老妈子问魏会长：你们喝啥茶？魏会长问吴老大：你说喝啥茶？吴老大还慌乱和不好意思，惶惶地说：喝啥都行。侯三出面替吴老大说话：俺大脑兮是头一回到这地方来，心里头惶惶。魏会长就问侯三：你说喝啥茶好？
吴老大脸上的热气还没退，心里还慌乱，脑子空空地不知道自己在干啥，不敢看小丫鬟。
侯三没想到魏会长会问他，吆车的能喝上啥茶？白天在道上挣扎，连热水都喝不上，有口干净凉水都是受活事情。到了马车店，喝的也是最便宜的砖茶。但没有喝过好茶不等于没有听过好茶，就很气派地说：福建安溪的铁观音，要是没有就来安徽黄山的毛尖，毛尖要雨前的，雨后的就算啦。老妈子说：客官要的这两种茶咱怡春楼里都有，给丫鬟交代：泡一壶安溪铁观音，再泡一壶黄山雨前毛尖。
老妈子把他们领进一间厅子，厅里支着桌子，桌子周围摆着椅子，擦得锃明瓦亮一尘不染。一个十三四岁的丫鬟迎上来，给他们道了万福，甜甜地说：给各位老爷请安。魏会长在丫鬟脸上摸了一下：几天没见，沉香女子都长成大姑娘啦。
魏会长问侯三：兄弟对茶道还有学问？侯三赶忙抱拳给魏会长行礼，说：魏会长抬举我了，我一个车户咋能对茶道有研究。茶道不入儒教，不入佛教，不入道教，但咱中华的学问都在茶道里溶着哩，这三大家的哪一家聚到一块，不是品茶论道？他们喝到肚子里的不是茶汤汤，是咱中华的学问。侯三这几句话又把魏会长镇得不行，真没想到吆马车的粗人能说出这么高深的学问，就多了几分尊敬，说：你刚才说的就是大学问，等一会儿喝酒的时候，我要好好敬你几杯。
魏会长又对老妈子说：俺这位兄弟是马车帮的大脑兮，从西安跑一趟新疆，挣的银元用麻包都装不下。他手下有四五十个车户，他发话让那些车户都来逛，恐怕你楼里头的姑娘还不够用哩。你把他招呼好了，还愁没有生意做？我这个朋友是没开苞的童男子，你选个年轻漂亮的白俄姑娘，好好给俺兄弟开个苞。我把丑话说到前头，你手下的人要是敢日弄俺兄弟，我就叫人把你这怡春楼踏成瓦砾堆。老妈子赶忙说：俺怡春楼做生意可是明码标价贵贱不欺，讲究人心换人心。我天天都调教这些姑娘，不管是啥人来了都是咱的皇上，咱都要热脸热尻子朝人家身上贴，想着法子让皇上受活。魏会长到西北五省打听一下，比咱怡春楼再好的没有几家。
吴老大没有刚进来时那么慌乱了，接着魏会长的话说：俺侯三伯是个大学问家，中华上下几千年方圆几万里，没有他不知道的事情，读书人都没有他懂的多。
吴老大跟着会长走进怡春楼，守望在楼口的老妈子小跑着迎上来：魏会长，今儿个咋来得这么早呀？魏会长说：我今儿个请陕西的两个朋友，这两位客人是我最好的朋友，你把楼里最好的姑娘叫来。老妈子说：魏会长哪次来我不是把最好的姑娘给你的？我就是把张掖的人得罪完，也不敢得罪魏会长。老妈子说过，对里面喊叫起来：梅香、桂花、咏梅，魏会长来啦，快下来把魏会长接着。
说话工夫，丫鬟把小吃摆上来了，无非是些花生、葵花子、南瓜子、西瓜子、核桃、红枣、毛栗子，摆了满满一桌。随之，把泡好的铁观音和黄山毛尖端上来，倒在他们面前的茶盅里。侯三觉得喝茶的盅子比他们喝酒的碗都小，喝一百盅子都不解渴，但他啥话都没说。到了这地方，喝茶不是为了解渴，是为了品味，为了装点富贵人的高雅。丫鬟给他倒茶的时候，他闻到铁观音的醇香一缕缕地朝鼻子里头钻，不动声色地吸了一下，吸进去的是透人心肺的幽香，觉得五脏六腑里都盛满了铁观音的香气。
会长给吴老大说：你这是人生头一回，要挑最好的姑娘，要不就可惜了你的童子身。这里有白俄女人，你就点白俄女人，头一回找个洋女人，迟早说起来就是本钱。
魏会长端起茶盅，举到眉前给吴老大和侯三说：喝茶。吴老大赶忙端起茶盅，学着魏会长的样子，说：多谢魏会长。侯三也端起茶盅，但他没有说话，在这个场面自己不能多说话，要把吴老大抬起来。他趁魏会长说话的工夫，朝嘴里吸溜了一口热茶，心里就骂：日他个先人，有钱人就是会享受，这茶就是比砖茶好喝，喝了一口，禁不住又喝一口，魏会长和吴老大才喝了两三口，他就把盅子里的茶喝干了。
吴老大不好意思去，又好奇，就半推半就地跟着会长走向怡春楼。
老妈子看该摆的东西都摆上来了，就给魏会长说：我给咱怡春楼最漂亮的姑娘说了，她们正在梳妆打扮，一会儿就来。魏会长又给老妈子叮咛：我这位朋友是没有开苞的童男子，你要找个最漂亮的姑娘开苞。老妈子说：不知道这位客官喜欢啥样的姑娘，咱这里啥样的姑娘都有，高的低的，胖的瘦的，白的黑的，粗的细的，骚的蔫的，汉人的，回人的，维人的，哈萨克的，苗家的，土家的，还有白俄罗斯的，要啥人有啥人。皇上日猴色重一点，豇豆茄子各有所爱，就看客官喜欢啥样的？魏会长给吴老大说：你喜欢啥样的姑娘就说，老妈子领来了不中意再换，中意了再留下来耍。
吴老大不知道去好还是不去好，侯三小声说：走呀，你要是不去就是看不起人家。他高兴得直想吼上几声，原来只是想跟着吴老大蹭一顿好酒肉，根本没想到怡春楼受活。要是真能到怡春楼包个姑娘，狠狠地弄上一天一夜，下楼栽死都值得。
吴老大又惶惶起来，他也不知啥样的姑娘好，红着脸说不出话。侯三又替他说：给俺大脑兮叫个斯文点的白俄姑娘。老妈子问侯三：你想要啥样的姑娘？侯三说：年龄不过二十，个子要高，皮肉要白，奶头子要扎，腰要细，尻子要大，走路要摆，上炕要骚，弄起来要叫，身子骨要强，弄上十回八回水水不干。
会长见吴老大不好意思，问：吴大脑兮，娶媳妇没有？吴老大回答：没有。会长又问：逛过怡春楼没有？侯三又抢着回答：俺吴大脑兮还是个童子身哩。会长说：吴大脑兮，你也真能忍，都十八了还没有弄过那事情，咋能受得了，我十六岁就逛怡春楼了。今儿个说啥也得让你享受一下男人的受活，咱这就去，一人包一个，明天赶早再离开。
魏会长就笑，老妈子也笑。魏会长笑着对侯三说：我逛了一辈子的怡春楼，也算是大玩家了，还没有你这么多讲究。老妈子笑过了，说：这位客官挑姑娘比皇上选妃子的道道都高，恐怕皇上的妃子都没有客官挑的姑娘好。多亏是在怡春楼，旁的地方肯定挑不出来你要的姑娘。我送来的姑娘要是达不到客官的道道，就把怡春楼的门关了。老妈子给侯三说过，又转脸看魏会长。魏会长说：我就不用交代了，我喜欢啥样的姑娘你还能不知道，你就揣摩我的心思挑就行了。隔口袋买猫，听见喵地叫一声，更有味道。
吴老大觉得不好意思，脸上有了热乎。他从小就听车户们讲逛窑子，不觉得逛窑子耻辱，觉得逛窑子跟吃饭喝水一样，但让他去逛窑子，还是觉得不好意思。
不大工夫，老妈子领着三个姑娘进来，先给魏会长说：这位姑娘叫菊香，咱怡春楼的头牌，你看咋样？她给魏会长说过，就对菊香说：你好好伺候魏会长，魏会长不会亏待你的。菊香给魏会长道了万福，说：魏会长，小女子叫菊香。魏会长高兴地说：老妈子眼窝里就是有水，把最好的姑娘给我挑来了，说过就招呼菊香坐下。菊香就势坐到他身边，剥了个花生送到他嘴里。
怡春楼是张掖最有名的妓院。这行道有讲究，不漂亮的女人只能进不咋样的妓院，不咋样的妓院不能称楼，只能叫窑子。逛窑子的男人进去就上炕，事情办完就走，脱裤子穿裤子也就抽锅子烟工夫。能称作楼的就不一样了，姑娘年轻漂亮，还会吹拉弹唱，顶尖的还会琴棋书画。客人不仅弄那事情，还要品花茶、饮花酒、说花话，像揉面样把面揉得到到了，再上床弄那事情。到这里来的客人跟逛窑子大不一样，他们到怡春楼是为了玩，玩出情趣，玩出品位，最后才是弄。到怡春楼的人都不是一般人，商家请官家，做生意给人家骚情；有钱人请朋友，显示自己的大方，也显示自己的阔气。这里的收费不是一般人能掏得起，要是包上一个姑娘，玩上一天一夜，没有四五块银元休想走出人家的大门。侯三从来没有到楼里玩过，听会长说请他们逛怡春楼，生怕吴老大不去，又轮不到他说话，急得用眼睛直盯吴老大。
老妈子又把一个姑娘领到侯三跟前，说：客官，这姑娘是按你要的道道挑出来的。侯三就看姑娘，真的跟他想要的姑娘一样，连一分弹嫌都没有，觉得老妈子把皇上弄的姑娘给他弄来了，对老妈子说：真没想到，张掖这地方竟有西安兰州都找不出来的漂亮姑娘，就是皇上选的妃子也不过如此。老妈子见侯三满意了，高兴地说：客官满意就在怡春楼过几天皇上的日子。姑娘见侯三高兴，也为自己有了生意高兴，走到侯三跟前坐下，胳膊搭在侯三的膀子上，把半个身子贴在侯三身上，嗲气地说：我叫腊梅。
会长说：你们跑了几千里路到了我这，咋能只让你们看场戏就算了。咱今天不看戏，到怡春楼耍去。
老妈子把最后一个姑娘拉到吴老大跟前，说：这是刚来的白俄姑娘，才十八岁，嫩得能掐出水水，这样的洋姑娘给你开苞，你有啥说的？吴老大看了一眼白俄姑娘，还是不好意思说啥。白俄罗斯姑娘却冲上来，搂他，抱他，亲他，啃他，啃得上瘾时还大呼小叫地喊：哈拉索（俄语好的意思）。她感觉吴老大是生手，心里就高兴。她们喜欢和生手做生意，他们心急火燎捺不住性子，要是再耍点小技巧，他们没进门就放出来。从脱衣到穿衣，比尿泡尿还快当，她们就能省下力气接别的客人。
吴老大说：听戏咋样？听说演的是《金沙滩》。吴老大心想，看戏花钱不多，能让会长节省一点。
侯三被腊梅挑逗得浑身冒火，急着想把身上的邪火泄出来。桌上的茶盅、花生、葵花子、西瓜子、南瓜子、核桃、红枣、毛栗子，再没有一点味道，怀里搂着皇上都弄不上的姑娘却弄不上，还要在这里装斯文，比架在火上烤都难受，心里琢磨魏会长是咋想的，搂着这么漂亮的姑娘不弄，光摸摸揣揣亲亲啃啃有啥意思。他没有在这么阔气的妓院逛过，不知道啥规矩，咋着收钱。尽管魏会长请自己，要是让人家多花钱还是不好，又禁不住弄姑娘的急切，憋不住问魏会长：我这辈子逛过不少窑子，还没有逛过怡春楼这么阔气的妓院，不懂这里的规矩，咱咋着给人家掏钱，弄一回给人家掏一回钱，还是随便弄只算总数？魏会长说：咱包了一天一夜，一天一夜里干啥都行。
吴老大指着侯三说：这位是俺三家庄的车户，我把他叫伯哩。侯三赶忙朝前走了一步，给人家行了一个大礼，说：三家庄车户侯三拜见会长。会长笑哈哈地给侯三说：不拜啦，哪来那么多的礼。你们说，我请你们干啥好，你们想弄啥就直说，反正咱掏钱图个高兴。
侯三问魏会长：要是这样算钱，咱咋不赶紧到房子里弄呢，在这喝茶吃葵花子有啥意思？咱在家也能喝茶吃葵花子，何必跑到这花大价钱喝茶吃葵花子？魏会长笑了，说：兄弟要是耐不住了，就先进去玩，不要耽误吃晌午饭就行。侯三说：我这人没出息，就是对这事情瘾头大。你们先在这里耍着，我跟腊梅姑娘到屋里，过一会儿就回来。
商会会长接过来交给伙计，说：礼重啦，几千里路带到这儿多不容易，今天说啥也得好好请你一回。
魏会长看着侯三的背影，对吴老大说：侯三有这么大的能耐，这辈子活得也不亏。
商会会长拉住吴老大的手，说：早就听说西安北乡三家庄出了个十八岁的大脑兮，今儿个一见果然是少年英雄，气宇不凡，让我开了眼界。给吴老大说过，就对伙计说：快给吴大脑兮上茶，把咱家最好的茶泡上。把吴老大拉到八仙桌前，又说：你们三家庄马车帮出了个人，以后西北五省的车户行道就是三家庄的世事啦。吴老大赶忙站起身子，给会长说：老前辈这么一说，让我羞得慌，我岁数太轻啥事都不懂，还请老前辈多多指教。商会会长说：我听说你干下了不少轰轰烈烈的事情，不简单。喝过茶后，我请你去耍耍，你说咱吃啥耍啥好？吴老大说：不用吃啥耍啥了，俺来看望老前辈，尽到当晚辈的孝心，也尽到俺车帮的礼数，省得老前辈再破费啦。吴老大从侯三手里接过缎子，捧给会长，说：这是俺车帮孝敬您的，请老前辈笑纳。
吴老大已经不太惶惶了，说：侯三伯啥都好，就是太贪这事情，吆了一辈子车挣的银钱，都交给窑子了，这阵啥都没有落下。魏会长说：这才活得洒脱，能弄这事情也是一大福分。人活在世，赤裸裸来，赤裸裸去，苦熬苦挣几十年，到头来六块板子一夹，黄土地里一埋，啥都没有落下。侯三才是大玩家，穷成这个样子还不让自己受委屈，难得，难得。
吴老大刚走进大门，会长就从上房走出来，边走边说：不知道吴大脑兮到张掖来啦，要是知道一定到马车店看望吴大脑兮。吴老大赶忙给会长行礼，说：会长在上，受晚辈一拜，给会长作了一个大大的揖。
不到半个时辰，侯三跟腊梅回来了。魏会长说：喝点热茶暖暖身子，一会儿吃晌午饭，上锅羊肉汤，补补身子。侯三接过腊梅倒的热茶，一口把热茶喝干，对魏会长说：怡春楼果然是阔气地方，人一辈子能到这里耍几回，活得也够意思啦。魏会长说：你这哪叫耍，好东西要慢慢地品哩，你一下子就吞到肚里了，啥味道都没品出来，有啥意思？侯三说：一个人一个耍法，人跟人不一样。就拿品茶说吧，你是张掖城里数一数二的人物，成天都有好茶伺候着，人根本不渴，品茶只是消遣，成后晌守着一壶茶。喝茶不是为了喉咙里干渴，是为了品味，再好的茶要是不细细品，就品不出味道。这事情搁到俺车户身上，在道上颠了一天，渴得喉咙里冒火，遇到水恨不得喝一老瓮，那味道才叫香哩。根本就不用品，要是到了品的份儿上，就喝不出味道啦。魏会长连着拍巴掌，说：兄弟是大玩家，把啥事情都琢磨得透透了，物以稀为贵，啥东西弄得多了就没有味道啦。
吴老大到了商会会长家门口，把缎子交给侯三，就上去敲门。一个伙计走出来，吴老大给人家抱拳行礼，说：我是西安北乡三家庄的吴老大，特来拜见会长，麻烦你禀报一声。伙计也给吴老大行礼，说：是吴大脑兮，俺早就听说了。你们在这里候上一会儿，我这就进去禀报。
侯三跟魏会长说得投机，话就稠起来，又说：俺这些吆车的粗人，哪敢在会长跟前说啥玩家，会长财大气粗，才是真正的玩家。自古以来，真正的玩家就是富贵闲人，人富贵了不闲玩不成，人闲了不富贵也玩不成。会长守着祖传的家业，又有满肚子的学问，不需为生计发愁奔波，这才能玩出大境界。我们这些人哪里是玩，就像刚才说的，干渴得喉咙里冒火，抱着茶壶就灌，灌得不渴就行啦。魏会长说：人渴到极点喝水，饿到极点吃饭，这水这饭就比啥都香。人不渴喝水，再好的茶也喝不到那个份儿上；人不饿吃饭，也香不到那个份儿上。俺们这些人钱有了，身份有了，工夫有了，啥受活的事情都能享受上了，就是觉不出受活了，再受活的事情，自己不觉得受活就不是受活。
吴老大从车上取下一匹缎子，这是专门给沿路的头面人物当礼送的。侯三赶忙跑过去要接缎子，说：我给咱抱上。吴老大说：你是长辈，咋能让你抱东西我空手？侯三说：在村里我是长辈，到了道上你是大脑兮，我是车户。你见过大脑兮抱东西车户空手的事情？要是让人家看见了，说我不懂道理。吴老大说：我在路上抱着，到了会长家门口你再抱上。
侯三说：魏会长说出了人世上的大道理。就拿逛怡春楼来说，你三天两后晌地来这里逛，进了这里跟进自己家一样，再漂亮的姑娘都不会觉得有啥意思。就像人灌了满肚子的水，再好的茶也不觉得好喝，人吃饱了再好吃的饭也不觉得香一样。俺这些吆车的就不一样了，一个月就挣那点钱，还要养家糊口，省出一点逛窑子，逛上一回就把人家朝死里弄，要不那钱就花得冤枉。就拿我来说，一个多月没逛窑子了，身上的毒气快把人聚炸了，哪管味道不味道，把身上的毒气泄出来人就畅快啦。
侯三听吴老大要去拜访商会会长，立即有了想法，说：我跟你一块去，老大侄子当了大脑兮，身边跟个人就显得气派。马车柱笑着说：你心里打的啥主意，俺们又不是不知道，何必打老大脑兮的牌子，不就是贪图人家那一顿招待？侯三说：啥事情知道就行了，何必把话说透，话一说透就没意思啦。吴骡子对儿子说：你侯三伯要去，就让他跟着去，有个人跟着就是显得气派。
魏会长感慨地说：我们这些人有钱有势，可没有你们身上的毒气。你们身上有的是毒气，可没钱让它泄出来。老先人说得太对啦，一个萝卜不能两头切，好事不能让一个人都占上。侯三接着说：人穷了花钱就要仔细算计，琢磨着咋着花能划得来。就拿咱这回逛怡春楼来说，我刚才就问你，人家咋着跟咱们收钱。要是论回数收钱，咱一回就把毒气全放出来。要是不按回数收钱，咱就多玩几回，弄得少了就划不来了。我思谋了，我这个时候玩一回，后半晌玩第二回，点灯的时候又能玩一回，半夜还能玩一回，天明临走的时候再玩一回。咱花了那么多钱，弄上五六回也值。
三家庄马车帮当天把货卸了，准备在这里装货朝西安赶，按老规矩在这里歇马三天。早上，车户们睡了个日头照到尻子上的懒觉，才起床洗脸。吃过早饭，车户们三个一群五个一伙地上街去了，看戏，拜朋友，喝茶消遣，进赌局，逛窑子。吴老大看着车户们离开了马车店，就给他大、马车柱、侯三说：我晌午去拜访一下商会会长，再把装货的事情定死，后天咱就能装货啦。
魏会长长叹口气，说：兄弟有这么大的獗劲，真是天大的福分。人再有钱，身子骨不行了，有山珍海味吃不下去，有漂亮姑娘玩不成，啥福分都受活不上，要那么多钱有屁用处。尤其到这里玩，除了有钱更紧要的是身子，身子不行就玩不成，要是把兄弟的身子给我匀一点，把我的钱给兄弟匀一点，咱两个都有玩的本钱啦。侯三说：会长刚才说了，一个萝卜不能两头切。世上的事情就是怪，老天爷给了你这个好处就不给你那个好处，给了你那个好处就不给你这个好处。其实，我要是有魏会长那么多的钱，肯定天天在怡春楼里泡，把身子骨都泡软了，就不会有这阵的身子骨了。魏会长要是没有钱，就不能天天在怡春楼里泡，身子骨比我还强健，来一次照样玩五六回。
十八岁的吴老大当上了三家庄马车帮的大脑兮，和祖辈们一样沿着千年古道向西挣扎。五更从炕上爬起，吃过早饭就套车上路。车轮碾过黎明的露水，碾过东升的朝霞，碾过晌午的辉煌、碾过夕阳的余晖。渴了喝路边的凉水，饿了啃口锅盔。下雨披上蓑衣，降雹顶上牛皮，直到满天星空才赶到马车店。卸下牲口、吃过饭朝炕上一倒，第二日五更又套车上路。马车帮过了天水，过了陇西、定西、兰州、永登、天祝、古浪，到了武威。在武威歇了一天，又朝着西边挣扎，过了戴河堰、河西堡、芨岭、马莲井、山丹、太平堡，就到了张掖。张掖是过了兰州朝西走最大的地方，跟武威不差上下。街上店铺栉比，七十二行生意齐全，市面人头攒动，云集着汉族、回族、藏族、土家族、白族、维族、哈萨克族、俄罗斯族等二三十个民族，穿着各自民族的服装，有着各自民族的风俗，在自己民族的会馆里住宿吃饭，跟自己人说的是自己的话，不一个民族在一块通用汉话。新疆的货物、蒙古的货物、青海的货物、中原的货物、陕西的货物，都要在这里集散。就是不在这里卸货的车帮，赶到这里也要歇马三天。所以，这里就多了马车店、骆驼店、驴店、背篓店、掮客店。那些马车帮、骆驼帮、扁担帮、背篓帮、掮帮到了张掖，各住各的店，互不来往。除了这些店，还有生意铺面，算命的、看相的、卖唱的、测字的、耍拳卖金枪不倒丸的、耍猴要钱的、耍魔术玩杂技的，街上有酒楼、茶馆、戏院、妓院、大烟馆。同行间互相敬重，几年难见一面，一旦见面，格外亲热，你请我酒席，我请你看戏，关系好的还请逛窑子。张掖的窑子比西安、汉中的窑子丰富多了，就是甘肃天水、武威的窑子都赶不上。西安、汉中的窑姐，都是汉女，花色品种单一。张掖的窑子里有汉女、回女、维女、土家女、苗家女、藏女，还有俄罗斯女人、哈萨克女人。
第二天早上，吴老大满身舒畅地走出怡春楼，禁不住给自己说：男人还有这么受活的事情，难怪侯三老是闹着逛窑子。