沈明珠上前给怀真和怀璧行屈膝礼，低眉垂眼的小模样儿，惹人怜爱。
张辅道：“是庄子上新来的侍婢，名叫珠儿。跟丢了管事，见我在这里练枪，偷偷溜过来，被我逮个正着。这是二总管、三总管。”
怀真温和地摆手：“免了，免了。”
后进来的怀真杵了他一下。
“小丫头，三道院可不是能随便乱闯的地方。今儿亏你遇见的是文弼公子……换成阿德大总管，非赶你出去不可！”怀璧吓唬道。
怀璧走进凉亭，一脸饶有兴味地道。
小姑娘咬着唇，一双无辜的大眼睛里闪现水光。
“多么漂亮的小家伙！哪儿来的？”
“呦喂，别哭诶！”怀璧挠头道，“我说笑的！”
回去换完衣裳的怀真，与从前厅偷跑出来的怀璧，这时一道回来，远远地就瞧见亭子里的一对小儿女——檐下的藤蔓被风吹得一摇一摇，俩小人儿一个坐，一个站，坐的那个英姿秀朗，灼灼其华；站的那个娇俏动人，含苞待放。星月交辉，恰似观音座下的金童玉女，煞是养眼。
怀真这时抬手不轻不重地在怀璧的后脑勺抽了一下，“是哪个管事领你进来的？分等级、分院子了吗？”他看着小姑娘道，“你家是哪里？家中还有什么人？什么籍，今年多大年岁……”
更加不会有人想到，这朵娇娇嫩嫩的小花苞，才是真正的沈家嫡女！
不愧是掌管府中人事调配、采买与裁撤的二总管，怀真一张嘴，自然而然就流露出了审视与打量
七八岁的孩子，谁会想到去提防她？
眼见小姑娘讷讷呆呆，不敢吱声。怀璧幽幽地道：“能别像怀德一样管东管西的么？人家为了咱们添置这大把下人，劳师动众的，咱们笑纳不就好了。”
这其中，小厮会是重点排查对象，大丫鬟次之——小厮就必须是真小厮，大丫鬟可酌情一真一假。至于小丫鬟……
与怀璧这种两耳不闻窗外事的武痴对话，怀真就像秀才遇到兵，有理也不爱说。他挥了挥手，像赶苍蝇一样把怀璧赶到旁边。
再加上两名十五岁上的大丫鬟，两名十三四岁的小厮，世家公子的排场便有了。
就在这时，亭外一道清亮的女音传来：
八岁的沈明珠，来服侍十五岁的张辅，年纪上倒也说得过去。
“让我好找，原来在这儿呢！”
“奴婢才要谢文弼公子。”沈明珠俏声俏气地道，“多谢公子不杀之恩。”
胜娇容、胜管事，从石子径施施然走过来。
“……谢谢你，珠儿。”
“给文弼公子见礼了。”
张辅有些赧然地垂下眼。
站在台阶下，她殷勤地朝亭内的张辅道了个万福。
双眼摸黑的情况下，察觉异样，本能就是发出攻击吧，借此把对方逼出来。换成是她，那一枪恐怕不会佯装。
“胜管事。”张辅颔首回礼。
这是对他上一句道歉的回应。
“我说胜管事，你这都打哪买的丫鬟，够水灵的啊！”怀璧挤眉弄眼地揶揄。
“那么……”她道，“刚刚你的手下留情，我知道。”
胜娇容抿唇一笑：“怀璧三总管从前厅走得早，没瞧见小厮后的两批婢女，八九岁至十八九岁不等，桃红柳绿，各个不俗。”
沈明珠似懂非懂地点点头。
怀璧笑呵呵：“是是，江都县哪个不知，李县令最好美人。”
张辅道：“因为在这庄子上，能被胜副卫安排在雪满斋的‘珠儿’，除了你，不会再有别人了。”轻而低缓的嗓音，宛若月下流水。
选个婢女也跟青楼选花魁似的。
“不用对什么暗号吗？”她小声道，“你怎么知道我是我……”
而最美的那个，就藏在千金山房的同春园。
沈明珠侧着头看他。
心照不宣。
这是报复他刚刚不理她吗？一贯沉静内敛的少年，难得有些无措，他下意识地握住枪杆：“我们一直在等你，方才你突然出现，我……抱歉，险些伤到你。”
胜娇容这时朝沈明珠招了招手，小姑娘提着裙子低头走到她身边。
小姑娘抿抿唇，还是不吭声。
“珠儿丫头初来乍到，不谙庄子里的规矩，没冲撞到文弼公子吧？”胜娇容巧笑倩兮地道，“不过我原也要将她配到雪满斋，没想到主仆两个竟是先见到了，真真有缘的紧。”
“我眼睛不好，耳力不错，你放心，此处并无旁人。”张辅道。
她说罢，推了小姑娘一把。
沈明珠看他一眼，低头望住自己的鞋尖。
胜娇容这是示意沈明珠去帮着拿那白杆枪。怀真见状，笑着一拦：“胜管事有心了。但文弼公子从不让人碰他的兵器，我们几个也不例外。”
“你们是哪一日到的扬州？”张辅这时轻声发问，“除了你，其他人是不是也进了庄子？”
沈明珠抬头瞥过去一眼。
沈明珠在心里想。
胜娇容笑着道：“不是身边服侍的人，当真不了解主子的脾性。还望二总管和三总管，替我多多调教雪满斋的丫头、小厮们。”
天赋果然是上天最不公平的恩赐。
怀璧咧嘴道：“教可不白教，往后我们要是把哪个领回了顺义镖局，胜管事别心疼。”
很早就听三师父他们说过，扬州府的少年，怀才抱器，资质奇佳；尤其武学，不消多少辰光，便是行家里手。方才看他练枪，开步如风，劲透枪尖，精彩绝伦。可据说他也才习枪术两年，一招一式，已是尽得其精髓。
胜娇容掩唇笑不可支：“好好，不心疼，是千金山房的荣幸呢！”
因操练过了数遍枪法，少年的头脸微汗，双颊泛红，使得那山巅雪般的容颜，染上了一层人间烟火色，却愈发的昳丽出众。他身上的薄衫子也被汗透湿，黏贴在脊背，勾勒出虽瘦尤刚的身段，优雅的阳刚之气扑面而来。
“对了，还有件事——”她道，“文弼公子，方才卓小姐的家里来了人，说是京城府上有事，匆匆把卓小姐接走了。”
此刻他坐到石凳上，她站到一侧的楹柱前，面对着面，沈明珠这才得以仔细地打量他。
怀璧闻言诧异地与怀真对视一眼。
之前躲在花阴深处，她猫着腰，屏气凝神，连动都不敢动一下。但还是被他发现了——否则那枪不会正好刺中她的方向。
“卓侍郎啊……”怀璧摆个口型。
直到亭子的台阶前，小姑娘轻轻拽了一下枪尾。张辅顿住脚步，然后用脚尖探索着，缓缓走上去。
怀真若有所思地摇了摇头。
从石子径到凉亭，不长的一段路，一大一小俩人，一前一后握着白杆枪，走得安静无声。张辅目不能视物，准确的方向却从沈明珠的小手，清晰地传到他的指尖。
卓重锦走了，被她爹爹卓敬派来的几名家丁，连捆带绑地扛出了千金山房。随身行李都来不及收拾，更别说跟她的文弼哥哥道别。
张辅垂敛下眼睫，不发一语地继续往前走。沈明珠不由得高高兴兴地跟上去。
——以往这种情况不少见。卓敬的性格耿直脾气火爆，炮仗筒一样，沾火就着。他老来得女，将卓重锦捧在手心里疼，不忍约束太紧，随着她的性子乱跑；但往往又后悔，派人将女儿捉回来。再放，再捉，再放……父女俩可谓一对活宝。
暖风轻轻吹拂着女孩儿的裙衫曳动，枝梢摇落间，纷飞的花瓣，从少年的肩头，打着旋儿，又停泊在她的发间。
与此同时，沈明珠很顺利进了雪满斋。
他依旧没有说话，却与此前的温和疏离不同，这一刻，沈明珠感觉到对方明显的抗拒。
两名随行人：贺七做了青莲居外院看门守夜的杂役，沈琼则成了锦衣堂两大苑囿的花匠。
张辅这时侧眸。
——没落实嫌疑人身份之前，不能让怀疑对象靠近飞霭楼。那是布置给沈家四房认人的地方。也不能让他们离少年的雪满斋太远。因为要给对方现形的机会。
沈明珠见状，犹豫了一下，小跑着跟上去。而后她用小手抓住了枪尾。
胜娇容在安排这俩人时，着实动了些脑筋。
既不用枪杆探路，也不用人搀扶，似是全凭感觉，他的步履缓慢而稳。
这样一直忙忙碌碌，随后，知县、李善耆不知打哪听到消息，即将到来的远客，有一拨是东宫的人。这可激动坏了李知县，他恨不能连县衙都不去了，时时刻刻守在千金山房，亲自迎宾。庄子里也因此热火朝天地筹备起来。
两厢静默的须臾，少年没再说什么，将枪执在手中，转身慢慢地往亭子的方向走。
就在阖庄翘首盼着“沈家贵女”到来之时——六月十三，最远的沈家四房先到了。
张辅蓦地抬起眼，他的瞳心没有焦距，乌浓的眸子却显得异常幽深。
淡月将这消息带回雪满斋，花厅内，张辅和沈明珠正在下棋。
“回文弼公子的话，奴婢是新到千金山房的二等丫鬟。珠儿。”小姑娘双手交叠着，扣在腰左，规规矩矩地朝他敛衽而拜。
“白叁拾肆。”
“那么，你是……”他问道。
“黑贰拾肆。”
淡月是雪满斋的大丫鬟，也是外派扬州的死士部成员，胜娇容的手下。
“白肆拾柒。”
张辅闻言轻蹙起眉心。
“黑……”
“是淡月姐姐让奴婢在这里等……”小姑娘答非所问道，“还有胜、胜管事。”
沈明珠双手托着腮，眉心拧成个“川”字。
“……迷路了吗？”他问道。
“黑……”她犹豫不决。
张辅微微一怔，庄子里的丫鬟？
在俩人的中间，隔着一张茶盘，不是棋盘。
一张口，童声稚嫩。
上面也没有棋碗、棋子，仅摆着执壶、茶汤。
“奴婢见过文弼公子。”
外行人看热闹，内行人看门道。俩人此刻正在盲下，棋盘和棋局都在心里，每一步靠嘴来说——这既要求记住自己的路数，也要记住对方的。
扎着花苞双髻，一身浅粉窄袖对襟的绢布长裙，小脸儿未施粉黛，却宛若春日桃花，秾丽可人。她的一双眼睛又大又明亮，顾盼流转间，眼角绯色的泪痣盈盈。
棋有纵横十九路、三百六十一颗。如此庞大的数目，蕴藏变化无穷，在没有棋盘做参考的情况下，寻常人下着下着就懵了，根本记不清哪步是哪步。
踩落叶的动静，须臾，一个小小的姑娘从花阴处走出来。
茶盘一左一右的俩孩子——张辅的眼睛看不见，却是博弈高手。沈明珠有过目不忘的本事，记忆力强悍。可惜小姑娘太嫩，棋艺不精，起码没有张辅精通，几盘杀下来，他盘盘让棋，她把把执先，一局都没赢过。
“出来。”
也别看张辅平时为人安静内敛，温温吞吞，他走起棋来可一点都不温吞。相反他的棋风很凌厉，偷营劫寨，攻城略地，毫不含糊。
张辅将枪立在地上，在青石板路面撞击得“哐”一声。
沈明珠只感觉在对方来势汹汹的进攻中，一个不留神，自己就被杀得片甲不留。
风拂过树梢沙沙作响，周遭一阵阵的蝉鸣莺啭，并无人答话。
“不下了，不下了……文弼公子，奴婢技不如人。”小姑娘可怜兮兮地垮着脸。
张辅陡然收了势：“谁？”
“这样的年岁，有这般棋力，实属不易。”很少遇到能盲下的对手，张辅此刻十足高兴，“珠儿，你在多大开蒙的？”
到了十四式，迎头刺眉梢——枪尖戳出去的那一刻，一声惊呼响起。
“三岁吧。”
十一式，反身梨花转……
“五年棋龄？”
第八式，去龙猛反身；
沈明珠低头喝了口茶：“其实也就两年左右……”
第四式，青龙大摆尾；
“哪位棋师父这么厉害？”
少年人的身姿矫健，招招凌厉，稳扎稳打。而他手中白蜡树做柄的莹白长枪，挥舞开来，恰似瑞雪扬扬、梨花纷飞，动作既刚猛又漂亮，让人眼花缭乱。
简单的问语，换来的是长久的沉默。
张辅独自留在园内练枪。
好半晌，她道：“不是棋师父……是我爹爹。”
怀璧跟着怀德走后，怀真也先行离开——换身干净衣裳再回来。
张辅的手中握着茶碗，香茗的热气徐徐拂散开。
“手误，手误！”怀璧幸灾乐祸道，“我这就跟大总管去了，你别偷懒，好好照顾文弼公子。”
“沈家大爷一定很为自己的女儿骄傲吧。”他轻声道。
“诶你……”
沈明珠不由得一怔。
怀璧撇了撇嘴，伸着懒腰站起来。他又扬手一抛，手里的帕子不偏不倚落进了热水盆，嘭一下，水花溅了怀真一脸。
“……你知道我家？”
“都是老奴分内的事儿。”怀德赔笑道。
“我听过你的故事。”张辅道。
“劳烦阿德大总管如此费心。”张辅颔首道。
沈琼赴嘉定城给沈明珠讲“故事”的时候，来扬州府的钟离冶，也在给张辅讲“故事”。不同的是，前者讲的大多是朝局、掌故、秘辛，后者则是此次参加招募选拔的每一名候选人的生平。
“我们是客、不是主，怀真去怎么合适？”怀德横他一眼，“让你去，是因为你懂武，在这方面有眼力，跟去参谋参谋，谨防着什么居心叵测的人混进来。”
算少年自己在内，一共有一十三名候选人。
“买奴仆，我去干嘛？”怀璧插嘴道，“这不是怀真的活儿么！”
便有一十二个故事。
怀德没搭理他俩，只看着张辅道：“文弼公子，李知县命人在外采买了一批小厮、杂役、马夫，还有婢女……我让怀璧随我去看看，随后挑些精干听话的，分到各处伺候。”
最让他的动容的，是沈家长房这个年仅八岁的小孤女。
说曹操曹操就到。
花厅里的户牖都敞开着，阳光下，有尘埃静静地飞舞缭绕。
怀璧和怀真这时都笑了。
沈明珠低头俯身靠近茶盘，抚摸着茶碗温润的细瓷。她记得，以往阖家上下，公认的是明琪最有出息——翩翩如玉少年郎，斯文尔雅，知书达理。连娘亲都时常笑言她这只小皮猴儿，枉生成了女儿家，反倒不如哥哥贴心懂事……
到近处，他先是朝着张辅一揖。
只有在她爹爹的眼中，他的小闺女再顽劣骄纵，也样样是最好的。
“文弼公子。”
爹爹给她开蒙的那年，她才三岁多，心智甚慧，已能将《忘忧清乐集》《玄玄棋经》这类棋艺经典倒背如流，可惜字字句句没有半个词懂的。爹爹抱她在膝上，一边照着书，一边给她摆棋谱。结果一没留神，她从棋碗里抓了颗棋子，当糖吞了，当即噎得喘不过气来。
正是大总管、怀德。
小孩子最脆弱，族里曾有个嫡出的女孩儿，与她差不多大，就因为噎了一颗软软的葡萄粒，憋得小脸发紫，没救过来，夭折了。
他的话音刚落，就见一个大腹便便的身影从月洞门进来。
前车之鉴，她爹爹吓疯了，抱着她又是捶背又是抠喉咙……
怀璧又道：“再说此处也没有旁人，怀德也不在，你这么端着给谁看！来来，你坐过来……咱们一起唠唠！”
沈明珠那时还小，她却记得那一瞬爹爹望住她，满是惊慌、悲怆到绝望的眼睛。
怀真翻了个白眼。
毫无保留的付出，掏心掏肺的疼爱，却是短暂的相处，长久的别离，一生无法释怀的痛与遗憾。她长到这么大，好像从没给爹娘省心过。沈明珠也觉得自己上辈子一定做了很多很多错事，这一世才会受到如此多的伤害。
怀璧侧头瞟了一眼：“怀真哪，二总管！你什么时候能不说话、好好当一回哑巴！”
纵有双亲，双亲缘浅；纵有兄弟，兄弟缘薄。
是站在亭子里准备热水、帕子，被忽略很久的二总管、怀真。
一只手轻轻覆在她的手背上。
张辅没说话，旁边传来一声咳嗽：“三总管，注意你的言辞。”
相对无言的静默，他扣着她的手，热度从他的掌心传到她的指尖。
不仅是武痴，还是很单纯的武痴。
下一刻，少年像是察觉到什么，将她的小手翻过来，指肚细细摩挲去——八岁的孩子，满手的老茧。
“如果你不好跟老爷说，我去替你说。”怀璧又道，“咱工部侍郎府，将来出一名堂堂正正的武将，不是比捞偏门更荣光！”
也是这时候，沈明珠看到了张辅的手——
可他不会知道，在他眼中这棵不该被耽误的好苗子，不仅有军籍，还是一位真正的将门之后。
她禁不住掩唇惊呼一声。
怀璧一说起这个就来气。他是户部侍郎府的三大总管之一，排第三，负责府内的门禁和训练护院家丁，是个地地道道的武痴。他与同样是练武奇才的张辅，惺惺相惜，拜为忘年之交，待他多是出于真心。
常年使用兵器，指节凸出，皮肤粗粝泛红，手掌宽大。上面还有很多清晰可见的疤痕。尤其右手食指的根部，暗褐色伤疤十分明显，凹陷了下去，就像一道深深的沟壑。
“对，就是北平的那个专擅插圈弄套伎俩、见不得光的情报机构。你蹉跎着年华、精力——就算成了，除了给东宫长脸，其他还有什么用？朝廷会因此承认你吗？”
“你、这……”
“招募选拔。”
“被你看到了啊……”少年有些腼腆地笑了，“当时它差一点断掉。”
怀璧这时将帕子扯下来：“不是军户有什么关系，你可以考武科！你如今未有功名在身，为了个什么……招、招……”
居然还笑得出来！
张辅道：“做不得千户长、百户长，当兵也委实是不错的出路。朝廷给兵士每人赏官田五十亩，打仗时冲锋陷阵，太平时在卫所种种田、纳纳粮……若非军户与民户泾渭分明，我也去服兵役好了。”
沈明珠小手轻轻触上去，小心翼翼，她感觉自己的手指都开始疼了。
怀璧在台阶坐下来，将热帕子蒙脸上，闻言闷闷笑起来：“弟子不必不如师，师不必贤于弟子——你出息了，我这个当陪练的，面上也有光不是！”
她忽然就想起沈琼给她讲的故事。
张辅一边用帕子擦手，一边轻笑道：“三总管这是变相夸自己呢。”
上官翘与王冒的故事。
“雏凤清于老凤声啊！你才练枪几年，就能跟我对上百十来招……倘若进军营磨练，凭你的天赋，假以时日，指不定百户长、千户长都得靠边站了！”
沈琼说——
怀璧到亭子里取了帕子，在热水盆里浸湿了，递给张辅拭汗。
“辛苦，是成长的代价……”她喃喃的。
两人均是热汗淋漓，却十分酣畅。
一片叶子这时从檐角飘落，落在窗根下的小水缸里，浮着打起旋儿。少年轻声重复道：“是啊，辛苦是成长的代价。”
眼前这一大一小，一刚猛，一锋锐，龙腾虎蹴，见招拆招……仅仅一刻钟的对战，园中犹如暴风过境，满地的碎叶和断枝。
沈明珠咬着唇：“可是我不明白……”
怀璧手中的狼牙双锤，其威力也不容小觑。短柄，双握，整体形如狼牙棒，锤头似卧金瓜，上面交错密布狼牙细齿。这种武器，练不好很容易伤到自己，练好了，亦如泰山压顶，一锤刺入，千疮百孔，有死无生。
她的话只说一半，张辅却听懂了。
有道是：年拳，月棒，久练枪。枪术在十八般武艺中甚为难学，需要持久之功。枪的杀伤力却极大，其长而锋利，灵便巧捷，出枪如潜龙出水，收枪如猛虎入洞，寒星点点，所向披靡，其他兵器很难相与匹敌。
他垂下眼帘，很久，轻声道：“其实我也不明白。”
枪是长枪，锤是双锤。双方你来我往，动作大开大合，虎虎生威，带得周围树枝哗哗作响。
不明白为什么遭受那么多的苦难，不明白自己的路为何比旁人的更艰辛，也不明白，为什么一辈子，却要吃两辈子的苦……
东角亭外的小径上，手执着白杆枪的张辅，与一名挥舞狼牙锤的男子，交战正酣。
茶碗里的茶渐渐凉了，茶釉浮了一层又一层。
锦衣堂的西北角，有一处太湖石堆砌的流水假山。水以山为面，山得水而媚，咫尺之地，美妙胜景宛自天开。假山后挨着月洞门，后面是个开阔的庭园，园内东南两侧有凉亭，四周老树森立，灌木围拢，低矮处栽种着满满的风铃草和龙船花。
茶碗边，两个孩子交握在一起的手，久久都没有分开。