这原是元·关汉卿的四折杂剧，讲的是妓女宋引章，本与安秀才有约，后被恶少周舍花言巧语所惑，不听金兰姐妹赵盼儿劝说，执意嫁给周舍。婚后，宋引章饱受虐待，不得已写信向赵盼儿求救。因周舍不肯轻易放过宋引章，赵盼儿打扮鲜丽出现在周舍面前，乖嘴蜜舌，婉转承欢，更假意要嫁与他。周舍色迷心窍，应下赵盼儿的条件，休掉宋引章。
在钟离冶即将启程前往大名府前，“烟月浮居”富丽堂皇的楼船上，胜娇容让他观赏了一出《赵盼儿风月救风尘》的大戏。
休书到手，赵盼儿与宋引章偷偷离去。途中，赵盼儿机警地将宋引章手中的休书换掉一份——周舍发觉上当，赶上来抢走假休书并撕毁，后到衙门，告赵盼儿诱拐妇女。结果赵盼儿拿出真休书，反告周舍强占有妇之夫，又使安秀才到堂作证。
“放心，关于沈家认人，我也已经安排好了。”
这出折子戏的结局很好，周舍受到杖刑重罚，宋引章与安秀才终成眷属。
钟离冶五官皱到一起：“我说胜副卫……”
眼下的真实情况却是：扬州的风月场里也有一对金兰姐妹——扬州瘦马、戴如蘅；教坊司官妓、董惜儿。
这副天塌下来有人扛的架势，真真急死个人。
“瘦马”不是马，江南士大夫有登科纳妾之风，而扬州多美女，当地便兴起一种别样的人肉生意：蓄养瘦马。一般穷人家生了女儿，到了七八岁，就会有富家来领养。这些花枝般的女孩子，以俊丑、聪愚分等，上等者，教琴、棋、诗、书、画、牌技……还有梳妆打扮、行立坐卧等，以及床帏之淫巧。中等者，教认字、算计账目等。最末等，习些女红，挑绒撒线，大裁小剪；又或上灶烹调，油炸蒸酥……总之，花情柳态，求容取媚，各有伎艺。
“莫急，莫慌。饭要一口口吃，事也要一件件办。”
扬州瘦马、戴如蘅，便是自幼受这种“自安卑贱，曲意逢迎”教育长大的女子，其容貌姝丽，性情温顺。她及笄那年，知州、裴容刚刚到扬州任上。裴容稍稍透露纳妾的意思，牙婆们便如蝇附膻，递上了一本本美女册子。弱水三千，裴容第一眼就看中了戴如蘅，五百两银子娶回了家。
钟离冶抓耳挠腮地在原地打转，这时，就见胜娇容上前将梯道左侧的挡板拿开，又轻手轻脚地拔掉堵在板壁上的木塞，露出两个小小的窗孔来。
这本是才子佳人的佳话，可惜裴容纳妾那一年，已是花甲之龄，六十五岁娶个十五岁的小美人儿——佳话一时间成了笑谈。又据闻，裴府的当家主母是妒妇，戴如蘅一进门，辱骂殴打，百般折磨。戴如蘅不堪忍受，趁夜私逃；后被好姐妹，教坊司的官妓、董惜儿，偷藏在烟月浮居，做了一名唱词说书的清倌人。
内鬼之说，尚属猜测，沈家的事才是迫在眉睫！
这出“风月救风尘”的大戏，这样就开场了——
“我、我要马上回去跟文弼商量……”钟离冶的眼皮子乱跳，心里更是乱成一团麻，“可是，还有沈家认人……沈家……”
胜娇容拔掉板壁上的木塞，幽暗的梯道里，顿时被两道透出的光照亮。
局面变得越发复杂了！
钟离冶眯起眼顺着小小的窗孔往里瞧，下一刻，他就有自插双目的冲动。
四个人，分属四个部，外派的，留守的，或是与留守成员沾亲带故的……而在他们的背后，又直接牵扯到南直隶的另两大副卫：隐者部的缇贞、细作部的春三彤。
挡板的对面，是间独立的小舱室。室内香绡斗帐，红烛高烧，中间被褥凌乱的软榻上，女子雪白光裸、玲珑浮凸的胴体，宛若娇艳舒展的海棠花儿，被同样裸身的肥胖男人压在身下，香汗淋漓，婉转承欢。
闻人康、丹焰、沈琼、贺七……
那榻上的帐子没落，从钟离冶和胜娇容的角度，刚好瞧见男人赘肉横颤的肥臀，以及如蛇一样交缠在他腰间、女子白皙纤长的大腿。
眼下若有张椅子，钟离冶一定会瘫坐在上面，久久回不过神来。
粗暴的撞击、肉欲交缠、男女隐约呻吟的尖叫声……
胜娇容道：“我不能不考虑这种可能——此行表面上为了沈家认人，实际却是备选者奉了练子宁的委托，借故来扬州府接触文弼。”
钟离冶从脸红到耳根又红透了脖颈，成了只煮熟的红虾子。
钟离冶一下就听明白了，他张大嘴难以置信地看她：“你的意思是，如果……如果让他们见到我在顺义镖局，一旦他们四人中有谁是内鬼，文弼的身份就会暴露？！”
后又两柱香的功夫，软榻上云收雨歇，男的一翻身，仰躺开呼呼大睡。那女子取了件白色缎衫，松垮地裹在身上，下榻到妆奁前梳理乌发。
——无一不是机构内的老资历、钟离冶的老熟人，也无一不是距离扬州较近的外派成员。
舱内的烛火摇曳朦胧，女子一副雪颜花貌，长眉似烟，瞳仁秋水，腮边潮红如春——若非刚刚那一场激烈的颠鸾倒凤，如此清丽脱俗之质，说是月宫仙子下凡也不为过。
嘉定城的随行人：防御部的沈琼，死士部的贺七。
而她身上柔软的衫子垂坠，前襟未合拢，内藏玉体雪莹、楚腰腻细，胸前两团高耸的雪白若隐若现……这般半遮半掩，反而比一丝不挂更煽动欲火。
松江府的随行人：隐者部的闻人康，细作部的丹焰。
梯道内，胜娇容瞟了一眼钟离冶，就见他一直保持着翻白眼的状态，直勾勾瞪着头顶。
“你要避开的备选者，是预计在一个多月后文弼眼睛复明，来扬州与他切磋、指点他的那个人。这计划很好。只是计划没有变化快，眼下突发了沈家认人的事：松江府的随行人与沈家四房，嘉定城的随行人与沈家嫡女——两路人马不日将抵达扬州。”胜娇容若有深意地道，“整件事看似顺理成章，又难得的凑巧，为防万一，我安排你先一步离开，是不让他们见到你跟文弼在一处。”
胜娇容忍不住踹了他一脚。
钟离冶道：“……另一方面怎么了？”
“这就是董惜儿。”
胜娇容话到这里一顿，抬眸看了看钟离冶。
钟离冶一脸惨不忍睹：“谁？”
“我接到京城的消息，立刻安排人在凤阳、淮安、庐州三地闹匪患，与你们一样，我也担心由我的手下劫镖，恐出纰漏，连累到你们，以及北平在扬州府的分支。但另一方面……”
“董惜儿，扬州教坊司色艺双绝的官妓！”
胜娇容的话，让钟离冶整个人一震。
钟离冶撇嘴：“没听过……”
“比如，赵世荇将沈家认人的事安排在扬州，委托给练子宁——为什么？赵世荇是贵州道的监察御史，离京城最近的地盘儿在苏州，为什么偏偏到河南道下辖的扬州府来？”
胜娇容道：“她父亲是前任河南道监察御史、董青山。”
钟离冶挠挠头：“比如呢？”
十四岁以前，董惜儿还是金枝玉叶一般的官家千金。直到董青山获罪被赐死，抄家后，董府男丁发配充军，女眷充入教坊司为官妓。
胜娇容嗤笑着甩了他一个白眼：“你们当初不仅怀疑我，还怀疑我的手下吧！可你们就没想过，除扬州成员以外的其他可能？”
“那榻上的另一位……”
钟离冶嘿嘿笑道：“早就相信了……一笑茶楼那天我想跟你说来着，不是没来得及嘛！”
钟离冶凑近些，认真去打量。
“怎么，现在又相信我了？”
“好家伙！这不是咱们李知县吗？！”
钟离冶眼珠子转了转：“那么，你想使这三拨人对我放心，才处处针对我……你是为了把水搅得更浑……”
江都县的县令、李善耆。
“不是查不出，是不能冒然去查。”胜娇容道，“鱼多水就浑，又尤其当时那种情况——做得越少，错得越少。”
胜娇容白了他一眼：“你才看出来。”
钟离冶讶然道：“我们的人也查不出？”
朝廷规定各级官吏均不得出入教坊私窠，轻则罚俸，重则受杖刑。山高皇帝远的地方官员们，却时常微服狎妓，眠花宿柳。最受青睐的是教坊司，不仅名妓多，知书达理、出身高贵的罪臣之女也不少。
却见胜娇容轻轻摇头：“到现在也不知道来路。”
香椿嫩如丝。昔日同殿称臣，而今故人之女沦为身下玩物，醉生梦死之时，不知有没有想过，有朝一日自己的妻女或也会沦落此下场。
钟离冶一眨不眨地望住她。
钟离冶正咂嘴喟叹，舱室内，董惜儿已梳妆打扮完毕。
钟离冶很聪明的回答，引来胜娇容的嫣然一笑：“盯你梢的，一共有三拨，据我所知，有练子宁的人、卓敬的人——前者你晓得了，练子宁很重视文弼，盯你，是防备万一。卓敬——卓重锦为了文弼追来扬州，他这个做父亲的，恨不能盯死顺义镖局的所有人。至于第三拨……”
有叩门声。
“不是练子宁的人，就是练子宁的敌人。”
她拢了拢衫子，起身去开门。门外也是一名妙龄女子，不似董惜儿有仙气儿，此女面庞温婉，海棠标致，一颦一笑皆有韵味。
“知道是什么人吗？”胜娇容问。
“这又是谁？”钟离冶问。
市井买醉，游手好闲，以此让对方麻痹大意。
“扬州知州、裴容的小妾，戴如蘅。”胜娇容说到此，将钟离冶往旁边一推，“好了，到我了……你站到挡板后面去，不许出声。”
钟离冶瘪嘴道：“……因为我发现我身后总有吊尾的。”
话音落，就见她上前敲了敲板壁，咚咚咚几声，在梯道内荡起回音。
“你回答了我，我才能回答你。”
舱室内，董惜儿和戴如蘅双双走过来。
“是我先问的……”
“容娘，是你吗？”
钟离冶一怔。
董惜儿轻声唤道。
“你当时又为什么频频到南门街吃酒？”胜娇容反问。
挡板后面，钟离冶露出惊讶的表情。
“你当时为什么要那么做？”钟离冶问道。
胜娇容这时又拨掉两个木塞，凑过去道：“他睡着了？”
他表面上打哈哈，私以为要提防这泼蛮女子。只不过后来闹腾一阵，再不见对方再露面，他这心里竟也有些空落落的。最让他始料未及的是，之后的某日，她竟以一个他完全估计不到的身份，再次出现在他面前。
董惜儿道：“睡着了，死猪一样。”
亏得那时镖局里的弟兄们还调侃他说，堂堂的胜稳婆看上他了，最难消受美人恩！
“那就好。你们俩准备得怎么如何？”
钟离冶有些瞠目结舌。
“火油、硫磺、硝石、干稻草……按照你的嘱咐，都弄得差不多。”戴如蘅道，“就藏在船舱的倒数第二层。”
“所以……你真是故意的！你事先就知道我的身份！”
“我还让老头子多搬了些爆竹、烟花在船上。”董惜儿道。
“你觉得，任谁走大街上都会遇到行骗的游方僧？”胜娇容掸了掸罗袖，漫不经心地道，“你觉得，区区个把手下人让你给打了，就值得我亲自出面做局？还有，当日在破庙，要不是有人事先将你的捆绳打成活结，你觉得你逃得出来？”
胜娇容道：“现在是酉时三刻，再约莫两刻，裴知州领着人一到，只要他们登了船，这船就会往湖心方向驶——蘅娘，你上四层的美人阁，靠东临窗的那间，舱板事先都拆断了……届时，你稍微用力一撞，就会顺着掉下船去。”
“我、我觉得……”
她说到此，又不免迟疑道：“蘅娘，你当真想好了？”
胜娇容似笑非笑地看他。
戴如蘅道：“怎生不想好？那裴府如炉火炼狱一般，我再不愿回去受那活罪。只求今日一过，整个苏州府的人都以为我堕湖溺死了，这世上，便再无‘戴如蘅’三个字。”
“你觉得呢？”
“蘅娘，别怕，一切会顺利的。”
“那个……”他清了清嗓子，“我问你啊，醉三年见面前，你是不是一早知道我的身份？我的意思是，你几次三番使人找我麻烦，那时就知道我是自己人？”
董惜儿牵起戴如蘅的手。
钟离冶打了个喷嚏。
戴如蘅眼含泪光：“惜儿，若无你的帮衬，我恐怕早就被折磨致死……若我有幸逃出生天，来世必当结草衔环……”
对峙的咫尺距离，不知胜娇容的裙衫熏了哪种香，清幽细芬，丝丝缕缕钻入鼻息。
戴如蘅是裴容花真金白银纳进门的妾室，相当于签了卖身契，无论她逃到天涯海角，裴容都有权将她给抓回正法。而且她的户帖留在裴府，办不了官凭路引，别说出不去扬州，纵然侥幸蒙混过关，在外亦是寸步难行。
但钟离冶后来再想想，又琢磨出不对劲来——胜娇容不仅是江都县一霸，还是亲军都尉府的自己人，她那时可劲儿地折腾他，仅仅是替无赖帮立威这么简单？
裴容却是一府的知州，只要戴如蘅还在他所辖的地界儿，七八日搜不到，十天半个月也搜到了。戴如蘅逃家后走投无路，曾因此一度万念俱灰。教坊司里迎来送往的董惜儿却很懂些门道，她辗转托人，找到掮客、胜娇容帮忙。
往事不堪回首，满满的辛酸泪。
混迹在市井多年，除了接生洗三，胜娇容做的就是拿人钱财、替人消灾的营生，自有一套神通。她很快给戴如蘅弄了一份新户帖——也是“扬州瘦马”，户帖原主人却是个短命的，年纪轻轻，嫁给鳏夫做填房；家里穷，不多久，鳏夫又将她卖给富人家做典妻。姑娘心里想不开，一根腰带悬梁，香消玉殒。
钟离冶悲愤得咬碎一口钢牙，这哪里是接生婆，分明就是强盗婆，土匪婆！
鳏夫逼死了小妻子，不敢声张，某夜拉着尸首到荒郊埋了，对外只称婆娘出远门走亲戚。结果他做的不利索，被叫化子缠上。叫化子勒索他钱财，鳏夫拿不出，叫化子便跟他索要死去妻子的身份户籍——这可是有银子都买不到的，一份在官司衙门备过案的户帖，相当于一个活生生的身份，以胜娇容为首的无赖帮，平时四处打家劫舍，经常伺机搜罗这种“死活人”的户帖。
要知道镖局开门做生意，除了镖师们的功夫要硬，在官府有后台，跟绿林打好交道又极为关键。以胜娇容为首的无赖帮，在江都县乃至整个扬州府都很有势力，得罪她没有好处。所以，她是算准了他不敢还手，而他要想在江都县立足，也必须跟她和平相处！
就这样，戴如蘅顶着别人的身份，暂时在烟月浮居安顿下来，只等着裴容放弃搜捕，再乔装混迹出城。然而事与愿违，裴容多个月搜寻无果，一怒之下，将戴如蘅昔日的鸨母，以及一干姐妹，抓入了大牢。
而她怕是早打听清楚他在镖局做事，才敢三番五次地整他！
养育一场，纵无情分，也有多年吐哺之恩。况且其他的姐妹们何辜！戴如蘅被逼得没法，日日垂泪，肝肠寸断。董惜儿这时再次求助到胜娇容，胜娇容便给她二人出了个主意——置之死地而后生！
打那之后，钟离冶就再不敢在城南大街露面了。他也至此成为大家伙的笑柄，憋屈得抬不起头来。直到有一日，胜娇容以稳婆的身份给两名镖师的婆娘接生，大摇大摆地出入镖局，钟离冶这才缓过神来，这疯婆子原来是做这行的！
酉时过半，夜幕黑得浓沉。
钟离冶被拖着双腿拽走了，一直带到无赖帮的据点，一间破庙。众目睽睽之下，他被吊起来，险些成了烙面人。钟离冶拼尽力气挣脱绳索，打翻一干凶徒，逃了出来。等他跌跌撞撞狂奔回镖局，一张脸犹如打翻了酱醋瓶，青紫交加，让人目不忍睹。
城南热闹的街市上，一队人马从北面横冲直撞地来，均是皂衣短打，廿几之多，所过之处，人群尽皆避散。
“把他身上的财物都搜了。带回去，给他脸上烙字。”胜娇容道，“让所有江都县的百姓看看，跟我们作对的后果！”
直至保扬湖西岸的楼船前，这些人分散把守在堤岸边，严阵以待的架势，为喧嚣的周遭增添了一抹肃杀。
“那这……”
不多时，一乘帷幔鲜丽的帷轿被抬着到近前。
“我是接生婆，不是索命的无常。”胜娇容闲闲地道，“你们是打手，也不是杀手……三教九流平时在私下里横行，官府睁一只眼闭一只眼，真要弄出人命，县老爷不会放过我们。”
“驻轿！”
“怎么办，做掉他？”手下人问道。
前轿夫压着抬梁，后轿夫小碎步上前来打帘子。俄顷，从内走出个身体微胖、仪态端肃的老者。
等打行的弟兄们赶到时，钟离冶已经脸肿得像猪头，趴在地上神志不清。胜娇容扔掉木棍，从袖子里掏出小铜镜，她揽镜自照，抿了抿额角散落的发丝，又扶正发髻上的簪子，然后很淡定裕如地对镜翻了个白眼。
他穿一袭绣百花福寿暗纹纻丝袍，厚底皮质长靴，两鬓都稀疏斑白了，头顶却是乌发浓密。而他满脸的老皮堆皱，斑点遍布，又有一双精光内敛的眼睛，眼神锐利如鹰隼。
话音未落，她抬脚就踢过去。那一脚又准又狠，钟离冶嗷一声蹲下来，疼得直不起腰。这时候，头顶上的棍子毫不留情地打下来。
由两名家丁开道，众星拱月之下，老者缓步上了船。
“你、这个……”
没有敢拦路的，也没谁上前询问，但见这一行人到了楼船首层，老者略一抬手，身后的皂吏立刻冲进各个舱室。
胜娇容瞪大眼睛，不可置信地看着他。
稍后，有禀事儿的低声来报，一干人又顺着楼梯直奔四层——梯道盘旋，槛牖敞豁，四层藏美人，一共五间舱室，外各悬挂一牌子：玉兰、瑞香、凤仙、海棠、紫薇。写着哪种花，舱内便是一名比花娇的女子。
钟离冶半张脸都是血，糊着眼睛口鼻，视线有些模糊。他一只手按着她的身子，也不知道怎么想的，竟鬼使神差地用另一只手撩起她的裙子，用那布料擦了把脸。
老者扶着清漆栏杆拾级而上，目光逡巡过去，最后来到靠东临窗的那间挂着“海棠”牌子的舱室前。
“那你最好打死我。”胜娇容挑衅地看他，“否则我不保证你会有什么下场。”
舱门外的楹柱上还刻着两行字——
“别逼我动手打女人！”
“幽姿淑态弄春情，梅借风流柳借轻……哼！”老者眯起眼，“都在这里等着！”
胜娇容挣扎着反抗，钟离冶压制住她的动作，将她推到墙垛子前。
吱呀一声。
钟离冶到现在还记得那当头棒喝的滋味，脑袋嗡的一下，血当即就淌了下来。换做旁人，非昏死过去不可，钟离冶是迎战部行伍出身的高手，他撑着地面，摇摇晃晃地站起来。胜娇容这时扬手又是一棍，却被他牢牢攥住了手腕。
内舱窗扇没关，门推开，凉风争先恐后地涌入。
女子说罢，一棍子狠狠砸下来。
戴如蘅站在窗前。
“都说强龙不压地头蛇。你倒好！一个初来乍到的愣头青，仗着几分本事，就敢砸我打行的场子……要是不让你知道知道厉害，以后谁还会听我胜娇容的话？”
见到的老者的一刻，她隐在袖中的手止不住发颤。
钟离冶眼冒金星地抬起头，就见一个身量高挑、秀骨姗姗的女子，手持着短木棍，笑吟吟地居高临下看着他。
“你可真会躲……我派出那么多人，居然也找了这么久。”老者面含冷笑，目光却紧紧锁住她，“怎么，扬州瘦马的出身还不够，又跑到这烟花之地卖身子？真是自甘下贱……”
后来一次，钟离冶的钱袋被扒窃了，使得他喝了酒却没钱付账。正当他央求掌柜的赊一次，掌柜的拍案一声怒喝，一大群打行的青手不知从哪冒出来，罩面就是围殴的架势。钟离冶见势不妙，掉头就跑，他钻进小巷子，眼看要脱身，半路突然绷紧的一根绳子把他绊了个狗吃屎。
戴如蘅咬着唇，一声不吭。
耻辱啊！钟离冶蒙受此奇耻大辱，岂能善罢甘休。随后他抓了几名乞丐，问出无赖帮的据点，一人上门，打得对方人仰马翻，继而又把据点砸了，以泄他心头之愤。然而也是从那，钟离冶的噩梦开始了——只要他走在南门街一带，不是遇到“撞六市”的无赖，就是被讼棍、逸夫缠上；要么走着走着，忽然一个乞丐婆摔在他身上，疯叫着大喊色狼。
“过来。”
江湖经验丰富如钟离冶，本不该上这种当，可惜美人在前，英雄难免麻痹大意。他护送盲女至家中，半碗加了蒙汗药的茶，就把他放倒了。他挨了一顿痛打，鼻青脸肿，爬都爬不起来；紧接着被扒光衣服，光屁股扔到大街上。
裴容冷冷地道。
盲女其实不盲，她是江都县大名鼎鼎的接生婆，也是专替人消灾的掮客，与打行、叫化子、游赖、强人之流为伍，就是老话讲的地头蛇。钟离冶那日拆穿的假和尚，是无赖帮中的一员，他怀恨在心，事后找到胜娇容替他出头，胜娇容就做了一场仙人跳的局。
“我、我不会跟你回去……”戴如蘅声音发颤。
他就被人瓮中捉鳖了。
“再说一遍，过来。”
然后……
“你不要逼我。”
按照英雄救美的老戏路，钟离冶出面将坏人打跑，又体贴地护送盲女回家。
“蘅儿，这段时间，知道外人都怎么说吗？有的说，裴府的主母是妒妇，苛待你，折磨你，你不堪忍受，逃了家。更有的说，我裴某人老不中用，纳了你进门，是一树梨花压海棠，让你夜夜守活寡，你熬不住，这才连知州的小妾都不做。”
钟离冶给她要了份煎包、一碗清汤面，盲女吃得狼吞虎咽，毫不矜持。钟离冶却愈发觉得她好看，拄着腮帮子，一边喝酒，一边静静地看她吃东西。这时候，一帮刁徒凶神恶煞地来闹事，声称盲女欠他们的债，要抓她抵偿。
“蘅儿，要是让外人知道你躲在这儿，又会作何想？后一种猜测岂不坐实了？你真是会给老爷脸上增光啊……可打从你进门，咱们哪一日不是彻夜洞房……我裴某人虽年过七十，驭女之术更胜于少壮，床笫欢愉，对你亦多的是少年伎俩……”
几日后，钟离冶又去那家小酒肆，正豪饮得畅快，一个卖唱盲女过来讨赏，被伙计推搡着跌倒在地。钟离冶上前将她搀扶起来，才发现盲女恁的标致，一张楚楚瓜子脸，鬓发如云，姱容修态，眼眸虽涣散无神，狭长的眼尾略微上挑，又显出别样的妩媚。
房中之事由老者道出，不堪入耳。
某日他从酒肆出来，在街上撞见个游方僧人行骗。本着日行一善的原则，钟离冶当场拆穿了假和尚的把戏。假和尚很恼火，尾随他至偏僻无人的巷子，欲行报复，结果被钟离冶打得半死。钟离冶又将他五花大绑，胸前挂了块“坑蒙拐骗假秃驴”的牌子，扭送去了衙门。
戴如蘅羞得满面通红，含着泪捂住耳朵：“不要说这些，不要说……”
小东门街有盛名满江南的“醉三年”酒楼，论起酒肆、酒坊、酒舍林立，还当属城南的闹市。彼时，钟离冶刚来扬州府，在顺义镖局接了镖师的活儿，不出镖的闲暇，隔三差五不到南门街吃酒，简直对不起他“酒篓子”的诨号。
“蘅儿——”
个中缘分奇妙，应了那句老话：不是冤家不聚头——
老者面含阴森冷笑，却是一种宠溺的口吻。
要说钟离冶与胜娇容，也算是旧相识了。
“你不在的时日，老爷我可念着你念得紧。尤其夜半无人，那些羞雨狂云、巫山共度……你我相好昵厚，夜夜销魂，真是换我个神仙来做也不依啊……蘅儿，告诉我，这船上有人沾过你的身子吗？”
钟离冶老脸微微泛红，难掩尴尬，却是打从心里生出几分敬佩和激赏来。
曾经人人羡慕戴如蘅一朝飞上枝头，锦衣玉食，珠围翠绕，是几辈子修来的福气。谁知她嫁的夫婿年过半百，别的不好，最喜钻弄房中之术。而戴如蘅虽是“扬州瘦马”，自幼被教以妇德，知礼守节，从无逾矩。直至她及笄进了裴府，便是噩梦的开端。
此时此刻，女子一副开诚布公问心无愧的姿态，这般坦荡，与寻常妇人遇事恼羞成怒得理不饶人的反应大相径庭。
裴容的主卧北侧专开辟有小室，内里悬挂春画，描绘男女私亵之状，污秽不堪。夫妻间的房事秘戏，他时常安排画师在旁观摩作画，再绘成册子，自览或与人传阅；有的甚至还制成皮影，邀下级官吏前来共赏——几次府中设筵，裴容更命人上演活春宫，戴如蘅惊惧羞愤，抵死不从，他便给她下药，然后当众与她欢好……
然而醉三年那日出现的是胜娇容……
往日种种，令人作呕。
抱着这种猜想，钟离冶和张辅向联络人发出了申请见面的讯息。
戴如蘅痛恨这一身皮囊，也曾想过一把火将那淫室和自己烧个干净。后来她那么做了，却误打误撞逃出了魔窟；又许是上天怜悯，让她遇到了侠义肝胆的风尘女子、董惜儿，温声软语，日日劝慰，她这才有了活下去的念想。
尤其同在扬州一亩三分地，招募选拔之前，暗中来跟工部侍郎府的人接触，当真是近水楼台，掩人耳目。
裴容见戴如蘅迟迟不动，不知在想什么，索性迈开双腿一步步走过去。
既有堂堂的死士部正卫是内鬼在先，后有扬州府这名在内部声名远扬的女副卫，是敌方安插的策应，又有什么奇怪？
戴如蘅猛地回过神：“你干什么！”
“以练子宁的行事作风，后者的可能性，显然更大……”胜娇容自问自答道，“即是说，练子宁让文弼来江都县，其实是为了方便备选者。这许是一早打算好的，无论文弼受伤与否，备选者都会出面指导他。你们便就此推测，备选者很可能是北平亲军都尉府派驻在扬州的某名成员。”
“蘅儿，你乖乖跟着老爷回府，逃跑的事儿，便既往不咎，怎么样？”
“一切起因于工部侍郎府、突然冒出来的那名备选者，是吧！”胜娇容开门见山道，“醉三年见面那日，你们说过，你们疑心机构出了内鬼。这其实仅是其一。其二，你们没说的是，你们还就此联想到——文弼受重伤回京，练子宁特意将他安置到扬州府，真是因为江南秀水，宜于养伤，还是有别的什么原因？”
裴容的步速很慢，那神态举止，好似在逗弄爱宠。
钟离冶有些无措：“那个、我……其实……”
“你不要过来！你别逼我！”
光线黯淡的窄道里，女子浓妆面庞充盈着蛊惑，一颦一笑，都显得丰艳动人。
戴如蘅攥着裙角，跌跌撞撞地后退。
不等他反应过来，胜娇容接着道：“还是说，你们到现在也没排除我内鬼的嫌疑？”
她的后背很快靠到舱板上，手指摸到那上面断裂的缝隙，下一刻，神情便有了决绝之态。
“钟离校尉，你到底要在我面前装傻装到什么时候？”
“蘅儿？”
胜娇容这时转过身，描金粉的眼尾上翘着，一脸饶有兴味地看他。
“裴容，你再向前半步，我便与你同归于尽！”
钟离冶一愣：“啊？”
裴容脚下一顿，目光变冷：“蘅儿，我告诉过你多少遍，不要这么与我说话。”
“不巧，是我安排的。”
戴如蘅笑起来，嗓音变得凄厉尖锐：“是啊！可这是最后一次……最后一次，裴容！我咒你身败名裂、不得好死！”
“可这是不是太巧了？”
话音落，她整个人使劲往后一撞。在裴容跑到她身边之前，舱板咔嚓嚓大片裂开，戴如蘅宛若一只折翼的蝴蝶，从楼船的四层跌进了黑沉的湖水中。
“这不是正好么，”她道，“你要避开备选者，逢源镖局的求救信就到了——大名府千里之遥，一来一往，没个把月都回不来。”
也是那一刻，船顶陡然绽放开了烟火。裴容还来不及喊人，脚下剧烈地震动，守在舱外的皂吏这时反应过来不对劲，往舱室内跑，船舱的底部就爆炸了！
胜娇容顺着梯道往左一拐，往上走了些许，在一处挡板前停下。
巨大的轰鸣声响彻在保扬湖的上空，楼船内宾客众多，舱底被炸开的瞬间，船身倾斜，很多人都失足落了水。之后上几层的人们哭爹喊娘、仓皇奔逃，摔倒被踩踏者无数。
“对了，还有凤阳府、淮安府、庐州府……最近都在闹匪患，你知不知情？”钟离冶又道，“逢源镖局因此向我们发出了求援信，必要的话，还要请当地的衙门出面护送。”
冰冷的湖水，迅速灌进眼耳口鼻。
偏偏赶上备选者也要来扬州，钟离冶不得不避出去——事情凑到一处，山雨欲来风满楼。
咕嘟嘟——
远客将至，光是想想就焦头烂额。
什么都看不到，什么也感觉不到。无边的黑暗包裹，只有强烈的窒息与恐惧，将她整个人狠狠湮灭。
“可练子宁明确交代让文弼来安排沈家的人。”钟离冶道，“你能怎么办？以接生婆的身份，混进顺义镖局动手脚吗？”
戴如蘅本能地挣扎，拼命地挥舞手脚，溺水的痛苦却如此清晰而真实。她的心肺每一寸都被水填满、鼓胀。而她不断被拖向湖底，越来越深，越来越深……
“不然呢？”胜娇容抬眼看他，“京城直接送信儿给我，而不是你们。”
湖岸边一座酒楼，顶层雅室，胜娇容站在窗扇前，望着湖心处的惊险一幕。
钟离冶皱眉道：“……难道你能办？”
“闹这么大，不会出事吧。”
暗道内，彼此间的距离很近。胜娇容瞟了眼他攥着她的手：“急也没用，这事情你办不了，文弼也办不了。”
“放心，只要知州、裴容不死，知县、李善耆不死，便不会出事。”
钟离冶闻言一把拽住胜娇容：“我正为此捉急呢！上面怎么说？”
“啧啧，黄蜂尾后针，最毒妇人心。”
“一笑茶楼的那日，我就知道了。”胜娇容道，“那时我跟你说过，除了镖车的事，还有京城方面的消息要交代——沈家四房到扬州认人，就是京城来的消息。练子宁给你们的信，与京城给我的信，同样的内容，前后脚发出，后者比前者快了将近两日。”
雅间的桌案旁，董惜儿侧坐在玫瑰透雕椅上，似笑非笑地道。
“原来你也知道……”钟离冶亦步亦趋地跟着。
“再毒也毒不过你。为达目的，连金兰姐妹都豁得出去。”
“我晓得你请求见面的原因。”胜娇容一边走，一边道，“练子宁给你们来信了，对吧？沈家四房要到扬州府来认人。”
胜娇容转过身，看着她道。
这是一处暗道，开设在船舱夹缝中。逼仄的盘旋梯道，能从首层直抵船顶，也四通八道地连接着大部分舱室。
董惜儿神色一变：“你这话什么意思？”
胜娇容说着，推他往斜角的小楼梯走。
“原来安排下水救蘅娘的那名小厮，被你买通，你让他不仅不要救人，还要确保蘅娘淹死。”胜娇容道，“你们在舱底的对话，不小心被我听到了。”
“当然也是正事。”
董惜儿仰起脸，烛火下这张美若天仙的面孔，此刻有些许冰冷的狰狞：“不愧是掮客，耳聪目明呢……怎么，打主意打到我身上，想掎挈伺诈吗？”
“我说，这两天你可让我好等……而且，我找你是有一桩大正事！你让我来这种地方做什么？”钟离冶龇牙小声道。
胜娇容轻轻摇头：“你无需倒打一耙，我也非是要敲你竹杠。我只是想说，你希望她死，应该事先考虑周全些——她身上穿着你的衣裳，头上戴着你的首饰，几日后尸体从保扬湖浮起来，很容易查到你头上。你收留知州小妾的事，届时就瞒不住了。”
钟离冶忍不住在心里喝了声彩。
董惜儿哼笑道：“那又怎样？船底炸了，我意外落水，也成了‘死人’，裴容还能找一个死人算账吗？”
几度玉兰遥相望，不知原是此花身。
胜娇容设计的这一出“置之死地而后生”，原意是让戴如蘅假死，再以新身份离开扬州，重新开始——戴如蘅溺毙的“尸身”，胜娇容一早就准备好了，谁知，局中有局，最终竟成全了打算脱离风尘的董惜儿。
金钗珠头巾、窄袖缠枝团花褙子的女子，通身的裙衫都是深藕色。那颜色是渐进的，越往裙摆处越浓深，压边的花绣起起伏伏，衬得她整个人也像朵花一般。而她风鬟雾鬓、浓妆艳抹，不仅不落俗，反倒有种艳压群芳的雍容。
董惜儿是教坊司的官妓，一早巴望着脱籍为良，她因而攀上了大她三十几岁的江都县知县、李善耆。然而官妓落籍，要经由礼部批准；朝廷又明文规定，禁止官吏及其子嗣娶乐妓为妻妾。李知县好色胆小，舍不得董惜儿这个尤物，又不愿为一介妓女影响仕途，一直拖着，迟迟不给董惜儿名分。
钟离冶见到胜娇容十分高兴，下一刻，又被她的穿戴打扮晃了眼睛。
董惜儿咬碎一口银牙，一面施展浑身解数让李善耆离不开她，一面隐忍着苦等时机。直到某日，她遇上逃家的戴如蘅——
“是你！我还找你呢！”
“她这几年在裴府，膏粱锦绣，婢仆成群，像个稀罕宝贝儿一样。明明比我还大一岁，那身皮嫩得一汪水儿般。难怪老东西对她心心念念，冒着得罪顶头上司的风险，也要把她弄到手。”董惜儿冷冷地道。
“放轻松……死色鬼！”
戴如蘅一个深宅妇人，那时怎么就逃到了烟月浮居？还一下子与名妓、董惜儿义结金兰？
钟离冶回身就是一手刀，被对方利落地挡住。
原来，戴如蘅逃家后，流落街头，巧然被微服出来喝茶的李善耆碰见——裴府私筵，李善耆曾是座上宾，他很早就见过这匹娇柔婉转的“扬州瘦马”，更数次目睹这对老夫少妻当众宣淫，对此女的印象极深。
他正想往里走，后脖领被揪住，一个大力被扯进了旁边的小门。
官大一级压死人，从来奴颜婢膝、唯唯诺诺的李善耆，当然巴不得尝尝知州小妾的滋味。色壮怂人胆，他没有亲自出面，而是让手下人救下戴如蘅，将她领到烟月浮居董惜儿处，交代董惜儿好生照看她。
楼船上人头攒动，钟离冶混杂在侍从的队伍登上首层，见其中一舱是赌坊，不像市井那般乌烟瘴气，室内宽敞干净，灯火明亮。着装富贵的各色人物，穿梭在赌案前，桌椅、摆件无一不是名贵。
有一个还不够，竟想金屋藏双娇，享受齐人之福！董惜儿表面对戴如蘅百般厚待，实则暗恨得醋海翻波。
唱的是元·季子安的《题情》。
但她的怒不露于色，也不敢露。风月场里美人一茬接一茬，她能长久得到知县老爷的宠爱，靠的不仅是美貌、床技，更是张弛有度的手腕。
“想当初倚翠偎红，我风流，他俊雅，恩深情重……俏冤家风流万种，他也待学得七擒七纵，假和真你心里自懂……离恨匆匆，离恨匆匆，天涯咫尺不相逢……”
“打从戴如蘅到烟月浮居落脚，老东西来得一日比一日勤。他也是够狡猾的，他不碰她，因为人家还顶着裴府小妾的名分；万一裴容的人找上门，由我出面担着，他也没有干系……直到我听了你提议，让戴如蘅假死，彻底换身份，我与老东西商量，他竟然一下子就应了，还打算事后腾出城北的千金山房来安置她。”
钟离冶乘坐的小船离得渐进了，耳畔一阵丝竹管弦清音妙乐传来。
董惜儿说到此，清丽的面庞有些扭曲，“千金山房……我说了多少次我想要，老东西始终不松口，万不料这么轻易就送给了戴如蘅，还美其名曰是给我做伴！凭什么？我跟他五年，我有堂堂官家女的高贵出身，比不过一个低贱寒贫、又被人糟蹋过的扬州瘦马！”
这种楼船只招待达官显贵，或是有名气的墨客文人，内分大小三号：头号置歌筵，伶人歌童若干，队舞鼓吹，无不绝伦；次号装载书画珍玩，也是对弈、品茗、会客之地；小号藏美人，请的多是教坊司的官妓，脂粉纨绮，声色艺俱佳。
胜娇容这时拿执壶倒了碗茶：“消消火，别激动。”
终日停泊在保扬湖的西岸，船底尖上阔，首昂口张，尾高耸。在上设舵楼三重，旁边有护板，用茅竹编成。外饰彩灯绸带，又朱栏翠幕，槛牖敞豁，富丽堂皇。
董惜儿接过茶碗，不咸不淡地抿了口。
烟月浮居——不是一座楼，而是一艘四层高的花船。
“听你这样说，李知县十分看重蘅娘。如今她被你顺水推舟给溺死了……你不怕李知县查出来，开罪于你？”胜娇容问道。
夕阳的最后一抹光晕摇落在保扬湖波光粼粼的湖面，沿岸的大红灯笼一盏盏悬挂得流光溢彩。喧嚣的街市上，清风送爽的水岸边，茶楼酒肆林立，店铺商贩云集。香车锦辔，穿梭其中，人声交织，处处华灯灿烂，繁华喧闹。
董惜儿蹙起眉，像是不耐，又像是懊恼：“沉都沉了，我还能去将她捞上来不成？再说，正因为老东西看重她，她才必须死！”
江北一带，一般的船只仅在白天行驶，无夜行之船。唯独繁庶兴旺的淮扬两州，一入夜，河道上十分热闹，尤其从扬州府至各处，全是夜船，流水晚灯，扬篷而行，昼夜往来不息。
“分宠。”
酉时过半，华灯初上。
胜娇容叹道。
初四日甫一接到书信，钟离冶就忙不迭地到小东门街找联络人，要求跟胜娇容见面。当天没有回复。直到初五的下午，钟离冶坐在南门街的酒肆里等信儿，一个衣衫褴褛的小乞丐跑到他跟前，说有人请他傍晚到保扬湖的东栅口，乘夜船往对岸的“烟月浮居”。
董惜儿嗤笑一声：“跟我分宠，她也配！我想的是，纸包不住火，万一哪天那贱人被发现，惹怒了裴容，老东西官职不保不说，我苦心经营多年的依靠就没了。”
届时钟离冶跟着走镖的队伍启程，剩下张辅一个，眼睛看不见，也没有帮手，怎么避过三大总管的耳目，安排这场沈家的认人大会？
胜娇容闻言不禁点头。
风云际会啊……
多么实在的理由。
真假明珠的身份，是目前机构内高保级别的秘密，两个小姑娘，哪个也不容有失。沈家四房突然到扬州府认人，意味着不仅东宫的“沈家嫡女”要来江都县，嘉定城的沈家嫡女恐怕也要来江都县！
“不过现在更好，炸船是老东西应允的，那些烟火、爆竹也是老东西命人搬上船——结果火药的分量不对，意外炸死了戴如蘅，又险些要了裴容的命，作为知情人的我，总不能继续留在烟月浮居……”董惜儿露出一抹冷笑，“最后重获新生、入主千金山房的，便是我，也只有我。”
胜娇容知道这件事吗？
“你就不怕李善耆杀了你？”灭口绝后患。
措手不及的是沈家人的到来——
“老东西可舍不得杀我。”董惜儿笑，“这么些年，我还是很了解他的……但换句话说，即便他想过河拆桥，不是还有你这道保命符么！”
逢源镖局的求援信，倒是意外的正中下怀，钟离冶刚好能借此离开扬州一阵。
胜娇容参与了全程，知道所有不该知道的秘密。李善耆却不知道胜娇容的存在——这就是董惜儿最大的算计。
前日在南门街一笑茶楼的会面，却被大总管、怀德搅合了，到现在没见到第二面，钟离冶也不知道胜娇容具体的部署。
话说到这份上，胜娇容也抿唇笑了。
这可跟之前胜娇容说的不一样。
“可是……我这道保命符要价不菲，你想用，估计要下血本。”
必经之路都在闹流匪，想绕道就得走海运，再从安东府上岸，过兖州府；要么就是原路返回，改道武昌府，绕过大半个湖南。两条路耗费的时间一个比一个长，大镖头左思右想下，向工部侍郎府在扬州的产业、顺义镖局求援，请其添派人手与车队同行。
“价钱任你开！”董惜儿豪气地道。
后者，是逢源镖局的镖车即将经停江都县的消息——从京城往大名府的这趟重镖，由当家大镖头亲自率领镖师运送；为保万无一失，几名趟子手早两日出发，先行探路。结果，获悉近期在凤阳府、淮安府、庐州府，有匪患频频出没，杀人越货，甚为猖獗。
胜娇容却摇头：“不，这次我不收银子。”
前者，是“沈家嫡女”、沈家四房要到扬州府的消息。大意是让怀德、怀真、怀璧三大总管，帮衬着张辅，安排沈家认人的事。
董惜儿蹙眉：“不收银子你要什么？”
与逢源镖局的求援信前后脚到。
“惜儿，我要与你一起进千金山房。”
练子宁发到江都县的信，在初四日一大早送至顺义镖局。