胜娇容将下颚拄在白皙的手背上，另只手托着胳膊肘，蛾眉微蹙陷入沉思。
“确定。”张辅点头道。
少顷，她道：“你与练子宁相处四年，最了解他的脾气秉性，你能这么说必然有你的道理。那么，你是怀疑这个备选者的身份不简单，对吗？死色鬼说练子宁精于计划、很谨慎……你说备选者存在多时未曾公开，稍后又要来扬州……”
胜娇容道：“你能确定？”
“精于计划的人，从不打没把握的仗……生性谨慎，做每件事必有很强的目的——所以，你们难道猜测……备选者很可能是亲军都尉府的自己人？或者，是事先安插到几大部候选人中的内鬼？这样你眼睛受伤前，一个在明面上参与，一个在暗中渗透，双重保障，获胜的把握就大大增强。你眼睛受伤后，练子宁没立刻换人，说明他身边已无人可派，或对你仍存着侥幸。”
“无论输赢，练侍郎都会派我去。”张辅道，“备选者也将一起。”
“但你的眼伤迟迟不好，这种侥幸被一点点消磨……直至你突然复明，练子宁心里没底，不得不让备选者亲自到扬州府指点你……这即是说，备选者是了解招募选拔内情的，由他出马与你切磋，你输了，从中获益良多；你赢了，练子宁就会更放心。”
胜娇容抿了抿唇：“我还是不明白，既然练子宁对他的身体状况有质疑，你们何必多此一举呢？万一再在比试中输了……”
能从完全不了解的事中，分析出这么弯弯绕的答案，胜娇容能成为南北直隶唯一的女副卫，也就不稀奇了。
“所以不用等太久。”钟离冶道，“至多一个月，他的眼睛就会慢慢‘痊愈’。练子宁是个精于计划很谨慎的人，得知他复明的消息，会立刻安排那个备选者来扬州府与他比试。”
钟离冶听得心潮澎湃，在原地手舞足蹈地道：“虽然不尽准确，但让人印象深刻啊，疯婆子！”
“可是，现在距离招募选拔，仅剩下三个多月。”胜娇容道。
“你应该尊称我一声‘胜副卫’。”胜娇容瞟过去。
“我对这个神秘的备选者很好奇，曾多次去信询问，却没得到过答复。我不得已拖着眼伤不医治，是想逼那个人现身。”
钟离冶咧着嘴笑：“佩服，佩服。”
胜娇容靠近砖洞，侧着脸听得很认真。
胜娇容翻了个白眼，转而看着少年：“我哪里说的不准确？”
“按原定的计划，我以东宫的名义，在北平的招募选拔中胜出，练侍郎青云直上的同时，我也会得到皇太孙的青睐，新晋为东宫最年轻的幕僚。”张辅道，“但我在意外遇袭中伤了眼睛，练侍郎不得不考虑假设我恢复不了视力，须要换人的可能。也是至此我才知道，工部侍郎府一直有个不曾公开、却早就存在的后备人选。”
“胜副卫的分析已是十之八九。”张辅也是满脸钦佩，“只有一点：我从十二岁拖到十五岁，备选者不能跟我一起拖，因而他不会是几大部的候选人——据我所知，这届参加招募选拔的孩子，也没有比我年龄更大的了。是以，他该是身在机构内，要么曾经负责过某一届或即将负责这一届的招募选拔，是内部的老资历；要么……”
本该去嘉定城的钟离冶，因而临时与沈琼互换了任务，改到扬州府的江都县，照顾并保护养伤中的少年。
“要么就是年轻新晋。”钟离冶接下去道，“五年内参加的招募选拔，对如何胜出很有经验。”
这样始终忙忙碌碌，从十四岁又拖到十五岁，原打算做完最近一趟工程款的护镖，就着手筹备行程。谁知不仅镖银被劫了，半路上又遭遇一拨不明身份的杀手突袭，护镖随行人员几乎全军覆没，张辅也身负重伤，险些有去无回。
“说的对，是我忽略了。”胜娇容道。
原本他十二岁那年就要参加，练子宁却担心他投奔时日尚浅，不够忠心，决定留他到十四岁。期间，少年逐渐得到练子宁的信任，为了磨练他，工部侍郎府在南直隶一带的产业，纷纷交由他打理，练子宁则一心操持奉旨在京城营建的十座酒楼的工程。
“我倒盼着说错了。”钟离冶翘腿倚着墙壁，道，“否则，这将是继死士部王冒之后，又一名潜伏在机构的内鬼。”
表面上一团和气的辅臣们，心思活动开了，明着相互谦让，暗中出尽百宝。这其中，练子宁精心培养的杀手锏，就是年仅十五岁的张辅。
胜娇容闻言轻轻地一叹：“我会将你们提供的情况即时上报，然后等待上面的反馈。另一方面，你们请求见面的原因……是要让我想办法，将这只色鬼调离顺义镖局，避免一个月后，他与备选者见面？”
借机窥视对方的内幕机密是目的之一，最主要是杀掉参加选拔的孩子，让北平的情报机构后备不济。然而几大部悉心培养的候选人，于招募选拔亦是九死一生，更何况是搞不清楚状况的外来者。这几年，东宫越战越败，却越挫越勇。皇太孙更是不止一次地表示，谁能率先打破僵局，谁就稳坐东宫幕僚首席的位置。
“什么都瞒不过胜副卫。”张辅俯首赞叹，“之前想过将师父派出去走镖，离开扬州一阵。但打从上次的镖银被劫，这段时间顺义镖局鲜少走大单，最远往往不过三五日行程，速去速回，谨慎得很。故此，想请胜副卫帮忙制造些事故，使镖师们不得不出一趟远门，直到备选者离开江都县为止。”
便是因为这，赵世荇成了东宫掌理情报的第一谋臣。美中不足的是，几年来，始终突破不了北平亲军都尉府的招募选拔——东宫有北平安插的间谍，北平也有东宫安插的间谍，二者互相渗透，像招募选拔这么重要的盛事是瞒不住的——皇太孙对其高效而神秘的特质十分着迷，每逢选拔伊始，都会让人见缝插针地打探与之相关的人员、地点，再安排人手混迹其中。
“事故？”胜娇容思忖道，“你有计划了吗？”
一批又一批的江湖异士，在重金收买下，与北平亲军都尉府的成员们碰撞到一起。后者是训练有素的精锐，前者则是拿钱消灾的亡命徒，双方互有胜负。赵世荇的高明之处还在于，前者均来自乡野，除了银子，不需要东宫费一兵一卒；北平却在不断交手中被消耗，疲于奔命。
张辅点头道：“镖银被劫一次，就会有第二次。正巧，近期将有一趟重镖从京城出发，押往河北大名府，中途会经过扬州、徐州，过淮水……烦劳胜副卫安排一拨人冒充悍匪，在扬州府与凤阳府的交界处，拦路抢劫。”
——用时征调，一切向银子看齐，上位者与佣人之间并无直接联系，佣人不知道雇主的身份，不存在因反水而泄密的可能。无论多棘手的任务，都可以放心交付，哪怕全军覆没，也不会造成损失，回头再招揽新人就是。
钟离冶扑哧一下没忍住笑：“还用冒充？她手下那帮可不就是悍匪么！”
这样一支特殊力量，往小了说，是东宫对付宗藩的秘密武器；往大了说，在很多方面都是极好的助力。缺点是花费的时间较长，消耗相当的人力物力。在这方面有非凡才能的赵世荇，建议皇太孙另辟蹊径，以雇佣的关系，另在江湖招募大量精明强干艺高胆大的年轻小人物。
胜娇容瞥了钟离冶一眼，“好，这事情交给我。”她与张辅道，“我先去摸摸情况，届时镖车一出扬州地界儿，立刻让人动手。不过死色鬼走了，就剩你自己，要小心行事，安全为上。”
四年前，也就是洪武二十五年，皇太孙被册立的年份。势单力孤的小东宫，面对着如鲠在喉的强大对手，亟须培植势力来站稳脚跟、铲除异己——早在先太子还在世时，像北平一样，东宫不断花大力气培养杀手和间谍。这些本领高强的老人儿，对新一任小主子却不够忠心，冒然放在身边，恐有反噬的后患。于是皇太孙效仿燕藩下设的情报机构，放弃了那些成年精壮，转而去民间物色一些有潜质的小孩儿，豢养起来，作为专事杀伐的死忠工具。
“多谢胜副卫。”张辅拱手致意。
这其中，最小的八九岁，最大的十二三岁。张辅如今已有十五，早已超过年龄上限。上面破例的原因，是他在四年前，尚不是机构内正式成员的时候，就被临时征调进京，投奔到工部右侍郎、练子宁的府邸，做了一名小小客将。
胜娇容略一颔首回礼，随即起身。
亲军都尉府的每名成员，绝大多数在幼年被挑中，集中起来，于封闭地点进行秘密而严酷的训练。短则半年，长则一年，各个部的负责人通过不间断地观察和评估，择优选出具有本部特质的孩子，各自领回教导；小有所成后，作为本部的候选人，参加一年一度的招募选拔。
钟离冶见她要走的样子，急忙道：“这么快就讨论完啦？再聊聊！诶，你还没跟我道别呢……别堵上啊……”
胜娇容蹙起眉：“用减少药量的办法控制眼疾，确实比假装眼盲保靠得多，但风险也较大……尤其招募选拔在即，万一不能及时复明，这一届岂不又蹉跎了？”
胜娇容已将墙砖塞回到洞口，嘎咝嘎咝，隔绝了两间雅室的声音。
“接生婆就是接生婆，有些道行啊！”钟离冶似嘲似褒地道。他拉了把椅子，扶着张辅面壁而坐，“让你说对了。他每日按时喝药，但分量减半，恢复得就比较慢了。”
张辅的眼中含笑，这时抬手去摸索钟离冶。
若张辅目能视物，此刻一定跟钟离冶交换个视线。
钟离冶赶紧将手递到他掌中，扶着他坐回到桌案前。
胜娇容没搭理他，她仔细看了看少年泛着红血丝的眼睛：“你这眼伤……是外力重击所致呀，也是被少量石灰粉灼烧的。两眼摸黑的情况下，参与高强度训练，可不是好的养伤态度。你服的药似乎也不太管用……又或者，你另有打算，才故意拖着不医治？”
钟离冶转身又将那竖幅的绢本墨画挂到墙上，摆弄成原状，然后瞅着砖洞的位置，不辨滋味地撇了撇嘴。
钟离冶出声讽刺道。
“幸好不是胜副卫。”张辅这时状似自语地道。
“媒婆嘴脸。”
“是啊，幸好不是她。”
胜娇容凑近砖洞打量须臾，啧啧地颔首道：“不愧是咱北平的嫡系子弟，瞧这相貌……年纪小小，一表人才，很有些张将军的影子呢！”
钟离冶轻轻呼出一口气。
张辅，字文弼。燕山左护卫之子，北平亲军都尉府细作部的候选人。
“师父与胜副卫这么巧相识在先，此次合作，看来会很有默契。”张辅轻笑着道。
少年毕恭毕敬地一礼。
“切……谁跟她有默契啊！”钟离冶翻眼皮道，“只要那疯婆子不妨碍我，我就阿弥陀佛了。”
“承蒙胜副卫亲自来见，小子不胜荣幸。”
“师父要不要给我讲讲结识的经过？”
说话间，钟离冶黑着脸转身，到桌案旁将少年扶着走到墙壁前。
“啊？这、这个……”钟离冶挠了挠头。他迅速提壶斟了杯清水，又大咧咧地戳到张辅面前，“来来，方才话说那么话，师父给倒水润润口。”
“好，我相信你是自己人。”钟离冶抱着肩膀道，“至于你的问题，我这种级别的，实在不知道你这种级别的，有没有权限跨部获知迎战部和防御部的行动机密。倒是你又做接生婆，又做掮客……胜副卫，路子够野的啊！”
……
“但眼下出现的是你……”胜娇容抿了抿唇，“你跟小沈的任务互换了？为什么？”
将到饭时，醉三年酒楼的大堂里客似云来、人声鼎沸。楼中不仅供应好酒，掌勺大师傅的厨艺更堪称精湛，做的一手地道淮扬菜。众位酒客在开怀畅饮的同时，又大饱口福，因此吸引了一大帮慕名而来的食客。
“说了这些你若还有疑心，那我只能说，根据六个月前接到的消息，来扬州府报到的，原应是防御部的文职正书记、沈琼，你这只色鬼则要去苏州府。小沈以文带武，是借此充任练子宁在扬州的产业之一、顺义镖局的二掌柜，暗中查探练子宁贪墨建楼公款的罪证。而你以武带文，是配合嘉定城的春三少等人，寻找并训练一个来自周庄镇的小丫头。”
淮扬菜系的发源地正是在扬州，素有“东南第一佳味，天下之至美”的声誉。菜肴选料严谨，因材施料，形态精致，风格雅丽，追求清鲜平和的本味。扬州的庖人尤以刀工精细著称，最擅食材雕刻，也精于炖焖，擅用火候。
“大镇抚的亲笔密信能证明，但我不可能揣在身上，更不可能给你这种级别的人过眼。”胜娇容一脸的轻视，“死士部的副卫腰牌也能证明，可所有的外派没有谁会将腰牌带出来，按老规矩，全部放在中枢的架阁库封存。”
其中，拆烩鲢鱼头、扒烧整猪头、蟹粉狮子头是为淮扬菜中的“三头”大菜。大煮干丝、三套鸭、文思豆腐、醋溜桂鱼、炒虾腰……均为扬州佳肴一绝。另外，千层油糕、双麻酥饼、翡翠烧卖、蟹黄蒸饺、糯米烧卖、鸡丝卷子……扬州极富盛名的糕点装在白瓷高足盏中，咸甜相间，精致小巧，再配着飘香的龙井茶，满满的淮扬风味。
“红口白牙的，我如何知道你是真的自己人，而不是什么人假冒的！”钟离冶面色不善地道。
数名伙计托着木盘将菜品一一端上三楼，络绎不绝的脚步声，琳琅满目的盘盏，随之摆满了整张桌子。放眼一望，真有钱！
“刁难我啊？”胜娇容笑道。
伙计们也啧啧称奇：这哪是吃午食，分明要开大宴啊！
钟离冶憋红了脸：“我不跟疯婆子一般见识！你以什么证明你的身份？”
此等穷奢极侈的做派，不仅没体现出主人家挥金如土的豪气，反而有种穷人乍富的感觉，好像从没吃过饭一样。
那边厢，少年闻言不禁侧眸望过来。
布菜的伙计点头哈腰地在旁边伺候，看着席间俩人的目光多少有些玩味。小的倒有几分派头，大的不是游赖就是光棍，不知怎么缠上小的，跑醉三年来过大爷的瘾。
“当街掀女人衣裙，不是色鬼是什么？色中恶鬼。”胜娇容毫不示弱地道。
与此同时，醉三年楼外。
“你骂谁是色鬼……”
“你快着点儿！”
“死色鬼，别挡着老娘的视线，让正主过来。”
“小姐，老爷不让……”
“干什么你！”钟离冶跳起来。
“什么老爷，这儿没老爷，只有你家小姐！”
愣神儿的功夫，一根纤纤玉指从砖洞伸过来，直接戳到钟离冶的鼻孔。
“是……”小丫鬟嗫嚅地跟上去。
细作部和死士部这都培养的什么人才啊！
卓重锦的脚步如飞，很快穿过街上熙熙攘攘的人群，来到醉三年的酒楼前。她提着裙子往里冲，却不小心与楼中出来的醉汉撞到一处。
在苏州府，有春三彤那个艳名远播的勾栏院花魁在先，扬州府又出了胜娇容这个混迹下九流的接生婆兼掮客！
两人均是一趔趄，卓重锦被小丫鬟从旁边扶住了，她很嫌弃地使劲掸了掸前襟，仿佛是沾到了什么腌臜东西。
十里八乡专门有这么一等女子，有张利辩之嘴，周旋于富豪大族抑或小门小户的妇人中间，不仅对孕妇临盆坐月、婴孩落脐洗三等事，经验老道；手段高些的，更暗中从事买卖，小到替深闺情女偷偷递信传言，大到为贪官说事过钱、消灾弭难……都是些为人不齿的阴私勾当。
“哪个不长眼的狗东西，敢撞你大爷？赶着去投胎，还是去吃屎啊！”跌在地上的醉汉，扶着楹柱摇摇晃晃地站起来，张口就骂。
钟离冶很早就听过驻在扬州的死士部副卫，是南北直隶四大副卫中唯一的巾帼，善治善能，冠绝群辈。但他万万没料到，他仰慕已久的女长官，竟就是这个走街串巷给媳妇子接生、暗地里又打家劫舍为非作歹的疯婆娘！
这话着实难听，连小丫鬟都皱起眉。
第七卫的身份向来超然，副卫却是仅次于正卫一等阶的高职。不在中枢的副卫又相当少有，仅仅分散在南、北直隶这种辖于中央六部的直属府州。譬如苏州府的“细作”、春三彤，松江府的“暗卫”、缇贞，以及大名府的“清理者”、李园红。再加上扬州府的这一位，共计四人。
“你再说一遍？”卓重锦冷冷地道。
钟离冶，北平亲军都尉府的第七卫，隶属于迎战部，校尉官。
就见醉汉揉了揉眼睛，看清楚面前是一个十三四岁很漂亮的小女孩，嘴一歪笑开了：“诶呀，原来不是狗东西，而是天仙儿似的小妹妹！小妹妹，你这要去哪这么急，撞得哥哥这个疼呦！”
最后四个字被她刻意拖长了音，钟离冶的脸一阵青一阵白。
他说着，夸张地扭了扭肩膀，“快，用小手给哥哥揉揉！”
“我、我、我，”女子红艳艳的朱唇一翕一张，露出珠光贝齿，“我是北平派驻扬州府的‘死士’，副卫职衔。听清楚，是副卫。你之前就知道老娘的名讳了，胜娇容。往后你可以叫我胜副卫，或者叫我胜头儿，随便你，钟离校尉。”
路人见状，不禁指指点点开了。
“……等等，你刚才说什么？”钟离冶皱紧了眉头，又狐疑地愣愣盯过去，“大镇抚，第七卫，联络人……你、你、你……”
“他就是这条街上有名的泼皮，游手好闲，欺软怕硬，还时常调戏良家妇女呢！”
“什么霸王酒，上回是我的钱袋被扒窃了！是你使计陷害我，你这个疯婆子！”钟离冶气急败坏地道。
“那他怎么有银钱到这楼里吃酒？”
那女子闲闲地一笑：“几日前接到大镇抚的密函，让我通过联络人，与新到扬州府的第七卫相认，还以为是哪个部的青年才俊呢，却道是你这只色鬼……怎么，上回没打死你，又到醉三年来喝霸王酒？你晓得这楼里的酒多少银子一壶吗就敢往里进！”
“偷的呗！偷不着就抢，要么就是讹诈！你瞧他现在赖上人家姑娘，恬不知耻的！”
“……我问你话呢！”钟离冶龇牙道，“你为什么会出现在隔壁间？又如何知道这空砖的暗号？”
“这样的人，就该被抓进大牢！”
“复姓钟离的，把你的嘴拿开些，唾沫喷到老娘脸上了！”
“别说了，他听见了，快走！”
钟离冶使劲挠了挠头，压低声音道：“姓胜的？你、你不在宅子里给婆娘们接生，跑这儿做什么！”
醉汉凶悍的目光扫过去，一众围观的路人立刻作鸟兽散。
一墙之隔的两个人同时出声道。
他由此越发得意，一步三晃地迈过酒楼门槛，走向对面的小主仆俩。楼中的伙计见状，忙上前劝阻，被醉汉推得摔在地上。
“怎么是你？！”
小丫鬟吓得快哭了，拽了拽卓重锦的袖子：“小姐，咱们赶紧走吧……”
“怎么是你？！”
“想走？别啊，咱们得好好唠唠！小妹妹把哥哥撞了，想白撞呀？怎么也得让哥哥摸摸小手、亲亲脸蛋不是？”
钟离冶眯起眼，仔细看了一瞬，忽然张大嘴巴。
这醉汉一副恶叉白赖相，满嘴不堪入耳的荤段子。
钟离冶弯下腰，透过扁长的洞口，往隔壁间探视。与此同时，那边厢也出现一双眼睛，蛾眉青黛，眼尾狭长，眸底秋水横波。
“看来，你不知道本小姐是谁。”卓重锦挑着眉梢，似笑非笑地道。
有一处墙砖明显不同。俄而，就见那块空砖松动了，嘎咝嘎咝，慢慢从对面抽了出去！
“不知道……”醉汉笑得满脸不怀好意。说话间，他张开双臂，朝着女孩子扑过去。
咚咚咚，咚咚，咚咚咚——
下一刻，他却“嗷”的一声捂住脸。
走到东侧墙前，钟离冶取下那副仿宋的《溪山行旅图》的绢本墨画，然后，有节奏地敲了敲墙壁。
清脆的鞭子声，在喧闹的街市竟也十分响亮。穿着火红裙衫的娇俏女孩儿，手执着九节软鞭，一身倨傲站在那儿，显出三分凛然的威风。
等下楼的脚步声渐远，钟离冶起身到门口向外瞧了瞧，他将帘子放下来，又虚掩上门扉。
“那本小姐现在就让你知道知道。”她冷笑着道。
别看钟离冶一副江湖草莽不拘小节的模样，最懂得如何食不厌精、脍不厌细的享受。两名小婢被他指使得团团转，心不甘情不愿地张罗去了。
醉汉整个人都懵了，他摸了摸火辣辣疼的腮帮子，再看看手，流血了！
“算了算了，不小心之故，不算冲撞。”钟离冶笑着解围道，“你们俩也不用在这儿伺候，到庖厨去看着，小公子不吃辣，能改的，让庖人改用洋葱佐味。另外，大菜每道分两盘，茶点蜜饯不用分盘，但一律用高足盏，咸甜间着上，弄得精致些。再告诉伙计去冰库凿些冰，稍后与我的刘伶醉一起端来。”
“下贱的丫头！你敢打老子！老子今天……”
那边厢，阿菱也顾不上委屈了，蹙着眉心里涌起无限怜惜。
怒吼的话没说完，卓重锦抡起九节鞭又是“啪”的一下，打得醉汉重重地摔倒在地。
生得如此出众，却道是个瞎子？！
鞭子这种武器，除了防身、攻击，又带有一定的侮辱性。比如要惩罚罪大恶极的犯人，会鞭尸、鞭墓……卓重锦此刻挥鞭抽打醉汉，俨然一副主子教训狗奴才的架势。而她所拿的这种软鞭，由镖头、握把、若干精铁鞭结和空心圆环相连而成，分量不重，使力得当的话，打在人身上却极狠。
一直保持着规矩端坐的姿势，微垂着眼睫，整个人恰似山巅之雪，显出超越年龄的清贵气质。而他青涩的颜容甚是昳丽，五官轮廓精致；又尤其那双乌浓的眼眸，那么黑沉，衬着略显苍白的面颊，重墨映雪一般，有种触目惊心的美。
醉汉也不是吃素的，撑着地面就要站起来。卓重锦翻转手腕，鞭尾卷向他的腿，狠劲一拽，醉汉再次被掀翻在地。
阿萝错愕地望向少年。
不等他有反应，卓重锦下一鞭抽出，打在他眼睛上，一道深深的血痕，醉汉发出凄厉的惨叫。
“他没开玩笑。他确实是瞎的。”一侧看好戏似的钟离冶，揶揄地开口道。
卓重锦活动了下肘腕，又抡起一下抽他的嘴，顿时皮肉绽裂、满嘴开花。再一下抽他的鼻子，醉汉只感觉脑袋嗡的一下，鼻腔发热，眼泪鼻涕血污一股脑地淌出来。
“……小公子莫跟奴家开玩笑。”阿萝捂唇笑道，“您芝兰玉树一样的人儿，怎么会……”
“啊！啊……你这个小婊子，贱货，我……我要你的命……啊……啊！”
看不见？
醉汉终于扛不住，在地上哀嚎着打滚，越疼嘴上越往死里骂。
少年略一颔首：“我眼睛看不见，没有及时躲开。”
街上过路的人围得里三层外三层。
小婢施施然上前，麻利地将地上的碎瓷片捡了，兜在袖子里。“奴家还没介绍，奴家名唤阿萝，与阿菱同是这楼里的茶女。刚刚小妮子打翻东西，冲撞了您，奴家代她给您赔个不是。”
楼上目睹这一幕的钟离冶，忍不住咽了口唾沫。这姑娘跟她老子一样，脾气很火爆啊！
年岁不大，话说得十分圆滑。
就在这时，一队身着公服的衙役拨开人群赶过来。
“都怪阿菱这丫头恁得呆脑愣头，竟被小公子的风采所倾倒，一时发痴，手脚就不听使唤了。”那名小婢俏声俏气地道，“奴家回头可要与掌柜的告状，小公子下次再赏脸光顾，跟前伺候的一定不要姑娘家，省得都跟丢了魂似的，将礼数忘个干净。”
“怎么回事？都让开，让开！光天化日，聚众在这儿干什么？”
“怎么了？”少年问道。
“官差大哥，救命啊……”
小婢委屈地退后两步，低下头。
趴在地上痛苦呻吟的醉汉，满脸是血，朝着衙役伸出一只手。
“笨手笨脚的小蹄子，这是作什么死呢？还不闪到边儿上去！”另一名年纪稍大些的呵斥道。
衙役们被这场面吓了一跳。
那小婢惊呼一声，赶紧蹲下来捡拾，慌乱间又被碎瓷片扎破了手。小婢疼得眼睛都红了，泫然欲泣地呆在原地。
“他、他是你打的？”衙役甲指着卓重锦问。
须臾，其中一名小婢在摆盘的时候，不小心碰掉了盏托，啪嚓一声摔碎在少年的脚边。
醉三年楼前的空地上，除了醉汉，就是手执软鞭的卓重锦，以及不远处的小丫鬟。衙役丁摸着下巴道：“没错，肯定是她。瞧她手里拿着凶器呢。”
两名小婢这时已摆开茶具，又殷勤地递来湿帕子，给客人擦手。
“你们来得正好，方才这厮仗势欺人，要对我家小姐不利！你们快把他拿下！”见到衙门的官差，小丫鬟也有了底气，上前告状道。
伙计躬身退下去准备。
“他……对你家小姐不利？”衙役丙指了指地上被抽得浑身血痕、惨不忍睹的男子，“你确定？”
“得令！”
小丫鬟使劲儿地点头。
“老规矩，先上两壶刘伶醉，再一壶杜康造。”钟离冶单腿蜷搭在椅子上，整个后背懒散地窝在椅背里，“给小公子沏一壶上好的龙井。另外，冷荤热肴、点心茶食、乾果蜜饯若干，捡你们最特色的上。”
这时，衙役乙走过去蹲下，瞧清楚醉汉的脸。
随后两名伺候的小婢掀帘子进来，朝着两人行屈膝礼。
“呦，是你啊！”
少年由钟离冶搀扶着，落座到茶盘前。
“孙头儿，给、给我报仇，这小贱人……她……”
引路的伙计推开门，入目一座插屏围挡，内里摆着圆桌、圈椅、茶盘。半面开阔，垂檐下是髹饰雕花的栏杆。凭栏而视，可眺望整条小东门长街，以及远处波光粼粼的保扬湖。
醉汉疼得龇牙咧嘴，一双眼睛恶狠狠地盯住卓重锦，恨不能吃了她似的。
钟离冶专门包的雅室在三楼，是门口牌子上写着“醉乡”的那间。与喧嚣的首层、二层不同，三四层不招待散客，均是游廊横穿的屋间。清漆酸枝木的屏门，两侧贴悬着竹片，竹片上刻字：只此是人间醉乡，更休提天上天堂。
衙役乙站起来，掸了掸袍裾上的灰：“小姑娘，打人是犯律法的，你知道吗？”
大堂里，唤酒点菜的吆喝声、嘈杂的唠嗑声也不绝于耳。
卓重锦用看狗一样的目光看着他。
一番说辞十足精彩，众酒客都大笑着敲起桌子，还有噼噼啪啪的鼓掌声。
“嘶……问你话呢！”
伙计单腿踩着板凳，又道：“转眼百年而逝，一日，杜康来到刘伶坟上，挖开墓穴，推醒了刘伶夫妇，引着两人飘摇踏云而去。刘伶从此就成了酒仙，杜康则为酒神。而民间也流传开一句话，杜康造酒刘伶醉。什么，你说刘伶醉和杜康造耳熟？您往您的酒杯里瞧，不就是咱们醉三年的两大招牌佳酿嘛！所以您就知道了，来江都县，不到醉三年，枉来一趟扬州；到扬州府，不喝神仙酒，枉来一趟江南！”
“看来，你们也不知道本小姐是谁。”
伙计神气活现地说到此，一众酒客都被吊起了胃口，目不转睛地等着他往下讲。
别看卓重锦的个头不高，下颚扬得很高，一副与生俱来的骄矜上位者的模样。加之她的穿戴打扮一看就是高门大户的孩子，衙役们面面相觑，一时间真不好拿捏。
“您猜怎么着？向来好酒的刘伯伦一看，这还了得，立刻进去喝了三碗！结果一到家就醉倒了。三年之后，刘伶才醒了酒，见如此好酒，大喜过望，就又喝开了。左一碗，右一碗……一口气连喝了一百零八碗酒！刘伶的夫人见状也跟着喝起来。两人一起醉倒，至此长眠，再不复醒，孩子们便将夫妇二人埋进地里。”
“天子犯法，与庶民同罪！”衙役甲抻脖子义正言辞地道，“甭管你是谁，当街逞凶，就得被拿下狱，过堂审问！”
“要说咱们酒楼的名字啊，那可是大有来头！”一楼跑堂的伙计，正唾沫横飞地介绍着，“据传，竹林七贤之一的西晋名士、刘伶，性情豪迈，胸襟开阔，平生最嗜饮酒。某日他路过酿酒大师、杜康的酒坊门前，抬头看到门上贴着一副对联，写着：猛虎一杯山中醉，蛟龙两盏海底眠。横批曰：不醉三年不要钱。”
旁边的小丫鬟一听，气得咻咻的：“那他还当街欺负人呢！怎么没见你们抓他啊！”小丫鬟用手指着地上的醉汉。
钟离冶领着少年，一路来到小东门街靠近保扬湖东岸的一家酒楼。攒尖顶重檐，四层高，用砖头垒砌山花，两侧开鸳鸯厅。大门口的烫金匾额上，写着三个龙飞凤舞的大字：醉三年。
“谁能证明？”衙役丁问。
保扬湖至城东侧一带，是大片繁盛的商业区，商贾云集，楼馆林立。最热闹的当属小东门街、仁丰里、南门街。宽阔而规矩的街道上，熙来攘往的客商、旅人，川流不息的车马，还有沿街吆喝叫卖的小贩、五花八门的小吃摊铺……举目皆是，喧嚣异常。
“在场的都看见了！”
春夏交替之季，碧桃已凋零，山茶、石榴、杜鹃等妩媚的花树还在争奇斗艳。加之堤岸上几步一柳，柳条舒卷飘逸、窈窕多姿，恰似绿雾般的冶艳动人，万般诗情画意尽显其中。
“是吗……？”衙役乙拉长了音儿问。
原唐罗城、宋大城的护城河遗迹，名曰保扬湖，南起北城河，北抵蜀冈脚下。有明以来，许多富甲天下的盐业巨子纷纷在沿河两岸，不惜重金聘请造园名家擘画经营，构筑水上园林。一时间，两堤花柳依水，亭台楼阁，飞檐漏窗，连甍接栋，景色美不胜收。
“是啊是啊是啊，我们都看见了！刚才这泼汉子要调戏人家小姑娘来着！”
周世宗时期，在扬州子城的东南改筑一小城，称“周小城”。北宋时，又扩建城墙，称“宋大城”。及至元末，在宋大城的西南角又建一城，开辟城门五座：海宁门、通泗门、安江门、镇淮门，以及小东门，沿用至今。
大家伙七嘴八舌地道。
千古名邑扬州地处水泽之乡，东接淮安府，西通应天府，南临长江，北接淮水，中有隋运河纵贯南北。唐时的扬州只有子城，官衙多集中在城内，十字大街贯穿四座城门。后来，淮南节度使、陈少游又修建了罗城，占地约子城的四倍，时称“唐罗城”。
“好，都带回去过堂！”衙役甲一声大喝。
蔚蓝的天空澄净剔透得如一块翡翠，天高云淡，日丽风清。灿烂的阳光肆意地流泻，照耀着秀色旖旎的扬州府。
“为什么！”
钟离冶说着，揽起少年的肩膀：“走，师父带你去醉三年，吃香的喝辣的去！”
“就是，我们又没犯错！”
“别，我是哄那丫头而已。”钟离冶道，“你持续训练了一个半时辰，体力消耗太大，对眼伤不好。该吃吃喝喝，补充补充了！”
衙役乙笑得露出一嘴大黄牙，道：“因为你们是人证！稍后县老爷问起事情的始末，你们一个个的，要讲给他老人家听！”
少年用袖子擦了擦额上的汗：“进行下一项吧。”
在场的均是平民百姓，一听要见县老爷，齐齐往后退了好几步。
后生如此可畏，让老生们情何以堪哪！
楼上，钟离冶见状，摸着下巴道：“得下去了，不然这丫头要吃亏。”
刚刚校武台上百步穿杨、梅花桩上大展拳脚的少年，居然是看不见的！难怪被打败的四名镖师趴在地上，唉声叹气，一副生无可恋的样子。
钟离冶搀着张辅走下楼时，卓重锦正被几名操着棍子的衙役，团团围在中间。一边是身着公服人高马大的官差，一边是豆蔻年纪娇娇小小的女孩儿，这对峙的场面实在不好看。
“诶，她是不是忘了你目不能视物……”钟离冶抱着手臂道，“怎么总是抛媚眼儿给瞎子看？”
“这怎么话说的？大水冲了龙王庙，一家人不认得一家人了！”钟离冶迈着阔步走到中间，“咦，这不是孙头儿吗，还有赵老六、王小二……”
饶是仗着年龄小不顾男女大防的侍郎府千金，也羞恼得红了脸。她可怜巴巴地瞅了瞅少年，像是在哀求他解围。但少年全无反应，卓重锦咬着唇跺了跺脚，提着裙子跑了。
“钟离贤弟？你也在这儿。”衙役乙认得钟离冶。
台下的青壮们呼啦啦地喊开了。
“天光大好，这不，出来吃酒。”
“我也愿意！选我！”
“哈哈哈……你敢出来了吗？不怕那姓胜的娘们，又找你麻烦？”
“我愿意！选我！”
“诶，别总拿这事儿取笑兄弟！”
“卓小姐，张公子忙着训练没工夫，我们愿意陪你用膳！”
“好好，不提她，不提她！”衙役乙挤眉弄眼地笑道。
“卓小姐别这么看着我，我是说真的……不信你问他们！”钟离冶指向校武台下的一众人。
这时，衙役丙捅了一下衙役乙，又指了指钟离冶身后。
卓重锦紧抿着嘴，不高兴地瞪向男子。
酒楼的台阶上，站着一名瞎眼少年。天青色的士庶巾服，内里是月白压竹纹袍衫，过于素俭的穿戴，却因着清隽出众相貌，有一种无风自凉卓然出众的清贵气质。他此刻负手而立，带着少年人鲜有的沉静温文，神仪秀朗，一看就不似凡人。
就在这时，一个俊逸英挺的男子走上校武台，笑呵呵地道：“卓小姐有所不知，他呀，就是个死木头疙瘩，向来是此刻事、此刻毕。哪怕有一项没完成，别说吃饭，连休息片刻都不肯！我们大家谁也拿他没办法！”
“原来是练侍郎府上的小公子，怠慢怠慢。”衙役乙赶紧上前拱手道。
少年垂着眼眸，没有做声。
这时候，就见刚刚还趾高气扬凶巴巴的女孩子，提着裙子飞奔到少年身边。她挽起他的胳膊，头倚靠过去，嘟着唇娇嗔道：“文弼哥哥，你怎么来得这样晚？他们欺负人家！”
女孩子仰起的一张脸上满满的央求。她的年纪小，又生得美，娇嗔的小模样任谁看了都会想满足她。
谁欺负谁啊！
“什么作训啊，不是还有下午、还有明天么……”女孩儿挽住他的胳膊，不依地撒娇道，“人家为了来看你，早膳都没吃，现在好饿。文弼哥哥，你就陪我一次好不好？就这一次！”
众衙役无不在心里叫嚣。
少年轻轻摇头：“作训尚未完成。抱歉。”
“这是舍妹，不知缘何得罪了诸位差爷，在下代她，在此给诸位赔礼。”
“文弼哥哥，你饿不饿，渴不渴？咱们去春秋宴吃东西吧！”女孩儿换种方式，讨好地道。
张辅没当场点出她的身份，因为一个姑娘家尤其卓重锦这种官家闺秀，在外面抛头露面，还拿鞭子伤人，实在对名声有损。
少年朝着她敛身：“卓小姐。”态度礼貌而疏离。
卓重锦显然明白他的用意，抿着嘴，很甜蜜地笑了。
“文弼哥哥！”女孩儿跺脚道。
衙役乙见此心里转了好几个弯。
她拿着绢帕，跑到少年的跟前，踮脚要给他擦汗。少年略一后退，避开了。
面前的少年是工部右侍郎、练子宁府中的客卿，据说视如己出，甚是爱重。这小丫头跟他状似亲昵，难道是练子宁的女儿……
是个年约十三四岁身着大红色镶滚罗裙的女孩儿，扎着花环髻，鹅蛋脸，一双明媚的丹凤眼，肌肤白嫩，通身的鲜亮和气派。
“不敢不敢，兄弟们不知道这是小公子的……亲眷，多有得罪，还望小公子和小姐您大人不计小人过，多多包涵。”说着，衙役乙殷切地朝卓重锦弯了弯腰。
一团焰火似的娇小身影飞奔上了校武台。
“哼！”
机括再次启动，梅花桩缓缓降下去，少年回到台上。
卓重锦不屑地扬起脸颊。
“好！打得精彩！”有甜脆的女音夹杂其中，分外明显。
“好啦好啦，都是自家弟兄，何必说这种见外的话。”钟离冶出来打圆场道，“我与小公子在三楼包了雅间，孙头儿几个，赏脸上去喝一杯如何？”
台下众人的鼓掌声和叫好声不绝于耳。
“多谢钟离贤弟的美意。”衙役乙笑道，“公务在身，恕不能相陪。改天！改天跟你一醉方休！”
三人出招的速度都很快，你来我往，招招带风，看得人眼花缭乱。须臾，少年一只手撑住梅花桩，劈到一名镖师的腿，另外那只手擒住他的手腕，借力打力，再腾空狠狠斩向旁边镖师的肩颈……说时迟那时快，两名镖师叠摞被摔下了台。
他说完，又吩咐道：“来啊，哥几个把那搬弄是非、倒打一耙的癞子拿了！”
一名镖师脚下不稳，被少年的扫堂腿踢下去，哗啦一下，撞倒了大片梅花桩，可容踏足的地方更少了。余下两名镖师对视一眼，逼近开始配合着专攻少年的下盘。
话音落，扭头却发现空地上并无醉汉的身影。
脚下是一人多高的梅花桩，完全凌空的状态过招，一旦不小心摔下去，非得鼻青脸肿不可。三打一，分攻上、中、下三路，拳头破空的声音此起彼伏。少年的步伐却有条不紊，拳锋快而凶猛，应对沉着。
“你们说话的功夫，那人早溜了……”一侧的小丫鬟讷讷地道。
少年扔掉榆木弓和箭斛，四个人赤手空拳打了起来。
“你怎么不早说！”衙役乙挠挠头，“走！去追他！”
箭斛里的箭矢不断减少，校武台上的草人靶也越来越少，百步之内，例无虚发。台下鼓声的节奏突然间就变了，擎着草人靶的镖师纷纷下台，另三名彪形大汉走上校武台，一踩一，翻跟头上了梅花桩，气势汹汹地将少年围在中心。
几个衙役呼啦啦地都跑了。
只听得嗖嗖两声，四个草人靶应声倒地！
看热闹的人群也散去，张辅转身回楼里，卓重锦亦步亦趋地跟在后面。
少年又取了两只箭，他侧头用耳细听，分辨着鼓声、铃铛声、草人靶上风车的唿扇声，以及镖师的脚步声……他果断地横过榆木大弓，内臂朝上搭箭。两只箭，两个方向，交叉着射出——
“文弼哥哥，你担心摔呢！我来搀扶你。”
校武台下顿时爆发出一阵喝彩声。
张辅忽而停驻脚步。
少年踩住高高的梅花桩，转身俯首，同时又取了一只箭。他的手臂拉满弓，朝着东南方向猛地射出。两个圈里奔跑中的草人靶，在彼此错身刹那，被射了个对穿！
“下次不要这样。”他轻声道。
一个草人靶被射中，退下台去。
卓重锦略微仰起头看他，一双明媚的丹凤眼里满满的倾慕。
箭出！
“文弼哥哥，什么不要这样？”嗓音也甜丝丝的。
嗖——
“文弼说的是，卓小姐，下次不可这般。你一个姑娘家要吃亏的。”钟离冶走上来，好心劝道。
少年垂敛着眼眸，伸手从箭斛里取出一支箭，挽弓搭弦。
卓重锦抿了抿嘴，没好气儿地道：“钟离师父是吧？你搞清楚，是他欺侮本小姐在先！就那几鞭子，我还觉得打轻了呢。要不是大街上那么多人看着，我可真想……”
身着皂色短打的镖师们，在急促而响亮的鼓声中，擎着草人靶快速地绕圈跑。顶端的风车随之旋转，发出呼啦啦的响动，夹杂着铃铛的撞击脆响。
“想怎么样？”
少年踩着两个梅花桩，整个人也随之升高，最后竟至一人半的高度。这时候，周围的草人靶忽然动了起来。
“打死他。”
一连串机括扭动的咔嗒声，突然响起。校武台中间位置升起了梅花桩。
这一刻，女孩子的眼神很可怕。她俏美的面庞含笑，腮边的红晕宛若朝霞一般美好，眼中却隐隐泛着让人脊背发寒的兴奋光芒。
校武台上还竖立着无数个形状怪异的草人靶，由一根根粗木杆支撑，顶部是用稻草扎成的硕大风车，风车扇下又悬挂着铃铛，以交错的圆圈对少年形成包围之势。
钟离冶看得出来，她不是开玩笑，是认真的。
他身上背着箭斛，黑森森的箭羽，坚硬宛若鸦翅。在他左手拿着榆木大弓，略微抬起的姿势，很明显是蓄势待发。
“不、不至于吧……”钟离冶打哈哈道，“那人也就是嘴碎些……”
三阶高的校武台上，中间站着一名小少年，十五六岁的年纪，穿着薄薄的春衫。晨曦的风很凉，他的额头却满是潮汗，后背也被汗浸湿了，贴黏在脊背上。
“他是什么东西？不过一贱民，在我家小姐跟前出现都嫌污了眼睛，还敢出言不逊。打死他是活该！”旁边的小丫鬟撇着嘴道。
顺义镖局。
钟离冶呵呵干笑了两声，没再说话。
扬州府，江都县。
而在那之后，江都县城中，果真再没人见过那醉汉。街坊邻里都谣传他发达了，揣着银子跑京城去逍遥；又有人说他在赌坊背了债，逃了。
两名传信人分别从城南的聚宝门、城北的仪凤门离开。那之后不久，又两匹快马相继从钟阜门和通济门启程，均是四百里加急，一个疾奔扬州府，一个则前往苏州府……
还有当日的几名衙役，也都不见了踪影。
一匹快马载着赵世荇的亲笔手札，从京城出发，南下赶赴松江府。与此同时，从工部右侍郎、练子宁的府邸里，也派出一名信差，北上去了扬州府。
又过了几日，保扬湖里浮上来数具尸体，均为男尸，全身泡得发胀，面目全非……