“你常说我宠她，你才是。不过我很高兴。”
当晚，丈夫从身后拥着她，温声软语地哄道。
香薷的面颊上泛着柔情，眼角勾勒的细纹，以及稀疏的鬓角，显出岁月的痕迹。
“不过是小事，饿了，吃什么都一样。团圆日，何必惹小妹不痛快。”
韶华逝去，略显老态。
芝麻的煮的多，她自己吃，剩下大半锅，最后只好倒掉。
一切在明亮的烛火下无所遁形。
白果的煮的少，被丈夫和小妹分着吃个精光。
“那我要是更宠她，你不生气？”他半真半假地道。
香薷的脑袋嗡的一下，她的思绪在该刹那忽然飞出去。她清晰地回忆起，那时丈夫回到家，汤圆浮在滚沸的水中，一个一个，雪白浑圆，大锅里的是芝麻馅儿，小锅里的是白果馅儿，热腾腾的冒着香气。妹妹坐在桌子前，等到她盛出三碗来，妹妹不知跟丈夫说了句什么，丈夫便取了个空碗，从小锅里盛了白果的，吃起来。
“你会吗？”
那时候，她哪里将妹妹的话放在心上，一直到丈夫从公署回到家——
“我不知道。我都听你的。”
“尽瞎说。”她笑嗔了一句，“快去洗手，等你姐夫回来，咱们开饭！”
香薷闻言扭过头来看他。
“就算你包芝麻的也没用。我不让姐夫吃，姐夫就不会吃，你信不信？”
她的丈夫有一双会说谎的眼睛，有时看着，深不见底的眼仁里，还会泛起丝丝凉气儿。或许在亲军都尉府待久了，每个人都会有这样一双眼睛。但他在看着她的时候，是真挚的，温情的，就足够了。
“那就包两种吧。白果的给你，芝麻的给你姐夫。”
“怎么不说话，生气了？”他的嘴唇贴着她的耳畔。情人般地呢喃，让她羞得低头。她依旧不做声，只是抿着嘴笑。
“姐，汤圆要白果馅儿的！”
那时香薷的心里充满了幸福与感激，只觉得素日里的辛苦操持都是值得的。然而当她欣慰地看着十指不沾阳春水的妹妹，越发亭亭玉立，她忽略了丈夫更多投过去的炽热目光。当妹妹日渐黏着丈夫，她始终不以为然，甚至对街坊邻居那些隐晦的指指点点熟视无睹。
女子明艳的脸庞上，含着一股咄咄逼人的光。
别家的嫂子们，还曾一个劲儿劝她说：“姑娘大了，不该留在身边。留来留去，要出事的！”
香茹笑了：“姐你不信吗？要不然你先别走，待会儿姐夫回来，我不让他吃，你看他敢吃不敢吃。”
这样直到妹妹及笄的第二年，她提出议亲——
“你何尝就能决定你姐夫的喜好了。”香薷咬唇道。
“姐你若是嫌我了，说出来便是，我立刻搬出去单过！”
又是姐夫。
盘子碗碎了一地。能砸的，都被妹妹一股脑摔在地上。
“对了，这两碟子吃食，你索性拿回去吧。我不喜欢吃，姐夫也不会喜欢吃。”
她呆立在满地狼籍中，不知所措：“哪、哪个女孩子到这个年纪，不找个夫君长长久久地相伴？你当我就舍得你……可是，咱们姐妹总不能一辈子，你终是要……”
香茹见香薷半天没反应，有些不耐烦了。
她的话没说完，就被妹妹带着哭腔的喊声打断：“为什么不能一辈子？我不要离开姐姐，不要离开这个家！”
“姐，你到底有事没事？我不像你，现在在家闲得很。我不能耽搁太久，还有好多事儿等着做呢。”
她见不得她哭，眼睛也红了，赶紧将她搂进怀中。
从何时起，她的小妹三句便不离一声“姐夫”。
罢罢罢。
姐夫，姐夫，姐夫。
既然她不愿意，反正还小，再留两年。
香薷皱着眉有些失神。
两年，又两年。
“不就是一晚上没回去住嘛，”香茹嘟囔道，“姐夫不回去的原因，就是我不回去的原因。姐夫跟你打招呼的时候，你就应该想到的！”
说亲的婆子把门槛要踏破了，妹妹以各种理由拒绝，每一次都哭得撕心裂肺。渐渐的，邻里开始有不好的说法估开——
“我知道你这几日会很忙，可你不回来住，是不是好歹托人告诉我一声？”
“这么大个姑娘，一提起嫁人，恼恨得跟什么似的，莫不是有隐疾？”
香茹迟疑地道：“姐，你说什么……”
“活泼伶俐那样儿，要是有隐疾才怪！”
“香儿，你知不知你一撒谎，就格外话多。”香薷轻声打断道。
“眼看年岁不小，又死活不嫁，哪有这样的事……”
“姐，没回家是因为歇在署里啊。你知道的，原应你们处理的架阁库的善后工作，上面都交托给了我们防御部……你是隐者部的文职，我和姐夫都是防御部的文职，这么敏感的时候，互相之间总要避嫌。况且从昨天到现在，忙得不可开交混乱得很，每个人都分身乏术……”
“你没瞧啊，他们家姊妹俩住一块。男主人正当壮年，那妹妹又如花似玉，说不定……”
香茹用手捻了捻桌上的芸豆卷，拦腰压扁，碎出了渣渣。
没有不透风的墙。
“昨晚上，你跟你姐夫，都没回家住。”香薷重复道。
她闻听这样的议论，简直气炸了肺。
“啊？”
流言蜚语何其伤人，尤其是待字闺中的女儿家。名声没了，这辈子就毁了！香薷恨得咬碎银牙，不敢声张，唯恐伤了妹妹的心，私下里卯足了劲儿物色妹婿。
“昨晚上，为什么没回家？”香薷又问。
然而那一日……
“确实，他的口味变了……”她喃喃地道。
身为隐者部的老资历，逢每个月的初五往后，从各地来北平的走货商带回大量情报，除了三大参事，最忙碌的就属香薷。少则两三日，多则七八日，没日没夜地轮替当值。
香薷愣了愣。
那时隆冬腊月，收尾的几天，香薷一直待在署内，几乎不眠不休。索性提前完成了，她拖着疲惫的身躯出了大门，往家的方向走——
“芸豆卷还行。茯苓饼……姐你知道的，姐夫以前喜欢茯苓饼，现在不喜欢了，太寡淡，嚼起来没滋味……”
外面鹅毛般的大雪漫天。暮色四合，炊烟袅袅，不知谁家煮熟的红豆粥，还有糖醋鱼的酸甜香味，一飘好远。香薷裹紧了大氅，深一脚浅一脚，饥肠辘辘地在雪地里跋涉。
忙活一上午，匆匆送来，她没舍得吃一块。
不多时，屋舍的矮墙出现在眼前。
“味道怎么样？”
院里静悄悄的，香薷推开小门，烛火照耀着的窗扇里，透出温暖的橘色。她拿起扫帚扫了扫身上的雪，搓着冻僵的手进屋。
“你这个时候来，我们刚刚用过午膳，根本吃不下，我就是想尝尝。”香茹嘻嘻地笑道。
屋里却没人。
“怎么不吃了？”香薷问。
厨房的帘子挂着，灶台上煮着什么，冒出丝丝缕缕的热气。香薷揭开盖子一看，咕嘟咕嘟，是山药羊肉汤。
香茹捏起茯苓饼，又挑了一块芸豆卷。一样只咬了一小口，就扔在桌上。
羊肉块几近软烂，事先加了葱段、姜末去掉膻味，再配着山药、大枣一起慢炖。旁边案子上还摆着几个小碗，分别盛着枸杞、姜片、盐。
白卷红馅儿的是芸豆卷，将芸豆磨成碎豆瓣，去皮、煮熟，刮成泥……卷着豆沙、红枣、黑芝麻，柔软细腻，香甜爽口。
奇怪，灶上煮着东西，人怎的不见了？
剔透匀薄如满月的，是茯苓饼。茯苓霜和白面粉做成饼皮，中间夹着土蜂蜜、砂糖熬融搅匀的蜜饯松果碎仁，色如雪，薄若纸。
香薷下意识地往屋后走——她家后院栽着几株腊梅，每到下雪时节，满树花蕾便全绽放开。花瓣金黄似腊，缀雪含霜，景致美得紧。
香茹说着，揭开盒盖，从里面取出两个碟子。
沙沙的落雪声中，香薷推开后院的小栅栏。
“那你就晚上再来呗。要是部里供的宵食不合胃口，我还能当零嘴吃。”
雪夜，腊梅。
“只这两样，我都是天不亮就起来准备，换成果馅顶皮酥，到晚上也做不完的。”
一树繁花满枝。
香茹有些失望：“竟然不是果馅顶皮酥……你知道我最爱吃那个。”
只见两人相拥着坐在石墩上，男的披着厚厚的大氅，下摆披散在地上。他膝上的女子仅着单薄裙衫，被他紧紧裹在臂弯里。
“芸豆卷和茯苓饼，等你姐夫回来一起吃吧。”
男子的头上已有落雪，看来是坐了多时。女子发梢上的雪却都被他悉心地拭掉了。
“是吃的吗？都做什么了？”
一个是她妹妹，晃荡着双腿，望着腊梅花痴痴地笑。
香茹在香薷的对面坐下，刚想那茶壶给自己倒水，一眼就看到了桌上的提盒——
一个是她丈夫，正亲吻怀中人儿的耳垂、脖颈。
“姐，你怎么来了？”
吻到动情处，她仰起脸来，娇憨地搂住他的脖子，送上香唇……这般鸳鸯叠股，耳鬓厮磨，你侬我侬，端的是羡煞了一树香艳梅花。
香薷在前院的小房里坐等。不多时，香茹掀门帘进屋。
浑然不觉，有一个人呆若木鸡立在原地。
大香名唤香茹，与香薷，同音不同字，两女是表姊妹。此外，防御部的文职里还有一香，崖香，新晋的年轻候补副手。因同在防御部，香茹和崖香，被一众同僚戏称作部里的“大香”和“小香”。
“不，我不嫁，我不喜欢！”
“吴头儿……真不巧，他刚和卢督监出去了，不过大香在。我去找大香过来！”
“那你喜欢什么样的，姐姐去找。”
“你们吴头儿在不在？”
“我喜欢姐夫！”
有相熟的同僚打招呼。
“什么？”香薷惊呆。
“香嫂子！”
香茹一把捂住自己的嘴：“我、我是说……我喜欢姐夫那样的。”
香薷将食盒往上提了提，迈进门槛。
香薷松口气，继而又笑道：“你呀。那就让你姐夫在防御部找找，我也在我的同僚中间多加留意，反正几大部里与你年纪相当，又未成家的少壮，一抓一大把。”
隐者部的公署和架阁库都烧了，她身为隐者部的文职，这个时候，原不该冒然造访到防御部。但她的丈夫在这里，妹妹也在这里。也许是公务过于繁忙，昨日俩人都没回家。他们……
“少壮再多，也不是姐夫……”
香薷走进防御部公署的时候，心里多少有些发虚的。
“傻香儿，你姐夫那样的还不好找？”
赵如意盯着她走上台阶的背影，随手端起刚上桌的茶碗，吸溜溜，像是在喝粥。
香茹露出一抹古怪的笑容：“好找，身边不就有个现成的么。”
终于，一个梳着妇人髻、身形略显臃肿的女子，出现在对面。
原来不是没有蛛丝马迹，而是她始终一厢情愿地沉浸在这台名叫夫妻和美、姐妹情深的荒唐戏目里，自欺欺人不能自拔！而今，这台戏再也唱不下去了，香薷蓦然发觉自己是如此的可悲可笑。
太阳从东边慢慢地爬升，一直到了头顶。又眼看午时都快过去了。
姑娘大了，不该留在身边。留来留去，要出事的……
他要等人。
邻人的话，回荡在耳畔，宛若诅咒。
赵如意挑了个靠角落的位置坐下。
香薷紧紧抓着栅栏，上面的木刺扎进掌心里，疼得她的眼泪止不住地汹涌而出。
大门的对街还有几个茶寮和面食作坊。巳时左右，各家摊铺还清净着，鲜少有食客进出。
“呀，锅里还炖着羊肉呢。怕要熬干了吧！”
坐北朝南，是五进的宽敞大院落。大门临街，正门上悬挂匾额，两侧一对大石狮子。正门内，前院各有大房小房，二门和三门是三扇，也有大房小房。再往里是天井，正中竖着一块牌坊，牌坊后是重要级别办事用的大房，以及供值夜的人休憩的屋舍。
“还得一阵呢。小馋猫。”
防御部的公署，在隐者部公署两条街外的西南角。
“隆冬吃山药炖羊肉最是滋补，我可是为姐夫好！”
原本平整规矩的青石板街道，越往东街的深处走，越是随处可见的黑灰和沙土。担着沙石扁担的挑夫，推着满是瓦砾焦木的单辕车的力士，以及一些扛举木头的杂役，在东街牌楼下面来来回回，络绎不绝。
“哦？原来你嫌我是老男人。你嫌我……不行？”男子在最后两个字加了重音。
他走出后巷，晃晃悠悠朝着城东的方向去——
女子咯咯笑起来。
死去的人带着无尽的恐惧和恨意，在拼尽全力之后，绝望地惨死异乡。活着的人仍在黑暗中踽踽独行。赵如意很侥幸地成为后者。他决定把握有限的时间，多做些事。
男主人被这轻蔑的小样儿惹恼了，手上开始不老实：“哪次没让你求饶，嗯？小妖精，你忘了你在我身下哭泣的时候……”
赵如意抹抹嘴，将油纸包揉成一团，塞进袖管。
女子红透了脸，狠狠咬了他的下颚。
五块白蜂糕囫囵着吃完了。
“嘶——”
赵如意蹲下来，扒掉死者一只脚上的鞋，将装有左半纸的匿名信，小心翼翼地塞进鞋里……
他疼得龇牙咧嘴，“挺有劲儿的，唔……”下一刻又被她咬住了唇肉，连话音儿都被堵在彼此交缠的唇舌中。
赵如意走到尸堆前茫然四顾，找不到一具死得比较周正的。且因前胸后背插满了箭矢，倒都倒不下，全部直挺挺地戳立在地上。
乱伦，苟且，偷情……所有龌龊不堪的词，都远不及香薷此刻见到的一幕下作！这就是她最亲最爱的两个人？一个是她的天，一个是她的命！究竟是从什么时候开始的？他们怎么能背着她做出这样的事？！
半路上，他碰巧遇上了一队抬着担架的蒙面大汉，是围困执法堂的廿多人。他们委实是不了解北平的地形，一路担负着假王冒，竟然晃荡到了城北，结果迎面遭遇到了藩邸卫士，乱箭之中，一个个被射成了刺猬。
为什么？！
他很兴奛，但不至于冲昏了头，送上门去让人家逮个正着。
为什么？！
赵如意怀揣着第二封匿名信，神思恍惚地走在去薛博仁宅邸的路上。
为什么？！
稍后时候，前来清场的人扛着拒马赶到了，也带来了王冒被释放的消息。
她捂着心口，只觉得鲜血从指尖淌下来。
前一刻赵如意还悲壮地以为自己必死无疑，后一刻，柳暗花明，豁然开朗。这一夜当真是跌宕起伏得死去活来。
“姐，姐！”
命运真是个奇妙而荒唐的东西。
香薷被摇晃着。
原本气派高耸的院落，此刻已被夷为平地。放眼望去，一片劫后余生的惨景。
一下，一下，一下，就像是在苦海中不断沉浮。
赵如意擦拭了一把头上的热汗，结果摸了满手的黑灰。他身上的袍衫也脏乱不堪，下摆被烧出了好几个洞。
香薷瞧见妹妹目不转睛地盯着自己，眼底渐渐浮起了刺痛。
而他也因此有了等待撤退命令的机会。
一表三千里，香薷却最爱这个表妹。
好像暂时不用死了……
可她不知道，一朵花如果养得太过娇惯，反而会长出刺来伤害自己。
所有的文牍、印信、凭据……随着一根根轰然倒塌的梁木、噼里啪啦往下掉的屋瓦，尽数于火海中付之一炬。其中，就包括那些该死的存联。
“姐，你怎么了啊……？”香茹问。
赵如意夹杂在如潮的人流中，跟过去凑热闹，不曾想，稀里糊涂就加入了救火的行列。更没想到的是，堂堂的隐者部公署，烧着烧着，居然给烧没了！
香薷回过神来。
赵如意事后想想，姚广孝苦心经营北平城若干年，使得军民齐心，空前团结，恐怕也是外来的密探难以在城内立足的原因。
“没、没什么，可能最近太累了。”她抿了把发丝，转过脸去。
万万想不到的是，他前脚刚回到家，后脚鼓楼上的警示鼓大作——数以百计的百姓奔出家门，人人挎着木盆拎着桶，后面还跟着水车，就像一支支训练有素的军队，齐刷刷地往出事地点跑。
“太累就歇着呗……真是，看你刚才那样子，怪唬人的。眼睛又那么红，泛着凶光……”香茹心有余悸地道。
然后，他送出了第一封匿名信。
香薷缓了几口气，逐渐平静下来，才淡淡地道：“我来这儿，不仅是给你们送吃的。这几日正好我赋闲有空，该是把你的终身大事办了。”
他掏出伪造密信，“刺啦”“刺啦”，两张公文纸被他撕开成了四份……
“什么？”
这个乾纲独断、向来敢于事急从权的老间谍，曾不止一次发挥过他权操在我的决断力。彼时王冒让他在伪造的信函上钤印，他反其道而行，在已钤印的公文纸上仿写。彼刻，他又两次出入城南的驴耳朵巷子，将本该交出去的布包拿了回来。
“自古婚姻大事，父母之命、媒妁之言。姨父姨母去得早，我是你姐姐，你的婚事拖到现在，是我的责任，我……”
但他先等到了王冒被捕的消息。
“姐！”香茹猛地站起来，“你怎么又旧事重提？我不是早说过了，我不嫁！”
如果没有赵如意临时送出去的匿名信，他们原是等不到王冒的。当然，赵如意对东宫的一系列行动部署事先全不知情，他在完成了王冒交付的任务后，就决定留守最后一班岗，静静地等死。
“这可由不得你。”
前日夜里的牺牲十分巨大，东宫的多股力量，在北平守城将官的围剿下，几乎损失殆尽。唯有陆英那一支勉强突围了出去，退守到城外西面的土坝镇，等待王冒。
“姐，你说什么呢？你……你是不是吃错药了？”
赵如意将糖饴片放进口中慢慢咬碎。
香薷一掌拍在桌案上：“混账，这些年我都白教你了吗？你怎么跟姐姐说话的！”
应该是副断事、陆英，在临走前，托付老张捎给他的。为了安他的心。
香茹彻底愣住了。
——王冒已在回京的途中。赵如意等待命令。
平日里轻声细气温温吞吞的姐姐，连一句重话都舍不得跟她说，也向来是哄着她迁就她，从不会逆她的意，今儿这是……
君山，是王冒的代号。白鹤，是赵如意的代号。
“姐……”她试着撒娇。
白鹤静待
香薷无动于衷。
君山既归
香茹也恼了，她拉下脸来，冷冷地道：“这件事我已经说过八百遍，我不喜欢，我就不会嫁！几大部中多少女子都未许配人家？有些的前辈，年纪甚至比我大得多，为什么我就非得嫁出去？我要自己做主，用不着别人多管闲事！”
这一次，白蜂糕里塞了片糖饴，糖饴的两面各有四个字：
“还有——”
老张的饼铺在北平城四平八稳开了三年，赵如意就光顾了三年。老张是除了之前被抓获的老戴之外，赵如意的又一个拆家。赵如意与外界的互通有无，大多是靠老张出城采买食材，用口信与字条交替着传递，神不知鬼不觉。
香茹打断了香薷要说话的意图，“这里是公署。就算你闲得慌，也别将家里的事拿来吵闹！你自己不嫌丢人，我和姐夫还怕在同僚面前丢人呢！”
这是句最基本的暗语，代表着有消息传来。
说罢，她转身就要出去。
稍放糖——
“站住！”
一共五块。赵如意挨个捏了捏，其中一块，有馅儿。
香薷厉声一喝，同时将桌上的碟子摔出去。
蜂窝状的白色素糕露出来，热腾腾冒着白气。
啪嚓！一碟子芸豆卷，连同瓷碟，悉数摔碎在了香茹脚边上。
僻静没人处，他将手里的油纸包拆开。
香茹下意识缩了缩脚。
他一路往东街的方向走，途经两处紧挨着的酒肆，招牌下一拐，在后巷里歇住脚步。
“别说我这个当姐姐的没警告你。”
赵如意没推辞，揣着微烫的油纸包，乐呵呵地出了饼铺。
香薷这一刻的神情和语气，冷静得吓人。
老张在最后三个字加了重音。
“你嫁不嫁人，自己说了不算。别人怎样我也不管，你如今这年岁，必须恪守女子该有的体统和规矩了……况且，到时候聘礼过门，花轿迎亲，你就是别人家的人，所有亲军都尉府的同僚都会来观礼，你嫁也得嫁，不嫁也得嫁。”
“您看您总是这样客气。”老张赔笑道，“那再给您包几块刚出笼的白蜂糕？小的知道您不喜甜，这几块啊，特地……稍放糖！”
“你……”
“老张你别打我脸啊。我光顾你不是一年两年了。”
“不是我不嫁，是根本不能嫁！”
“这可不敢要。应是小的孝敬您的！”
也许是气极了，香茹突然大喊出口。
他丢了三个铜板，掸了掸袍裾，起身要走。饼铺的老板赶紧上前，一把抓起桌上的钱，塞回到赵如意手里。
门扇刚好被推开——
赵如意这一顿吃得格外饱足。
吴茱萸从外面回来了。
两碗茶汤，四个蒸饼，外加三小碟爽口小菜。
他显然是听到香茹的话，猝不及防的，脸上一抹惊慌而尴尬的神色闪逝。
几大部的一等阶在薛博仁处议事的时候，所谓的“送信者”，正在城南大街的果饼铺里吃早食。
但下一刻就恢复如常。他摸了摸鼻子，想要退出去。
一不小心，就会引火烧身。
香薷和香茹吜时叫住他——
随手摆弄他人的秘密却是有风险的。
“姐夫！”
利用秘密可以救人，自然也可以害人。
“夫君。”
每个人都有秘密。
“夫君。”香薷再次开口，“别急着走。我正想听听你的说法，香儿说的不能嫁，是什么意思？”