沈明珠怔怔地看着春三彤晃过去的手腕，他袖中一点翠色闪过。
“刚刚是不是要找这个？”他声音轻轻。
是他；他偷走了她的玉佩！
而后，春三彤也弯下腰。
沈明珠尖声叫了起来，伸手就要去抢，却被他轻而易举地扣住了。
旃毯上的团花绣晃了她的眼睛，他们在说什么……她怎的什么都听不到。
“够了，”春三彤直视着她的眼睛，“我已经给过你机会。是他不认你！”
她被压弯了腰，眼泪一滴滴落在毯子上。
他不认她……
“瞧沈公子这心善的，还为这丫头说情呢！”
不，不是这样的！
“不妨，她也是无心。”
明琪怎么会不认她！
“小孩子不懂事，沈公子千万别怪罪。”
“不信么，”春三彤露出一抹残忍微笑，“你自己去看。”
春三彤按着她，给前面的小小少年鞠了个躬。
春三彤伸手往前一指。
沈明珠死命地挣扎，可她哪抵得过一个大人的力气。
原来的空地上已经没有人，那富贵不凡的小小少年由仆从们簇拥着，径直越过了他们，走到宋老爷子和宋家兄弟中间。在老管家的引荐下，他正和其中一位年龄稍小些的宋家男丁互相揖礼。他的脸上是腼腆的笑，显得轻松而惬意。
沈明珠仰起头，一双蓄着泪的眼睛里充满了惶惑、迷茫和无措。她哽咽着，心里却有一团火在烧，她咬着牙冲上去，刚要对少年说什么，就被春三彤一把捂住了嘴，“无端挡住人家去路，沈公子不与你计较，还不给人家道谢？”
“看到了吗？他正忙着结交应酬，根本顾不上你呢。”春三彤用力按着她的头，她无法调转目光。
小小少年流露出一抹怅惘：“是啊，有缘。”
“即便你拿了玉佩也没用，从他丢弃你的那一刻，他便不会再想见到你……现在就算你手持这玉佩去跟他相认，逼着他当着所有人的面不得不认下你，接下来呢……再让他亲口承认自己在危难关头丢下亲生妹妹一个人逃跑？让沈家长房从此在嘉定城沦为笑柄吗？”
春三彤一脸得意的笑：“刚才听闻贵府上的千金也叫珠儿，真是有缘得很。”
沈明珠被春三彤的话震住了，她瞪大泪眼，手颤抖着指向他，“你……”
小小少年似有些诧异。
“很惊讶我知道这些？你以为你是怎么被我捡到的，”春三彤看着她，“你们的爹娘当年在嘉定经营的势力何其庞大，旁支那些人再厉害，一个沈家不够，再加上一个宋家够不够？怎么可能你人在嘉定这么长时间却没有任何人知晓！他真有心找你，有什么理由跟所有的人说：沈家的女儿如今好好待在家中。别忘了，是他亲手把你推下马车的！”
“她也叫珠儿？”
“可我从来没怪过他……！”沈明珠哭着大声喊出来。
春三彤是风姿楼的头牌，在嘉定城中艳名远播，在场的人几乎都认得他。
这声音引起了周围宾客的瞩目，但很快又湮没在欢声笑语里。
宾客中不知是谁调笑了一句。
“你不怪他，可你拖累了他的路。”
“原来是彤倌儿领来的！”
“一旦这事传扬出去，沈家长房的唯一嫡孙将一辈子被人唾弃，再也抬不起头来……他也只不过比你大两岁，如果不曾发生那样的事，你或许永远是他最疼爱的妹妹。可现在……”
小女孩儿又惊又喜含泪抬起头，却是那个一身妖娆的俏男人施施然走了过来。他走到她跟前，将她扶起，把手放在她的头顶，像抚摸一只小动物那样，三分嗔怪两分宠溺：“早知道便不让你来凑热闹，搅乱了宋老爷子的寿宴。”
春三彤没有再说下去。
突然有人叫她。
他看着面前这个年仅七岁的女孩子，忽的生出几分气馁。
“珠儿！”
她还那么小，这样的年岁，似乎除了让人呵护，任何事都不应该由她去承担。而他不知道自己这些话她究竟能听进去多少、明白多少。他只知道，从今往后，也许她真正不再是那个沈家的掌上明珠了。
为什么找不到了？
“走吧。”
在哪呢；
春三彤牵起她的手。
在哪呢；
轻柔的晚风吹拂着檐下悬挂的风灯，堂内热闹的气氛依旧热闹，没人知道一个小女孩的伤心。
所有的东西都被翻出来，撒了一地。
离开酒楼的一刻，沈明珠突然挣脱了春三彤的手。她不相信，不相信不相信，她还没有跟他问清楚！她历尽艰辛才见到他，她不要这么放弃！
——葡萄缠枝铜镜、绿玉檀梳子、脂粉漆盒、桂花油……
沈明珠疯了一般往回跑。
就在这时她忽然想到了什么，蹲下来，她将怀里包袱摊在地上，疯狂地在那里面掏着什么。
在门口写礼单的小厮正往外走，冷不防跟她撞在一处，手上的一大叠纸散了满天。而那瘦弱伶仃的小女孩儿被直直撞飞开去，狠狠磕在红漆廊柱，又摔在堂前的台阶上。
可她看到周围正看热闹一样的人群，看到他们探究的目光。她怎么能说出口！
如雪的纸片洋洋洒洒。
他是她在这世上唯一的亲人了。他向她保证过永远不会丢下她……沈明珠捂着嘴，眼泪争先恐后地涌出来，她几乎要冲着他大喊。
灯火阑珊处，一群宾客走了出来。
她三番五次从那些坏人手中逃跑，每次被抓回去，受尽了折磨和屈辱。可她从未放弃过希望，因为她知道还有一个人等她团聚！
沈明珠全身如碾压一般剧痛，她疼得爬不起来，只艰难地抬起头，就看到一袭宝蓝缯料长褂襦衫的富贵少年，正由宋家子弟陪着，从明灿的堂内徐徐走来。
他说沈明珠生性顽劣，他知不知道他口中那个任性胡闹的妹妹究竟经历着什么样的处境？
哥哥……她朝着他伸出手。
他刚才在说什么……沈明珠好好待在周庄镇的家中？那一路上跟着他颠沛流离逃难到嘉定城来的人是谁？
然而他经过了她。
然而，小女孩儿倔强地仰着头，她眼睁睁看着跟前少年。
他没看到她。
甚至连沈家的老管家和仆从都向她投来不善的目光，好像在责备她根本不该出现在这里。
沈明珠抬着手，不断有人从她眼前走过。她眼睛里只有那个少年渐渐离去的背影。一只脚狠狠踹在她纤细的手臂，伴随着咒骂。
这样随意的一问一答，仿佛面前挡路的小女孩根本不存在一样。沈明珠看到四周宾客落在她身上的目光：嘲讽、冷笑、唏嘘、同情……她下意识地攥紧了衣角，粗布单裳，灰扑扑的颜色，裹着她瘦骨嶙峋的身子。如此寒酸，与周遭形成鲜明的比照。
是那个写礼单的小厮。
气氛热络起来。
沈明珠发出一声惨叫，然而她没有缩回手，仍直直地伸向那个方向，对着那已经空空的地方。
“没错，我记得那小丫头生得很是漂亮呢！”
眼前的情景，奇异地与那一日她摔下马车的画面重叠。她仿佛听到有人一声声呼唤着她的名字，仿佛看到有个小小少年回过头来找她……那一刻她真的触到了什么。
一个宋家男丁笑道：“算起来，明琪的妹妹也该有七八岁大了。好像闺名唤作‘明珠’吧？沈家的掌上明珠！”
“哥哥……”
清越的嗓音算不得洪亮，却足以让在场所有人耳闻。
像救命稻草一样，她抓住那只手。
她看到面前的少年不自在地蹙了蹙眉，他没有看她，只是清了两下嗓子，像个小大人儿似的款款微笑：“宋家哥哥们真会开玩笑，怎么会呢。舍妹如今正好好待在周庄镇家中，只不过她生性顽劣，也不知胡闹成什么样子，真是叫人操心。”
没有任何回答。而后，头顶传来幽幽的叹息。
然而她没有。
沈明珠想要睁开眼睛，一只手却覆盖在她的眼皮上，她什么都看不到了。
沈明珠几乎要大声喊出来：“我是！”
即使看不到，她也知道那人不是沈明琪。
沈家和宋家算是世交，沈家鼎盛之时，宋家依靠沈家资助在嘉定城里发迹。沈家如今式微，愈发富贵的宋家，面对着昔日恩人之子难免有些说不明道不清的滋味。
她的哥哥，没有回头……多傻啊，那个时候那个年岁，涉世未深的小女孩儿哪里知道，一切其实只是风姿楼这个头牌的把戏。她哪里知道，正因为自己的脸被涂抹得面目全非，沈明琪根本认不出她来。
宋家的几个年长些的男丁，见状不禁嘲弄道。
但也或许，他根本不想认出她。
“明琪小友，这位是谁？不会就是沈家的小女儿吧？”
春三彤的话何其残忍，有一句话是对的：他也只不过比她大两岁。有什么理由让他去背负她的人生？如果不曾发生那样的事，她或许永远是他最疼爱的妹妹。可现在……当她不顾一切来与他团聚，他却早已经放弃她。
她下意识地回头去看春三彤，春三彤正站在人群之中对她微笑。那灿烂的笑容中，似透着一股子意料之中的讥讽。
沈明珠的这一次“叛逃”，遭到了最严厉的惩罚。
沈明珠大惊失色，她踉跄地往后几步，难以置信地睁大眼睛。
惩罚的结果是，她发起高烧，三天三夜，人事不省，连汤药都喂不进去。
难道你认得我？
“便是大人都未必熬得过来，何况一个孩子。”
难道你认得我？
熬过来，就有活下去的资格。
难道你认得我？
可如果她已经不想活下去。
这话音仅落入了周围几人的耳。正想过去撵人的年轻仆从看向老管家，老管家又看向自家少爷，但见少年一脸平静地看着她，然后，温和地道：“难道你认得我？”
迷离炙痛。
她的声音小小，微颤。
沈明珠极度的疼痛、极度的疲惫，她游走在梦中，周遭漆黑黑一片，到处都没有光亮。她孑然一身，浑浑噩噩，辨不清方向。她想要回家，却怎么也找不到回家的路，而脚下这条路又似没有尽头，她跌跌撞撞，辛苦挳扎，如何都走不完。
“……你不认得我？”
她没有死。
有人上前来拽她，沈明珠就这样被拖拽了开去。不知哪来的力气，她一口咬在对方的手腕，使劲挣脱了又跑了回来。她跑回到小少年面前，死死地瞪着他，那神情就像是见到了鬼。
醒来的时候，躺在一张软榻上。
“哪来的野孩子，还不躲开！”
藕色的挂帐密密匝匝地挡在槅门两侧，内侧的帘子则是纯白色的，两串燕燕于飞的风铃悬挂在钩子上。透过重重帘帐，依稀可见这间屋子里精心打理的一应摆设——宝彩结华、蕉翠棠红，都是小姑娘闺房该有的布置。
他在……等着她让路。
有侍女送来热水。
然而在隔着三四步的距离，那少年微微止了步。
她穿鞋下地，站在一人多高的座镜前。
沈明珠看着他一步步朝着自己走来；此时此刻她实在是百感交集，是感慨，是惊讶，是自欺，还是庆幸……总之她怎么都想不到会在这里相聚！
因热气蒸腾熏缭，镜面更加看不真切。抬起手，她的手指划过处，抹掉了上面一层薄雾。
小小少年有些腼腆，却挺胸抬头，保持着得体的微笑。
铜镜里逐渐显露出一张稚气未脱的小脸儿，如墨的发，嫣红的唇，面颊微醺，眼睫上还沾染着水气；右眼角有一粒泪痣，是嫣然的绯色，宛若颤巍巍的血珠儿。
在场宾客听闻此言，顿时起了一阵不小的轰动，看过去的目光中流露出羡艳和打量。
不，这不是她大病初愈时的模样。
耄耋之龄的宋老爷子好不容易说出一句完整的话。
整整三日的高烧不退，她浑身的水就像是被抽干了，似一条干涸的鱼，又热又渴，干瘪得快要死去。蜡黄肌肤愈加暗淡，双颊凹陷，伶仃如柴，瘦得脱了相。仿佛躺在软榻上的不是一个人，而是一副孤零零的骨架。
“这便是沈家长房的公子？快来上座，快来上座！”
昨日的沈明珠已经死去，镜子前的她，是变成的另外一个人。
他此刻穿一身宝蓝缯料长褂襦衫，袖口和领口的盘扣是麻花扭云纹，刺绣压底，隐约俏色，衬托得一身倜傥，又气派又好看。
推开窗子，紫藤萝的花架子映入眼帘，当中一根花枝蜿蜒横斜而下，枝梢小心翼翼地搭在窗前，花朵是深深浅浅的靛色。阳光落在绿叶上的鲜亮，又斑驳在沈明珠的脸上，她望着一片静静飘落的花瓣，仿佛出了神。
两个月未见，他似乎长高了。也胖了。不像她，面黄肌瘦的。
今日轮到谁来教她？
在这样热闹欢庆的氛围里，沈明珠像是被什么钉在了原地，她张着嘴，呆愣愣地看着紧跟老管家沈茂全走进堂内的一名楚楚少年。
春三彤是个严厉的先生，花姆妈也不妨多让，还有那个贺七。每个人似乎都很神秘，就像话本里描述的那些绝世高手，旁门左道、各有神通。每个人又很奇怪，因为他们正将这些本事倾囊相授。当然，并不仅限于教导，还以折磨她为乐。
丝竹乐声轻盈悠扬，间或夹杂着欢声笑语，其乐融融。
然而对于忍受折磨，她仿佛与生俱来有着过人天赋。
然而下一刻，她倏地定住了脚步。
她不再想着逃，逃不掉，到头来受罪的还是自己。即便侥幸逃了，她又能去哪儿呢。她没有爹娘，没有姊妹，没有兄弟，无处是她的家。
沈明珠一边跑一边扭过头，朝着乐奏台的方向，露出一个得逞的笑容。
门扇“吱呀”一声打开。
虽然嘉定城的老管家仅在她小时候见过她一面，可若她出示那块沈家长房的玉佩，他怎么会认不出她的身份来？这才是她的杀手锏！
沈明珠抬起头，进来的是一个白面书生。
沈明珠瞅准了时机，抱着包袱一下冲了出去。
鸦青色的葛布袍衫，头戴方巾，穿一双俭素黑履，手长脚长，骨肉匀称。
就在此刻！
“我是沈琼。过来坐。”
真是隆重的出场。
那人冲她笑，露出一口白牙。不带任何语气。
两个年轻仆从在前方拨开人群，后面的宾客便不约而同地让开一条道路。
“这么快就让她见小琼，你不怕有朝一日她将咱们连锅端了。”
沈明珠站得两条腿都酸了，作为本场寿宴的经办人，沈家驻嘉定城的老管家沈茂全这时才出现在一楼正堂。他将代表沈家的长房来为宋老爷贺寿。
对面二楼，一身俏色的花姆妈正倚靠凭栏朝这边观望。
两柱香那么长的时间；一众宾客都来拜过了寿，贺礼堆得如同小山一样高。
回答她的是一声哼笑。
沈明珠的心里忽有讷讷的酸楚，若是她爹爹还在世，是不是也该这般子孙绕膝、颐养天年。
那意思像是在说：用不用忌惮一个小丫头？
宋家的老寿星来了，穿一袭细绢烫染镶滚的大袄袍，鹤发童颜，红光满面，众星捧月一般。他颤巍巍落了座，才招呼众人都就坐，喜笑颜开地看着一众子孙满堂、高朋满座。
花姆妈瞟了一眼那炕案前的俏男人，略带嗔意地道：“长江后浪推前浪。别忘了当年老金的下场，我可不希望你将来教出一个王冒，或者上官翘。”
这时候的女孩子，已经不是那个爱哭爱闹的小霸王，她已不知不觉地成长。
“她若有上官一半本事，我倒可以含笑九泉。但如果她是第二个王冒……”
灯火将一楼正堂照得亮若白昼，作为小僮的沈明珠站在帘幕后面，抱紧了怀里的包袱——大户人家外出，总要准备些换替衣衫、少许妆饰、扇子小件等。身为风姿楼里的头牌春三彤的讲究更多，包袱里还装着惯用的碗筷、杯盏……沈明珠目不转睛地盯着堂内穿梭来往的人，一一辨认，哪怕她能从中认出一张熟面孔，或者她能叫得出其中一人的名姓——这里是沈家的酒楼，此刻却是宋家的寿宴，如果她做不到一下子让人相信，就不能轻举妄动。
春三彤捏碎了一颗杏子。
事先没有调音、排演，只在当场和了几次声，春三彤的琵琶起了个头，接着一阵红裙翠袖、急管繁弦，整场寿宴拉开了帷幕。
“三少真觉得是他？”
找准了位置，春三彤朝着两侧伶人略一点头。
花姆妈不安地问。
上了年纪的妇人也真是要命，众目睽睽之下，就敢与男倌这般调笑。这便为书香门第所不齿，清白人家，有邀美狎妓、吟风弄月之雅好，却绝不允许男宠登堂入室。不过今晚风姿楼的春三少是以乐师的身份伴宴，只可远观而不可亵玩。
春三彤修长的手指敲着炕案，一下一下：“我倒是希望不是他。”
“呦，这不是彤倌儿，你也来捧场？”三两个相熟的恩客上前来打招呼。
花姆妈长叹。
今日是江南巨富宋老爷子的六十大寿，宋家虽为商贾之家，在嘉定城乃至苏州府的地位却不低。前来恭贺的宾客如织。一队队身着灰色短衣的侍从托着各色礼品、酒水在大堂内穿行，从大门口到一楼正堂皆是一派热闹喧杂的景象。
“还有件事忘记说，云南沐王府那边来接人了。”花姆妈道。
沉住气！
“这个我知道。”
或许是上苍终于听到她一直以来的诚心祈求，怜悯她一介孤女，今日便让这人将她带到了自家经营的地方？沈明珠暗自咬牙，她逼退了眼底汹汹的泪意。她要逃，逃离魔掌。
“我知道你知道。我只是不太能理解你的想法。沈家其实一直没有放弃找她，而你明知道当时在宋老财的寿宴上，那沈家小子当众宣称他妹妹在周庄家里，不过是权宜之计，用来蒙骗同在宴上的朝廷的那些人，你却借此让小丫头彻底失去了念想……纸包不住火，你不怕有一天她知道真相？”
而这，是沈家经营的酒楼。
“你这些天欲言又止，就是想跟我说这些？”春三彤把肩膀放低，显得意兴阑珊。
……原来这里是嘉定。
“三少，”花姆妈有些无奈，“我知你看重她，可选人不是这么个选法。”
独占芳菲当夏景，不将颜色托春风。
“你错了，不是我看中她。”春三彤歪着头。
小女孩儿的眼睛有些湿润。
“我不明白。
独占春风。
春三彤看着她。
一楼正堂的门屏下悬挂着黑漆匾额，上书四个大字：
花姆妈心念一动：“难不成是上面的人？”
直至来到一处酒坊楼子林立的街道，但见长街北角挨着堤岸的地方有一座亭亭玉立的小楼，楼前一池荷塘，塘边杨柳依依，晚风轻轻拂起檐角挂着的几串风灯，楼内不时飘出一两声玉盘落珠似的琵琶轻弹，还有水乡女子低吟浅唱的婉转歌喉。
“不只，还有东宫的人。”
沈明珠由春三彤的手牵着，跟在他身后亦步亦趋。她已经久不见光，竟有些害怕这样热闹的街市，一双大眼睛怯怯地打量着周围的路人。
连着闺房的花厅里，一个站，一个坐。
江南之地一向富庶繁华，这个时辰正接近黄昏，西坠的夕阳，在天的尽头抹上一道绚丽的霞彩。大街两侧高高悬挂起一排排大红色灯笼，将青石板的路面衬得愈发热闹红火。街道又连着无数小巷，石桥遍布，水路众多，一汪汪明晃晃的光。此时此刻，卖东西的小贩们都还未收摊，街上也依然有很多的行人，来来往往，喧闹非凡。
“你姓沈？”
花姆妈哼笑了一嗓子，甩了甩手中绢帕，转身便唱了起来：“野蝶难争白，庭榴暗让红。谁怜芳最久？春露到秋风……”
坐的那个问站的那个。
“希望越大，摔得越痛。”身侧那人回答，没有任何语气。
“你也姓沈？”那人反问。
花姆妈望着那一大一小的背影，抱臂倚栏，发出一阵啧啧：“真要命，到现在还没放弃。”
“是我先问的。”
两人走出了风姿楼。
“今日是你我二人首次晤面，你不问别的，唯独对我的姓氏表示关心。除非你也姓沈，或者你认得姓沈的人？”
春三彤抱起一架琵琶，朝着小女孩伸出手。
沈明珠没接话。
小女孩儿抱着双膝，将身体缩成小小一团，蜷坐在玫瑰透雕椅上。她闻言一怔，点头。小心而讨好。
无所谓。
沈明珠猛地瑟缩了一下。这下意识的动作似取悦了身后那人，他漫声笑起来：“你且准备。穿上新衣，稍晚会领你上街。”
天底下姓沈的人繁多。
原来那个沈家的掌上明珠不见了。坐在铜镜前，这个双眼凹陷、小脸儿蜡黄，瘦得只剩一把伶仃骨头的人，是谁？她揉了揉眼睛，自己都快认不出了，那个曾经娇生惯养、无法无天的小姑娘……一只手落在她肩上。
沈琼却不罢休：“你还没回答我。”
连续两日的饥饿，不足以让人迅速消瘦，连续半年多的食不果腹，却使得小女孩儿整个人皮包骨一样。
“我自然姓沈。”她答道，本着尊师重道的原则。
蹲在她面前的人，眼睛里竟然没有丝毫波动。他用看小动物一样的目光看着她，轻飘飘地道：“要吸取教训，知道吗？别再妄想着逃。下一次可没这么容易过关了……”
“孙子曰：凡兴师十万，出征千里，百姓之费……怠于道路，不得操事者，七十万家。”
小女孩儿抱着头，发出一阵阵的凄厉尖叫。几天没喝水，居然还能淌出眼泪，她的嗓子也是哑的，声线不高，咿咿啊啊，惨厉的声音却使人揪心。
“相守数年，以争一日之胜，而爱爵禄百金，不知敌之情者……故明君贤将，能以上智为间者，必成大功。此兵之要，三军之所恃而动也。”
她宁可去死！
没有考问，便没有答不上来的各种责罚，五花八门，出尽百宝。这些日子以来，沈明珠几乎以为这里就是一座布置精致的监牢，无一日不重复那些常人难以理解的刑罚。
不，她不要！
她是囚犯。
以活老鼠为食？
春三彤、花姆妈、贺七等人是酷吏。
沈明珠趴在地上呕吐，一边呕吐一边撕心裂肺的咳嗽。两天两夜未沾水米，她腹内空空，呕出的只有胆汁。
没有任何章法。活一日，便要一日受罪。
“再过上半日，你恐怕要以这些小家伙为食了！”
而今，却来了这样一位文质彬彬的先生，教着再正常不过的学问。
一只半死不活的东西，扔在她前面的地上。这只半死不活的东西蠕动着。
沈明珠抚摸着手臂上新旧交替的伤疤，眼睛望着那道随风曳动的挂帘，微微出神。
“小丫头，若不是我发善心，”那一把阴柔的嗓音道，“再过上半日你猜会发生什么？”
“你有没有在听？”
然而下一刻，她无法不趴在地上剧烈干呕。
沈琼转过身，看她一副神游太虚，十分不悦。
小女孩儿咧开嘴，唇角干裂，渗出血来，露出一个鬼娃娃一样的笑容。
“我只是不太明白。”
好像，也不是很难。
“哪里不明白？”白面书生来了兴致。他一向喜欢勤学好问的学生。
如果她能熬过来，就有活下去的资格。
“我不明白学这些做什么，”沈明珠回答，“这里既没有人可做将帅，也不会有人去统驭将帅，除非将来谋朝篡位，否则怕是一辈子用不到先生所教。”
就像那个长相过于俏丽的男人，临走前留下的一句话：“如果你能熬过来。”
如此胆大言辞，换做任何场合她死也不敢说出来。但在这么个匪夷所思的地方，还有什么是不敢的。
熬过来了？
然而对方没回答，一种微妙而肃杀的静默笼罩在屋子里。
哗啦哗啦的铁链响动，铁笼盖子猛地被掀开，她被一只大手拽出了老鼠窝。
沈琼看着她。
死吧，一起下地狱。
“难不成让给我说中了？”沈明珠抬起头。
“恭喜你。”那人的声音再次轻飘飘地传来。没有任何语气。就像他说：半个时辰了；两个时辰了；半日过去了；已经过了一天……沈明珠吞咽了一下。她居然感觉到了饥饿。她闭着眼睛，头发粘腻在脸上，有些也糊在眼皮上，她将身体抱得死紧，除此之外，浑身再没有一丝力气。她清楚地感觉到来自周身那些老鼠的骚动，它们也饿了，没有牙齿，吃不到她的血肉，它们甚至没法自相啃食。
沈琼的瞳仁很浅，使得眼白愈加凸出，乍一看有些瘆人。“不学这个那你想学什么？”他将话题转换得十分自然。
又一天过去了。
沈明珠耸肩：“一切能让我顺利过关的东西。”
沈明珠想要大声哭喊，可她喊不出声音。
沈琼笑了：“你想通过招募选拔？”
你在哪里啊，为什么不来救她？！
沈明珠没有说话。
明琪，明琪，明琪！
沈琼背着手，踱了几步，不紧不慢地道：“据我所知，这次参与招募选拔的有十三个半大孩子，有的跟你年纪相仿，多数却比你年长，受教导的时日也比你长得多。你过关的几率不大。”
谁来救救她？
所以他便来教她这些无用的东西消磨时日？
可她怎么能死在一堆肮脏丑陋的老鼠里？
“如果被淘汰，我会怎样？”
她想到了死，她想去找她的爹爹、娘亲。
“如果你能活着被淘汰，”沈琼不含任何语气地道，“你会回到你原来的地方。”
原来才过了一天，她感觉就像是过了一辈子那么长。身在炼狱，身心绝望。
原来的地方？
“已经过了一天。”总是在她将要放弃的时候，那个声音如鬼魅一般响起。
沈明珠脑海中一下子闪过那座白墙灰瓦的大宅子，不，那里早已经不是她的家。她又想起在独占春风看到的老管家沈茂全。原来兜兜转转，还是要见面……“跟你说件新鲜事吧。最近城里有几处酒楼无故走水，火烧连船，牵连到附近一大片的商铺。结果整条街被烧了个精光，足足毁掉那户人家三代积累的产业。”
小女孩将身体蜷成一个团，头深深埋在膝盖里，她在哭，声嘶力竭地哭，可没人听得见她的哭声。
“……哪家的产业？”
而今，这些丑陋的东西就充斥在她周身，拥挤着，翻滚着，如浪花一样；腥臭腥臭。她甚至感觉到它们不断肆意触碰着她的身体，因为被拔掉了牙，不甘心地用冰凉的鼻子拱她，却怎么都啃不掉一块肉。
“据说倒霉的事主姓宋，算得上嘉定一带的首富。想这宋家还是依靠当年的传奇富商沈家的资助才在嘉定发迹，如今沈家家道中落、子嗣凋敝，没想到宋家也好景难长。不过有人因此说，宋家人才刚收容了沈家长房嫡孙，转眼蒙此大难，岂不是招灾入宅，带来厄运。现在城里的人都拿沈家小公子当丧门星一样看待呢。”
沈明珠从来没见过这么多老鼠，黑黢黢的皮，湿冷冷的鼻子，又长又硬的尾巴……她五岁那年，见到照顾她的侍婢阿芳打死一只，足有五六寸那么长，一滩血，死状可怖。当时她在想：真是丑陋的东西，不该活在这世上。
走水，厄运，灾星……沈明珠的脑子一时转不过来。
她被关在一个满是老鼠的笼子里。
她以为这个时候自己听到关于她哥哥的这一切，应该有旁观者一样的冷静、唏嘘，或者是幸灾乐祸。
笼盖子落下来，发出“砰”的一声，随后传来了上锁的声音。
相反，她感到痛心。
她惊恐得想尖叫，可嘴被塞着，只有喉咙里发出绝望而凄惨的呜咽。
那个温吞尔雅的小少年一身骄傲，他饱经忧患，因此自尊心极强。她不知道他从什么时候起竟也学会了曲意逢迎，是在懂得权衡之后，还是终于下定决心抛弃昨日的一刻？
沈明珠刚被关进这笼子的时候，她的意识是清醒的。因为只要稍微挣扎，就会发现双手双脚的禁锢；还有一股皮毛畜生散发出的腥臭气味，使人作呕。然而她听到一些声音：铁链哗哗作响，笼盖从上面被掀开了；紧接着，那些湿滑又肮脏东西被倒进笼子里，很多很多，几乎填满了大铁笼；她整个人要被淹没了！
或许他早已改变，可她一点都没察觉，这种驽钝和自私把他与她的关系一步步逼到了绝路。
为什么要这样对待她……铁笼里的小女孩儿闭着眼睛，像是睡着了，又像是死去。
“你说的那个沈家，不也是你自己的家。”
为什么？
沈明珠抬头，看着沈琼。
如果她的爹爹、娘亲还在世，那对一生与人为善的老夫妻，看到自己的宝贝女儿正以一种畜生的蜷缩姿势，小小的身体蜷缩在笼子里，双手拷着手铐，双脚拴着铁链。而她披头散发，衣衫褴褛，满脸泪污，会是怎样的痛彻心扉？
他坦然笑了：“论起来，你的辈分要比我大。”
沈明珠被关在笼子里。