或许是年纪小的缘故，娇滴滴的小姑娘，懵懂，却出奇地无畏。她不害怕。辛苦，难得坚定。
雏燕离巢尚有翅膀飞翔，打从一生下来就是富甲天下的沈家千金、公子，饭来张口、衣来伸手，哪里识得人间疾苦。尤其是沈明珠，养在深闺，娇惯得不成样子，平日里稍有不合意便哭闹个没完，怎么忍受这一路的风餐露宿？
忍耐着居无定所、饥一顿饱一顿，忍耐着颠沛流离。不敢宿在荒郊，累了，窝在牛棚、羊圈里；渴了，到农家讨水喝。他们身无长物，只有彼此，互相鼓励，相依为命。
可是兄妹俩的苦难才刚刚开始。
目标，嘉定城。
年迈的老人无力反抗，纵然是忠仆，可他还有一家老幼，还有一份安度晚年的前程，所以他违背良心选择了哑忍。而这，是他唯一能为昔日的老主人做的事。
就快到了。
是老管家放了他们。
这种时刻，小女孩儿身上的某种气质，在不知不觉间，初露头角。
逃！
这一年，沈明珠七岁了。
直到阿芳因莫须有的罪过，被吊死在井里——兄妹俩这才后知后觉地发现，那些人不仅要鸠占鹊巢，更想要他们的命。
然而兄妹俩不仅到不了嘉定，连靠近都办不到。沈家旁支派出来的亲信下人早已经渗透到了通往嘉定城的每条通路——嘉定是长房除却周庄镇以外、苦心经营的另一处大本营，城内置办有别院、田产、商铺，负责照看产业的乃是一水儿的老人儿，忠心耿耿。若不是两夫妻走得突然，嘉定城必定要来周庄镇接人。眼下，两兄妹逃了，除了投奔嘉定不作他想。
名正言顺却弱小伶仃的继承人一日日地长大，逐渐成为一干亲族的眼中钉、肉中刺。明里暗里，府里面伺候的下人被换掉了，原来的熟面孔一一消失，一双双陌生的眼睛肆意打量着年幼的兄妹。沈家大宅里笼罩着莫名的敌意，将要发生的事，或许超出这对小儿女的想象。
决不能给他们机会进城！
那个时候，仿佛只要有这男孩子在，她就还是沈家那个不谙世事的宝贝疙瘩。哪怕住的这座宅邸依旧姓沈，却不再是她沈明珠的家。
——族老的死命令犹言在耳。一旦他们进了嘉定，不仅意味着迫害长房遗孤的行径东窗事发，在周庄镇霸占的一应家产恐怕也吐出来。刚刚品尝到人间极致富贵滋味的沈家旁支，尚没来得及享受挥霍，岂会把到嘴的羊肉拱手让人？
“永不丢下你，保证。”
必须抓住他们！
男孩子闻言微微一愣，而后就笑了，他马上站直了身体，保持立正的姿势：
危难中迅速成长起来的一双小儿女，没有放松警惕，见势不好，立刻掉头，放弃了从官道进城的打算。改水路，走吴淞江。
“保证你永远不会丢下我！”小霸王的本性显露无疑。
天可怜见，如果沈家长房在天有灵，应该庇佑这两个历经艰辛才虎口逃脱的孩子，平安无事逢凶化吉。然而——兄妹俩被截住了，就在吴淞江的港口。
她坐正了身子，严肃看他。
原来在他们发现那些爪牙的同时，爪牙们也发现了他们，通向嘉定城的各条官道是被故意堵死的，却在小路上放松警惕，只为将他俩兜进事先埋伏好的网里。到底是你死我活的紧要关头，跟大人斗心眼儿，太嫩了。
“沈明琪，你向我保证。”
出乎预料的事发生了，巡港的兵士与船舶主发生了争执，一堆人闹将起来，给了两兄妹可趁之机。沈家小少爷拉着小妹妹趁乱跑了。他们钻进一辆正在卸货的马车，用身上仅剩的银钱，买通车夫——离开这里，快！
男孩儿挠着头一脸傻笑。
皮肤黝黑的车夫扬起皮鞭，狠狠抽在马屁股上，吃痛的马儿撒开四蹄狂奔。
她破涕为笑，“学堂的先生是怎么教你的，坐没个坐样。”
负责抓人的爪牙万万没想到这一出。两条腿怎么跑得过四条腿，他们眼睁睁看着那马车载着沈家兄妹绝尘而去。
男孩子说得太急，不小心牵动了嘴角伤口，疼得抓耳挠腮。
马车没有目的地狂跑，又一次侥幸逃脱的两兄妹瘫在车内，力神无主，心有余悸。
“不骗你！”
真是太险了！
“骗人。”她咬唇，眼睛湿润。
真是太险了！
男孩子摸着小女孩儿柔软的发顶，满脸笃定地道，小大人儿一样。
俩人不约而同地这样想，而后，相视大笑。
“他们没有丢下我们，他们一直都在我们身边。”
然而他们尚来不及庆幸，疾驰的马蹄声随之而至。
她记得前一日爹爹还笑看着她穿上新衣，答应到时候陪她点花灯、猜灯谜。还有娘亲，每年的上元节，娘亲总会亲自下厨搓汤圆给她吃。又甜又糯。她撑得肚儿圆，又吵着要吃。
兄妹二人难以置信地掀开帘子往外看，只见七八匹快马，紧紧咬在距离他们马车十余丈的位置，策马的人看不清面目。但沈家旁支派来追捕他们的这些人，又有哪个是见过的！
“爹和娘，为什么要丢下我们呢……”
逼迫而来的马蹄声一下下如同踩踏在两兄妹的心上，越来越近，越来越近……沈明珠整个人如坠冰窖，她浑身止不住地颤抖，如果被抓回去……怎么办？
“珠儿，你在想什么？”
怎么办？
沈明珠低下头，看着自己的鞋尖儿。
怎么办？
小男孩儿疼得“嘶嘶——”抽气，却咧开嘴，哈哈大笑：“早知道，我早就打他了！以后还跟他打，见一次打一次！”
正在她慌乱无助的时候，冷不防一双手，朝着她的后背重重一推——一个人被抓，好过两个人被抓。
女孩子抬起头，一双瞳仁漆黑的大眼睛里，倒影着对方青紫交加的一张脸。她一手按在他额角的伤口上。
何况他是男丁。
小男孩儿倏地睁大了眼睛，又惊又喜道：“珠儿，你开口说话了！”
沈家长房的唯一血脉。
她心疼，手上却不轻，“……谁让你跟他打了？”
都指望他振兴家业呢！
“我也打了他，不亏。”沈家哥哥为自己鼓气。
沈明珠瞪大了眼睛；她连一声惊叫都来不及喊出，就拽着车帘滚下了马车……变故来得太快，痛苦从四肢百骸汹涌而来，将仅仅七岁大的女孩裹住。她脑子里空空，只感觉到疼。好似身上的骨头被拆掉了一样。
她坐在冰凉的台阶上给他擦药，对方鼻青脸肿，狼狈得很。
然而那些追上来的马匹丝毫没有减速。
祠堂罚跪，沈明珠偷偷送来两个冷馒头。
小女孩抱住身子尖叫。
都是矜贵的男丁，仆从不敢上前拉架，唯恐得罪任何一位。从不动粗的沈家哥哥全无章法，全凭狠劲，自然要吃亏。何况对方人多势众。
头一匹马跨过她，后面的马匹都依次跨过了她。一、二、三、四、五……真是万幸，差一点就被踏成了肉泥。
从外面进来的沈家哥哥看到这一幕，与那几个男孩子扭打成一团。
车辕的轱辘声、马蹄疾驰声，渐渐消失在了耳畔。沈明珠仍然紧闭双目，眼泪淌了满脸，她死死抱着身子，喉咙里发出小兽一样的呜咽。
好像就是不久之前的事。
雨点噼里啪啦地落下来了。
那温柔的女子笑靥如水：“因为珠儿是娘的心肝宝贝啊！”
冰凉的雨水很快浇透了她的全身，身下的泥土汇成了小溪，她蜷缩在地上，从头到脚，一寸一寸的颤抖起来。
自小性子就野，素来爱跑爱跳，彼时也是这样受了伤，沈夫人总是立刻跑过来抱她。擦药的时候，也不肯假他人手，她曾天真地仰着头问：“娘亲，为什么不让阿芳来做呢？”
“唤作‘明珠’吧，掌上明珠，老沈家的宝贝。”
她愣愣地看着手心的伤口。
“娘亲，为什么不让阿芳来做呢？”
沈明珠跌在地上，不小心划破了手掌。
“因为珠儿是娘的心肝宝贝啊！”
那几个旁支小喽啰围着她拍手欢笑。
“沈明琪，你向我保证，永远不会丢下我！”
“真是个小哑巴，这样都不吭声！”
“永不丢下你，保证。”
不多久，族老领着一个男孩进门，是旁支的小幺，与沈家兄妹差不多大。因是房中独子，他自小受尽宠爱、前呼后拥，一贯的骄纵顽劣，见沈明珠不对他还礼，狠狠推了她一把。
很多人的声音在她的耳边回响，很快又一一离她而去。她统统都听不到了，只剩下一个声音在问：刚刚不是来抓人的吗？为什么没抓她呢……？
他们说的对，沈家长房这双儿女太小，尚不知世事凉薄。然而孩子清澈的眼睛，还是能从他们闪烁的目光中，看到散发的恶意。
她可真是不小心，怎么就从马车上掉下来了。明琪他该多着急啊……不知过了多久，一双手抱起了她。
挂满白绸的灵堂，来吊唁的人络绎不绝。更多却是来看沈家这对失了怙恃的兄妹，在众多虎视眈眈的亲族中间，怎样瑟瑟发抖。
“哥哥！”
“小儿怀璧，犹如膏火自煎，沈家长房的未来堪忧喽！”
她悲喜交集，哑着嗓子用仅剩一点力气呼唤出声。她很少叫他哥哥，平时都唤名字呢。
“可怜那么小的孩子，怎守得住这份家业？”
“呦，三少又添美人恩！”
长房只留下一双儿女。
女子甜腻的调笑声响起。沈明珠睁不开眼皮，只感觉一双大手抚摸上她的脸，然后摸到脖子上，指尖冰凉，动作缓慢。
同一日，其妻邓氏，悬梁殉情。
是谁——明琪吗？
独木难支。苦苦维持了将近十年，沈家的长房嫡子终是在洪武二十七年的正月，呕血而死。
他回来找她了……“我不是你哥哥，”抱着她的人轻轻地笑，伴着雨后新鲜的泥土气息，“不过我可以做你的情哥哥。”
当年沈家祖辈被发配，又株连了乡族多少人？纵是家财万贯，也让人敬而远之唯恐不及。
那么小的孩子哪里懂这句话背后不自觉的放荡。她沉沉地睡着了，窝在这个陌生男人怀里。
沈家，是戴罪之身。
本打算白日宣淫的男女，怎么也想不到会在这荒郊野外捡到一个孩子。或许是冥冥中注定了他今日要行善积德？风姿楼里的头牌，笑得花枝乱颤。
原来自从二叔家的两个哥哥因田赋坐牢，大哥哥惨死在牢中，爹娘这么多年不过是强颜欢笑。为了支撑强弩之末的家业，爹爹日夜忧思、操劳过度，身体大不如前。然而邻里的眼神变了，昔日挚友纷纷划清界限，连族内亲眷都不再来往。
男倌将她抱回了楼里。彼时，花姆妈正领着一群姑娘鱼贯而出，见状诧异道：“不是说跟荀娘子出去野么，怎的这么快回来？”
那一年，沈明珠六岁，沈明琪八岁。
比女儿家更俊三分的俏男子，用嘴怒了努怀里的孩子：“‘好事’被打断了。这不，捡回来这只小玩意儿。”
这个男孩子也不过比她年长两岁。
风月场里半辈子的花姆妈一笑，一双见惯世事的眼睛里，透出啧啧：
她一脸的理直气壮，严词质问。男孩子抚上小女孩儿粉嫩嫩的脸颊，他努力抑制夺眶而出的泪意，露出一个比哭还难看的笑：“珠儿，还有我在啊。”
“造孽，彤倌儿，亏你下得去嘴！”
“沈明琪，我在问你话呢！”
“层层细剪冰花小。新随荔子云帆到。一露一番开。玉人催卖摘。
“明琪，你看到爹爹和娘亲了没！”
爱花心未已。摘放冠儿里。轻浸水晶凉。一窝云影香。”
仰起头，她的眼神迷茫，“……明琪，爹爹和娘亲在哪里？”
一腔低吟浅唱，缠绵悱恻。
沈明珠跑过去，拉住男孩子的手。
“真是作死呢，人家正经词曲，偏被三少你唱得让人心痒痒！”
穿着素白棉袍的小男孩儿，这时出现在门口，小小脊背，挺得笔直。
“只有心痒？”
绝望来得毫无预兆，反而取代了悲怆。府里伺候了快十年的老侍婢阿芳哭倒在女孩子跟前。
倚靠着二楼小轩窗，自投罗网的美人儿被男子一把兜进怀中。
“阿芳……”
在风姿楼，她是恩客，他是男倌。在这别院，她是荀娘子，他是春家三少，最风流的情郎。
“阿芳，快点儿，爹爹待会儿该叫啦！”
“他不会过来吧？”
“阿芳，娘亲呢？”
“这里是我的别院，哪还有‘他’，”女子调笑着仰头，“怎么，三少怕？”
在这个象征着团圆的节日里，她失去了最爱她的两个人。
“既是苟且，当然要掩人耳目。”
乌黑的发，纯白的花，她身上穿的也是一袭月白刺绣压纹的裙衫，衬得一张小脸儿冰雪剔透、稚气天真。
“放心吧，老东西回京师去了，昨儿晚上走的。”
沈家的掌上明珠，此刻正坐在妆奁前，侍婢阿芳给她梳了一个双丫髻，还别上了两串雪白绢花。
在这座重金打造的锦绣别院，她不仅是荀娘子，也是女倌，那个金屋藏娇的男人，是她的恩客。她比一般的勾栏佳人矜贵，因为有人给她置宅，她只供一个男人亵玩。她又胆子大得很，敢在恩主的地盘招野男子，偷欢作乐。
沈家老爷、主母，在上元节这一日，殁了。
“听说你带回去的小玩意儿不太听话？”
没人知道，这份热闹已经不属于沈家。
交颈鸳鸯，相拥着三两步入内寝，随即落下纱帘。男子压着她在榻上，因一番纠缠，他的发与她头上芍药花簪子绕在一处，倒端的是一露一番开，一窝云影香。
沈家的老管家匆匆赶来了。咦，怎的不见沈家的老爷和主母？戏已开场，观戏台上座位爆满、人头攒动，唯有最前排的主位仍是虚席——后面挤得站不下，前面空空，真个泾渭分明。也难怪，最矜贵的主人家总是姗姗来迟。
“你消息挺灵通的。”
如泣如诉的唱腔之下，隐匿着某种不祥的气息。
“人家还不是关心你，”美人儿伸手勾住他的脖颈，同时献上香唇，“那日你不惜得罪了冯虔婆，也要把小家伙弄到手。真不像你的性格。”
也不知是谁点了这一曲《夜行船》。
“难道我就不能有恻隐之心。”
红尘不向门前惹，绿树偏宜屋角遮，青山正补墙头缺，更邳堪竹篱茅舍……”
荀娘子咯咯笑着躲开他：“落在冯虔婆手上，跟被你带走还不是一个样。早晚是沦落风尘的命。”
看钱儿硬将心似铁，空辜负锦堂风月……名利竭，是非绝。
“……老东西短时间内不会回来，以后就住我这里……嗯？”
“天教你富，莫太奢。无多时好天良夜。
“你包了我的堂子，我岂有不来之理……”
那美人儿不骄不躁，朱唇轻启，只听她又唱：
满屋满室都是嫣惑而绮艳的颜色，绯红的纱，蜜色的绫，桃红色的绸……精心调制的熏香正在缭绕。
戏台上重重帷幕彻底打开，一位宫装丽人众星拱月般被簇拥着出场，但见她重服锦裳，凤冠霞帔，端的是仪态万千。她手持一把轻罗团扇，莲步款款，姿态婀娜，声声含情，字字幽咽。顿时之间，堂下掌声雷动，喝彩叫好之声不绝耳欲。
一道人影忽的不知从什么地方冒出来。
“百岁光阴如梦蝶，重回首往事堪嗟。今日春来，明朝花谢……”
纱帘从外面被掀开，那人飞快地将一张帕子覆盖在荀娘子的脸上。
酉时刚至，锣鼓敲响，众宾客陆陆续续停止了喧哗声。片刻，有宫人扮相的戏子上前，用挑杆子把赭色帷幕勾起来，这厢曲笛、胡琴也正好搭配着一并奏起，而后催场的中阮韵调也响起了，便有一把柔美的嗓子唱道：
“想不到这女人貌不惊人，却有一招好手段。光在一旁看看，也撩得人心头火直旺。”那人抱着双臂，咂嘴道。
孔明灯升起来了。
原来香闺里一直都有第三个人在。
瘦死的骆驼比马大。几年后沈家长房重整家业，再次发迹，积累下大量财富后，开始不断在镇子上修桥铺路，重金赎买田产——小小的周庄因沈家一下子繁荣富庶了起来。就如这次借着上元节的名目，沈家一掷千金搭建戏台，三大戏班，八位名角，七天七夜的流水席，宴请了全镇的父老乡亲。此等铺张财力沈家信手拈来，瞬间暴露出的豪奢，谁还敢对昔日富甲天下的沈家有所小觑？
“能得到赵世荇的看重，还特地为她置办下这处私产，怎会是省油的灯。”
一向门第卑微的低贱商贾，竟然出仕为官，何等的风光显扬！只可惜后来好景不长，沈家当家因一桩事触怒龙颜被发配充军，族内株连甚多，家族财力也因此损失过半。随后，沈家男丁又因田赋坐牢，其一惨死牢中。苦心经营的巨大家业败落了，沈家几乎家破人亡，再不复昔日鼎盛。
春三彤说罢，瞥了榻上昏过去的女人一眼，“你喜欢？请自便。”
财大气粗的沈家在周庄镇可是神话一般的存在，尤其沈家祖辈中那位颇具传奇色彩的江南富豪，曾以富可敌国的雄厚财力，支持过平江张士诚的大周政权，也在明初出资修筑了应天府城门，更建造廊庑一千六百五十四楹、酒楼四座……皇上因此封赏沈家的两个子侄为官。
“免了，我哪里消受得起这美人恩！”那人敬谢不敏道。
所以也可以说，这是沈家的上元佳节。
春三彤没说话，伸手探在榻上女子的颈下。
镇上的人都知道沈家主母喜欢听戏，诸如赛龙舟、花灯、焰火等一应传统庆祝节目无甚兴趣，沈家老爷便出资在全镇最繁华的富安桥边捐建了一座戏台。又因佳节之日宵禁延时，彻夜彩灯鱼龙舞，一连请了三个戏班子，演足七天七夜不落幕。
“放心吧，这药力至少持续两柱香，她此刻恐怕正在梦中与你共赴巫山呢。”那人摸着下巴，嘿嘿笑道。
周庄镇的上元佳节。
“我们出去说话。”
戏台对面的空地上摆着数十张八仙桌，配着雕花圈椅，旁边还摆了红酸枝的小矮杌，听戏的人陆陆续续落座。耳畔不时飘来胡琴、中阮的试音，还有青衣在“依依呀呀”吊着嗓子。廊下、檐前悬挂着的一串串花灯上，贴着彩纸灯谜。迷离的灯火投射在涟漪粼粼的水面，又倒影在画舫雪白的帆子上，如一汪揉碎的梦境。
春三彤撂下帘子，两人离开荀娘子的闺房。
小小女童的脸庞上，泛起一抹朝霞般甜美温暖的笑靥。几乎以为就这样一直不谙世事、娇宠下去。只因为她是沈家的掌上明珠，所有人心尖儿上的宝贝疙瘩，她毕生都将得到他们毫无保留的爱、包容、呵护。然而这一切在她六岁那年就戛然而止——沈姑娘六岁以前十足无忧无虑，开心就笑，难过就哭，一大家子人围着她转。这养成了她既独裁又霸道的性子，任性、胡闹、娇惯，无法无天。宅邸里的丫鬟、婆子最怕她不过，连爹娘都拿她没办法，泡在蜜罐里的日子不过如此。一切对她的好都是天经地义，只要她想，连天上的月亮似乎都唾手可得。直到那一日……南北巷子里的鞭炮点了起来，“噼里啪啦”一阵炸响，赏灯的人走在大街，街道两侧到处彩饰高悬，还有漫天缤纷绚烂的烟火，到处是摩肩接踵的人群，鳞次栉比的花灯，锣鼓喧天，热闹非凡。最热闹的却要属城南的富安桥，桥外岸堤上架设着一座彩饰戏台，三丈多高，青砖石做底，上面铺了五彩斑斓的大毯子，格外气派。因没开戏，故而只打了一端帘子，厚重帷幕还密密遮挡在眼前。
画栋朱廊一曳池，偌大别院，处处亭台，步步水榭。
“被我吃光了……”
“这宅子里的一砖一瓦，三少恐怕比赵御史清楚多了。”那人挤眉弄眼地揶揄道。
“那我也尝尝。”
“像这类私宅赵世荇既然敢在苏州府里置办，在贵州道上就不知还有多少，屋里的女人也是他众多相好中的一个，真要论起来，他自己恐怕都没个计数。”春三彤睨着目光，“再者说，如今他正焦头烂额疲于奔命，哪还顾上什么砖瓦。”
“甜到心里了。”
“你从荀娘子身上探听到什么消息了？”
沈姑娘得意，故意嘟起嘴道：“甜吗？”
春三彤哼了一声，轻慢地道：“从她身上探听什么出来才真是奇怪了，赵世荇是何等角色，色迷心窍，也不至于糊涂到将心腹之言随便告诉一个女人。我不过是在猜测，他之所以在这个节骨眼儿上回应天府，并一定真是因为南直隶这边的事情了结了，反而有可能是东宫那边起了什么变故。毕竟詹事府的乱子一出，直接牵连的就是皇太孙殿下，眼下一波未平一波又起，赵世荇心急火燎赶回去救火，也在情理之中。”
小男孩咧开豁牙的嘴，傻笑道：“不骗你啊，保证！”
终日倚栏卖笑，性子也变得阴晴不定。贺七多少有些不悦，但还是接下去道：“三少说的可是前年……詹事府主簿孙洽的那桩悬案？”
沈姑娘睨着瘸了一条腿的自家哥哥：“你不能骗我！”
洪武二十七年，是《书传会选》《寰宇通衢》编成的年头，翰林众儒臣礼遇深厚，各赐以绮缯衣被等物，朝参则班于侍卫之前，宴享则赐坐殿前。并赐钞宴于酒楼。同年，皇上以海内太平，思欲与民偕乐，命工部建十楼于江东诸门外，令民设酒肆于其间，以接四方宾旅之京都酒楼建成，其楼有鹤鸣、醉仙、鼓腹、重泽等名，皇上诏赐文武百官钞，命宴于醉仙楼。
“刚刚阿芳还骗我说这李子是酸的。”阿芳是她的侍婢，看她长大，资历甚老，从不买帐。
这是继胡惟庸案、蓝玉案之后，朝廷少有的几次君臣同宴。尤其谷雨、芒种两时令，又大小赐宴十数次。自中书左丞相李善长及妻女弟侄一干七十余人被处死，南雄侯赵庸、荥阳侯郑遇春、平凉侯费聚、吉安侯陆仲亨等受牵连而死，这样的情形便再没有过。正当众人以为胡蓝党祸的阴霾已经逐渐散去，十一月二十九的冬宴上，发生了又一件耸人听闻的事。
沈姑娘满意极了。她自小得宠，呼风唤雨，想要表示关心，方式也十分霸道，对方不接受都不行。
——彻馔未尽，颖国公傅友德忽而起立。这一幕落在皇上眼中，以为不敬，令其二子来见。傅友德去而复返之时，手里竟然提着两孩儿的首级，鲜血淋淋，情状可怖。在场文武群臣皆为之震悚。皇上更是惊讶：何故如此残忍？傅友德突然从怀中掏出匕首，当场自刎而亡。皇上暴怒不已，当即下令发配傅家满门。
小哥哥一看，十几个这么多！他依言开始吃，恁的酸，酸得倒牙，但还是吃个精光。
无独有偶，傅友德大殿自杀后不久，十二月初十日，定远侯王弼家中自杀。
她献宝似的拿出来，吩咐他全部吃光。
对于傅友德的惨死，同在冬宴上的朝臣很难不记忆犹新。至于定远侯王弼，洪武十四年，王弼曾随傅友德征云南；二十一年，以副将军从蓝玉北伐元残余势力；二十五年，又从冯胜、傅友德练军山西、河南——定远侯从军生涯中过从甚密的这三个人，凉国公蓝玉，洪武二十六年以谋反罪被诛杀，剥皮实草，牵连致死者达一万五千余人。宋国公冯胜，在蓝玉被杀当月应召回京，一年后下狱。颖国公傅友德，手提二子首级面圣，自戕身死，其后阖家发配。
沈家小哥哥在榻上足足躺了半月。他喜欢吃青李子，沈姑娘便每日去采摘。小小的，还没成熟。
胡蓝党案是每个朝臣心中挥之不去的噩梦，它使得君臣猜忌，开国功臣相继被诛杀，一干儒臣大将几乎损失殆尽，各级官吏人人自危，在京官员每日上朝前甚至要与妻儿诀别，交代后事；傍晚回家便阖家欢庆，侥幸又多活一日——傅友德会在大宴上自戕，王弼又在不久后自杀，也就能解释得通了。
索性把雏鸟送回了巢。小明琪一个不慎跌下来，摔断了腿。很疼，可他不敢哭，嘻嘻笑着告诉妹妹：一点都不疼。
先太子朱标在世时，因不忍文武肱骨接连惨死，再三劝谏。皇上未作声，翌日将一根荆杖扔在地上，命太子拿起，太子面有难色，皇上大笑，既怕有刺不敢拿，便替他将这些刺一一拔掉。
直到雏鸟的伤势养好，小哥哥明琪自告奋勇把它送回巢里。五个人合抱的大树，又高又壮，灵活如皮猴的孩子尚不能游刃有余，何况斯斯文文的沈家小少爷。这是他第一次爬树。
胡惟庸、蓝玉、李善长、傅友德等人，就是这样的刺，不拔掉，子孙后代怎么坐得稳江山？然而就在傅友德和王弼之事后不久，詹事府的一个小小主簿孙洽，突然吊死在了家中。相较于位列三公的颖国公和兵权在握的定远侯，孙洽这条命实在不足挂齿，可他临死前留下一封绝命书，言称自己终日惶惶，良心折磨，了此残生，乞祭枉死者在天之灵。
看在诊金的份上，郎中忍气吞声。
詹事府是专门负责辅助皇储的机构，总驭左右春坊、司经局，诸儒轮班侍从，历任内阁重臣都曾在内任职或兼任，地位举足轻重。詹事府出了这等事，自然要由现在的王储——皇太孙殿下出面派人彻查。可未等东宫就此事给出一个定论，大朝会上，一名内官监人失足堕井，溺毙身亡。内侍将这消息匆匆禀告给司礼监的掌印监正吴湘湘的时候，吴湘湘正在文华殿外当差。他怒其没有眼色，刚想小声将内侍呵退，就听见大殿上传来皇上低沉的询问。吴湘湘擦了擦额上的汗，不得不将此事一五一十地上报。
商贾人家，果然不成体统。
每年宫内都会有数十宫人无故死亡，皇上从不会对这种小事上心，偏偏那日皇上起兴儿问了，而司礼监的这位掌印监正又鬼使神差多了句嘴：堕井溺死的这名内宫监人名唤孙玉茹，供职于内官二十四衙门中的内官监，是已故詹事府主簿孙洽的族弟。
医术卓绝的名医一把年岁，见此鼻子气歪，心急火燎地找他来，就为救治一只鸟？
哥哥死于二十七年的寒冬，弟弟死于二十八年的初春，都是刚刚发生的事，前后相隔不到一个月。区别在于，一个自缢，一个失足。皇上沉默良久没有说话，也不知想到了哪里，文华殿内一片寂静。胡湘湘浑身冷汗浸透，一颗心都快跳到嗓子眼了，这时候，皇上忽然开了口：彻查。
沈明珠五岁那年，在大树下捡到一只受伤的雏鸟。湿漉漉，尾羽几乎掉光。她比自己受伤还难过，险些哭晕过去。爱女心切的老父赶紧让人去找郎中。
“这一‘彻查’就查了将近两年，原以为此事会随着二十八年宋国公冯胜的定罪被赐死而告一段落，岂料不久之前宫中传出消息，皇上怀疑宫内有人私通外界，结果五千名宫妇连同左右顺门、左右掖门、东西华门、东西上北门、东西上南门的守门宦官，全部被剥皮实草示众。”春三彤道。
沈家长房的一双小儿女。
贺七点道：“这件事我也听说了，耸人听闻。可这跟东宫、跟詹事府有何关联？”
一个叫沈明珠，一个叫沈明琪。
春三彤道：“詹事府的事，出在两年前自缢身亡的主簿孙洽。东宫的事，又跟随后失足堕井的内官监人孙玉茹不无牵扯——这两桩看似没多大联系的人命案，如果都跟当年冬宴上颖国公傅友德当殿自刎的事有关呢？”
还有个半大的男孩子，蹲坐在石墩上，看着霸占娘亲不撒手的小霸王，笑得傻兮兮。
“三少何出此言？”贺七大吃一惊。
一个温柔美丽的女子搂着她，一句句教她念。不厌其烦。小小的女孩儿仰着头，一双黑葡萄似的大眼睛，纯净懵懂，只顾嗅着女子身上特有的温暖馨香。
那俊丽的俏男子耸了耸肩，将双手对顶在一起，手肘搁在椅搭上，“我没有任何证据，只是提出这样一个大胆的假设。因为只要尝试去反推就不难想到，如果孙家兄弟的死不是跟颖国公的死有关，皇上亲口下令的‘彻查’绝不会不愠不火查了将近两年也没有定论。如果颖国公的死不是跟东宫那边有关，皇上这次处置宫妇和守门宦官的事一出，赵世荇也不会搁下手上一切事，心急火燎地赶回应天府。”
行莫回头，语莫掀唇……”
俏男子说完这些，瞥了一眼身侧的人：“听不懂？”
清则身洁，贞则身荣。
“……”
沈明珠牙牙学语时，读的是《三字经》《百家姓》《成语考》。到她四岁，除了《四书五经》，便是诵习《女论语》这样的世家女闺范——“凡为女子，先学立身，立身之法，惟物清贞。
“听不懂没关系，你只要知道赵世荇一走，一时半刻也回不来，咱们的事儿便好办得多。其余的，之所以你是‘死士’，我是‘细作’，区分身份的时候就决定了我永远比你聪明百倍，你按照我说的话乖乖去做就是，不用去浪费动脑子的时间，因为你能想到的实在有限。”
那时候士、农、工、商，商排在最末，祖祖辈辈，概其业者不得仕。沈家却与别的商贾人家不同，曾出过两个恩官，品阶不高，但占尽圣宠，风光一时无两。家中因此尤重子弟的教养，六经、六艺、五常以及诗书礼乐之道，皆在学习范畴内。素日里最讲究衣冠威严、习俗孝悌、居身礼义，这与沈家祖辈仰慕儒学不无关系。
宽大的袍袖在眼前一甩，男子说罢，便施施然转身而去。
沈明珠的家在当地是商籍，是附籍的一种，指商贾因经商而长久留居此地，其子孙户籍可以附于行商之省份。
只留下一阵香风，一个背影。
男人的眼中含笑，还有宠溺的爱意。
“……你、你说什么了？到底让我去做什么？”
“唤作‘明珠’吧。掌上明珠，老沈家的宝贝。”
半晌才反应过来的贺七，头顶冒烟地在后面跳脚。
稳婆掂量着手里赏钱，一张老脸乐成了菊花：“还请老爷给取个名儿！”
春三彤转过身，略微挑起细长的眼角，神情似有无限怅惘，“与我合作了这么久还是不能完全领会我的意思。我是说，赵世荇走了，将逮人的事留给手下全权负责，不正好遂了咱们的意？要知道，糊弄那帮虾兵蟹将可比糊弄赵世荇容易多了。”
经验丰富的稳婆比郎中更精贵，不是一般人家请得起的。稳婆今日却十足高兴，还没见过哪家生女娃娃也如此排场。只可惜，这孩子降生在日薄西山、寒冬来临的前夕，这样的命数里面多少蕴含着坎坷哪。
“……”
外面焦急等待的男人急忙上前，一边接过闺女，一边掏出赏钱塞给稳婆。
“还不明白？”
秋日的傍晚，雾气里弥漫着丝丝透骨凉意。屋内的哭泣声渐息，门扉从里面打开，稳婆抱出一个女婴。
贺七憋着一股邪火，咬牙切齿道：“你什么都没说，我怎么明白？”
深秋。
春三彤叹气：“阿七，偶尔用你那不怎么聪明的小脑袋瓜琢磨一下。他们弄丢了人，自然要去弄丢的地方找，你循着小丫头被推下车后有可能涉足的地方，安排人去做点儿手脚，让他们多绕几个圈子，最后再来个‘踏破铁鞋无觅处’——这样一来，赵世荇的人不会起疑心，咱们的事也办成了，皆大欢喜。如此简单的道理你都领会不了，看来大镇抚选人的眼光真是越来越差劲……”
洪武二十一年。
又一次被这假娘们藐视得一无是处……难道他不知道自己也是亲军都尉府里屈指可数的几大“死士”之一吗？
沈明珠的故事。
贺七顶着一头冲冠怒发，气急败坏地离开了别院。