“陈大人有话好说。”长宁道，“一则我不知道你弟弟是谁，二则我府上，没有拿银子买人的道理。”
陈昭听了冷笑：“赵长宁，你装什么！我好生生的弟弟，自幼家里疼都来不及，在你的府邸里给你当牛做马！以前的事都罢了，我与你一笔勾销，今儿起你收了这些金子，他就跟你再无瓜葛了。把我弟弟给我交出来。”
陈昭来的时候气势汹汹，恨不得把赵长宁剥层皮。他早想好了把金子砸他面前，然后领弟弟回家。
长宁慢慢放下手笑道：“陈大人可能高看了在下，我实在是不知道陈大人为何而来。大人可是看上了我的哪个妹妹，想下聘求娶？还是有事嘱托于我？”
谁想一拳拳都打到了棉花上，赵长宁这般不疾不徐。
他该不会是把自己库房里的金子都搬过来了吧？
他眼眸微眯道：“赵长宁，你莫要敬酒不吃吃罚酒。”
这暴发户在干什么，炫富吗？
收买不成，想以势压人了吧。
赵长宁拿手略挡，一看全是金银，整整三个黑漆大箱子。足足五十两重的金锭，一排排地摆着，甚是壮观。另外两个箱子里，竟还有整金打的佛像、金碗等整套的金器。
毕竟是锦衣卫指挥使，皇上跟前的大红人，倘若陈昭想让她不好过，这满京城还真的不好混下去。
正事要紧，暂不跟他计较这些。陈昭淡淡地道：“赵大人想必已经猜出我是为何而来的了。”说到这里他拍了两下掌、只见外头抬进来几个黑漆大箱子，抬东西的侍卫放下后打开箱盖，顿时花厅内被一阵珠光宝气笼罩着。
“这位大人是哪里来的，好大的口气。”门口传来一个声音，只见是个俊朗无比的后生，带着赵家的护卫快步走进来。他走到了赵长宁身前，将她往自己身后一挡，看着陈昭的笑容戒备而冰凉。
他究竟使了什么手段，让朱明炽愿意捧他当大理寺少卿？只凭着在床上曲意迎合？
长宁方才就让人去叫了陈蛮，兄弟相认她怎么会阻止呢，不过是逗一逗陈昭罢了。
但私下里，保不齐是机关算尽、筹谋权势呢。
但现在两兄弟对峙，反倒像是仇人一般了。
陈昭却盯着她很久，赵长宁此人，倘若不了解她，肯定觉得是个谪仙般的人物。
陈昭一开始的反应是叫侍卫进来，但当他看着陈蛮的脸时，慢慢地眼神就变了，紧紧盯着他的脸，不知是不是想起了什么，眼眶竟开始泛红。
已经被请进花厅喝茶的陈昭抬头，只见面容秀雅如美玉莹莹的赵大人缓步走进花厅，披着黑色狐裘，落了些许雪。拱手后她随意地坐在一把太师椅上，细长的手指搁在扶手上，指尖轻敲，缓缓地笑了：“陈大人突临下官府邸，又如此阵仗，想必是有什么要事吧？”
“你可是……”他自己又停顿了，勉强扬起了笑容，“你就是陈蛮吧？”
赵府前院花厅，赵长宁自夹道而来，身后跟着一众护卫。
虽然他从来没有见过陈蛮，却一眼就把他认出来了，他与自己长得真像，不过眉眼更像母亲一些。
“嗯。”长宁又放一子，大概知道陈昭来干什么了，她拿过软帕擦手，对小厮说，“前面带路。”
他怕自己给弟弟留下的第一印象不好，又走近了一步，仍然带着微笑：“你知道我是谁吗？”
“这倒没有，不过带着两三百侍卫，小的瞧着来意不善。”
陈蛮看着他许久，终于意识到了不对。他回头看大人，只见大人叹了口气：“他就是你的亲哥哥。”旁边那几大箱子的金子，是他给的赎身费。
“陈昭？”听到这个名字，长宁微微抬头，“可表明了来意？”
陈昭真有钱，这么几大箱子的金子，比得过自己的全部身家了。
丫头打了帘子，有小厮进来了跪在地上，轻声道：“大少爷，锦衣卫指挥使陈昭来访，因下雪，大爷已让他进了花厅。陈大人说是来找您的。”
长宁希望他能与陈昭好生谈谈。她走出来，对陈昭说：“好了，陈大人，玩笑归玩笑。你弟弟在我这里也未曾当牛做马，你好生同他说说。他要是愿意跟你回去，我自然也不会阻止。”长宁还是看了眼那堆金子，“我让人都出去，你们兄弟二人好生聊聊。”
长宁吩咐完他，看他下去准备了。她又抱起铜手炉，继续看她的棋局。
没等陈蛮说什么，她就摆手让人退下了。
陈蛮的手臂这才缓缓放松，笑了笑：“我自幼在通州长大，您不用担心我。”
花厅沉寂了很久。
长宁察言观色就可洞察人心，怎么会不知道陈蛮在想什么。她只能说：“雪路难走，你们小心一些。”
陈昭伸手想握住弟弟的肩，陈蛮却后退了一步。此人衣着富贵，家世不凡，当初大人就告诉过他，他母家是钟鸣鼎食的世家。此人身上有股煞气，肯定是常年身居高位。他对于荣华富贵没什么看法，经历生死后，那些东西于他不过是过眼烟云，于他而言，此生不过是追随大人而已。
他握着棋子的手臂已经有些紧绷，嘴唇紧抿，怕她要是随便说点什么话，自己就要爆发了。
这人倘若想带他离开大人身边，他当然不喜欢。
看到陈蛮凝视自己的眼眸微黑，长宁叹了口气：“去通州收租子罢了，来回就两天的事。”她有些欲言又止，“陈蛮……”
陈昭设想过无数与弟弟重逢的场景，大部分都是他拯救弟弟于危难之中。但是陈蛮的戒备和冷漠是他没有想到的。他见陈蛮与自己长得相似，又想起那密信中说陈蛮：陈蛮六岁于把式班子学武，八岁读书，至今无所成，亦无功名。
自从上次长宁问过他家中之事后，陈蛮就有些敏感，似乎总觉得不知道哪天，赵长宁便会带他去认亲，然后把他扔在外面。
这可是他们陈家嫡出的少爷！倘若他一直在陈家长大，至少也该是个副指挥使，正四品，怎么会是个伺候人的。
陈蛮立刻抬起了头：“大人是有什么事情吩咐，还是……”
“你自幼……”陈昭觉得自己说话有些艰涩，“就被家中姨娘所害，流落民间。哥哥这些年一直在找你。你就不想回去看看吗？看看你出生的地方是什么样，看看陈家是什么样。”
“明日你带着人出门一趟。”长宁跟他说。
陈蛮半晌道：“大人可是想多了，你如何知道我便是你的弟弟？我自幼跟着母亲在坊间长大，从不知道自己还有个哥哥！”
长宁道不必了，一般情况下她滴酒不沾。她在赵家地位今非昔比，三房、四房也要竞相讨好，讨好她虽不容易，但讨好她亲近之人不难。所以有什么好东西多半送到了顾嬷嬷、陈蛮这里。
陈昭见他竟然不想认自己，顿时有些锥心之痛：“你可是怪哥哥这些年没找到你，我听说你受了许多苦。你放心，哥哥带你回去后，你便再也不用受苦了，以后你想要什么，哥哥都会给你的！”
“送了。”陈蛮笑着捡棋子，“四爷还送了两坛子的花雕，三十年陈酿，大人可要喝些？”
其实听大人说过，再加上亲眼看到此人的长相，陈蛮知道他说的不假，他不过是不想走罢了。听到这里他冷笑：“我在街上又饿又冷的时候，家人在哪里？我受冤入狱，被屈打成招的时候，家人在哪里？要不是大人救我出了那鬼地方，给我个安身之处，恐怕我早就成了刀下鬼了！你如今轻飘飘一句哥哥，就让我认你了不成！”
“好了，今天就教到这里吧。”长宁说，“一次也不用下太多，回去好好想想怎么走棋。对了，我记得冬天的棉袄、靴子下来了，顾嬷嬷可送到了你那里？”
陈昭知道他受过苦，却不知道他曾过得这么苦。
那必然是一条死路了，陈蛮眉头拧起。
他又沉默了起来，陈蛮方才对赵长宁又亲近又尊敬，此刻却冷着脸十分桀骜不驯，就知道弟弟与赵长宁感情不一般。但终归是亲弟弟，数年未见，生分些也正常，他要做的就是让弟弟慢慢接受。毕竟是陈家的血脉，怎么能流落在外！他承诺过母亲，他迟早会把弟弟找回去的。更何况如今的陈家，主支衰败，旁支倒是繁衍无数，弟弟回去之后，主支方可更振兴。
“大人，我放这里。”陈蛮落下棋子。长宁一看就笑了：“你确定？”
他们家世袭锦衣卫指挥使一职，这个职位的确是权势滔天了。但事有意外，倘若有天他出了事，主支连个传递香火的都没有。
陈蛮学得很认真，遇到被长宁围堵的地方，捏着黑子皱眉思索。长宁专心暖手，也不催他。
所以他才要扶持自己的胞弟上位。
长宁在教陈蛮下棋。外面雪落纷纷，她拥着铜手炉，两只手烫得暖暖的。
“即便你暂时不想认我这个哥哥，你就不想做人上人吗？”陈昭在他背后说，“只要你回陈家，便可暂领千户之职。哥哥好歹是锦衣卫指挥使，两年之内，哥哥便能让你做锦衣卫副指挥使。你要是当真想对你们家大人好，何不领了这职位？”
这个妖物，今日不除他，来日恐怕成了祸患。
陈蛮顿住了。
他嫡亲的胞弟，竟然给别人当下人！
陈昭以为有用，于是又继续说：“你自己再有些军功，过不了几年就该是指挥使了。”
蛮儿就在赵长宁府上，似乎是当了个下人！
陈蛮转过身，盯着他许久：“你刚才说——你是谁？”
虽然赵长宁曾警告他不要再找，陈昭自然不会听，私下派锦衣卫暗查。不过前几天被孟之州中毒一事绊住手脚走不开，如今，探子给他传回了确定的消息。
他想起那天大人回家，浑身遍体鳞伤，全身上下没有一块好地方的样子。他看到时气得手发抖，想把那个胆敢伤大人至此的人碎尸万段！后来，他知道是锦衣卫总指挥使大人镇守的都察院弄的。
终于有蛮儿的下落了！
他本来是恨得入骨，想着哪天伺机报复。
陈昭自宫里出来后，探子送来了一份密报，他看完后沉默很久，将密报捏作一团，道：“去赵家。”
谁知道，造化弄人，这位指挥使大人竟然是他的亲哥哥！
陈昭眼前，却始终残留着赵长宁那凉薄淡漠的笑容。这个妖物，若不是他蛊惑圣上，圣上怎么会屡屡为他破例？
陈蛮的眼神，绝不像是高兴的样子。
朱明炽笑着说：“要说年轻，当真不年轻了。”别的女子在她这个年纪，身后娃都有一串了。
陈昭也不知道他为何突然恼怒。
陈昭道：“微臣以为赵大人太年轻了。”
陈蛮走近了，低声问：“那天是你伤了她？你打得她成那样的？”
“除她外，暂时没有别的人选。”朱明炽淡淡地道，闭眼问，“你想说什么？”
陈昭脑中混沌，反应一会儿才意识到陈蛮指的是什么，眼睛微眯：“你是说赵长宁？我打她又如何？她这样的人，用尽手段往上爬，还让你做她的仆从，我打她也不冤枉！”
朱明炽从内阁出来，陈昭随侍左右，低声道：“皇上想让赵大人当大理寺少卿？”
“你知道什么！”陈蛮冷冷道，“大人清正廉明，岂是你能污蔑的！”
不出意外，今天没吵出结果。明天继续开会，继续吵。
赵长宁本来是在屋外喝着茶等待的，她想着家家都有本难念的经，避开了等二人谈好再进去。陈昭最好能把陈蛮领回去，免得留在她这儿被耽误了，哥哥是将相之才，难不成弟弟还会差吗？
内阁几人面面相觑，又起了争议，不过没有像刚才那般吵得那么大声了，毕竟跟大理寺卿这个职位比起来，大理寺少卿还不在九卿之列。争议点主要是赵长宁太年轻，但有沈练的前车之鉴，似乎虚岁二十三也还好。
谁知道和好没听到，倒是听到里面突然传来打斗声。
“孙大人的话不无道理。”章首辅开口了，他一向赏识赵长宁，自然愿意为她说话。
怎么会打起来？赵长宁当机立断让人开门，冲进去。里头已经是一片混乱，陈蛮虽然习武，但怎么比得过当指挥使的哥哥，叫哥哥反拧着手压在高几上，还桀骜不驯地妄图挣脱。不过陈昭也没落得好，眼睛让弟弟打青了一块。
沈练要升迁大理寺卿，倒是便宜了赵长宁，但眼下的确没有更合适的人选。
陈昭没料到陈蛮突然暴起打他，他怕伤着弟弟，躲闪不及就被他揍了一拳。好家伙，力道大得他都退了两步，普通人要是挨了这一拳，恐怕得皮开肉绽七窍流血。这样一来陈昭倒是更想让陈蛮回去了，如此有天分，以后肯定了不得！
正四品官员与正五品完全不是一个概念，赵长宁要与他同朝，可在朝会觐见，还可以养不超过两百人的护卫。
弟弟是狼崽，假以时日必成大器，唯一的问题是，他大概已经认主了，而且忠心无二，一看到人家就想摇尾巴的那种。
但宋宜诚如何能答应，赵家与他宋家是世仇，赵长宁登上大理寺少卿的那一日，就是他赵长宁飞黄腾达的一日！
“你们这是做什么？”长宁让人上前拉架。
朱明炽这话几乎是摆明了说他赞同赵长宁做大理寺少卿。
陈蛮见他来了，不想自己在大人面前太凶，冷静了一些，挣脱了陈昭的手。
朱明炽道：“赵大人的确不错。”
“大人，我绝不会跟他回去的——”他抹了抹嘴角的血，“您就是赶我走，我也不走。”
孙大人就道：“孟大人一案中，赵长宁赵大人颇有当年季大人之风。而且在大理寺，经验丰富，处理过不少大案要案。年轻又如何？我看赵大人沉稳，年长她十岁的都比不过她。当年沈练不也是二十六岁便做了大理寺少卿，沈大人在这个位置上也从来没有出过岔子。”
这是亲兄弟还是仇人，下手都这么狠啊？
朱明炽笑了笑：“我听孙爱卿说赵长宁，不妨再议议看？”
看了看陈昭的乌眼青，再看看陈蛮嘴角的血，长宁服气了。这二人真不愧是兄弟。
大理寺左右少卿两人，一个直升一个调任，不能都位置悬空。
“自己擦一擦，别抹手上。”长宁递他一张手帕，然后上前一步道，“陈大人，陈蛮这些年的确是受了许多苦，我不知道您是怎么打算的，我没遇到他之前，他当真过得……”长宁心道，过得跟流浪狗差不多，“过得不太好，您若是想让他过上好日子，我不反对，但您这动辄上手打人是怎么回事？”
“皇上所言极是。”孙大人趁机拱手道，“那大理寺少卿此职，皇上可有人选？”
“大人不用再说了。”陈蛮看他还一副想把自己送回去的样子，重重的失落笼罩心头，抓着长宁的手握紧，冷冷地道，“我决不会回去，陈大人还请走吧。”
他下意识地觉得这其中有什么问题，但他没猜到是什么。
陈昭却眼睛微眯，在赵长宁和陈蛮身上看了几个来回。
朱明炽难得没有与章首辅意见相左，倒是让宋宜诚皱了皱眉。
泼天的富贵陈蛮也不动心，非守着个赵长宁。是不是……也被这人给迷惑了？
朱明炽又喝茶，道：“沈练可任大理寺卿，他任职大理寺少卿已有七年，其间从未出过差池。朕同意沈练任职，若你们能说出个比他更有经验的，朕倒也认同了。”
不然怎么一进来就要护着他，任凭他说什么也不动心？方才听说是他打了赵长宁，还突然就对他挥拳相向！
“甘罗十二岁为相。赵长宁熟悉大理寺职务，又是探花郎出身，经验丰富破了不少大案要案，如何不能当大理寺少卿？”孙大人立刻反驳。
他瞧着弟弟握赵长宁的手青筋隆起，想必是握得极紧。赵大人手都被他捏白了，却也任他捏紧没有吭声，竟然有些纵容的意味在里面。而弟弟盯着他的凶相像就快要吃人了！
宋宜诚淡淡地道：“赵长宁入大理寺还不足三年，已经晋升至大理寺丞，要让她不足二十五岁就做大理寺少卿，恐怕是过头了些。”
他眉心重重一跳，陈蛮什么情况他不知道，但赵长宁……天子之人，岂容他人染指。
那人自然无话可说。
赵长宁怕又偏好这口——武官、身材健壮的那种，天子就是如此，听说原来跟她纠缠不清的魏颐也如此，弟弟也如此……这两人朝夕相处，陈蛮又是赵长宁的近侍。倘若哪天这两人暗生情愫，意乱情迷。看弟弟的样子，亦不是不可能的！
孙大人脸皮也很厚：“齐大人这话说得轻巧，我推赵长宁自然是因为赏识他。难道你方才推周孟龄为大理寺卿，不是因为他有才干，而是因他是你多年的挚友？”
他盯着赵长宁，突然道：“赵大人，我有事相告，可能借一步说话？”
另有一人说：“孙大人推崇赵长宁，恐怕是因他与你得意门生赵长淮同是兄弟的缘故吧？”
“大人但说无妨。”实际上赵长宁根本挣不开陈蛮的手。
户部侍郎孙大人平日跟章首辅颇为交好，道：“从大理寺选能人任职即可，我看大理寺寺丞赵长宁可任此职。”
“大人恐怕是不愿意让外人听见的。”陈昭的话意外深长。
“便不说沈练太过年轻，庄肃调任庐州知府，沈练又升任了寺卿。那少卿一职何人可任？”说话的是工部尚书张振生，“少卿主管大理寺大小事务，若不是熟悉大理寺的人，不能胜任此职！”
长宁知道他指的是什么，低声叮嘱陈蛮。最后陈蛮松开手，长宁随陈昭到了屋外。
朱明炽眉毛都不动，听他们吵，屋顶都要掀翻了。一群学富五车的老头吵起来，也是激动得脸红脖子粗，一副随时要干架的样子，再加些污言秽语跟菜市场的泼妇也差不多了。
陈昭冷冷地看他：“我弟弟怎么回事？难不成你就这般放荡，身边近侍长得俊俏些，你就要勾引不成？”
另有几个人反对，觉得沈练太过年轻了。
赵长宁对此人无语了，这人成天想什么呢？陈蛮对她分明跟认主人差不多，哪里来这些幺蛾子。
沈练今年不过三十三岁，位列九卿的确有点年轻了。
“陈大人，赵某为人不算正派，却也是读书人，某些事断然不会做的。”长宁说到这里轻轻一顿，她的声音如珠玉轻碰，“便是帝王，我也从未存什么勾引利用的心思，大人不信也罢，我只说一次。”
章首辅出列拱手道：“皇上，微臣以为大理寺少卿沈练颇为练达，又是上任大理寺卿季大人的得意弟子，近年在大理寺的作为有目共睹，虽然年轻了些，却也可以在寺卿这个职位上历练一番了。”
“没有？”陈昭冷笑了一声，语调冰凉，“那皇上为何力排众议，非要推举你当大理寺少卿？”
“行了。”坐在堂前的朱明炽淡淡地道，“董耘官职已废，不必争辩。朕叫你们来，不过是定个大理寺卿新人选。”
长宁抬起头，似乎不可思议：“……什么？”
宋宜诚笑道：“章大人是污者见污，宋某与董大人清清白白，章大人这话说得，恐怕还请章大人拿出铁证才是！”
这怎么可能！大理寺少卿可是正四品大员，以她的资历还差一大截。
章首辅就道：“他破冤假错案？我看他与宋大人钻营倒是在行得很！”
“大理寺卿董耘贬职，庄肃贬职，沈练升任大理寺卿，现大理寺少卿空缺。”陈昭倒也不瞒她，反正赵长宁迟早要知道，“你尽可放心了，工部侍郎孙大人是你弟弟的老师，章首辅又看重你，再加皇上的私心，你这个大理寺少卿应该是当定了。
次日的内阁议会上，收受了董耘贿赂的宋宜诚自然要为其辩解了：“董大人虽然有错，但任期内也破了不少冤假错案，怎能说贬就贬！还请皇上三思！”
“赵大人，多行不义必自毙。你看看你的升官路上，铺着多少尸骸。”陈昭看着长宁清丽至极的侧脸，便生出一股子残忍，冷笑着说，“若你还有几分良知，就别污了我弟弟的清白。赵大人不是一向喜欢健壮的男子吗？”
当晚朱明炽就革除董耘官职，赶回原籍并贬官一级。
陈昭逼近了赵长宁一分，长宁便退，几乎被他抵在梁柱上。他自然也是身材健壮的男子。
“朕不过调回你半年，大理寺就让你搞得乌烟瘴气，朕看你不是一时糊涂，是糊涂到底了！”朱明炽淡淡地道，“传都察院都御史过来。”
他凑得极近盯着他。黄昏的光影透过他的肩，照得她的脸如玉泛光。
宋家是皇上圣宠的家族，宋家还出了一位宠妃。他投诚宋家也无可厚非啊。
长宁看着陈昭，然后别过头，缓缓地说：“陈大人要是真的想你弟弟回去，还是不要再针对赵某了。别的不说，赵某至少为你弟弟洗清了冤屈，收养了他几年，不求陈大人知恩图报，至少不要恶语相向。”
董耘顿时面色如土，抖似筛糠，吓得立刻扑地，连连磕头：“陛下恕罪，微臣只是一时糊涂……一时糊涂啊！”他与宋家秘密往来，皇上如何知晓这等秘事？何况贿赂宋家银子的事真的不能怪他，他一个刚调回京城的官，倘若不靠附一个大家族，以后必然孤立无援。
她说完避开了他，转身朝花厅走去。
朱明炽单手背在身后，单手写字：“问题不难，爱卿也不必紧张。朕只问你一件事，你这半年贿赂了宋家多少银子？”
陈昭站了会儿，冷风吹来才清醒一些，方才黄昏交织的梦境昏然散去。
董耘抬袖擦了擦额际的虚汗，道：“皇上请说。”
他看着花厅的方向，眼神不明。
董耘在汉白玉台阶上伏跪了半日，得到帝王的召见，低眉顺眼地进了殿内。帝王的声音从上头传来：“董耘，你执掌大理寺也已半年有余了。朕今日问你一个问题，你若是答得上来，朕赏你黄金百两；你若是答不上来，朕叫你卷铺盖滚蛋回家。你看如何？”
陈蛮虽然不愿意回去，但他的身世却在一天内传遍了赵府，只因陈大人连带来的几箱金子没抬走，就这么回去了。就连赵老太爷都惊动了，找陈蛮过去做思想工作。有这么个勋贵世家的出身，他回去就会飞黄腾达，留在赵家做杂役欠妥。他们赵家庙小容不下他这尊大佛，哪里还敢让他干活儿。
宫内灯火沉沉，他搁下笔淡淡地说：“叫董耘过来。”
赵老太爷专门让辟了几间屋子给他住。
当正在批阅奏折的朱明炽听到时这个消息时，孟之州都快到永平府城门了，朱明炽嗤笑了一声：“他跑得倒快！”
借着送东西、传话来看他的丫头络绎不绝。这位的未来可不一样，这时候若是攀上了他，赶明儿就能飞上枝头变凤凰了！
已经养好伤的孟之州返回了边疆，临行前只有大理寺送行了。
少爷她们已经不敢想了，谁敢在赵家对少爷狐媚，那是不要命了。
坚持自己所做的事情，其他的，自然而然的，在某个很好的时候，它们会像约好了一样纷至沓来。
长宁看着各路来传些鸡毛蒜皮话的丫头一拨一拨的，深感头疼，谁让赵家阴盛阳衰，她的亲妹堂妹能排一二十个来，她不好去管。毕竟她是长兄，又不是长姐，不能管内宅女眷。她们就有恃无恐，拿自己的睁只眼闭只眼当许可了。
长宁自己的感觉并不明显，她只是感觉到在大理寺里，自己吩咐的事被很快地执行。无论她说什么，下属都非常认真、非常信服地听着。有一天她累极时，轻轻地摩挲着砚台上的几个字，突然觉得很平和。未必一切的付出都有回报，总有人误会、不理解。
长宁只好下令，谁再敢为些鸡毛蒜皮的事来传话，罚棍二十。竹山居这才清净了些。
搞得戏园子主人很狼狈，忙让演长宁的生旦下来，自此撤戏。
至于陈蛮，长宁没有管他，让他自己想去。
戏园子里再排赵长宁的戏，就会得到一部分人不屑的斥责：“赵大人岂是你们能演的！我看是辱没了大人。”“对，不许演赵大人！”“对对，撤戏！”
三天之后，皇宫传出圣旨，革除董耘的职务，大理寺少卿沈练升任为大理寺卿，大理寺丞赵长宁升任大理寺少卿。
其实这只带来一种后果，不是颂扬或者唱戏词来美化他，而是威信和威望。
长宁跪着接旨，当她站起来的时候，沉默了很久。
一方面，赵大人原来有青天之名，他们辱骂了他，虽然他并没有做过什么坏事。另一方面，赵大人毫不在意别人是骂他，还是捧他。不分辩，不生气，只管做自己的事。也许比青天之名更重要的，是他的不卑不亢。
三年前的春天，那时候她高中探花，金榜题名，意气风发，如今竟然心境复杂，不知喜悲了。
至于孟之州的案件，刘春霖私下买卖娈童的事引发轩然大波，赵长宁亲自定的罪。如此一来，大理寺门口时常的围堵终于消失了，对于时常在大理寺快进快去的赵大人，百姓的感觉则更复杂。
赵承义倒是又惊讶又高兴，请裁缝来给她做新官袍。一量身材，高了寸许，腰却清减了半寸。第二天，长宁就穿着新做的正四品大理寺少卿的官袍进宫谢恩。
其实她已经好了，她不过是想为庄大人做最后一些事情而已。他出发前还惦记着那些未处理完的案件。长宁替他处理完之后，又一一将结果回信给他，也得到了他的回信，不过是两个字，甚好！
往来的官员都与她道贺，在御道上纷纷同她见礼。不说他是最年轻的大理寺少卿，单说赵长宁这两年大案要案破了不少，为人又淡泊，虽然惊讶她升官神速，却也觉得是她应得的。
沈练不过是让她心硬罢了，这几天她接过了庄肃的案子，解决了许多积案。这让沈练觉得她可能还在因为庄肃的事而自责。
当长宁在文官列，随着鸿胪寺少卿唱礼跨入太和殿后，这才生出些许真实感。
长宁深吸一口气，苦笑道：“多谢大人指点，我明白。”
藻井雕饰金龙腾云，朱红台阶向上便是髹金雕龙椅，两侧金鹤挑灯，三足镂空香炉。殿上挂匾额“正大光明”浑厚大气。
长宁看着他，沈练说：“那就是忘了这件事。你是个面冷心热的人，不喜欢亏欠别人，这件事你肯定会反复自责。但你要记住，没有谁在官场能平步青云到最后。每个人都只能顾及自己，无暇顾及别人。我只教你一次，你要记住。”
鸿胪寺少卿唱：“授原大理寺少卿沈练职大理寺卿，授原大理寺丞赵长宁职大理寺少卿，上前觐见。”
沈练对于庄肃的调职并没有说什么，吩咐大理寺众人一切照旧。只是把长宁叫过去，跟她说：“我知道你因为庄肃的事自责，还去皇上那里求过情。现在我只能告诉你一件事。”
长宁与着正三品大员官服的沈练出列跪于左侧，太监正式宣读圣旨。
三日之后，庄肃赶赴庐州上任，沈练暂代他的职务。
谢恩起身，她看到身着衮冕龙袍的朱明炽高坐于上，隔得极远，九旒冕微微晃动，便看不到他的神情。
朱明炽下意识地摇头，刘胡正要去吩咐，他才回过神来：“你问什么？”
但自今天起，她便是大理寺少卿了。可进太和殿议政，可独当一面了。
“陛下，您今晚可要批阅奏折？”刘胡走进来问。
下午大理寺为二人安排宴席，沈练一向严肃，大家不喜闹他。长宁却宽和，便不少人灌她喝酒。
朱明炽半跪于地，半天都没有回过神。
跟着一起来参加宴席的赵长淮坐立难安，见大理寺的人毫不客气地灌上司喝酒，心道一群没规矩的，若是落在他手上，非得好生折腾他们一番不可。大理寺以为他也是好灌酒的，由徐恭领着众人拿酒壶来灌他。
大概只是轻碰而离，柔软相触，片刻冰凉。然后赵长宁站起来，朝外面走去。
长宁本想阻止，赵长淮要是喝多了，还得她来处理，实在是划不来。
被帝王隐秘而深情地爱着，怎么会不知道呢？她直直地跪起来，伸手捧住了朱明炽的脸——在她纤细的手指的映衬下，坚毅而英俊的脸。长宁声音低哑：“对不起。”说着她缓缓凑上去，在他的嘴唇上亲了一下。
但又见他们高兴得很，不好阻止。
长宁靠着这个人，她知道他是完全无害的，她应该早就知道了。
她干脆拿了壶酒，去敬沈练。
赵长宁伸手，缓缓地抓住他肩上的衣裳。她的声音微弱许多：“倘若说与岷王殿下交好，我比庄肃要深厚得多，我还曾想过害你，你还是应该贬我的官。”说到这里的时候她似乎无师自通了般，笑起来，“既然帝王无情，何必要假装糊涂？最该杀的就是我了。”她手里的衣裳越捏越紧。朱明炽任由她抓着，他垂眸凝视。
他坐靠在庑廊下的躺椅上，静静地看着闹哄哄的人群，身着正三品官袍，懒散地看了赵长宁一眼。
朱明炽将脸靠着她的颈侧，说：“很多事你不必知道。知道得越多越痛苦，有朕为你保驾护航，你会得到你想要的东西。”
“沈大人不管他们？”长宁问他。
朱明炽看她跪在地上，孱弱的一团，伸手将她抱入怀里，她身上冰凉凉的。
沈练道：“老师走后他们便没这么高兴过，随他们闹半日吧。”
长宁闭上了眼睛，一瞬间她心中情绪复杂。
长宁默然，自己灌了一口酒。
“如果不想听到那个答案，就不要问。”朱明炽说，“庄肃降职是多方考量，你要是再为他求情，朕便贬他去当知县。”
过了会儿，沈练又道：“我前天就收到了庄肃的信，他说要提前贺我。他早猜到我会升任大理寺卿了。这些年来，他一直对你们好，我倒是对你们严格得很。你可曾想过希望庄肃当这个大理寺卿，而不是我。”
朱明炽看着她许久：“你想听到什么答案？”
长宁自然说：“您和庄大人我都十分敬佩。”
她抓着明黄的袖子：“您是不是？”
沈练哼笑，整理官袍道：“我还不知道你，心里早把我骂八百遍了吧？”
“陛下，我还有一句话想问您。”她说，“庄大人被贬，您是否也是……有意为我……”
一开始长宁的确没少骂他，就是现在，沈练对她也异常严苛。不过她习惯了，懒得骂。
长宁苦苦一笑，在他要站起来的时候，抓住了他的衣袖。
见长宁不做声，沈练就沉默了，之后他突然说：“我做大理寺少卿之前，在大理寺丞的位置上三年。你还不足半年。你日后小心一些……”他眼睛微微一眯，“别以为做了大理寺少卿就轻松了。”
然后他闭了闭眼，道：“庄肃降职已定，不会更改。他要是不降职，降职的就是你。”
长宁顺着他回答：“是，下官明白。”
他走到了赵长宁的面前，单膝一屈，蹲下来看着她说：“赵长宁，朕是皇帝！朕不防着他们，他们就会算计朕。坐在这个位置上要是不多疑，谁能坐得稳？朕知道他没做，否则岂止是降职这么简单，朕早就将他五马分尸了！”朱明炽语气冰冷。
沈练又躺了下去，他眼神有些茫然地看着眼前的人。长宁也从来没见过他的这种神情。
朱明炽听完之后沉默，忽而笑了笑，然后招手让宫人都退下。
“大人。”她随之坐下来，“其实……大家一直有个问题，挺想问您的。您为什么不娶亲，您知不知道外面都传咱们大理寺是和尚寺，便是因您而起的。”
“自然，这些都是微臣的揣测，若有冒犯，还请陛下恕罪。”她说完磕了一个头，“只是陛下分明知道庄大人与岷王殿下再无来往，您安插在大理寺的人也不少，实在是不必如此猜忌。毒杀孟大人的另有其人……”
沈练想了想，提出了不同意见：“因我，不是因你吗？”
“这次孟大人在大理寺中毒，皇上大概怀疑的不只是外敌，还怀疑庄大人可能在暗中下手，为岷王殿下报仇。毕竟您夺得了天下，而孟之州、高镇和陈昭，这些都是您的左膀右臂，不能损益。
“先是因您。”
“但是微臣后来得知，当初这些证据是移交到了庄大人之手的，庄大人暗中一直都是岷王殿下的人。这也是为什么庄大人对微臣这么好的原因，并非因为我是季大人的记名学生，而是岷王殿下暗中吩咐过他，在大理寺护着微臣。
“说来话长。”沈练倒不忌讳这种话题，喝了酒他脾气反而好些，摇着酒杯说，“我自幼家贫，自十五岁起四处赶考。十八岁中举那年，还穷得揭不开锅。我娘借遍全村，无人肯借，她只能将家里唯一的两亩薄田卖了，才凑够我赶考的银子。那时候本来说了亲的，同村秀才的女儿，也就是在那年退亲了，连田都没了，人家如何肯嫁给你——”
赵长宁柔和地道：“微臣只是知道了皇上为什么要降职于庄大人，我且一说，皇上听听，觉得对不对。”她继续道，“庄大人的父亲时任翰林院侍读学士，曾教授岷王殿下读《春秋》，致仕后也与殿下有来往。微臣记得有一年，微臣被人诬陷贪污受贿，后来，那些证据到了岷王殿下的手上，殿下为了保护微臣，当着微臣的面将那些证据烧了个干净。
长宁安静地听着，结果可想而知，沈大人十八岁中举，次年就中了进士，第四名传胪。如今以三十五岁（前文说他不足三十三岁）的年纪，任大理寺卿。
朱明炽也笑了：“赵爱卿不要妄自菲薄啊。”
“那家人肠子都悔青了吧？”她接道。
长宁淡淡笑了：“虽然陛下对微臣极好，但微臣还没有这个自信，可以跪到陛下松口。”
沈练说：“不知道，当年在北直隶中的榜，中举那年我就带着我娘搬走了。”
“这是什么意思？”朱明炽在宫人端上来的水盆里洗手，一边擦手一边说，“朕要是不答应你，你要长跪不起吗？”
长宁盯着他问：“您就没有衣锦还乡，好生扬眉吐气？”
等进了屋内，他还没有说什么，赵长宁就撩了衣袍跪下。
“有什么意思？”沈练反倒不感兴趣的样子，“我问你，赵长宁，你十九岁中探花郎，想嫁给你的女子无数，不乏一些名门闺秀，你又为何不娶？”
“跟朕进来。”走过赵长宁身边时他淡淡道。
“我挺想娶的啊。”长宁笑着说，“只可惜……”
御辇不久出现在了御道上，朱明炽远远地就看到了赵长宁，伸手示意停辇，压轿，他一步跨了出来。
他说到这里声音突然低了下去。
小太监叹了口气，不再出言相劝了。
沈练以为他有情伤，毕竟有传言说，赵长宁最爱的女子早嫁了乔伯山为继室，她黯然神伤，才数年不娶。
她站在御台上，寒风吹得衣袂翩飞，夜风固然冷，站得久了，倒没什么感觉了。
他勉强转过头，本来是想勉强安慰她两句的，结果看到长宁似乎是多喝了些酒，靠着椅背闭上了眼睛。
长宁颔首道：“多谢公公。”却没有要离开的意思。
当沈练的目光落在赵长宁的脖颈上时，不知道为何，他注意到了赵长宁完全平滑的脖颈，又细又白，露出在绯红的官袍之外。那样一截，宛如稀世的美玉雕凿而成。
宫里的莲座陆续点亮，一层层的宫门洞开。小太监告诉长宁：“皇上去太后宫中请安，什么时候回来奴才也不知道，大人还是别等了吧，夜里冷，何况宫门下钥便出不去了。”
早知道这下属姿色不俗，不然不会有这么多闺秀想要嫁她，以前都不觉得，今天突然有种奇怪的感觉。
庄肃叹气：“我会让你沈练师兄照顾你的。”
大概有种此人姿色已胜过这世上的绝大多数女子，别的女子嫁她，恐怕都不足以陪衬的感觉。
长宁没有说话。
沈练突然就就点疑心，凑近了看长宁。
庄肃摇了摇头，把着手里那块砚台，笑着说：“这砚台是季大人送给我的，他说过，是非黑白皆出于你的笔墨，下笔谨慎，为民心诚。”接着说，“师弟，我把它留给你。你还年轻，以后还有很长的路要走。”
长宁大概察觉到有人靠近，便睁开了眼睛，昏昏沉沉地站起来：“大人，我要……”
庄肃在大理寺少卿这个位置十年，他会没有感情吗？
话还没说完，脚踩着台阶一滑。
长宁缓缓松开拳头，目光执拗道：“大人，我能说动皇上。”
沈练甚至没多想，下意识地就搂着长宁一带，长宁便重重落在他的躺椅上。
从京官调任地方，就算是正三品布政使也算明升暗降，更何况是平调！而且庐州又算什么好去处。
他本来是要扶她起来的，没想长宁扒着自己的躺椅不放，似乎很喜欢自己的躺椅一样。只能让长宁靠着自己的躺椅睡，他自己起来了。
庄肃打断了她：“不是因为孟之州的事。”他回过头，“何况我也不是被降职，庐州知府这个职位算是平调。你不要自责。”
长宁昏沉了这么片刻，已有人到后院来找她了。
“孟之州的事是我的责任……”长宁声音一低。
她听到有人喊她，才睁开眼睛。
庄肃转过头，笑着拍了拍她的肩：“怎么大理寺待了这么久了，还是个孩子性子。官场上的事浮浮沉沉，说得准吗？你去求情，皇上就能饶恕我了？还是不要去说了，免得牵连于你。”
然后，她发现自己睡在沈大人的躺椅上。
她想说什么，但又不知道该怎么说，握了握拳道：“大人暂先不走，我去向皇上求情，您不应该被降职。”
他那张宝贝极了、庄大人碰都不能碰的躺椅，给她躺着。他拿着酒壶，站在旁边倚着廊柱喝酒。
赵长宁几步走过去，喘息未定：“大人……”
雪夜天冷，不觉又是鹅毛大雪，长宁起身揉着太阳穴。
“长宁来了。”他头也没回。
“大人。”长宁说，“我怎么睡在您的躺椅上？”
长宁在庄肃的号房内见到他，书童在收拾东西。他手里拿着方砚台，回头看着属于大理寺少卿的号房。
沈练道：“一言难尽。”他别开头，“你不是要走吗？”
“有人……有人调职……”徐恭说，“刚传来的圣旨，庄大人调任南直隶庐州知府，三日内上任。”
“我正要走，不过大人若是喝醉了，我叫人过来。”长宁道。
长宁看他气喘吁吁的，道：“怎么慌慌张张的？”
“不必了，走吧。”他转过身说，“我也要回去了。”
徐恭从远处跑过来，到了阁楼下，对着两人挥手。
长宁自己也不太清醒，跟沈练告辞了。路上靠着轿子的软枕，酒意又上头来，这下轿子一摇一摇的，更好昏然睡去。
长宁说完就转身离开了阁楼。
她被君王放在榻上，仍然沉睡着。
“当个佞臣也好，我不介意。”
朱明炽换了衣裳，坐在她旁边瞧她半天才说：“真不该让你入官场，还喝这么多？”
长宁淡淡地叹道：“我不觉得……自己可以背负青天之名。”她不是纪贤，没有家族要顾及，她必然要往上爬，有些事……非黑非白，不能避免。
头向她靠近一些，就闻到她身上微甜的酒气，朱明炽又听到她轻声的呓语：“谁说……我不想娶的……”
孟之州面无表情地看着：“我听说你原来在京城有青天之名，他们这么说你，你不难受？”
“哦？”朱明炽听着觉得很新鲜，就问她，“你想娶谁？”
谩骂的声音虽然少了，但质疑者仍然不少，觉得赵长宁是有意包庇孟之州，因为他身份特殊的缘故。
她就回答说：“我……”
孟之州随她站起来。大理寺阁楼二楼，正对张贴证词的东墙，围着东墙议论的人很多。
只说了一个字，他就掐着了她的下巴：“朕告诉你，你可要小心说话。”
她不想提这个事，为什么呢？
“朱明……”她又说了两个字。
赵长宁突然站起了身：“大人想不想去看看民众对案词是什么反应？”
皇帝暗中一喜，手略松开些：“你想娶朕？”虽然有些……嗯，大逆不道，但如果是这样的话，他勉强不跟她计较了。
孟之州忽而一笑：“他会杀了我。”
她抓着他的手，强行掰开：“炽，脸疼……”是嫌弃他掐疼他了。
长宁沉默不语。
哟，还知道谁在掐她脸呢，真能。
“当年皇上与我、高镇三人驻守开平卫的时候，真是为对方出生入死。你知不知道，他年轻的时候挺不容易的……”孟之州边想边说，“现在追随他的人，多少是他出生入死换来的。我们一起在军营里喝酒，畅聊天下，聊生死之义，他要不是皇子，都差点儿义结金兰了。但你说，倘若我现在有一丝一毫的损害他，他会怎么办？”
朱明炽伸手轻轻拍了拍她的侧脸：“赵长宁，给朕醒醒。你说清楚你想娶谁？”
可能他知道，赵长宁还挺招蜂引蝶的，尤其能引起某一类人的贪欲。
长宁被强行唤醒，然后看到帝王颇为无聊地站在床边，问自己：“快给朕说，你要娶谁？”
这个人是他的，别人若想染指，先掂量下能不能担待得起得罪帝王的下场吧。
长宁用看智障的眼神看了朱明炽一眼，忍了忍道：“皇上，您发什么疯呢？”
帝王此举，简直就是在昭告他们这些人。
“朕且问你，你说你梦里要娶的那个人是谁？”朱明炽怎会轻易放过她。
孟之州笑了笑，眼神又落在她腰间的玉牌上，突然道：“不敢。”
长宁道：“微臣不记得刚才做了什么梦，您恐怕是听岔了。”
长宁沉默，然后抬头看他：“孟指挥使，您能不能严肃点？”
她推开他就要起来，朱明炽健壮的手臂却挡着她，声音低沉：“你想去哪儿？”
“你真狠心。”孟之州回头瞥她，声音一低，“我长得这么俊，你就没有什么想法？”
听到他声音低沉，长宁就下意识地紧绷，大抵因他的后宫不喜欢他，堂堂后宫团队嫔妃众人，除了贵妃跋扈些，其余相处和睦，皆以姐妹相称，听说摸叶子牌已经成了宫里流行的活动，王侯公爵的夫人时常进宫陪各宫娘娘打叶子牌。一个个儿在牌桌上处得姐妹情深，对于争宠兴趣不大。当然也有皇上本身性子冷漠，不喜后宫的原因。
长宁道：“不是怕你死，而是怕你死在大理寺，我负不起这责。”
“陛下若无事，微臣自然要回去了。”
“多谢关心，不过死我都不怕，还怕得病吗？”孟之州的声音懒洋洋的。
“无事？”朱明炽语气沉沉，“朕其实每天都有事，只是顾及你的感受罢了。”
“你身体没好，受火气容易内积虚火。”长宁盖印后把证词递给旁边守着的徐恭，一式三份，一份贴在衙门东墙，供人观看，一份大理寺存档，一份递交皇上。
今日看到赵长宁穿着绯红官袍跪在他面前，那瞬间，他的想法并不纯粹。其实朱明炽不喜欢她混迹官场，当然了，这是绝对自私的想法，遇到自己心仪的女子，哪个男子没有过荒谬的想法，想将她关在家里只能自己一个人看，让她从里到外都属于自己。
长宁看他一眼，摇摇头。得了，这位是把她这儿当自己的私院了。
偏偏赵长宁是做不到的。除非他想让两人之间一点情分都没有。
孟之州大病初愈，坐在号房的躺椅上，上下抛着一个冻梨。号房暖烘烘的，他就穿着件白色的里衣。
只不过是陈昭告诉他的一件事，让他不能忍耐而已。