长宁又闭了闭眼睛，她也不懂自己为什么会在朱明炽面前最放松，竟然任由情绪发作。好像知道就算她再怎么崩溃，声嘶力竭，在朱明炽这里也没有关系一样。
他又伸手擦干了她的脸：“不哭了，来吃饭。”
朱明炽放开她，叫人传膳。
他竟然不知道如何是好，手放在她瘦削的肩膀上，隔着布料就是肩骨，抿了抿唇告诉她：“世间的事多半如此，有什么伤心的？”
熬得软烂的豌豆煨火腿和蹄花、冰糖肘子、鱼肉酿豆腐、一碟水灵灵的拌黄瓜。那冰糖肘子香而不腻，更难得的是有时蔬。长宁吃了碗饭，朱明炽翻过一页书，说：“再吃一些。”
朱明炽一瞬间没说话，那玉一般的肌肤正沾着些泪痕，怎么会哭呢？真孩子气。
长宁吃饱了，不想再吃，朱明炽见旁边高几上摆着个食盒，大概装的是甜品，想着甜的大概她还愿意吃些，叫人摆了出来：枣泥山药糕、芸豆卷、鲜奶炸糕、梅花酥饼，那梅花酥饼每个只比拇指大一些。
“哭了？”良久，朱明炽突然问了句。看到她瘦削的肩膀在动，捏着她的下巴抬起头，她立刻避闪。
长宁拿着笑了笑：“静妃的宫女有心。”
不过这也不归他管，要想好好活着，必须嘴巴紧闭，当什么都不知道。
朱明炽见她说起是静妃送来的，想了想倒是记得这个人，淡淡地道：“静妃时常送东西来，她做的东西倒是精致，的确挺有心的。”
他站在外面吹冷风，胡思乱想着。帝王的后宫不多，但是在太后的努力下也不少，真心喜欢皇上的应该不多，还是怕他敬畏他的居多。太后想抱皇孙，偏偏帝王最宠幸的却是个男人，何年何月才能有皇子啊。
长宁抿嘴不知道该说什么好。这些怎么可能是静妃亲手做的，静妃恐怕是打心里对他避之不及，如果静妃真是有心，就会亲自送过来，而不是打发个宫女跑一趟。
刘胡很快就退了出去。
他说什么也没用，后宫就是怕他怕得要死。
刘胡真是每每想起来都毛骨悚然。
当真是孤家寡人，当了皇帝也这样。
还有个言官进谏他偏宠佞臣，似有所指。他当时听了什么也不说，叫锦衣卫半夜趁睡觉的时候勒死了……
赵长宁嘴角微勾，吃了几口就放下了，对朱明炽的态度就很和善了，知道他把自己叫过来，多半是知道了今天发生的事。
登基之前亲手毒杀皇后，追杀自己分封的亲弟弟，杖杀了两个背后闲话帝王秘事的宫女。
她看了一眼朱明炽正读的书：“《齐民要术》？”
虽然帝王没有表达出任何不悦，但是刘胡还是有一瞬间的慌乱。人活到他这把岁数了，还有什么图的，不过就是想好好活着而已，帝王与大臣，这样的伦理倒置，秽乱宫闱。倘若哪天帝王不容他了，这事绝对是杀他的其中一条理由。毕竟帝王的手段，从登基到现在，他可是一桩桩亲眼见证了的。
朱明炽这是要去种田了吗？
刘胡领着宫人在外面布好菜，进来本是要通传的，帝王先伸手阻止他开口说话，然后挥手让他退下去。刘胡心中猛地一跳，虽说早知道帝王与长宁大人的关系，但都不像今天一般是亲眼所见，帝王单手将纤细的长宁大人搂在怀里，又靠得极近，长宁大人的表情，似乎又不太对。这自然比以前的冲击更猛烈。
朱明炽道：“江西、湖广两地一到夏汛便泛洪，颗粒无收，朕想看看古人怎么治理。”
他的手又继续摸着她，像抚着猫一样。猫是他养了许久的，但是都不亲他，今天却愿意让他顺一顺毛。
长宁想了想告诉他：“皇上倘若真想知道如何治理水患，不如看一些水文的书，《齐民要术》大多还是讲的治旱和种植，治洪水的部分不多。”她伸手翻了一翻，告诉他，“你看，不多的。”
长宁微微僵硬的身子缓下来，她闭上了眼睛，心想就这么靠着他一会儿吧，好像也不是很难接受。
朱明炽凝视她柔软白皙的侧脸，大概是根本没听到她说什么的。
她不吃羊肉，觉得味道膻。
他说：“何必去看什么水文的书，探花郎不如给朕仔细讲讲？”
他的声音淡淡的：“可是他们连你也骂了，给你委屈受？”他的手掌缓缓抚着她的头发，“难受就在朕这里留会儿，有羊肉锅子，你吃吗？”
他的手就很自然地放在她的肩上。长宁也没说什么，别过脸任由他放着，打开书给他讲水文中写的治水法子，分了几大类，哪些适合哪种情况。他的呼吸就在头顶，时轻时重，徐缓如羽毛轻抚，大概听得出节奏来。
朱明炽的怀抱熟悉又陌生，龙袍缂丝的面料，坚硬的胸膛，心跳声非常有力。
有时候还伸手过来指，让她再讲一遍。
朱明炽起身走到她面前，随后将她抱入自己怀里。
烛火跳动，他的影子投在她身前，像山一样笼罩着她。
她的眼眸里有种独特的迷茫。
她突然想起了一句诗：何当共剪西窗烛。不知道为什么会有这种感觉。
不知道叫她做什么，赵长宁抬头盯着他，似乎没有反应过来。
蜡烛烧过一半，宫人在外面通传吏部尚书进见，朱明炽道：“稍等片刻。”就出去见吏部尚书了。
朱明炽缓缓地叹了口气，又放下了手中的书：“过来。”
长宁放下书，在他内室转了转，看都是由豆釉瓷瓶插蜡梅，就皱了皱眉。蜡梅自然是用景泰蓝或者是青花瓷好，找了一圈没见他这屋里有别的瓶子，她又坐下来，继续看他的书。她发现朱明炽在《齐民要术》上标注的分明就是抗旱的内容，根本不是治洪水的内容，怔了片刻。
赵长宁摇头说：“他想回去戍守边疆，我出门的时候，却听到所有人都在骂他……”她闭了闭眼睛，有的时候，她不知道自己在做什么。
朱明炽分明是故意的。
朱明炽淡淡地道：“怎么，你担心他？”
故意要她讲给他听！
长宁在刘胡端上来的绣墩上坐下来，热茶让冰凉的手渐渐暖和。内室一片寂静，朱明炽继续看他的书。长宁安静了一会儿，大概是不知道跟谁说才好，片刻她后说：“陛下，孟之州今天被下毒了。”
看着朱明炽留在书上的字，力透纸背，凛然霸气。长宁抿了抿唇，把书放到了一边去。
长宁正要行礼，朱明炽看她一眼道：“哪儿来这么多规矩？”
吏部尚书深夜前来，是有一桩急事：河南布政使回朝觐见。朱明炽一时谈得没有注意时辰，等他回去的时候，长宁已经靠着小几睡着了。蜡烛快要燃尽了，蜡泪凝固在烛台上，火炉的暖光映照在她的身侧。
他头也不抬，就知道长宁来了，放下书，叫人端热饭来：“没吃饭吧？”
他走过去将她抱起来，她的头立刻很乖顺地靠在他臂弯里，朱明炽抱了她一会儿，凝视许久，低声叹道：“要是一直这般乖巧，朕不会为难你半分。”不过她要是明白，怕这江山哪天都要拱手让人了。
长宁进了殿内，一阵热气扑面而来。屏风后面，朱明炽靠着宽大的罗汉床看书。他的脚下放着个铜火炉子，小几上的豆釉瓶插着几支新开的蜡梅，被炭炉的热气一熏，满室的淡香。
朱明炽过了会儿才将她放在了罗汉床上，让她好生睡觉。
宫女恍了会儿神，才撑起竹伞自夹道回宫去。
她的腰间还戴着那块玉佩，可指挥京城数十万禁卫军。也不知道她知不知道自己随身戴着的这么个东西。应该不知道，知道还敢这么戴着招摇过市，不怕别人认出来？
大概，姣好若女，说的就是这个样子吧。宫里的娘娘，都没有这么好看的呢。
内室角落里放在一张琴，朱明炽善抚琴，只是登基后已经许久不弹了。
长宁跨上台阶，那宫女迎面向她走来，只见是个面色淡漠、秀丽至极的少年大人，披着灰裘。她微微一屈身，那少年大人也颔首，走过去了。宫女不禁往回看，一直到乾清宫的宫门打开，那道纤瘦的身影不见了为止。
他走过去在琴凳上坐下来，试了几个音之后，勾挑按剔，微沉雅致的音质弥漫开来。
这说话的工夫，刘胡已经看到赵长宁来了，换上一副笑容，下来几步来迎他：“大人来了。”
《凤求凰》：
宫女便笑了，颊边显出两个小梨涡，屈身行礼：“惠景多谢刘爷爷。”
凤飞翱翔兮，四海求凰，无奈佳人兮，不在东墙。
刘胡有些为难：“静妃娘娘有心就好，只是皇上那里，咱做奴婢的也说不上话。”话虽这样说，但他还是把盒子接了过来，道，“我只管送进去，皇上知不知道心意，只看娘娘的心意够不够了。”
将琴代语兮，聊写衷肠，愿言配德兮，携手相将。
赵长宁到了乾清宫门口，刘胡在和一个宫女说话。宫女穿粉色绸袄、蓝比甲，光滑的環髻上扣着两枚精致的玳瑁，看样子可能是哪个宫里的掌事宫女，声音隐约：“刘爷爷，今天本是咱们娘娘的日子。皇上不来，娘娘精心准备的糕点，可能得劳烦刘爷爷送进去。皇上吃了，也好知道咱们娘娘是念着他的呀……”
何时见许兮，慰我彷徨，不得于飞兮，使我沦亡。
红墙琉璃瓦，覆盖一层薄雪，纷纷不断地落着，往来的宫人很少。在雪中的宫殿，越发显得磅礴轩昂，气势恢宏。
使我沦亡。
马车调转头，往皇宫里跑去。
大雪又接连下了一夜，很快就覆盖了皇城。
长宁在回去的路上，接到了一道急诏。
雪野人茫，清早的街道上有人扫雪。大理寺司务早早地看到了赵长宁，笑着喊她：“赵大人早！”
黑尾翎一样的眼睫缓缓合上，她继续向前走，将所有的声音抛在身后。大雪渐渐淹没了她的足印。
长宁微微颔首，快步带着人进了大理寺。
孟之州此案不破，她愧当此官！
探子给她传回了消息，根据她的指示前去追捕，孟之州旧部的幕僚被抓住了。
大概是一种寒意，突然透骨入心。她看着被雪覆盖的屋檐和路，仰着头。
这是个好消息，倘若审问出该旧部曾蓄意嫁祸孟之州，那么就能洗刷清孟之州的罪名了。
仿佛睫毛上都压着雪，前路被虚化了，漫漫的天地，突然有一种说不出的感觉累积在她的心里。长宁又静静地站住了。
因为案子牵涉得越来越大，她带着两个寺正协审。
雪落在长宁的脸上、头发上，冰冰凉凉的，很快就融化了。
两个寺正一左一右坐下来，堂下压着个衣衫褴褛、瘦弱的中年儒生，被孟之州的亲兵按着肩膀，脚上戴着镣铐，有些狼狈。孟之州的亲兵告诉赵长宁：“大人，我们已经审问过他了。”孟之州的亲兵对此人恨之入骨，如果不是他，孟之州也不会被陷害。
不再管在场的人，听到这句话是什么反应。她径直朝前面走去，她还要去大理寺大牢看那些流民。
“招了？”长宁下来走到儒生面前。
她说到后面声音一哑。
“书生熬不住刑，我们一审问就招了。”亲兵答道，“那封信是他亲笔所写，就是为了引孟大人上钩。”
她缓缓扫视了一眼围观的人群：“孟大人为人正直。他做的事从不是为了自己，就算做错了事……也不该你们来骂。你们……没有资格说他！”
长宁半蹲身一看这位儒生，笑着问他：“别的东西我也不问了。我只问你，谁指使你们做此事的？”
她推开了徐恭，回过头看着人群中的刚才说话的人。是个头戴方巾的书生，可能是相由心生，她看着就觉得一阵厌恶。
中年儒生嘴唇发抖道：“我……我只是听吩咐做事，别的，别的也不知道。当时千户大人给了我三百两银子，让我……我写完就逃走，我靠大人吃饭，怎么能不听他的话！”说话的时候抬袖子连连擦汗，“大人明鉴，我逃走时，也是心虚的。怕千户大人杀人灭口，我在半路上借故如厕逃走，果然看到他们拿刀追我！若不是我一直往戈壁跑，恐怕早就成刀下鬼了……”
一个守卫边疆的将士，保家卫国这么多年。为什么要被侮辱、被轻贱？
长宁站了起来，招手让寺正写证词，然后继续说：“你既是读圣贤书的，就知道有所为有所不为，当时有性命之虞不论，现在却是你将功赎罪的时候。我问你什么，你就老实回答，将你在千户那里所见所行都说出来。”
还是忍不住，气得手指都在发抖。虽然她明白，百分九十的民众，都是被人有意地在煽动情绪的。但她想起孟之州说“守开平卫已有六年，非死不离”时的神情，仍然觉得窒息得喘不过气。
那中年儒生挨了一顿打，早已乖巧得不能再乖巧，又连声应是。
她看着被踩得无比肮脏的雪地，袍角沾到了乌黑的雪水，喘息片刻，闭了闭眼睛。
如此一来，孟之州被陷害一事可谓是非常清楚了。
长宁不知道被谁扯了一下衣裳，她踉跄了一下，但是没有摔倒，因为很快被徐恭扶住了。
这份证词，再加上长宁收集到的刘春霖私下买卖娈童的证据，可以为孟之州翻案了。
“他们两个蛇鼠一窝，怎么会管刘青天的泉下之魂……”
长宁收好了证词，本是想去找庄肃告诉他这桩好事的，谁知道庄肃却不在后院。她去沈练那里，沈练也不在。
还有个声音冷冷地说：“刘青天就是被你们这些狗官害死的！孟狗官定是在边疆贪污了军饷，所以要杀刘青天，怕人家揭穿了他的丑事！”
沈练的司务告诉长宁：“大人今天一直没有来，不知道去了哪里。”
议论的声音越来越大，长宁的护卫很快上来隔开人群，她本想着大牢不远，快去快回也来得及，只带了三四个护卫。谁知道竟然被围住了。
怎么两位少卿大人都不在，一般大理寺里都一定要有一位少卿坐镇的。究竟怎么了？庄肃性子散漫，不来衙门也是有的，但沈练可是个严肃的领导，按时上下班从不缺勤才是他的行事风格。
“他们官官相护，她也不是什么好东西！”
长宁下意识地觉得是有什么地方出了问题。
有人就冷笑：“求她做什么，她也是个欺软怕硬的狗官罢了！”
她走出去的时候，正好迎面遇到沈练匆匆赶回来，神色肃穆。
长宁精致的眉眼疏淡，仍然不说话。
“沈大人。”长宁给他请了安，“怎么今日不见庄大人，我还有些事要禀报他。”
见她要走，有人更急了，上前就拦住她：“赵大人，我们指着您给刘青天做主呢！你可是好官，不能包庇狗官啊！”
沈练看了他一眼，大概目光透着一些古怪：“你不知道？”
这样的声音不绝于耳，长宁没有说什么，与民众起冲突是不理智的。时间会证明一切，你去辩驳，又如何说得过这么多的人呢，这一向是赵长宁的处事原则。
她应该知道什么？
……
“大人这是何意？”长宁一想，目前除了孟之州的事，的确是没有什么事吧。
“大理寺忠奸不分，竟然放孟狗官回去！孟狗官要偿命！”
沈练欲言又止，顿了顿。本打算走的，却又站定了，淡淡告诉她：“庄肃被治罪降职了。”
“对，赵大人，你主审他，要判他！一定是刘青天有了他贪污的证据，他才杀了人家的！”
这个消息无疑是晴天霹雳，庄肃一向做事得力，还曾外放治洪，怎么会突然被治罪呢？长宁对这位总是自称她师兄的少卿大人很有些好感，一瞬间她简直掩饰不住自己的震惊：“庄大人因为什么被治罪了？”
却听到有个声音突然响起：“赵大人，你不能放过孟之州！”
“孟之州在大理寺中毒，以致边疆延误，怎么会简单地就算了？”沈练淡淡地说，“大理寺肯定要有人对此负责。今晨一早例会，皇上责备大理寺，庄肃顶了错，所以被治罪了。他暂时留在家里，不会来大理寺，你有什么事情可以禀报我。”
“低头走快些就是了。”长宁继续往前走。
说完之后，他看了看赵长宁，似乎还想说什么，最终还是走了。
徐恭在后面给她撑着伞，小声道：“大人，我听说，大家已经知道孟之州要回开平卫了……”
长宁走在青石板路上，脸色变得苍白起来。本来孟之州的事不该由庄肃管的，是庄肃怕她无法对付孟之州，才帮了她的忙，却因为帮她而被治罪了！孟之州是她主审的，就算治罪，也应该是治她的罪啊。
看到有人出来，还辨认出是赵长宁，人群便有唧唧喳喳的议论声音。
所以，方才沈练才那般看她。因为……应该被治罪的是她。
刚走出大理寺，她就看到周围聚集了不少人。
她在大理寺的朋友真的不多，沈练对她一向冷淡，季大人又从未曾教过她什么，唯有庄肃时常关切她，也对她极好。
长宁从大理寺出来，本来是想去一趟大理寺大牢的，这天气骤冷，大理寺大牢没住满犯人，倒收了些逃饥荒的流民，她看看囚犯有无冻着的，顺便看看要不要发冬衣。
不该由他来为自己顶罪的！
雪渐渐下得更大了，大理寺门口积了一层薄雪。
长宁大步走出大理寺。来往的人，有的已经知道庄肃被治罪的事了，她听到了一些议论，将这些声音抛在了身后，躬身进了马车里，让车夫去皇宫。
只能把想害他的那个人抓到了。
到了皇宫下马车，长宁一路进了三道大门，养心殿外，她撩了衣袍跪下：“微臣赵长宁有事求见。”
“好。”长宁也嘴角微挑，最终道，“大人既然这么说，我赵某便也不劝了。”
四周这么静，宫人侍卫站在门口守着，无人理会她。
年轻又桀骜的孟之州，这一刻，从他平静的神色中，长宁看到了属于边疆大将的坚毅。
不过一会儿的工夫，刘胡从里面出来了，走近几步，对赵长宁说：“赵大人，皇上说了，您现在必然是脑子有些不清醒，回去清醒一些再过来，他现在不见您。”
说着他的脸色又不好看起来，手捂着腹部，缓了片刻说：“我是开平卫的指挥使……守开平卫已有六年，非死不离。”
长宁闭上了眼睛，纹丝未动。
孟之州难得没有生气，说：“眼看着已入冬了，边疆比京城冷得快，越冬的粮草、城防的部署，没我看着别人做不来。我离开开平卫半个月已经是极限，要是边疆的那些蒙古部落有异动，没我在，谁能镇压得住他们？”
刘胡直叹气：“大人，此事已了，您何必再来呢！”
赵长宁默然，大概是虽然不是太喜欢孟之州，却也觉得他率真，才又说：“大人，身体是自己的。这不是逞英雄的时候。”
长宁一字一顿地道：“劳烦您通传一声，我想见他。”
“我从不开玩笑。”孟之州说。
刘胡又进去了。
长宁见他倔强劲儿又犯了，忍了忍道：“你虽然被救回来了，但砒霜可是剧毒之物，开不得玩笑。”
大冷的天，雪还没有化干净，地面冻得跟冰一样，很快就穿透了棉裤刺进了骨子里。她抬头看着养心殿，这座宫殿突然显得巍峨壮观，残雪覆盖着琉璃瓦，朱红的宫墙因岁月的漫漶呈现微旧的色泽，翘角飞檐，仙人指路。
孟之州却说：“我必须回去。”
帝王的威严。
孟之州却不说话，当然，长宁看他的脸色也知道，恐怕现在能说话都是在强撑罢了。她道：“大人恐怕要在大理寺多休息几日，你现在不宜走动，庄大人进宫禀报圣上了，开平卫的事你也不要担心。”
刘胡进去之后就没再出来了，长宁却直直地跪着不起。
她来之前，大夫已经催吐了他许久。长宁又让人给他寻一些牛乳来，服下对胃好些。残留在胃中的毒已经不多了，只怕损伤他的身体。
里头朱明炽在批折子，头也没有抬。
长宁不跟他白扯，微俯身问他：“孟大人可有不舒服的地方？腹脏疼不疼？”砒霜之毒伤及内脏，倘若中毒过深，可能终身受害。
刘胡躬身禀报：“赵大人不肯离开。奴婢估摸着，赵大人的性子，应该是不会走的。”
孟之州闭上了眼睛，甚至嘴角微微一牵：“他们果然……是真的……挺恨我的。”说到这里又像是嘲笑，他别过头看着赵长宁，“不过……你们大理寺的防备也是挺松懈的……”
朱明炽放下笔，道：“你去告诉她，朕今天不会见她的，要跪也随她。”
长宁上前，静静地看着他：“大人终于醒了，您这又是何必呢？”
北风吹在背上，长宁冷得脸已经没有了什么血色。她不是不知道朱明炽这时候不愿意见她，朱明炽毕竟是帝王，他要为政事考虑。但她愿意顶罪，因为这本来就是她的错，而不是庄肃的。再者，庄肃就算有罪，也罪不至被降职。
吐完后他好像稍微清醒点了，瘫在床上眼睛微睁。
前来觐见朱明炽的人来了又去，甚至乔伯山看到长宁跪着，还颇为友好地给他打了招呼。自从章若瑾有孕之后，这厮看什么都是笑眯眯的，直到他看到赵长宁仍然僵着一张冷脸，才讪讪地收回了笑容。
喂药倒也喂得进去，刚喂了小半碗，孟之州突然睁开眼，脸色极为难看。旁边的下属立刻端着痰盂凑过去，孟之州吐了会儿秽物，胃内应该没什么东西了，吐出来的全是水。
“赵大人，等我孩儿出生后，你可一定要赏脸来喝红蛋酒啊！”乔侯爷走前对情敌叮嘱了一句，才迈开步子离开。
其实此事全权交由赵长宁和庄肃负责，沈练是不必过问的，不过赵长宁这时候也忙不过来。长宁由他离开了，又亲自监督大夫给孟之州喂催吐的汤药。
赵长淮今日也有事来见朱明炽，本来是要进殿内的，结果他看到一个熟悉的身影在外面跪着，脚步顿住了。
沈练颔首，认同他赶紧去宫里一趟。他上前查看了孟之州，淡淡道：“赵长宁，你在这里守着他。那些人我亲自来审问。”
“长兄，你为何跪着？”赵长淮走到她面前，眉头皱着。
长宁让徐恭拿自己的腰牌，把所有派来伺候孟之州的人全部抓起来，关到偏房里。不过半刻钟，沈练和庄肃都赶过来了，庄肃看了孟之州不省人事的样子，倒吸了口冷气，问了孟之州的安危后说：“出这么大事……我得进宫禀报皇上才行。”孟之州要是真有事，大理寺可担待不起！
长宁才慢慢抬起头，看到是自家穿着正式朝服的二弟，道：“无事。”
孟之州住在大理寺，原本是想着更安全些，却出了这样的事。
“怎么会无事！”赵长淮单足在她面前蹲下，说话严厉了一些，“你什么身子，禁得跪吗？”
那人道：“是大理寺采买来的。”
她一个弱女子，身体又不好，怎么能跪？
“酒是从何处来的？”长宁眉微皱。
她却摇了摇头，闭上了眼睛。
她招手让徐恭去请外面的孟之州下属，下属进来拱手行礼，大概也知道赵长宁想问什么，说道：“大人昨夜喝了些酒，我们都不知道，也并未验毒。方才那酒罐拿来验过了，毒便是酒里来的。”
赵长淮看她倔强，真想干脆伸手抱走算了。他看她白得微透的脸色，羸弱的肩膀，心里就一股的焦躁。他这个姐姐……分明就是要护着的，偏偏犟得很，还不要他护着。
长宁渐渐冷静下来。倘若孟之州有事，大理寺难逃其咎，肯定是要被问罪的！但孟之州究竟是怎么中的毒？他身边的人，可是连只苍蝇都不放过的！
他压低了声音：“我要进去见皇上，我会为你求情的。”
“我验了孟大人吐出的秽物，应该是砒霜无疑。”
长宁听到这里笑了笑，说：“多谢，”又道，“不用了，不是求情的事。”
长宁顿了顿，又问：“是什么毒？”
赵长淮没有听她多说，站起来走进了大殿内。他要给朱明炽汇报这三个月各地税收，因填补军饷造成的国库虚空等情况。朱明炽听得揉眉头，军费开支不可省，游牧民族战斗力很强，不打击的话，稍微放松一些他们就又有喘息的机会，必定会卷土重来。
“所幸发现得及时，孟大人又喝了许多酒，吐了两次，误打误撞地解了些毒，没有性命之虞。”大夫擦了擦额头的汗，“但究竟有没有损伤身体，还得等孟大人醒了再说。”
当年太祖花了多少时间才将蛮夷驱逐出中华大地，但国家已经民不聊生、满目疮痍，所以防边疆是重中之重的事。
长宁沉着脸问旁边的大夫：“可要紧？”
赵长淮顿了顿，道：“皇上，微臣不知长兄哪里惹了您。只是，她在外头跪着，她又一向身子不好……”
大理寺后院，重兵把守。长宁快步走入后院，这次孟之州的亲兵倒是没有拦她。屋内几个人匆匆往来，赵长宁进屋后，立刻闻到一股浓烈的药味。孟之州躺在炕床上，脸色蜡黄。
朱明炽道：“朕没有让她跪。这事你不必管。”
徐恭的神色不太好：“大人，出事了！”
他不能见赵长宁，他知道赵长宁想做什么。
一炷香后天亮了，但因为初雪，和没亮的时候似乎差不多。到大理寺时徐恭正守在她的号房门口，冻得脸色发红，看到她立刻迎上来。
赵长淮知道惹朱明炽不高兴并非明智之举，只是想到她在外面跪着，还是舍不得。撩袍跪了下来：“陛下，微臣这哥哥一向身子差，膝盖有旧伤，说来这还是因为微臣的缘故，微臣不忍心看到此，微臣愿意替她受罚……”
此时天色蒙蒙亮，却阴沉沉的，没有半点出太阳的样子。长宁走了几步才发现下雪了，细雪如絮，落在斗篷上片刻就化了。
朱明炽漠然抬起头，这时候他的目光冰冷了许多。
管家应诺，行礼后躬身退下，长宁才披了斗篷出门。
他重用赵长淮，因为知道他聪明。这个人对别人的事一向独善其身，避而不及，非常冷淡。当年他二叔出事的时候，可没有见他给赵承廉求过情，别说求情了，他连提都没提。
赵家家大，也不会被几个秀才吃穷了。长宁揉了揉眉心道：“养几个人倒不是大事，只要注意他们莫要入内院冲撞了女眷，也不要打着赵家的旗号在外头胡作非为就是了。”
怎么赵长宁就不一样了，他变得特别急躁，就因为是兄弟的缘故？假如赵长淮知道些什么呢？
父亲对落魄的读书人一向富有同情心，每年考后都会收一批人，更何况是同乡。
虽然知道是自己太敏感了，人家毕竟是亲兄弟，朱明炽还是忍不住多疑。他就是这么个人，冷淡道：“这事你不该管。退下吧。”
“有几个济州来的秀才，本来是想着到京城赶考举人的，结果花光了盘缠。大爷出门遇到他们卖扇子。见是同乡，便想着一并收入族学中，还把族学的空房拾掇出来，让他们住下了。”管事的说道，“每月还给二钱银子买纸笔。”
赵长淮自然知道帝王已经不高兴了，不能再多说了，否则适得其反。他只能应了是，站起来告退离开。
倒是赵长淮，最近颇得朱明炽重用，在户部官员中崭露头角。给他说亲的人如过江之鲫，他自己挑三拣四的，到现在都没定亲。
到门外，赵长淮见长宁还在跪着，叹道：“我随时叫人注意宫里，你小心些。”
赵长松上次春闱只得了同进士，正准备明年再考一次。三房、四房的几个堂弟刚入了族学，长宁叫请了国子监退休的先生回来给他们授课。
长宁抬头颔首，看到弟弟瞧着自己的目光，实打实是很关切的。她觉得这个弟弟倒也还不错，不枉费她小时候忍他这么多年。
二爷赵承廉赶赴任地，家中大事由大爷管着，但每月长宁还要再过问一遍，免得出岔子。
赵长淮离开后不久，刘胡就从里面出来了。
顾嬷嬷叫管事来回话。
朱明炽终于答应见她了。
第二日起来天还没亮，堂屋里点着盏油灯，长宁就着油茶吃早膳。
朱明炽每天都有批不完的奏折，堆得跟小山一样。在赵长宁进来的时候，他搁下了笔，往后仰靠了一些。
朱明炽此人异常聪明，若是让他察觉到异常，一切就难以收拾了。
未等长宁说话，他就淡淡地开口了：“朕不想见你，你知道为什么吧？”
周承礼冷冷地瞥了他一眼：“以后朱明炽身边，都不准我们的人再近身。”
长宁应是：“微臣明白。”
那人甚至不敢伸手捂脸，立刻跪下说：“卑职也没有想到……好在大少爷没有受伤，倘若因此伤到大少爷，卑职几条命也不够赔的！”
“朕听你二弟说，你有腿疾，才没叫你在外头跪着。”朱明炽说，“既然你明白，便知道不能说。”
他冷冰地说：“蠢物！”
“微臣必须说。”长宁叹道，“孟之州的事，是微臣主审，就算是降罪也应该是降微臣的罪，而不是庄大人。”她跪了下来。
当他抬头的时候，周承礼突然一巴掌重重甩过来，他的脸被打得偏过，火辣辣地发麻。
朱明炽看着她，淡淡地说：“长宁，不要为难朕。”一顿，“你知道朕不可能治你的罪，莫要——拿你自己来说事，朕也不接受威胁。”
这人说完后，久久没有听到周承礼的声音。
赵长宁知道他是君主，就说：“微臣绝不是拿自己来威胁皇上，只是公道自在人心，皇上倘若真的治罪庄大人，而饶恕了微臣，恐怕言官也会颇有微词。何况孟大人被毒害一事，大理寺本非防范严密的地方，中毒这事非我等能料得到的，皇上倘若就因这件事让庄大人降职，恐怕朝野不服。”她说得有理有据，不卑不亢。
“孟之州和陈昭带人盘查私宅，他们当中几人被抓，有个趁乱突围，回来禀报了我。”
朱明炽听了，似笑非笑地勾了勾嘴角。
“那位拥护太子的将军，想在京城借咱们之手除掉孟之州。”这个人不自觉地咽了咽口水，声音发紧，“属下派了几个死士刺杀孟之州，他们混入了皇上的私宅。这几个倒是挺厉害的，竟然真的接近了皇上。可惜当时孟之州避开了，他们……错把大少爷当成了孟之州，误下杀手！不过皇上当时在旁救下了大少爷……”
“说来说去，还是想让朕饶恕庄肃吧。”
周承礼淡淡问：“有什么不好说的？”
“皇上三思，此事绝不是为了微臣的一己私欲。”长宁又道。
这时候此人却有些犹豫了。
“让朕重新考虑也可以，只是，你得替朕做一件事。”朱明炽见她恐怕不得罢休，突然有了个想法，就慢悠悠地说。
“大少爷遇刺是怎么回事？”周承礼接着问。
长宁自然不犹豫：“皇上但说无妨。”
来人恭敬地回答：“宋先生出去了。”
半炷香后，当她站在御膳房的灶台面前时，难免的，长宁的脸色有些不好看。
他随手将手炉递给旁边的人，问了句：“宋平呢？”
君子远庖厨。
寒风吹过，他的五官在夜色中凛冽如被刀刻斧凿，俊美而冰凉。
她虽然不是君子，却是当君子养大的，自然是十指不沾阳春水，半点厨事都不会。
周承礼漏夜而归东院。
而朱明炽的要求真的很简单：“你给朕煮一碗面，揉面做面都不假他人之手，你要是做出来了，朕就答应你考虑一下。”
周承礼起身要离开了，长宁送他出去，看着他的背影消失在初冬的深夜中。她站在原地，仿佛在想什么，微低着头，下巴瘦削而优雅，影子在蜡烛下成了一道斜长的影子。
这对别人来说，大概是挺简单的事吧。长宁瞧着那些材料，却生出一种不如回去继续跪着的感觉。她也不是没看过一些文人雅士的烹调雅集，问题是那全是理论知识，从理论知识转化为实际成品，真的是件很难的事。
这是长宁早就知道的，她暗暗惊诧周承礼竟然猜得这么准。
赵大人抓起了案板上的一个萝卜，在旁边的水盆里清洗。
他说的长宁又不能反驳，只能任由他说了。周承礼又跟她说：“我虽然不了解刘春霖，但我了解孟之州，他容易被人煽动，尤其是涉及军情的问题。杀刘春霖……不像他会做的事，可能有外力推动。”
专供帝王膳食的御膳房一共十六个灶头，御厨都被赶出去了，一个都不留给，真狠。怕她作弊，朱明炽还派了个小太监在门口监督她。
长宁想说不用了，她身边有护卫二十人。但周承礼料到她要说什么，道：“不许不要，你那些护卫都是乌合之众。”
长宁洗完萝卜后放在案板上，突然想起一件事。
“我得派些护卫守在你身边。”周承礼收回手说。
萝卜需要削皮吗？
周承礼抓着她仔细看了看，见红润白皙才放心下来。
假如需要的话，刚才她为什么又要洗呢？
长宁笑道：“我还没这么招恨。是有人想刺杀孟之州，误把我当成了他，无妨，也没有受伤。”
赵大人盯着萝卜陷入了沉思。
“有人刺杀你？”周承礼语气一顿，立刻皱眉，“怎么回事，为何没有告诉我？”
赵大人有过目不忘之能，虽然从没有做过面条，但是根据记得的食谱，她还是很勉强地做出一碗萝卜丝牛肉面。至于味道如何天才知道，她将面条放在托盘上，像模像样地撒了点葱花，道：“端走吧。”
长宁不可置否，一边嚼着枣子一边说：“我如何不明白，为了孟之州的事，我都差点儿被刺杀了。”
养心殿内，刘胡用银针试了毒，才端给了朱明炽。
周承礼就笑了一声：“看来你还是不明白开平卫有多重要。”
朱明炽看到的时候，分明挑了挑眉，就是知道她十指不沾阳春水，估计连菜刀长什么样都不知道，才让她去做碗面条的。想来面条的难度这么高，她缝个衣裳都笨手笨脚的，应该是不会做。
长宁沉思，然后道：“不会是陈昭。孟之州跟他感情不深，应该是高镇。”
人家居然像模像样地端上来了。
“朱明炽也知道，才一直留他在开平卫。”周承礼对朝中的事自然比长宁更清楚，“他与高镇、陈昭同为朱明炽的心腹，你说朱明炽最信任谁？”
不愧是探花郎，连厨事都能无师自通。
孟之州这么大的事，他应该是知道的。长宁颔首：“他这个人倒也挺有趣的，可惜太桀骜不驯了，也只能做守城之将，放到朝中怕是活不了几个月。”
朱明炽抬头看了眼站在旁边面无表情的长宁，才用筷子挑起了面条。
周承礼抬头：“你主审孟之州？”
觉得有点不同，毕竟是赵长宁做的面条。
长宁叹道：“最近主审孟之州，被骂几句也正常。”
他用眼角余光看到她转过头来了，看着他挑起了面条。
“最近可是遇到了不顺心的事？”周承礼放下茶杯，“回京的时候，听了些你的流言蜚语。”
朱明炽嘴角微勾，然后把面条含进嘴里。那一瞬间他的脸色就变了，咸！好咸！她究竟放了多少盐，一罐盐吗？是不是当宫里的盐不要钱所以随便放？
周承礼抬起杯子喝茶，里头泡了两粒枣儿，热乎乎的，吃起来甜丝丝的。长宁喜欢给别人枣茶，不光能喝茶，还能吃枣子，多好啊。
果然，空有其表，空有其表！
那个时候的小长宁，软软小小的孩子，白白的团儿，在草堆里滚了满头的屑。他看似不耐烦，实则很喜欢她。也许每天他都盼着孩子从那个小洞钻进来，虽然他不跟她说话，但是看着她，内心是平静温柔的。
无奈朱明炽再怎么觉得难吃，他也不会崩的。把面条吞了，灌了一大口茶水才咽下去。还没等他说什么，长宁就道：“陛下，面条我也做了，您也吃了，我说的事您也该答应了吧？”
所以，他对那个时期美好的事物，都有特殊的感情。
朱明炽还是有点绷不住了，差点儿说：来来，你自己尝尝什么味儿。想想还是算了，不要打击她，万一她以后不愿意做了呢。
但那又怎么样呢？过去的苦难永远不会因为现在的强大而更改，苦难已成为骨血中的一部分。再恨再苦，完全成长的他，在父亲的墓碑面前，依旧是当年那个少年，如此无力。
“朕方才只说考虑，既然面条做出来了，朕自然会考虑的。”朱明炽放下了筷子说。之后，又向刘胡招手，“给朕再上一杯茶来。”
周承礼每次看到父亲的墓碑，都想起当年父亲教导他读书的情景。少年的他除了恨之外也别无他选，如今他已手握权势了。
长宁哪里不知道他是敷衍的，她缓缓几步走到朱明炽面前，轻声说：“陛下，天子一言九鼎，想必不会食言的吧？微臣为了您，可连厨都下了。”
若非他父亲身亡，当年周家也是济州府的清贵世家，族谱可追溯到唐朝，不至于他童年饱受颠沛流离的煎熬。
“女红针黹，灶头主家。”朱明炽淡笑说，“朕娶了你可是会后悔的，这么吓人。”
周家跟赵家是同乡，籍贯是山东济州府。周承礼的父亲当年也是惊才绝艳之辈，时任户部侍郎，主推丁辰变法，震动朝野。后来变法失败被贬官四川任嘉州知府，却死在了去四川的路上，尸首被运回济州府安葬。
“陛下，”长宁忍耐地说，“微臣也没说过要嫁给你。”
周承礼每年冬天都会回山东祭祀他的父母。
自上次行刺，他救了她之后，似乎朱明炽言语上亲和了许多。
周承礼摇头道：“每年回去都这样，习惯了。”
朱明炽一用力就把她拉过来，然后吻她，非常亲密。她大概没想到朱明炽突然来这么一遭，直到他放开她。
“七叔，您是不是心情不好？”长宁接过下人递上来的茶，亲自放在他手边。
捏着她的手腕并在胸口，注意到她指尖儿还有点白色的面粉。朱明炽说：“这还不算嫁人了，如何才算？非要朕三礼六聘地娶你不成？你要是想当然也可以，朕不在意，只看你在不在意了。”
周承礼沉默了一下，似乎在盯着烛火发怔。
长宁自然不会说反驳的话，开玩笑，要皇帝给她三礼六聘，她是要当皇后吗？
赵长宁的确是在看书，直到屋内的丫头屈身喊了声七爷，她才从书卷中抬起头。七叔解下披风递给了丫头，在她对面坐下来。长宁让人给他沏热茶，笑着问：“您提早回来了也不告诉我一声，我好让人去渡口接您。”
他把手指上的面粉轻轻给她拍去，道：“既然有腿疾，更不能动不动就跪了。疼不疼？”
周承礼回过头，守门的小厮打开棉布帘子，请七爷进去。
替她揉了揉膝盖，注意到她的腿反射地一动，朱明炽行军多年眼睛毒辣，立刻知道是伤着了，又叫刘胡取药膏来。
她不过是个下人，只因为大少爷是她奶大的，才在下人中有些身份，但这并不代表她可以拦下主子。顾嬷嬷听了周承礼的话，冷汗都要下来了，勉强说：“奴婢不敢。”
这晚他没让她走，屋内燃着三四根手臂粗的红蜡烛。
周承礼顿了顿：“是要向你请示吗？”
长宁静静地看着他，注意到他额头的疤，她突然伸出手，缓缓地摩挲那条疤。朱明炽眼皮微动，但也没有睁开眼睛，只是懒洋洋地嗯了声：“丑吗？”
顾嬷嬷下意识地伸手拦住他。周承礼看向她，目光冷淡，她的声音立刻小了下来：“七爷，可是有什么要紧的事……”
不丑，他的五官很英俊，就是偶尔看着挺凶的。
“嗯，我进去就行了，不用通传了。”周承礼淡淡地说了句，立刻就要进去。
“还好。”她老实回答，然后问，“您这个疤怎么来的？”
“大少爷刚服了汤药，应该在看书吧。”
朱明炽将她往怀里带一些，说：“嗯，小时候，跟朱明熙打架弄的。”
顾嬷嬷屈身行礼，周承礼伸手一摆：“大少爷在吗？”
“您跟朱明熙打过架？”其实赵长宁很忌讳在他面前提朱明熙，这个人，也许没有死，他还活在某处，可能随时会回来报仇。
顾嬷嬷带着众丫头赶紧站起来，只见来人是七爷，带着护卫，应该是才从外面赶回来，因为夜露，披风有些湿漉漉的。
但是朱明炽自己提起来了，应该无所谓吧。
油灯被风吹得一晃一晃的，院门口响起了开栓门声音，随后一行人走了进来。
“打架。他小的时候就觉得全天下都是他的，父皇将他的一个镇纸送给我，他不高兴，跟我打架。”朱明炽仍然闭着眼，声音低沉，“他打不过我，就叫了他的侍卫过来，把我推下台阶，就撞破了额头。”
长宁觉得斗篷镶嵌毛边是女孩儿才穿的，虽然她不明说，但她是决计不会穿的。但就她那身子骨儿，不嵌毛边怎么能暖和。
赵长宁觉得是他自己胡编乱造的，因记挂着庄肃的事，她睁着眼睛，许久才睡着。
顾嬷嬷说：“以前宁哥儿的衣裳都是我亲手缝制的，不看着还真是不放心，你们得记得，毛边要缝三四次才好，毛也要剪得短短的，否则大少爷不会穿的。”
第二天早上朱明炽起来时，突然想起自己床上答应了赵长宁什么，撑着额头啧了声。
丫头塞给她个铜手炉抱着：“嬷嬷您先回屋歇着吧，天气这么冷，可别冻坏了。”
老子果然在往昏君的路子上发展。
顾嬷嬷往手上哈了口热气，又搓了搓手，冻僵的手才堪堪缓过来些。
只能抵赖说没说过了。
这两日天气急剧变坏，丫鬟们早早地烧起了炉子。顾嬷嬷带着几个大丫头，坐在屋檐下赶斗篷的毛边。大少爷去年穿的斗篷不小心被烘坏了，谁知道天气这么坏，得熬夜赶出新的来，大少爷明日要穿着去大理寺。
毕竟庄肃这个职，是真的留不得的。
漏断人初静，天气越发严寒，夜露结成了冰霜，几乎是滴水成冰的天气。
长宁却以为庄肃这件事解决了，她已经整好了孟之州的证词，准备为他平反。