递给朱明炽的奏折事先要经过内阁初审，宋宜诚能看到，章首辅也能看到。章首辅肯定会递到他这里来，内阁中的众人都看到了，他如何能再放任宋宜诚诬陷赵承廉，必然是要下旨彻查的。
“你私下查得如此清楚，朕也没什么好说的。”朱明炽抬头看了眼跪在下面的赵长宁，把着印章问她，“不过朕还有一句话。你当真知道你在做什么吗？”
赵长宁知道他想整赵承廉，居然还敢上谏！
赵长宁竟然这般破釜沉舟，浪费自己的良苦用心。
她这是在逼帝王就范，胆子太大。
朱明炽看了她的折子，她当真是断案出身的，这手案词写得比都察院那帮官员好多了，精彩纷呈，证据充足，倘若再不重判，那他就当真是昏君了。
朱明炽是什么人，用血腥手段夺取皇位，能与之算计的窦氏章首辅这一类的人都比不过他，她一个小小的大理寺丞，敢以一己之力与他抗衡？
不过他也不想想，在帝王面前赵长宁自然会严肃一点了，难不成要笑眯眯的没个正经？
应该是料定了他不会杀她吧，她这个人就是这样，知道什么就利用什么。
朱明炽看她一眼，方才她在外面与同僚说话还笑语晏晏的，这会儿跪在下面，脸色果然是冷淡的。
“多谢陛下提醒，微臣十分清醒，知道自己在做什么。”长宁理了理原本就平整的衣裳，语气淡然，“一如陛下所见，还请陛下还我二叔一个公道，再次彻查。”她又俯身磕了头。
赵长宁这才进去见朱明炽，将奏折呈递到了朱明炽的桌上。
乌纱帽叩地，嵌玉帽檐扣住青丝满头，少年的大臣风姿出众，五官如工笔细细描出，精致无瑕。
梁阁老从里面出来，一行人就要走了，于是纷纷见礼告辞。
当她抬起头的时候，微风拂起帷帐，入帷阳光将她笔直的身影、侧脸、高瘦的鼻梁拉出优雅的弧线。苍白微透的肌肤、平和的眼神、举手投足的风度和克制。她好像是欲蜕变的蝴蝶，张出褶皱的翅膀，渐渐根骨丰满，有种令人目眩神迷的美。
但是赵长宁已经拍了拍他的肩：“别推销你妹妹了，梁阁老出来了。”
朱明炽很着迷这样的美，蝴蝶之美脆弱易折，他却也掌握不住她。
赵长宁的容貌太过秀美，已经超出了清秀的范围，甚至看得出几分勾人的艳丽来。宋楚看见他笑不觉就恍神了，差点儿脱口而出：“长宁兄觉得我怎么样？”
但无论如何他都不希望自己是她的苦难，他希望自己是她的神祇，是她所能依赖和信任的人。越想越不甘心，他能轻易地折断蝴蝶的翅膀，却不能让蝴蝶倾慕于他。
长宁听了就低头笑。
他心里隐隐有种暴戾的焦躁、贪婪的爱欲。在赵长宁看不到的时候，犹如野兽一般盯着她的脖颈。
“不过若论容貌，在下自觉是他们当中最貌若潘安的。”宋楚很认真地说。
赵长宁越是出色，他就越有这种感觉。他觉得自己根本控制不住她，她会喜欢别的人。如果真的有一天这样的事情发生了，也许他会真的忍不住做出非常黑暗、近乎于变态的事情来。
赵长宁道：“没关系，我习惯了。”其实她到哪儿都有人想给她做媒，只要她一天不娶，媒人就一天不会死心。可赵长宁有什么办法，她当然是想娶的，却怕祸害了人家姑娘。
但当赵长宁抬起头的时候，只看到朱明炽对殿外招了招手，刘胡进来跪下。
宋楚很头疼，跟赵长宁说：“别怪他们，在翰林院里抄书都给憋疯了。”
“赵承廉的案子，驳回彻查。”朱明炽将赵长宁的奏折扔给了刘胡，“派人快马加鞭送给副都御使。”
那人就急了：“你没看过我妹妹，怎么知道她不好看！她刚满十五岁求亲的人就踏破了门槛……”
刘胡接了奏折，应声去了。
赵长宁笑着摇头，旁边另一个人戳他：“得了吧，就你那满脸麻子的样儿，瞧着你妹妹也长得好看不到哪去。长宁兄，你看我一表人才，便知道我妹妹肯定沉鱼落雁、闭月羞花。”
“皇上圣明。”长宁立刻给他戴高帽子。
宋楚今年刚升上翰林院编修，跟在阁老身边整理文书，还有另外几个翰林院的庶吉士跟他一起。大家都是同科的，所以很快就说到了一起，说起了各自的亲事。有人就跟赵长宁开玩笑说：“赵大人若再不成亲，这满京城的姑娘都要为你熬老了。我家妹子年方十六，比赵大人略小了两三岁，不知道赵大人有没有兴趣……”
朱明炽笑了一声，声音低哑难辨：“但愿你……永远觉得朕圣明吧！过来。”
朱明炽还在接见别的大臣，她就在外面同宋楚等人说了会儿话。
赵长宁平静地抬起头，一步步走到他身边。等到了他身边正要问他有什么事，帝王突然拉下她抵着书案。
次日下朝后，赵长宁想将那份奏折亲自交给朱明炽，于是告别了沈练等人去了乾清宫。
他怎么了？
长宁微不可闻地叹气，道一声多谢，然后才走了出去。
赵长宁在间隙思考，但朱明炽很快察觉到了，他咬住了她的脖颈，这下尤其狠，赵长宁有了痛觉，疼得精致的眉头皱了起来。
“如果你需要帮助，可以……来找我。”他看着窗外粲然的秋菊，轻轻地说了句。
“以后在殿外，不许与同僚说话。”他轻声说。
赵长淮看着她，不由得缓缓地松开了手。
一丝薄红弥漫上她的脸颊，赵长宁自然狠狠地瞪着他，只是在这时候的男人眼里，这眼神是非常勾人的。
长宁的眼神淡定而坚决。
她看着朱明炽的目光难以言表，朱明炽一贯是个严肃冷硬的人，她不知道朱明炽刚才为何突然就……就像要吃了她一样。
长宁也恨自己不够心硬，或者她从来没想过跟赵长淮计较，叹了口气说：“你若想跟我亲近些，我也没有意见。只是我做事必然有我的道理，不会让自己去送死的。”停了一会儿又说，“长淮，我知道自己在做什么。”
朱明炽的手轻轻地顺着她的头发，抱她在怀，他这个时候的语气可以称得上柔和了：“方才痛不痛？”
他长着有力的胳膊，很想将面前这个纤瘦的人抱在怀里，以前实在是太欺负她了，现在想想都觉得混账。若早些时候知道，他自然不会那般的。姐姐啊，纤瘦的身体，背负家族之重，再给她添堵就是真的混账了。
赵长宁轻轻地摇头，只是真的吓到她了。
长宁转身就要走，却被赵长淮拉住，他的声音一低：“以前的那些事，对不起。”随即又说，“但如今，我是真心想帮你的。”
这个男人看上去严肃克己，似乎对后妃并不怎么热衷，怎么放到了她身上就这么……这么极端呢？
赵长宁嘴角微抽，他现在知道他是她的亲弟弟？
疲软的身体静静地躺在他宽阔的怀里，长宁竟然生出了些此刻格外宁静的感觉。她要做的事太多，想做的事太多。这样的放空，她其实是不喜欢的。她渐渐地清醒过来，侧过头的时候，下巴、嘴唇到鼻梁，瘦削而优雅，眼底有微弱的盈光。
“我是你的亲弟弟不是吗？”赵长淮缓缓地说，“自小你不是跟我说，应该兄友弟恭。”
朱明炽静静地看着她，手指微动。
“你这又是……”
他们许久都没有说话。
这倒是让长宁稍微惊讶了一下，开什么玩笑，一个自小就恨她恨得不得了的人，突然如转了性一般，任谁都会怀疑的。
赵长宁的奏折，很快被刘胡派人送到了副都御使那里，副都御使跪着接了奏折，去找宋宜诚商量怎么办。
赵长淮仍然不放，从她手里取下奏折，道：“你真的想求情，我替你呈。”
宋宅的偏堂里，宋宜诚看了奏折后合上，脸色淡淡的：“这赵长宁倒是个人物。”
“赵长淮！”
宋宜诚白面皮，细长眼睛，长美髯，年近半百。这些老狐狸，说话探不出喜怒。
赵长淮见她要走，几步上前抓住了她的手。长宁冷冷地看他，赵长淮一句一顿地说：“这封奏折你不能递上去。”
副都御使给他斟茶：“皇上发话，想必是不会放任咱们……”
赵长宁自然是有把握的，她不想理会赵长淮。他倒是奇怪了，她做什么事他有什么好管的？原来赵长宁想让他帮忙的时候，这厮动都不动，现在装什么好人。
“你我都心知肚明。”宋宜诚把奏折放在一边，“本来就是栽赃嫁祸，既然他有这么个厉害的侄子，这事只能不再追究了。但是不能就这么算了。”
与她一向关系不好，她跟自己自然不亲近。赵长淮看着她那奏折，再听她语气冷淡，没由来一阵焦躁，因此嘴唇一抿：“哥哥为何不愿意听我的，你不能替二叔求情，我不是已经和你说过了？”
副都御使疑惑道：“如今还有什么办法？”
长宁看他，顿了顿：“这与二弟何干？”
宋宜诚心道一声蠢货，难怪被周承礼压得死死的。他慢悠悠地说：“赵承廉不下去，就始终是周承礼的一大助力。你如今虽然是副都御使，但在都察院说话还没有周承礼管用。恐怕没两年你这个位置就要让给他来坐了，你可愿意？”
赵长淮又问：“昨夜你留宿宫中了？”
宋宜诚虽然看不穿皇上的用意，但他知道，其实皇上什么都知道。却等这道奏折上去了才发话，分明就是不愿意理会。而且赵承廉不是什么错都没有的，皇陵的事情是栽赃他，这个案子是没有指望了。但是原来一桩桩一件件的也不少，只要审问出来了，整他个外放贬官还是没有问题的。
“二弟来所为何事？”长宁也不答他的话。
副都御使听了连连应是，心想这老狐狸，事情都是我在操办，他自己倒是一身轻，等到秋后算账也算不到他头上。
长宁这书房也不是要紧之地，赵长淮走了进来，自己掇了把太师椅坐下，见她写了奏折，他眉头一挑：“你要上奏折陈情？”
副都御使暗中叫人搜集赵承廉以前受贿的证据，赵家人去了几次，都说是还没完全审清楚，不能放人。
又有丫头进来通传：“大少爷，二少爷过来了。”
徐氏又求到了赵长宁头上，长宁却淡淡地道：“我没有办法。二婶只能等，都察院的人从二叔嘴里审不出来什么，必然会放人的。”
长宁望着窗外盛开的秋菊，眉头微拧。
赵长宁怕他们严刑逼供，虽然这是不合法制的，但私下用刑也没有人知道。能帮二叔洗脱的冤情她已经洗脱了。就看二叔熬不熬得过去了。三司法之间本来就有点水火不容，大理寺把手伸进都察院比登天还难。
“七爷仍没有回信。”
再加上朱明炽只是让重审，而不是让直接放人。都察院借着重审的名义也能拖一两个月。
“程三的母亲宗族那些人一定要控制好，等到再审那日有大用。”长宁吩咐下人，又问，“七叔有没有回信？”
徐氏失望至极，然后也不再求她了。
回了赵家之后长宁叫人伺候笔墨，她亲自写奏折。白纸黑字，他就是想当作没看到都不行，最后拿出印章，将“大理寺丞赵长宁”盖于尾部。
时间过去了小半个月，都察院也没有把赵承廉放出来。丹桂开遍京城，举榜已放。
赵长宁淡淡地收回了手。
此时一艘回京的游船上，周承礼背手站在船头，看着两岸掠过的景色。
她对帝王的这种猜测实在是不应该，这是很危险的，至少对于她来说是很危险的。
京城快要到了。
容颜易老，但总有人是正年轻的。三月春日枝头的花，谁都喜欢。
他手里拿着探子的密报，这是他匆匆返京的原因。
他后宫佳丽三千，自然有无数人与他为伴，就算是他以前不受世家小姐们的欢迎，如今他可是皇上，谁不想往他的那张龙床上爬。
周承礼下船后上了马车，回他的私宅换了官服，沉着脸前往大理寺。
穿好朝服，长宁看了一眼他睡过的地方，枕头上留下了凌乱的折痕。手抓着朝服渐渐拧起，偏殿这么多，非要与她睡吗？
副都御使正叫了都察院的人在开会。守在门口的司务见到穿着官服的周承礼，一惊就要行礼，跟在周承礼身后的下属抬手阻止了。然后周承礼就站在门外，静静地听着里面的讲话。
长宁道一声知道了，拿起朝服穿在身上，正五品的补子为白鹇纹。
副都御使在里面说的就是赵承廉的案子，最近没什么进展，不一会儿就转到了用刑上：“赵承廉要继续审，就是动极刑也要让他招！不能再这么拖下去了！”
清晨熹微，有宫人端了铜盆热水进来，隔着屏风道：“大人，热水已经放在木架上了。”
赵承廉一直没有被削官，底下的人不敢动大刑。鞭子一类的东西对赵承廉来说管个屁用。
次日长宁起身，帝王已经不在身侧。
正说到这里，只听一个声音淡淡响起：“我倒不知道，都察院什么时候能直接对朝廷命官动刑了。”
他可是个血气方刚的男子，但看着她熟睡的容颜，朱明炽还是复躺了过去。罢了，君无戏言。
隔扇被打开，身着四品官服，面容俊雅的周承礼走了进来，顿时全场寂静了。
朱明炽无奈：“给你取暖，莫再钻了。”
周承礼回来了！
睡梦中的长宁，似乎无意识地又往他怀里钻了些，搂住了他的脖子。
在场谁不知道，副都御使就是要趁周承礼不在的时候整赵承廉，倘若周承礼在都察院，这大半个都察院都要听他周承礼的，哪里还有副都御使说话的地方。周承礼在都察院地位超然，就连高他一级的副都御使都不能比。
若她能一直这么乖巧便好了，可惜醒了还是那张冷淡的面庞。
副都御使的脸色很快就变了。
赵长宁不是不明白，她是做不出这样的事的。所以，他顺手就替她做了。
周承礼原来想着赵承廉的事长宁若是处理得不好，他回来给她收拾个烂摊子也就是了。谁知道她胆子真大，都察院大牢都敢闯！更让他生气的是赵长宁还受了伤。
一家之中，不可有两人为大员。她二叔不下去，她如何能够升迁？
他的地盘里竟然还出了这种事！当真以为他不在，这一个个儿的就忘了这里是谁说了算。
“你要权势，那么你的二叔，如何还能做这正三品的大员呢？”他似乎是，轻轻地这么说了句。
周承礼笑着说：“诸位怎么不说了？周某是最和善的人，绝不会计较的。”
朱明炽还没有睡着，她一直往他怀里缩，跟个小猫小狗一样，恨不得能蜷成一团窝在他身上，他是个火炉子，非常暖和。这样的感觉倒是新鲜，朱明炽任她钻。本来没什么想法的，竟给她蹭出了一点火气。不过他也不想这个时候做什么，只是抱着长宁亲了亲嘴角，语气很轻：“这时候你倒是乖巧了。”
周承礼在场，谁敢提给赵承廉动刑的事？均是面面相觑一身冷汗。司务已经飞快地跑出去，端了茶奉上来。
想到这里长宁就想通了，眼睛一闭准备入睡。夏天跟他一起睡嫌热，到了冬天还挺暖和的，长宁本来就喝了点酒，不知不觉就睡着了，被褥又太薄，她便本能地朝着温暖的地方钻。
周承礼缓缓地喝了口茶，道：“既然诸位不说，那我就说吧。此案证据不足，立刻放人！”
睡就睡吧，也没什么大不了的，秋夜风冷，偏殿的被褥不够厚，跟他一起睡还暖和呢。
旁边听的副都御使自然不同意：“周大人，你这恐怕是以权谋私吧？谁不知道赵承廉和你的关系！”
长宁侧过头，看他果然一副正准备入睡的样子，眼睛都没有睁开。
周承礼笑道：“李大人说得对，大家都知道我与赵承廉的关系，也知道李大人与我素日不和，不知道李大人扣押朝廷命官，还想施以极刑，是什么意思？不如我把这事说到皇上那里，以权谋私的人是谁，恐怕就一目了然了。”
朱明炽虽然闭着眼，但他听到她的呼吸变了，就知道她醒了：“偏殿更静，朕在这里睡得多。不过是睡觉罢了，你也睡吧。”
“你……你这是血口喷人！”副都御使如何抵得过周承礼的巧舌如簧，半天也说不出辩解的话来。
其实长宁睡得很浅，朱明炽的动作再轻她也醒了，心想他怎么不睡自己的寝宫。
“看来李大人没什么想说的了。既然如此，”周承礼的茶杯放在了桌上，“就放人吧。”
他伸手开始解衣，不过只脱了外衣，在她旁边躺下了。
长宁得到消息之后赶回赵家。心想果然都察院还是七叔的地盘，有他在就好说话，七叔回来不到半个小时，都察院就放人了。
手放到她颈边，也只是探了下气息，绵长平缓，应该是睡着了。
正房正在布置晚膳，家里的男眷都在。长宁进了正房后一眼就看到了二叔赵承廉，明显瘦了很多，原来意气风发的二叔不见了，变得有些沉默。
干脆杀了多省事，救她护她，到头来她还要杀他、疑他。
然后她看到了周承礼，他本来在陪赵老太爷，听到她回来后冷淡地看了她一眼。长宁莫名地背脊一寒。
偏殿里灯已经吹了，刘胡本已端来了烛火，朱明炽摆手没要，借着透进来的月光，绕过屏风走到床前。屏风上挂着她的朝服，她已经睡下了。朱明炽盯着她的侧脸看了一会儿。
“长宁。”赵承廉叫住了她，站起来走到她面前，声音有些嘶哑，“长宁，这些天……难为你了。你的大恩二叔无以为报。以后但凡有用得着二叔的地方，你尽管开口。”
“就寝吧。”朱明炽起身朝偏殿去。
“二叔客气。”长宁让他坐下，他刚从牢狱出来，底子大概还是虚的。
朱明炽听了，叹息一笑：“是啊，不过是不敢罢了……”他突然感觉到一股说不出的感觉，也许，这就是高处不胜寒吧。
周承礼道：“二哥坐下吧，长宁救你是应该的，眼下还是讨论讨论你以后怎么办吧。”
刘胡的背更加佝偻：“您是天下至主，谁敢不善待您？”
长宁却听出他语气还是有股冷意，顿时觉得寒意更甚。
朱明炽又问：“谁待朕好？”
赵承廉受了些折磨，人也不如原来有自信了，宛如棱角被打磨了一般，苦笑道：“他们不会放过我的，只要我留在京内，便会狠咬不放，我心里明白。”
“这天下百姓都是您的子民，您待谁都是尽力地好。若有更好的，奴婢觉得您待太后娘娘自然是最好的，其次便是忠于您的臣子，陈大人、宋大人、周大人……赵大人。”然后声音放得更轻了，“至于后宫诸位嫔妃，您是一般无二的善待。”
“的确如此。”周承礼说，“都察院我尚能控制，皇上的心思却是揣摩不透。我倒是建议你主动外调，避开锋芒。我看了都察院的证据，你不是没有污点的……虽然对你的仕途有些打击，但总比被削官的好。”
刘胡后背一下子就冒冷汗了，这话怎么接啊，接错了当心脑袋搬家。
赵承廉点头道：“我在狱中想了许多，大概也只有这样了。留得青山在不怕没柴烧，日后总有机会的。我不在京城里，说不定长宁还有晋升的机会。我看皇上虽不中意我，却是赏识她的。”
他想提醒朱明炽可以安寝了，但又不敢说。朱明炽一向是要批到三更的。这回朱明炽却放下了笔，突然说：“刘胡，你是在宫里伺候多年的人。你瞧这后宫、前朝，朕待谁好？”
周承礼听了一笑，拍了拍赵承廉的肩：“好不容易救了你出来，你歇歇吧。”他看向站在一边的长宁，语气就没这么好了，“你跟我过来，我有话跟你说。”
朱明炽自己又批了会儿奏折，刘胡进来喊道：“皇上。”
长宁觉得大概是要跟她算账的，有些不想去。
许久后，长宁才回过神，微不可闻地叹了口气，然后叩首退下了，去了偏殿歇息。
但七叔已经率先走出去了，她也只能硬着头皮跟了上去。
朱明炽收回了手，又加了句：“朕说话算话，不会强你所难。至于朕做什么事情……你也不要过问了。”
屋内的灯光如豆点，周承礼已经静静地了喝了许久的茶。
长宁的睫毛如鸦羽覆盖，绵密地遮盖着水润的眼眸，透过睫毛，烛光掉在她的眼睛里。
趁着这个空隙，长宁将他不在时的所作所为都梳理了一遍，觉得自己没做什么不对的，不知道他为什么不高兴。她看着那盏松油灯的灯点，冷寂的夜色里，灯点的光并不亮。油灯是普通人家常用的，光亮不如蜡烛，府里其实并不怎么用油灯。但是周承礼这里用，也许是他的喜好吧。
“宫门已下钥，你今晚宿在偏殿吧。”
“知不知道为什么把你叫过来？”七叔终于开口说话了。
朱明炽看着她玉白的脸，单膝微沉，伸出了手，却是轻轻地放在她的肩上，指尖触到了她的脸。
长宁心想其实她大概是知道的，只是不愿意与他详说罢了。
赵长宁道：“若是因为我，还请陛下宽恕二叔一命，贬微臣的官职。”她叩地行礼。
周承礼笑了笑，似乎叹息一般：“你现在大了，这赵家里你是头一个能说话的，自然也跟以前不一样了。许多话我说了，你未必会听。”
朱明炽起来了，慢慢地走到了她的面前。
“七叔您是我的长辈，您的话我自然是听的。”长宁说。
朱明炽听到这句话不会高兴，她当然知道。
周承礼听了点头一笑：“是啊……长辈。”
长宁立刻就跪下了。
油灯这时候烧到了灯节，满室盈盈的光突然就暗了。赵长宁放在小几上的手被他按住，他凑近说：“你觉得，我想当这个长辈吗？”
朱明炽不说话了，笑容消失，嘴唇一抿。
赵长宁眉心微动，他瘦削的下巴映着微弱的光，笑容沉沉。她轻轻地问：“七叔不想当吗？”
“皇上做任何事都有您的目的。虽然有些事情，我猜不出来目的。”赵长宁轻轻说，“便如我始终不明白，您为什么让锦衣卫阻挠我查二叔的案子，他是怎么惹恼了您？或者惹恼您的并不是他……”
片刻之后，烧过了灯节，灯光重新亮了起来。
朱明炽笑了笑：“原来朕在你眼里也不全是昏君。”
周承礼缓缓松开了她：“当年我纵着你去科举，甚至帮你，不过是想让你做你喜欢的事。但这并不代表你可以随意处置自己，你将自己身处险境，倘若不能脱困，又叫人发现了身份，你当怎么办？”
赵长宁摇头说：“他应该找个两情相悦的女子在一起。我不喜欢他，又怎么会舍不得呢？”说这些话总是显得很绝情，“更何况您让他去大同，总有您的道理。瓦剌卷土重来，边疆不稳。而魏颐善于行军打仗，朝中鲜少有能与之匹敌的。”
他的语气顿时严厉了起来，逼着长宁回答。
长宁看着他有些蹒跚的脚步消失在台阶之下，他的背影同夜晚中的宫灯交织在一起，宛如被淹没了一样，突然听到旁边的人问：“舍不得了？”
两人的目光对视着，赵长宁败下阵来。半晌后她才说：“……侄儿知错，是我考虑不周。”她也不能同自己的老师叫板吧，当时的情况，她若不出手，恐怕赵承廉都未必能撑到七叔回来。但七叔说的也有道理，当时的确太冒险了，他生气也是应该的。
“臣谢主隆恩。”魏颐这个头重重地磕在地上，随后抬起头，整理衣裳缓缓地退了出去。
“知错就够了？”周承礼说，“今日起每日罚抄一篇《心经》，送来与我。”
“明日便收拾东西去任上吧，别耽搁了。”朱明炽道，“明白了就退下吧。”
长宁听了七叔的惩罚顿时心里苦笑，她如今都是正五品的朝廷命官了，做错了事还要被罚抄书，但七叔说了她又不敢不听。只能站起来应是，保证每日会叫人给他送过来。随后长宁又问他：“七叔是什么时候知道二叔的事的？”赵承廉出事之后长宁就试图找周承礼，毕竟都察院没有比他说话更管用的了，但遍寻不到。
背脊直直地挺着，泰山崩于眼前也不会动的。
周承礼这时候的神情很平淡，只说：“京城的探子告诉我的，我就回来了。”
他一时什么也不说，也不看长宁。
赵长宁其实很怀疑，从出事到现在一个多月了，七叔的探子如果要告诉他，是不是早就说了，怎么会等到现在呢？她突然又想起二叔跟她说的话：“你七叔……他毕竟不是赵家的人，他做事不会以赵家的利益为前提的，只有宗族血亲才是根本。”
他想着以前那些行为，都有些可笑了。帝王在她背后看着呢！他们的一举一动，哪里逃得过他的眼睛！
长宁自然什么都没说，缓缓垂下眼睫，她又听到周承礼说：“官场诸事七叔会为你看着，你自己切莫太冒进了。以后有什么事难办不要自己做，交给七叔来做就是了。若是你找不到我，便把话交给宋平，知道吗？”
魏颐捏紧拳头，手抖得厉害。
宋平是七叔的幕僚，长宁见过几次，一个半百的老头儿，时常跟府里的护卫喝酒，看起来游手好闲，一点也不起眼。原来此人才是他的心腹。她应了是：“若七叔没什么事了，我就先退下吧。”
以前她觉得，朱明炽做这些事情不过是在报复她，如今敏感地觉得有一丝不对，又说不上来。见他包好，长宁的手就要往外抽，却被他捏住不放。
周承礼靠着迎枕，问她：“长宁，你可还记得小时候，我刚搬来京城的事？”
长宁也从未听过朱明炽这么温柔缱绻的声音，顿时不知道他究竟想做什么，笑容就有些淡了。
长宁思量了一下：“七叔大概指的几岁？”
朱明炽看着她的笑容，握着她的手突然一紧，没来由的一股子怒气，却从赵长宁袖中抽出她的软巾，将她的手指头缠了起来，声音带着温柔：“朕不看着你，你便伤着自己。”
周承礼笑笑说：“我十五岁那年从山东来到京城的时候，性子冷酷暴戾，谁都不理会。”这个长宁自然知道，一个自幼养尊处优的少年，突然遭遇家族巨变失去了双亲，自然会性情大变。周承礼看她神色仍然如常，就问，“你那时候也有六岁了，当真不记得？”
长宁知道魏颐心里会怎么想，她是故意要这么引导他这样想，她就是冷漠无情，爱攀高枝，以后魏颐自然就能去寻找自己心爱的女子。不用喜欢她，她不应该，也……不值得。所以她狠得下心来，做出一副温柔微笑的样子。
十岁之前的事，她想知道也没办法知道。长宁有些遗憾：“难道那个时候我就见过您？”
魏颐的心泛冷，一阵彻骨的寒意上窜。帝王的东西，怎能容他染指？
周承礼点头说：“我住在你旁边的小院里，中间本来有道墙，不过墙上有个小洞，你背着伺候你的嬷嬷天天钻过来找我。第一次看到你的时候，你就是个烦人的小娃娃，我怎么会搭理你？倒是你一直锲而不舍地钻洞来找我，将你的点心给我吃，把你的玩具给我玩。就算我如何不理你，你也从不放弃。”
这个靠山太大了，谁敢得罪？恐怕他这次远调，也是因为这件事。
长宁听得皱眉：“这事当真？”
怪不得她不喜欢他，不跟他在一起，原来是有这么个大靠山啊。
周承礼说：“我也好奇你究竟想做什么，那时候我虽然不理别人，但总还是理你两分，否则你会哭鼻子的。终于有一天，我知道你要做什么了……”他说到这里又停住了。
魏颐是风月场上的常客，男女之间那点事情，不用多说，他便能嗅到其中的那股子味道。以往他是夺人所爱、肆意花丛的风流公子，如今好不容易想收心了，想与她在一起，好生过日子。偏生她往他心口插刀子，丝毫不留情面。
长宁还真挺想知道她小时候为何要锲而不舍地找他，就问：“那我找您做什么的？”
她用眼角余光都看见魏颐的脸色微变，抱拳的手渐渐泛起青白色。
周承礼看了她一眼：“你当时非常不喜欢读书，所以才一直讨好我，那天觉得讨好得差不多了，就拿着笔墨纸砚来找我，让我帮你写先生布置的功课。”长宁听了忍不住一笑，小时候还挺有趣的。
长宁没有注意到刚才伤了，一看的确有些细微红痕，就说：“蟹钳锋利，是有些划伤了，不过也不要紧，为您做这些是应该的。”
紧接着，周承礼又淡淡地抛出一句话：“你八岁那年，还说长大了要嫁给我。”
他旋即微笑，将月饼咬下一大口，突然又抓住赵长宁的手：“方才替朕剥螃蟹，可有些伤着了？”
长宁这下真是没忍住，咳了声：“七叔……”那时候小孩恐怕连男女之别都不知道吧。
长宁大概明白他要干什么了，既然是要给她解决麻烦的，肯定要有解决麻烦的方法。她不动声色，执起筷子从碟里夹出月饼，喂到朱明炽唇边。
“我记得当时我没答应你，你还不高兴。”周承礼继续说，“摔了我一套茶具，非要我同意为止。我这个人的性子却是既然答应了，就要去做到的，虽然你只是童言。但你把我磨得没有办法，只能答应你了。”
赵长宁将那斗彩瓷碟放在他面前，他却不吃，只是静静地看着她。
赵长宁以前都不知道两人还有这段过往。难不成……就因为这个，七叔才对她有别意？
中秋佳节，本来也是吃月饼的时候。旁边的小几上摆了些月饼瓜果，应该就是供他随时取用的。长宁听了他的吩咐，没说什么就取了过来。她用筷子取了两个，一个是糯米皮加玫瑰卤调了红豆泥做的，半透明的莲花状。一个是咸蛋黄加羊肉蓉的，咸香酥脆。
趁这个机会，长宁赶紧解释：“七叔，您也知道童言无忌……”
魏颐正欲再言。却见皇上搁笔抬头，对旁边的长宁说：“朕有些饿了，替朕取些月饼来。”
周承礼又笑了笑，俊朗儒雅的面容显得很温和，眼神清明而幽深，然后说：“后来我有事回了山东，直到十三岁那年，你回山东探亲，我才再次见到你。那时候你已经长成了个半大的少女，跟小时候比变了很多，而且……”周承礼又看了看长宁。
言语之意是没有商量的。
十三岁的长宁，像是一朵莲刚绽开了莲口，身段优雅，气质也完全不同了。
朱明炽没看他，只淡淡地说：“西北边境自来不稳，朕戍守西北的时候尚能镇住他们几分。如今换了山西总兵，边境流民却接连作乱，你早日去镇守，朕也放心些。至于你家中的事，三言两语交代了，用不着准备许多。”
最关键的是，她好像不认识他了。
魏颐没先管这个，正事要紧，他低声说：“臣接到了调令，明日就启程前往大同。不得不前来问问陛下，时间是否仓促了些，可容臣再准备一月，家中的事情还没有安排妥当。”
看到他的时候，经人介绍后冷淡地叫了他一声七叔。
他是来向皇上询问此次调职一事的，不想这么晚了长宁竟然还在这里。
“而且，你也不记得小时候的事了。”他的声音缓而悠长。
魏颐抬头就看到赵长宁站在朱明炽旁边，有点疑惑，撩袍下跪：“微臣魏颐叩见皇上。”
听到这里，长宁似乎想起了什么，心里划过一丝莫名的冰冷和恐惧。
朱明炽嗯了声，随后殿门被推开，刘胡提着琉璃宫灯，引着穿朝服的魏颐走了进来。长宁见到他过来，立刻就低垂下了眼帘。她也立刻明白了朱明炽所说的麻烦究竟指的是什么。
“再后来呢？”她不由自主地问道。
长宁只能盯着自己落在金砖上的影子，不一会儿，外头有人通传：“皇上，魏大人过来了。”
周承礼很久没有说话。一阵风吹过，外头传来树叶飘落的声音。他轻轻地说：“就没有什么了，你不记得我了啊。”他回过神来，看到长宁正出神地看着他，又说，“总之只是告诉你，只要你开口求我帮忙，我绝不会置之不理的。”
“不知？”他淡淡哼了一声，也没再说什么。
长宁拱手，退下之后，周承礼让人把宋平找了过来。
麻烦？他指的是什么？除了二叔那事，也就只有魏颐的事情了：“微臣不知陛下是什么意思。”
宋平跪在他面前，陈述道：“常将军已经回信了，说当年荆门一战若不是有您帮助，他未必能脱困，何来位居将军之位的尊荣？更何况当今天子念他以前拥护的是前太子，对他颇为忌惮，倒不如随您和前太子一起拨乱反正，毕竟当初皇上的位置是怎么得来的，大家都清楚……前太子的拥护者都没有忘了他，武臣只是其中的一部分，文臣才是关键。尤其是内阁和翰林院，本来就拥护嫡长子继承制，若不是被新皇铁血镇压，必然是怎么都不服他管教的。”
许久后，朱明炽突然问：“可遇到什么麻烦了？”
正是因为如此，朱明炽才不会真的开罪宋宜诚，内阁心不齐。
长宁看着他宽厚的背影，觉得帝王的确是捉摸不透的。等内侍整理好了之后，皇帝又坐下来继续看折子，毛笔蘸了朱墨写字，长宁垂手站在他身边，宫门下钥匙的时辰快到了，但他不说话放行，殿内一时寂静。
倘若朱明熙真的死了就罢了，但是朱明熙没有死，始终是朱明炽的一块心病。
门打开了，进来几个内侍。他们头也不敢抬，跪在地上捡奏折，轻手轻脚地收拾好了，再退出去。
周承礼很明白朱明炽的软肋在哪里，这天下本来就是他帮朱明炽夺来的。不客气地说一句，若是没有他，这天下朱明炽未必能到手。
朱明炽见她一躲，就从她身上起来了。一边整理衣袖，一边叫外头伺候的人进来收拾东西。
宋平轻声说：“大人，我原来劝过您，做臣子始终受制于人。您心怀韬略，大可取而代之，即便不坐那个位置，也可拥裕王爷登基，挟天子以令诸侯。但您以前却不屑于此，不知如今……”
官员应酬哪里有不喝酒的道理。
“如今？”周承礼淡淡道，“如今倒是觉得权势甚是好东西。”
这么多敬酒的官员，长宁仗着酒量尚可便喝了四五杯。她别过头说：“几杯罢了。”
想冒天下之大不韪，想无人能够操控自己，就需要有权势。
朱明炽发现她在看自己，而且有点被自己给惊到了一样。他的嘴唇微微一弯，随后又闻到了长宁身上的酒味，就问她：“喝酒了？”
在高处受人朝拜，执掌别人的生死命运，大概是种格外让人迷恋的感觉吧。
他的声音是带着震动的，好像连着她也震动了，长宁顿了片刻才应是。
“只是您如今控制得住太子殿下，他日若他登基……”宋平顿了顿没往下说，不过周承礼知道他想说什么。朱明熙现在被他控制着，他怕日后朱明熙登基了便控制不住。
朱明炽微眯眼睛，就着这个姿势问：“你的螃蟹剥完了？”他的嘴唇微动，低沉的声音传了出来。
“倒不如……您直接……”
两个人竟然就这样久久未动。长宁隔得近，看得久了，竟然觉得有些陌生而悸动。
周承礼听了摇头：“如今天下安定，王朝兴盛，虽有战乱但不乱国本。这种事情倒不用考虑。朱明熙为了能重回高处，必然得听我们的。他自己没有那个能力，甚至稍露出些风声就难逃一死，他明白得很。至于登基后……”周承礼淡淡地说，“我也没说过要除去朱明炽，能杀他的人恐怕还没有出生。不过是换人做这个皇帝而已。而朱明熙右手已废，他想坐稳天下只能依靠于我。”
那刀疤也奇怪，说长不长，说短不短，究竟是怎么造成的？
宋平眼里飞快地闪过一丝惊讶。
他长着非常温柔的双眼皮，不过被浓眉一压，显得气势逼人。
大人果然是干大事的人，思虑之周全非他能比。论行军作战，当今圣上第一；论权术阴谋，他们大人绝对是再世诸葛。前太子虽有几分聪慧，但与这两人相比，算不得什么。
所以朱明炽突然如此的时候，长宁怔住了。她并不是害怕，倒奇怪自己不害怕。她近距离地看到了朱明炽的脸，大概这脸也算得上英俊吧。鼻梁高挺，浓眉墨黑，跟赵家的男人不是一类的长相。
“那大人打算如何做？”宋平又轻声问。
也许他有点生气吧，朱明炽自小在别人的轻视下长大，心里还是很敏感的。他生气也不会说出来，自己一个人憋着。
周承礼没有说话，油灯又烧到了灯节，半晌才道：“我自有打算，你退下吧。”
赵长宁觉得朱明炽大抵也是有点闷骚的。自从上次拒绝过他之后，他倒并不怎么常召见她。
宋平应诺，轻手轻脚地退了出去。