徐三方才说那一番话儿，也不过是为了拖延时间，调整状态，并不指望他听完此番言语，便心软手松，放她一马。此时周内侍执剑刺来，她也早已有了心理准备，当即双手握剑，接下一招。
他话音未落，手上寒光一闪，一柄长剑便朝徐三心口直直刺了过来，瞧这架势，当真是丝毫不留情面。
二人飞转腾挪，缠斗许久，徐三渐渐也瞧出来了，周内侍虽屡屡将她逼至绝境，可却不曾对她真下狠手，反而于无声之中，故意留下很是明显的破绽，引导她来破自己的招式。他是在教她，而非真的要与她切磋对决。
周内侍眯起眼来，低低说道：“今日就是要欺负你。”
半晌过后，徐三渐渐力竭，胸喘肤汗，运剑时的速度也慢了不少，周内侍见状，手上忽地发狠，一把便将徐三手中长剑挑落，随即手举利剑，朝着徐三喉间刺来。只要他这剑刃，抵上徐三的喉咙，这一场对决，便会以周内侍的胜利告终。
“周内侍，你这可就欺负人了。我才学了两个月，你却使剑使了十几年。我是小鬼你是佛，我是跛子你是贼，我跟你可差得远呢，这就是跷脚驴子跟马跑，一辈子都赶不上你。中贵人，你可得对得起自己的良心。”
哪知就在此时，徐三眼中微闪，手腕使力，当周内侍的剑抵住她的下巴之时，她的镖刀亦从周文棠的发间旋过，深深扎入了木柱之中。
徐三见他神色淡漠，执剑相向，不由眯眼而笑，站起身来，一边缓缓向他靠近，一边花言巧语，含笑说道：
徐挽澜张开手心，接住那几缕断发，小人得志一般，挑起眉来，得意笑道：“我呢，可是手下留情了啊。不然的话，断的可就不是头发了。”
自打十月起，瑞王“清君侧”那风头才一平息，周文棠就暂离宫苑，搬来了这竹林小轩。现如今乃是十二月末，徐三连日以来，几乎每日都会见他一面，或是与他质疑问难，探讨经义，或是和他品茗问道，执子对弈，也算是与他熟了不少。
周文棠回过身来，拔出那枚弯月形的镖刀，于手中把玩一番，随即沉沉说道：“金人的东西？”
···
徐三心上一紧，知道他曾驻军漠北，和金人打过交道，若要瞒他，定然是瞒不过去的。她抿了抿唇，缓缓说道：“是。我手腕有劲儿，别的却不行，若是使刀用剑，比不过别人，还是暗器镖刀，最为趁手。”
他神色淡漠，缓步上前，手中长剑寒光凛凛，“两个月过去，今日就让我看看，你练得如何了。”
徐三却是不知，两月以前，常缨提出要教她剑法，便是出自周内侍之授意。那时恰是十月底，远在金国的蒲察，惦记着徐三的生辰，便请人千里迢迢送了一根长棍，以及百余镖刀过来，皆是他找了最好的匠人，用了最好的材料，在自己名下的工坊锻造出来的。
徐三心上一紧，蹙起眉来，便听得周文棠淡淡说道：“今日常缨有事，我来替她。”
哪知这份生辰礼，未曾直接送到徐三手中，而是先递到了周内侍的眼前来。那男人垂眸一扫，便认出了那长棍之上，蒲察一族的图腾印记，之后又唤来常缨细问，知晓徐三所使的棍法，并非中原流派，反倒带着漠北的蛮荒之气。
徐三一惊，当即握紧剑柄，利落起身，正面对敌。她横剑在前，平举当胸，抬眼一看，便见周文棠逆光而立，手持长剑，身披风雪，面目隐于晦暗之中，怎般也瞧不真切。
无论于公，还是于私，他都不希望看到徐三与金国、与蒲察有所牵扯，因此拦下了生辰礼，还让常缨去传授徐三剑道——他要将那些不该有的印记，一点一点，都从她身上抹去。
徐三练了约半个多时辰，渐觉身上发热，汗湿浃背。她搁下长剑，盘腿坐到地上，正垂眸细思，想着为何常缨仍是未到，忽觉背后生出一阵瘆人寒意，紧接着便感觉一股强劲剑气，从后方猛然攻了过来。
眼下见得徐挽澜虽不曾撒谎敷衍，却也语焉不详，遮遮掩掩，周文棠神色淡漠，噤然不语，只来回把玩着那一枚镖刀，任其在指间寒光飞闪，不住游转。
到了房中，徐三娘抬眼一扫，见四下无人，也无暇多想，只解了斗篷，独自练起剑招来。她虽长于腕力，速度也够快，但她远非常缨那般的练武奇才，招式不够纯熟，力道也不够强劲，而她最缺的，就是一个狠字，她无法迅速找到并击破对方的命门。
此时的他，威势凌人，压迫十足，徐三瞧在眼中，自是知道他对于镖刀这事，怫然不悦，隐有怒意。只是那又如何？她是绝不会将蒲察之事，对他和盘托出的。
转眼间严寒冬月，霜风猎猎，这日里徐三起身一看，便见大雪蔽天，漫空而舞，天地之间俱是白茫茫一片。虽说天寒地冻，她也不敢懈怠，利落穿上裙裤，披上红毡斗篷，这便朝着平时习武那间空房走去。
她抿唇一笑，抹了把汗，随即转了话头，向他说道：“剑练得差不多了，周内侍若是没别的吩咐，我就回去用膳了。”
韩小犬在这个组织中的位置，不会太高，但也不会太低，这也是徐三每日里去见周文棠时，暗中观察出来的。他来的频次不算高，有其他人，比他来的更为频繁，这就是徐三为何会有此推论。
周文棠瞥她一眼，点了点头。徐挽澜松了口气，披上斗篷，系好衣带，这就打算出门而去，哪知便在此时，她忽地听得周文棠用金语沉声说道：“你多久没出院子了？”
至于韩小犬，她每隔数日，便能和他打个照面，寒暄几句。时日久了之后，徐三慢慢地也观察出来了，周文棠手底下似乎有个情报机构，类似于明朝的东西厂，及雍正年间的粘杆处，但凡是明面上干不了的事，就都通过这个机构，私底下暗中处理。这个机构由周文棠执掌，但归根结底，还是对官家负责。而韩小犬，就是这个组织中的一环。
徐挽澜下意识答道：“十日。”
那常缨虽是贱籍，性子却是明快大方，对武学更是十分痴迷。她见徐三也会些拳脚，对她自是有了几分好感，每日里东方初晓，二人便会到院中习武。常缨自行练罢之后，便会来到徐三身边，对她出言指导，久而久之，徐三非但棍法大为长进，更还自常缨处学了些剑法皮毛。
话一出口，她察觉不对，紧抿薄唇，抬眼看向周文棠。先前她与蒲察相谈之时，常常是他说金语，她回汉话，两边都能听得懂，不觉间便养成了习惯。此时周文棠突然说出女真语，分明就是存心试探。
她心头发紧，重重点头，应了下来，之后接连数月，即如周文棠所嘱托的那般，基本上是闭门不出，只在院子里行走，偶尔实在憋不住了，出门上街，也会叫上那位女使常缨陪同，日慎一日，如临深谷，不敢掉以轻心。
男人似笑非笑地看着她，缓缓说道：“明日即是大晦之日。年节将至，三娘也该采买些年货不是？今日我随你上街可好？”
徐三心知，若是那人存心杀她，这一回找的是个半桶水，下一回，定会找来更厉害的刀手。今日她凭着那三脚猫的工夫，尚还能勉强脱身，反杀回去，但是下一回，她就未必会有这么幸运了。
他所说的两个理由，着实让徐三娘无法反驳。一来，她确实有些日子不曾出门，二来，明日即是除夕，无论平日如何，赶上逢年过节的时候，还是要打起精神才好。
徐三闻言，连声谢过，颔首称是。周文棠稍稍一顿，随即抬起眼来，定定然地盯着她，缓缓说道：“你来开封府中，不过才四五十日，却已然让我给你涂抹了两回药，着实让我对你放心不下。院中有个女使，名唤常缨，武艺超群。你日后若要出门，就来东院找她，让她护你周全。”
徐三微不可见地叹了口气，用过早膳之后，便与周文棠一同出了门，逛起了集市来。此时已近年关，若是寿春或者燕乐，街巷上多半已没甚么人，更不会有摆摊叫骂的商贩，但是在这开封府中，却依旧是车马骈阗，攘来熙往。
他言罢之后，将那瓷瓶递到徐三手心之中，缓缓说道：“你那小侍，还有你的行囊，我都派人接过来了，已在西院安顿妥当。近些日子，你就待在院中，专心一志，读书三到，其余事宜，毋需分心。至于这药膏，你好生留着，每日晨昏，擦涂一回。”
徐挽澜逛了一会儿，瞧见了不少稀罕新奇之物，倒也来了兴致。她喜滋滋地捧着梅红匣儿，立在摊前，将那杏片、梅子姜、间道糖荔枝等物，一一往匣子里搁，俨然是个贪馋少女。
周内侍勾唇道：“不必看了，小伤而已，不会留疤。”
那摊主妇人眼神不大好使，怪只能怪这个朝代还没发明眼镜。她眯着眼儿，听着徐三娘那清脆声音，说甚么“我要这个”“那个我也要”，只当她是个十二三岁的小丫头，再抬眼看向徐三身后的周内侍，听其声音，绝非少年，便误以为二人乃是父女。
她抬眼看着周内侍，又追问道：“你可有镜子？我想看看，我到底有没有破相。”
这妇人莞尔一笑，慈蔼说道：“丫头，可着劲儿挑罢，有你爹爹给你掏钱呢。这逢年过节的，可不能舍不得，吃得越多，来年便越喜庆。”
若非这男人，是个实打实的真阉人，只怕徐三，早就将他推开来了。
徐三闻言，猛咳两声，强忍笑意，瞥了两眼周文棠，见他神色淡淡，仿佛如常，这才回过头来，一边将那梅红匣儿递到妇人手中，由她秤量算钱，一边自行解了荷囊，含笑说道：
徐挽澜蹙眉看着他，接着便见男人自案下小匣，掏出一个小瓷瓶，手指轻蘸软膏，随即给她涂抹起来，动作倒是分外温柔。那冰凉药膏一触及肌肤，痛感竟然倏地消失，徐三微微偏头，竟生出了一种错觉，仿佛周内侍不是在给她涂药，而是在轻轻抚摸着她的侧脸。
“阿姐可是看错了，他不是我爹爹，自然不会给我掏银子。这点心的钱啊，还是得我自己出。”
她问这话的时候，相当的严肃认真，心中满是担忧之情。然而她这般言语，加上这般神情，也不知怎的，竟让周文棠勾起唇角，轻轻笑了一下。
那妇人听着，一下子蹙起眉来，边收着银钱，边眯起眼来，很是费劲儿地打量起周文棠来。她原本还心中生疑，想着这小娘子怎么如此不开眼，竟找了个比自己岁数大的，可待她瞧清楚那男人的面容之后，她也明白过来了——既有如此俊美容色，岁数大些，也算不得是事儿了。
徐三抿了抿唇，皱眉问道：“伤得重吗？会不会破相？”
她对着徐三暧昧一笑，徐三硬着头皮，自她手中接过找零，随即抱着满是吃食的梅红匣儿，转过身来。哪知她才一抬眼，却见周内侍已然没了踪迹，也不知是去了何处。
徐三眉头微蹙，这才回过神来，待到周内侍的指尖，轻轻触及她的脸颊时，一阵轻微的刺痛，于刹那之间，骤然袭来，却原来是她白日里不知何时，被那妇人的刀刃，擦出了一道血痕。
徐三蹙起眉来，咬了口糖点心，心里头犯起了嘀咕，兀自想道：周文棠该不会如此小气罢，被说像她爹爹，这就挥一挥衣袖，一片云彩都不留，直接甩手走了？
徐三稍稍一惊，抬起眼来，却见周文棠淡淡说道：“你脸上有伤。”
她忍俊不禁，抿唇轻笑，也不急着找他，一边吃着点心，一边于集市中缓步而行。哪知就在她走至一处小楼下方之时，身侧忽地有人推搡过来，有意无意，使劲将她往那楼前挤去。
周文棠淡淡垂眸，屏退韩小犬，随即唤了徐三近身。徐挽澜低头不语，跪坐于他身边的蒲团之上，正兀自寻思，忽见周内侍缓缓抬手，好似是要触摸她的脸颊。
徐三几番遇袭，已然有了防心，不似先前那般全无防备。她蹙起眉来，心觉不对，手上发狠，一把揪住推搡自己那人的领口，扯着她死命往后，自己则如泥鳅一般，动作灵巧，自缝隙间钻了出去。
到底是谁，对她有如此深仇大恨，非要见到她死才肯罢休？
她才一迈步，就听得身后传来一声闷响，回头一看，便见被自己揪过领子的那妇人仰躺于地，哀吟不止，头上鲜血淋漓，再看那罪魁祸首，却是一根甚为粗重的棍子，仿佛是撑窗用的。
谁要杀她？
徐三面色一沉，抱紧红匣，抬头望去，便见一个女子搭在窗边，面色惊慌，说甚么支起窗子之时，手上打滑，丢了棍子下去，不曾想竟砸着了人。她扮得像模像样，浑然不似作假，但徐三却是全然不信，利落转身，急步走了出去。
徐三默然听着，此时亦是疑云满腹。照理来说，她虽在寿春得罪过不少人，可那些人不过是输了官司，犯不着追杀她到开封府来。至于瑞王，早已沦为阶下之囚，她要恨的人多了去了，哪里还会想得起她这个无名小卒。
有人要杀她！
韩元琨眉头紧蹙，沉声说道：“已派人查过了，那妇人是个‘刀手’，收人钱财，替人消灾，只是身手算不上好，故而要价不高。她原本已经金盆洗手，可后来沾上了赌，欠了一屁股债。至于是谁买了她这条命，还查不出来。”
哪怕过了两个多月，她的杀意依旧不曾止歇。
这日夜里，徐三好不容易，才从衙门出来，由韩小犬引着回了周内侍院中。周文棠坐于蒲团之上，搁下书卷，眉头微蹙，抬眼看向韩元琨。
徐三娘眉头紧皱，已然没了采买的心思，只顾着往人潮外挤去。便是此时，她忽地感觉腕上一紧，似是被人倏然握住，徐三心上重重一跳，手中镖刀才要掷出，抬眼一看，却见那人正是周文棠。
那人噤然无语，一声不吭，待到徐三察觉不对，伸手去探，却发觉她早已断了声息。
她定定然地盯着他，缓缓说道：“你是故意不见的？为了留我一人，引蛇出洞？”
她压低声音，沉沉说道：“谁派你来的？”
周文棠淡淡道：“小患不除，必有大祸。必须要逼她再度出手，方有端倪可察，踪迹可循。”
那妇人猝不及防，被绸布蒙个正着，心急如焚，赶忙抬手去扯拽，哪知便是此时，她感觉后背被人狠狠一撞，整个人便朝着地上直直扑了过去。徐三眼神发狠，死死压坐在她身上，手中那弯月形的镖刀，已然紧紧抵到了她喉间。
若是其余女子，或要闹上一番，怨他事先不说，置自己安危于不顾。但徐三却仿佛很是理解，重重点了点头，平声说道：“多谢。也不知我招惹了甚么人，倒让你如此费心。”
闹哄集市之中，诸人皆是瞠目结舌，大惊变色，或高声叫喊，或四散奔逃。徐三倒还称得上镇定，步步后退，故意将那妇人引至一处绸布摊子前，随即抬手一扯，便将那红色绸布蒙到了女人头上。
言及此处，她笑了一下，拈起一块杏片，递到周文棠唇边，轻声道：“我这是投桃报李，知恩必报，你可不能拂了我的好意。”
徐三娘一惊，幸而反应够快，闪身了躲开来。她眉头紧皱，咬紧牙关，指间寒光一现，镖刀便朝着那妇人飞了出去。然而那女人瞧着虽不打眼，却也有些功夫底子，侧身一避，便又举刀攻了过来。
周文棠已过而立之年，除了幼时被父母喂过，何曾被女人这般喂食。他蹙了下眉，随即勾起唇来，将那杏片咬住，默然含咀起来。哪知那杏片不似其他点心那般甘甜，酸涩得很，他嚼着嚼着，嗤笑一声，轻声说道：“好阿囡，你倒是孝顺。”
离了周文棠的小院之后，她孤身一人，沿着原路，往驿馆走去。开封府中，八街九陌，迷金醉纸，软红香土，似乎与往日一般寻常，并无不同，哪知徐三娘途经集市，正稍稍错过身子，给一个推车妇人让路之时，那妇人忽地眉眼一厉，撒开手来，猛然自袖中抽出一把利刃，朝着徐三直直刺了过来。
所谓阿囡，即是女儿之意。
徐三收回目光，虽心中生疑，但却也不急着知道答案。她很清楚，等到周文棠将自己视为值得信任的政治伙伴之后，他会将他手中的筹码和盘托出的，这不过是迟早的事，倒不必急于一时。
他心里清楚得很，徐三早就将那些吃食尝了一遍，不会不知这杏片酸涩无比。未曾想他久历风尘，饱经世变，却还是中了这小娘子的阴招。
韩小犬，到底是在为周文棠做甚么事呢？瞧他们的相处方式，倒像是上下级一般。
他眯起眼来，凝视着徐三娘，却见她笑了一下，又挑了最甜的糖荔枝出来，伸手递到他唇边，朗声说道：“先尝过酸的，再吃甜的，甜的就会更甜了。还要是谢过中贵人，之后这寻踪觅迹之事，便都要倚仗你了。若是查出了甚么，还请你转告与我，也让我求得个明白。”
徐三稍稍回身，眼望着他高大结实的背影，心中又兀自思量起来。
周文棠默然半晌，待到徐三觉得手臂都有些发僵之时，才见他稍稍低头，将荔枝含吮而去。她手上一抖，不经意间，似乎感觉指尖被那男人舔了一下，可待她回神去看，却见周内侍面色如常，神情淡然，缓缓说道：“三娘说的有理。先涩后甘，果然要比往日甜些。”
韩小犬唔了一声，瞥了她两眼，这便立起身来，与她擦肩而过，入得略显幽暗的厅堂之中。
他这几句言语，着实再寻常不过，但徐三娘听在心里，摩挲着自己那微湿的指尖，没来由地感觉有些异样。可她转念一想，忆起这男人的身份，不由摇头失笑，不复多想。
徐三娘随意应道：“我以后就住这儿了，倒也能省下驿馆的钱来。”她笑了笑，随即又道：“周内侍唤你进去呢，我先回去找唐玉藻，收拾收拾行囊，就不多说了。”
隔日里寒霜雪月，北风萧萧，正是崇宁十年的最后一夜。徐三娘给这院子里的相熟之人，诸如唐玉藻、常缨等人，都送了“随年钱”，即所谓过年的红包，自是令一众仆侍，尽皆欢喜。
韩小犬忆及往事，翘了翘唇角，却忽地见得身边有人弯着腰身，含笑看他发呆。他反应过来，目光闪烁，立时坐直身子，眉眼间很是不耐，挑眉说道：“说完了？说甚么了？”
守夜其间，便连久不曾露面的韩小犬，都别别扭扭地登上门来，与她没话找话，寒暄几句，又讨走了一份随年钱。守至后半夜时，徐三娘已然困意上涌，强撑不住，偏那唐小郎是个迷信的，死拦着她，不肯让她和衣睡去，徐三别无他法，只得出了院子，转转悠悠，再一回神，就走到了周文棠那竹林小轩前来。
还有那一回，她打扮得花枝招展，多半是要去赴那卖花郎的约。那一日，马儿受了惊，酒壶倾倒，浇湿了她的衣襟，那副场景，哪怕时隔许久，他也会时常回味一番。
徐三眯眼一瞧，便见那窗纸上只映了周文棠一个影子，似乎只他一个，独处室中。她也不知为何，一下子来了精神，蹑手蹑脚凑上前去，想要瞧瞧他独自一人时，又会干些甚么勾当，哪知才一靠近窗下，便听得里面人轻笑道：“阿囡果然孝顺，这是来给爹爹拜年了么？”
第一夜时，他眼瞧着那具油油腻腻的躯体，着实生不出兴致，哪知电光闪石，一刹那间，那小娘子的笑靥，还有那一日一日愈发鼓胀的胸脯，没来由地映入了他的脑海中来。如此一来，这竟渐渐成了他的习惯，先入梦，而后睁眼醒来，便能勉强应付过去。
徐三娘咳了一下，负手而行，自袖中掏了份随年钱过去。周文棠扫了两眼，哑然失笑，并不伸手去接，徐三却大着胆子，直接将那红包塞入了他的前襟。
那时候，她给他出了馊主意，让他对上魏大娘时，假装不能人事。这可实在不容易，必须要硬，而后再软，时机非得把握好不可。
周文棠垂下眸来，缓声说道：“我已派人查过了。推搡你的人说，她只知要推你到那门前。支窗子的人说，她只知得了令，便要丢下棍子。两边都说，不知是要杀人。顺藤而上，却也摸不出甚么踪迹。”
起初，他以为自己能受得住，可是时日久了，他竟也生出了轻生之念。若不是那个满口谎话的小娘子，给他斟了杯酒，夺去了他紧握在手中的断钗，只怕世上已无韩元琨，惟余黄土一抔。
徐三心上一紧，默然不语，半晌过后，缓缓说道：“日后我定会多加小心。”
然而覆巢之后，他虎落平阳，沦为这个社会的最底层，身微命贱，卑不足道，他才第一次，真真切切地，对这个社会有所感知。世间所有丑恶与污秽，宛若云奔潮涌，平地生波，浇得他骤不及防，擗踊拊心。
周文棠微微颔首，沉声道：“你只管好好读书便是，不必为此分心。”
当他还是官宦子弟之时，他恣意妄为，无所顾忌，他不觉得这个朝代的制度有甚么不好，因为他的阶层决定了，他不会接触到那些腌臜。
徐三听着，心上一暖，哪知周文棠接着抬起眼来，目光灼灼地盯着她，缓缓勾唇，凝声说道：“你若是不好好读书，未能中得三鼎甲，咱们就要好好算一笔账了。”
韩小犬倚着木柱，盘腿而坐，眯眼望着雨帘潺潺，忽地忆起尚在寿春之时，那段极为不堪的回忆。
徐三心里清楚，周内侍对她这般好，全是因为她有本事，有才学，有与他还算相合的政治抱负，以及那一分欲要投靠于他的心。只要她有一条没有做到，她就会沦为弃子，如敝帚糠秕，不值一文。
···
她以手支颐，笑看着周内侍，缓缓说道：“定然不负所望。”
若是她反悔投于他人，若是她不曾在殿试拔得头筹，她就会沦为弃子，再没甚么可惜。既是弃子，就该毁得干净，以免牵入棋阵，误了大局。
周内侍淡淡扫了眼她，见她笑靥盈盈，灵动娇俏，心上不由微动。他眼睑低垂，轻轻勾起唇角，接着便点墨挥毫，于宣纸之上，给徐挽澜出起了题目来，瞧这架势，竟是要当堂考校她的才学。
只是，他哪里会给她留甚么余地？
徐三微微偏头，抿唇笑着，心中暗想道：昨日考过了剑法，今日便要来考经义，这男人，还真是不做亏本的买卖，收割卖钱之前，还要抽出空子，稽核考察一番。
他刻意强调没人知道他住在此处，乃是在暗示徐三，便是她住进来，旁人也不会觉得她跟周内侍有甚么牵扯。他想让徐三觉得，他给她留了后悔的余地——哪怕她日后显达，不曾倚靠与他，也是无妨。
她笑了笑，这便凑近他身侧，垂下眸来，看向他所写的几道题目，少顷过后，便拾起他搁下的毫笔，认真作答了起来。
徐挽澜思绪万千，一时之间，竟怔然忘言。周文棠看了眼她，几不可闻地轻声一叹，随即抬起眼来，望着帘外轻雨，缓声说道：“这些日子，我会住在此处。你可以放心，便连圣人，都以为我住在隔壁，此地却是无人知晓。你若有意，可以搬来此院。”
堂中清寂无声，素心静好，帘外细花梨雪，梅压檐梢，崇宁十一年，便于此夜悄然而至。
那么，对于眼下这个女尊国来说，真正的“平”，又是何等模样？
隔年二月之时，徐三娘自周文棠处得了消息，说是瑞王虽已押解入京，入狱待斩，但大军凯旋之事，却不得不一再推迟。
他说的有道理吗？自然是有的。他或许比她更有道理。
一来，则是因为北方仍有不少乱党余孽，为非作害，二来，则是西夏的党项人，趁大宋生乱，屡有挑衅滋事之举，官家不得不往西北一带增补将士，自是顾不得班师回朝，论功行赏。
她是不平则鸣，而他，虽也相信这个平字，可他的理念，又与她有所不同。他认为所谓平等理念，并不是亘古不变的。时代一直在变化，适应于每个时代的“平”，亦都有所不同，不可一概论之。
如此一来，一时半会儿，她约莫是见不着郑素鸣了。她只知郑七如今已是五品大将，至于贞哥儿如何了，阿母又是怎般情状，她虽托人送过几回信，可却全然不曾收过回信，实是让她担忧不止。
他言下之意，已然十分明了。
幸而唐玉藻对她出言宽慰，宛转说道：“阿母多少年来，压根儿没碰过笔，往常会写的字，早都忘了个一干二净。贞哥儿更是大字不识一个，如何能写信过来。郑七行军在外，更是顾不上这摊子事儿了。依奴之见，这没有信儿，反而才是好事儿哩。”
徐挽澜听着这一字一句，紧紧抿唇，心上激荡。
唐小郎说的这番话儿，倒也算是有些道理。更何况燕云十六州，如今是水火兵虫，祸乱相踵，这信能不能递到徐阿母手里头，都还全然说不准呢。
徐挽澜见他不答，敷衍过去，心上漫起一阵失望之情。哪知就在此时，周文棠忽地抬眼，似笑非笑地看向她，低低说道：“世间种种，无非是一个平字。若是不平，必会生乱。只是，所谓平之一字，并非固而不变，而须应时之所需，审时度势，观前虑后，方可证达至境。”
尽管如此，徐三心上仍是有些不安，幸而三月初时，周文棠唤她过去，递了封信笺给她。徐三拆开一看，瞧那字迹，竟是崔钿亲笔所书。
两相无声之下，男人忽而缓缓笑了。他微微向后，与她拉开距离，随即抿了口茶汤，轻声说道：“三娘慎言。我乃是宫中内侍，又如何能位极人臣？如此妄语，切莫再提。”
崔钿那番口吻，全然与往日无异，絮絮叨叨说了些吃喝玩乐之事，这才言归正传，说是给她写了十几封信，皆附在给崔氏的家书之中，却全然不曾见过她回信。
那个总是淡淡笑着，举止文雅，目光寂清如水的男人，已于遽然之间，消泯不见。而这个望进她眸底深处的男人，眼如秋鹰，炳如观火，威势十足，哪里还像是个阉人，分明就是那传说中的少年将军。
她原本心里有气，埋怨徐三一到京中，便忘了旧友，可谁知某日里见着了徐三写给徐阿母的信，这才知道徐挽澜身在京中，竟是一封信也不曾收过。
徐挽澜不甘示弱，仰起下巴，紧盯着他。她瞧着仿佛一派轻松，可她掩在袖中的手，却是紧攥成拳，汗出如渖。
崔钿言及此处，也知是崔家人不曾将信转交，难免也有几分尴尬，只得玩笑几句，略过不提，说这一回托了周内侍的旧部带信，约莫不会再出差池。
周文棠噤声不语，只敛去笑容，眸色深沉，缓缓看向面前少女。
徐三眉头微蹙，心中生疑，只又往下看去，便见崔钿说郑七行军在外，连月不曾归家，但却派了小兵，每月送钱回来。贞哥儿与徐阿母相依相守，俱是吃饱穿暖，安然无恙。
徐挽澜笑了笑，轻声说道：“我方才那一番说辞，乃是说给圣人听的。中贵人问了我这么多，我也想问问中贵人。你若是有朝一日，位极人臣，手握杀伐大权，不知你又有何治国理政之道呢？”
至于崔钿自己，也从她阿母那儿得了信儿，说是她于叛乱之中，功不可没，过些日子，便会擢升为檀州知州，正五品的官阶。
四目相对，他却看不穿她，她也瞧不透他。
崔钿通篇未提蒲察，这倒也在徐三娘的意料之中。毕竟她与蒲察这段露水姻缘，必须得遮掩住了，全当没有这段儿，断然不可在书信中提及。
此时此刻，幽暗内室之中，二人的距离拉近了不少，衣衫相接，呼吸相闻。一双深邃无底的眼，对上另一双清亮炯然的眸子，一个似茫茫暗河，另一个仿佛碧江千里，倒好似是两个极端，截然不同，全然相反。
徐三紧握信笺，读罢之后，这才算是松了口气，唇角也不由得轻轻翘起。但安心过后，她又蹙起眉来，兀自想道：
周文棠一顿，随即很是玩味地盯着她，缓缓笑道：“你竟敢妄测圣意，真是胆大泼天。”
崔氏不移交崔钿给她的信，勉强也还说得过去，毕竟崔家人也不晓得她现如今居于何处，自然是无处转交。但是徐家人送来的信，又是为何一直未曾递到她手里头呢？
果不其然，周文棠听过之后，淡淡一笑，不复多言。哪知他伸出手来，才要提起砂壶，却见徐三忽地倾身向前，凑近了些，一双明眸直视着他，口中轻声说道：“我方才所言，说得合不合圣人的心思？”
徐三娘眉头紧皱，缓缓折起信笺，随即抬起眼来，看向身侧的男人。
这般言语，自然不会是徐挽澜的肺腑之言。她方才寻思一番，已然明白过来了，周文棠身为男子，亦有流言缠身，官家却仍是一直用他，可见是信他的。他此时请她过来，十之有八九，是替官家寻察探问，而她如此回答，最是稳妥，决然不会出错。
时值二月，冬末春初，乍暖还寒。周文棠方才练武归来，赤着肌肉结实的强健上身，在那分外白皙的肌肤上，尚还沁着一层薄汗，只是不知为何，他在腰腹部紧紧缠了几层薄带，将腹肌及脊背一并遮得严严实实，未曾露出分毫。
她的话已经说得极明白了，她没有派系，若非要说有，她就是保皇派，一切以官家为准。
其实在这女尊国中，男子以贞节为重，大多穿得十分严实，似周文棠这般打着赤膊，在女人面前，露着胳膊及胸膛，已然可以说是放荡淫邪，不守礼法了。
她心神稍定，随即勾起唇角，轻声说道：“左相也好，右相也好，我不左不右，谁也不会投靠，便是中贵人你，也不会是我的靠山。至于日后，是岐国公的女儿夺了嫡，还是山大王做太子，这也轮不着我拿主意，我都听官家的旨意。”
但是徐三娘作为一个穿越人士，见怪而不怪，再加上周文棠身份特殊，故而她也不曾多想，只感叹了下他身材真好，无论肌肉还是比例，均不逊于韩小犬，接着便移开视线，思虑起其余事宜来。
她缓缓移开视线，望向帘外远雨丝垂，长云漠漠，恍然之间，仿佛忆起了某个雨馀花落的午后，某一回终了无凭的邂逅。
周文棠一边披上外衫，一边蹙眉看她，沉声说道：“切忌为此分心。眼下离省试，只余不足两月，书信有我替你送到，你只需专心应考，拔得头筹。”
“中贵人，你如此盘问我，莫不是怕我日后发达了，不来投靠你，而是转投到其余门下？有言道是，响鼓不用重锤，明人不说暗话。你也不必问了，我直接和你交待了罢。”
徐三微微抿唇，点了点头，这便将那信笺好生收入袖中。周文棠瞥她一眼，忽而勾唇，提起毫笔，状似漫不经心地道：“先前说过，你若没能考中，那我就要和你算一算总账。今日得闲，便先算上一回罢。”
他接连发问，步步紧逼，可徐挽澜此时此刻，却已不似最初那般紧张。她抿了口茶水，眯眼而笑，故意叹了口气，随即以手支颐，眨了两下眼儿，换上了亲近些的口吻，对着周文棠含笑说道：
徐三抿唇轻笑，垂眸看向他笔下所写，却见这男人还当真算起了帐来，先加上她在宫中所制的几身衣裳、涂抹伤处的几瓶软膏、租赁这宅子的银钱等，接着又减去她强塞给他的随年钱等，增增减减，得到的结果也算不得多，徐挽澜完全负担得起。
周文棠定定然地望着她，轻声说道：“祥符罗氏，风骨峭峻，多出诤臣。你离开寿春之时，你的师父，可曾给过你甚么信物，让你进京之后，投于罗氏门下？”
她挑眉一笑，才要出言，却见周文棠笔锋一转，又在纸上添了八千银。
他既有此问，显然已经摸过了底。徐挽澜无心隐瞒，如实答道：“师父本姓为罗，自称开封人氏，若论名讳，乃是一个昀字。昀，日光也。”
徐三笑容一滞，抬眼看向周文棠，忿然问道：“哪里来的八千两银子？”
周文棠凝视着她，半晌过后，勾唇轻笑，又出言问她道：“你的师父是谁？”
周文棠神色淡然，徐徐说道：“昨日途经城东，见着赌馆已做起了状元局，便着人押了八千两的钱引。如此一来，你若是没考中，便又欠了我八千两。”
她忆及前生，不由觉得有些好笑，心上也随之放松了不少。她抿了抿唇，抬起眼来，对着周文棠直截了当地道：“中贵人，她若因为我与她政见不同，便要因此而苛待，甚至休弃我弟弟，那她这个弟妻，我也不会稀罕。我的弟弟，自有我来养，我养他一辈子。”
所谓状元局，就是押当年状元姓氏的赌局，若是押得又早又准，得着的银子便能翻上几番不止。而这所谓钱引，是在京畿一带流通的纸币，还不曾流往其余州府。
徐挽澜竟有一瞬间的出神，心里头兀自想道：怎么这场面，越来越像是在面试了？周文棠就像是面试官，不断设置情境，百般考验刁难，而她，就是那个可怜的面试者，如履薄冰，一步纰漏也出不得。
徐挽澜一听，又是气急，又是好笑，高声道：“你少诳我。八千两银子，在开封府都能买上几处宅院了，你哪里来的这么多银钱？你说押了，又有何凭证？就算你押了，那也是你的事，这笔账，可不能算是我欠你的。”
周文棠淡淡一笑，语气温和，可那薄唇所吐之言，却隐隐泛着冷意。徐三屏息凝气，又听得他缓缓说道：“哦？那若是日后你中了三鼎甲，郑七来拉拢你，说你若不应，便要苛待，甚至休弃你弟弟，你又要如何处之？”
当此情形，她便连周内侍、中贵人等尊称都顾不上提了，一口一个你字，周文棠听在耳中，反倒轻轻勾起了唇角来，并不抬眼看她，只手持毫笔，不紧不慢地应道：
徐挽澜定了定心神，随即含笑说道：“俗话说的好，龙生九子不成龙，各有所好。郑七与侯大将军有缘，而我并非郑七，连侯大将军的面都不曾见得，可见是无缘了。”
“钱可通神，毋需推究根源。押赌凭书，过会儿便给你送去。至于这笔账，我说要算，那就非算不可。阿囡若是考不中状元，只考了探花榜眼，只怕一辈子都还不清爹爹的债了。”
但侯清林是谁的人？先前崔钿曾经跟徐三提及，侯清林早年间跟右相蒋沅来往密切，近些日子，又与岐国公宋修谋走得亲近。无论右相也好，抑或岐国公也罢，都与崔钿或周文棠并非一派。周文棠此时所言，实乃有心试探。
男人言及此处，缓缓抬眼，故意蹙眉道：“好阿囡，还不赶紧去读书？”
郑素鸣升得如此之快，一方面，是因为她自己有本事，骁勇善战，摧坚陷敌，但另一方面，则是她救了侯清林，得了侯氏之赏识。若是没有侯大将军，只怕她现如今已成叛军俘虏，抑或早已埋骨沙场，到死也是个无名小卒。
徐三能言善辩，张口欲言，哪知话到嘴边，她忽地来了志气，勾唇一笑，清声说道：“好。这回我就考个状元，给周阿爹长长脸。”
他语气轻缓，仿佛不过是随意感慨，可徐挽澜听在耳中，却是心上一凛，抬起眼来。
被周文棠这么一激，徐三这两个月里，比以往愈加勤奋，每日里修文演武，夙夜不懈，及至当年四月，省试前夕，她整个人的状态，已与当年州试之时不可同日而语。
徐挽澜抿唇不语，手抚温碗，低下头来，只听得周文棠稍稍一顿，轻声说道：“你与郑氏，一文一武，偕立朝堂，盘互交错，倒也称得上契合金兰，相得益彰了，不失为一段佳话。”
科举将至，开封府内的状元局亦是愈发火热，便连唐小郎都按捺不住，从积攒下来的银钱里拿出二两，押到了徐姓上来。
徐三闻言，微微一惊，接着又听得周文棠缓缓笑道：“郑素鸣，颇有几分本事。她二十五岁，方才从军入伍，却能得瑞王麾下的邬将军青眼，仅仅三年的工夫，就从小兵做到了武官，之后更是青云直上，于乱军之中，救下侯大将军，转投于侯氏军中。这才几个月，她就已然升作五品，待到大军凯旋，论功行赏，只怕她这官阶，还要再升一等。”
徐挽澜先前写的那《讨瑞王檄》流传甚广，她暂代崔金钗为官之事，也入了有心人的耳中，因而在这开封府中，她也算是有些名气，押她的人虽不多，但拢共也有百十来个。
待到徐三端起温碗，抿了口茶汤，周文棠方才缓缓开口，垂下眸来，沉声说道：“瑞王兵败，被人活捉生擒，押入囚笼。而捉她的人，即是你的弟妹，郑素鸣。”
而被押的最多的姓氏，自然就是蒋姓。右相蒋沅，乃是当年省试的主考官，而她的女儿蒋平钏，身为官宦女子，明明不需科考即可封官，可却非要屈尊应考，与寒门书生一较高下。
男人轻轻勾起唇角，对她这打扮似乎很是满意。他挽袖抬手，纤长手指抵住茶碗边沿，将其缓缓推至徐三面前。
蒋平钏非但有如此志气，更还才藻艳逸，名满京华，众人视她为状元之选，也是入情入理，寻常之至。
徐三有所不知，周内侍尤擅书画，品味亦十分雅致，因而宫中那司衣御侍，时不时便来讨好于他，请他闲暇之时，画些新的绣样。徐三衣上的绣纹样式，便是绘于周文棠之手。
然而考试愈近，徐三娘便愈是静心。无论是大热之选的蒋平钏，还是曾胜她一筹的贾文燕，她眼中早已没了这些人，她的敌人，只剩一个——就是她自己。
徐三心中尽是疑问，而周内侍却是不紧不慢，淡淡扫了她两眼，便见她今日身上穿的，正是他先前令人做的莺黄裙衫，衬得她明眸皓齿，容色俏丽，比起往日来，更多了几分少女气息。
芳菲四月时，雾收云卷，微雨如酥。徐挽澜由常缨陪着，手撑绿油纸伞，身背箱笼，朝着考场缓步行去，镇定自若，不见分毫慌张。
这男人往日里待她，似亲非亲，似疏非疏，仿佛有意拉拢，又仿佛不过是尽己之责，徐三着实有些看不透他。他今日不在宫中，却在这竹林小轩，莫非宫里头出了变故？他让韩小犬请她过来，又是要跟她说些甚么？
待到走至那考场大门前时，她站定身形，搁下箱笼，垂眸扫了一遍，眼见得笔墨俱全，填饱肚子用的点心吃食也在，这才安下心来，抬手去拿箱中的浮票。
徐三眼睑低垂，蓦然之间，复又忆起崔钿所说之言。他手上有茧，莫不是因为他曾驰马试剑，破军杀将？这周内侍，难道真是多年以前，那位骁勇善战的传奇战神？
所谓浮票，即是古代科举的准考证，省试之前，需由考生本人，去衙门申领。其上写的是考生的姓名，出身，外表详述，州试名次，省试座次，卷封字号等，且盖有三方官印，若是没了这个，她今日便进不得考场。
徐挽澜缓缓抬眼，细细凝视着他那一双手，当真是白皙修长，骨节分明，微泛着冷意，乍看仿佛美玉无瑕，但若再留心细看，却也能瞥见他手掌内侧，生有不少薄茧。
哪知徐三才一攥紧浮票，身边有一粗壮考生，便倏地撞了过来。徐三半蹲在地，抬眼一瞧，便见那女子的肥硕臀部，如泰山倾倒，朝着自己重重坐了过来。
而略显幽暗的木屋之内，二人坐于蒲团之上，默默无语，寂然无声，唯见那衣狐白裘的高大男子，微微低首，把壶斟茶。
她勾唇一笑，脚腕轻转，闪身躲开，而那女人扑通一声坐在雨中，却是不肯作罢，故作惶急失措，忽地伸手扯她胳膊。两相纠缠之际，徐三手中的浮票骤然落入积雨之中，重重墨迹，倏然之间，便被那雨水晕染开来，糊作一团，辨认不清。
小轩幽槛，竹林潇潇，秋雨丝丝。韩小犬盘腿坐在檐下，口中叼着一根青草，看似百无聊赖，实则却竖着耳朵，费尽心思，想要偷听木屋小轩内，徐三和周内侍，到底说些甚么话儿。