天底下确是没有白拿的好处，古人道是“食人半斤，还人八两”，便是不想还，不甘不愿，迟早也要被东敲西逼，不得不还。
徐三稍稍一想，随即平声说道：“这天底下哪有白拿的好处？先前贾氏养着她，就是瞧着她有才学，想她日后发达，能对贾氏酬功报德。后来贾氏触犯圣颜，获罪于天，她反倒风光了，贾家人哪里看得过去，自然是想方设法，要将她手里那些好处抽走的。因而她来了开封，便再没有多余的盘缠，只得如此精打细算。”
徐三说着这话，也不由得思及自身。
秦娇娥顿了顿，咽了口茶水，润了润嗓子，接着说道：“可我先前在街上瞧见她，她却寒酸的紧，住的是最下等的驿馆，穿的也是不打眼的粗布衫子。我瞧见她那会儿，正是晌午，我去摊子上吃面，而她呢，到了摊子，只要了个鸡蛋，不煎不炒，全拿水煮，半点儿油水都没有。”
周文棠许她的这些好处，如无意外，她定然是会还的。但是其余人呢？
她微微垂眸，轻抿淡茶，便听得秦娇娥皱眉说道：“虽说贾家已然是个破烂摊子，连带着那贾文燕，也失了倚仗，成了正经的破落户，可先前她中了解元，也有些人去巴结她，给她送了不少好处，她照单全收，一个都不曾落下，照理来说，也该是攒了不少银钱才对。”
郑七到底是她的弟妹，这一层关系，可不是轻易便能抹去的。她若是和郑七站到不同的政治阵营，贞哥儿又该如何处之？甭管贞哥儿性子如何，心向何处，她二人到底是姊弟相戚，血浓于水，若是就此生分，徐阿母都看不下去。
临别之时，秦娇娥复又提起了贾文燕来，说是先前曾在开封府中瞧见过她。那小娘子先前在州试之时，比徐三娘高上一名，又差点儿骗了贞哥儿的婚，她的名号，徐挽澜断然是记得的。
再说罗昀。无论罗昀本人的政治取向是保守，抑或开明，无论她与周文棠先前有何嫌隙仇怨，她到底是她徐挽澜的师父。
那秦小娘子，听得徐三提及特奏名之事，又听她说和自己所答内容大同小异，心上缓和了不少，也不似先前那般愁苦，渐渐地也露出了笑颜。二人以茶代酒，推杯交盏，到底是同乡故旧，也算是相谈甚欢。
不说别的，就说兵法，若是没有罗昀指教，她定然不会学的如今日这般精妙。这般恩情，不能不记。
譬如说某人兵法极好，便会被派遣军中；若是熟读历法，便可进入司天监；而若是律法考得十分突出，名列前茅，其余门目却差三错四，不如人意，该人便会被刑部录用，也算是不错的出路。
徐挽澜思及此处，摇头一哂，这便与秦娇娥就此别过，与意犹未尽的常缨回了周文棠那小院之中。
所谓特奏名，即是本朝科举的一种制度。若是某名考生，很是偏科，只一门十分突出，出人远矣，那她便会以“特奏名”进录，算作是专科人才，不再参与统一排名，亦不占用殿试名额。
春夜溶溶，斜月半檐，她独身一人，负袖于后，缓缓行于石径之上，耳听得蝉鸣树颠，花睡香凝，竟没来由地生出了些孤寂之感，只觉得今日相亲的、相爱的、相守的，待到时过境迁，便成了相疏的、相恨的、相离的。
徐三笑了笑，又温声宽抚道：“我说的虽算不得准，但我既已考完了，我就认定了，我写的定然没错。我就大言不惭一回，律法及策论两门，你既与我答的相近，肯定考得也不错。纵是其余的耽搁了，说不定还能捞个‘特奏名’。”
若是她搁弃抱负，甘愿随波逐流，与世浮沉，或许此生此世，便无甚多变故。但她只要一闭眼，忆起前生的自己，时遇掣肘，百般无力，再忆起撞柱而亡的晁缃，心间不由翻涌起伏，更是不想就此放弃。
眼见得徐三摇头，秦娇娥瞪大眼睛，怔然失言，半晌过后，复又懊恼道：“是了。一噎之故，绝谷不食；一蹶之故，却足不行，说的可不就是我么。通读圣人之言，却悟不出圣人之道。听了阿姐说我不是，我便也觉得自己百般不是，如此一来，反倒连后头的几门也一并拖累了！”
为了心中的大道，她甘愿选择更为艰难的人生，无怨而无悔。
秦娇娥一听，眸中一亮，坐直身子，高声道：“你和我写得差不离？徐老三，你莫不是哄我的罢？”
徐三紧抿薄唇，抬起眼来，便见乌蒙蒙的夜色之中，四下暗沉，惟余竹林小轩，悬着一盏油灯，黄澄澄的映在那里，一帘晕染，倒与云上弦月遥相呼应。
“我和你写得差不离，你若是时运不济，榜上无名，倒还有我给你垫背哩。慌甚么慌？还有一个月才会张榜，《汉乐府》怎么说的，‘夫为乐，为乐当及时’，是对是错，自有分晓，要哭以后再哭，如今有甚么可急的？”
灯下有一人影，拢袖捧卷，低首默读。
徐三再一细问，发觉秦娇娥所写的答案，虽说细节与她颇有出入，但若说作答方向，倒是同出一辙。她看向甚是颓丧的秦娇娥，含笑说道：
徐挽澜望着那人侧影，心弦微动，稍一犹疑，便走上前去。她轻轻入得轩内，掀起衣摆，在男人对面的蒲团坐下，闲闲抬手，执了一册薄书，这便静静看了起来。
秦娇娥日日被她这么打击，本就不是个心绪稳的，这最后两日的考试，心里头乱成一团，难免有些自暴自弃，笔下所答亦是乌七八糟。考完最后一门之后，秦娇娥出了考场，便觉得自己果如秦大姐儿所说，只能等三年之后，重整旗鼓，心里头哪里还受得了，便来瓦舍酒肆，借酒消愁。
二人相对无言，各自看着手头的书。良久过后，徐三已将那书读罢，轻轻搁在一旁，这便以手支颐，抬眼看向面前的周内侍。
头一日应考之时，两人考过了律法和策论，回了驿馆，秦大姐儿便非要跟她对答案。秦娇娥一说，两边竟是全然对不上。秦大姐儿自是不会觉得自己错了，便嘲笑于秦娇娥，说她处处错得离谱，寒窗苦读尽是白读。
昏黄色的光焰之中，他那清俊的眉眼，更显得好看了几分。
却原来秦娇娥与她那大姐，秦娇蕊，二人一同上京赴考，为了省钱，便住了同一家驿馆的同一间房。秦大姐儿那性子，得理不饶人，姊妹两个自然是面北眉南，相处不合。秦娇娥说不过她，便只能屏气吞声，隐忍不发。
寿春初见之时，他温文而雅致，至纤而至悉。开封再遇，他却是见危不救，袖手旁观。待到她身处宫苑之中，谨小慎微，随侍君前，他时而细心提点，款曲周至，时而又疏离淡漠，作壁上观，若即若离，捉摸不透。
徐三叹了口气，拉着秦娇娥坐到了旁边那桌，先是温言宽慰，随即不动声色，探问究竟。秦娇娥瘪着小嘴儿，眼中满是不甘之色，抽抽搭搭地将前因后果说了一通，徐三听着，却是兀自觉得有些好笑。
那日帘外远雨丝垂，她对他说，要投靠于他，有那么一瞬间，她觉得自己见到了真正的他——眼如秋鹰，炳若观火，眸色深沉，威势十足。
故人重逢，本是乐事，哪知才一相见，这小娘子却是哭啼不休，惊得常缨都回过头来，瞪大了眼睛，看了看秦娇娥，看了看徐三娘，眸中满是困惑。
这是她选择的政治伙伴。她相信自己，绝对没有看错。
二人四目相对，徐三微微笑了，很是亲切地对她招了招手。秦娇娥紧抿着唇，很是努力地稳着步子，走到她身侧坐下，忍了又忍，终是强忍不住，捂嘴呜咽道：“徐老三，你定然考的不错，哪里像我这个不争气的，临了又是稀饭铺路——一塌糊涂！”
周文棠似是有所察觉，睫羽微颤，淡淡抬眼。他扫了两下徐三，复又收回目光，缓缓出言，沉声问道：“怎么身上带了酒气？”
徐三停下动作，微微蹙眉，稍一犹豫，便出声唤她姓名。秦娇娥恍惚之际，忽地听着有人唤自己闺名，猛然间清醒数分，忙不迭抬头看去。
徐三笑了笑，巧声应道：“白日考完了，和常缨去瓦肆游逛了会儿，其间撞上了一位故人，那小娘子浑身酒气，我自然也沾了几分。”
她垂下眸来，正欲饮茶之时，眼儿不经意一扫，却见人群之中，有一个很是熟悉的身影，正步履踉跄，晃晃悠悠地从酒肆走出，瞧这模样，该是饮了不少黄汤入腹。这人一袭杏色裙衫，柳眉紧蹙，面色略显苍白，正是秦娇娥无误。
周文棠微微勾唇，随即从袖中掏出一封信笺，递到了徐三手中。
各个茶坊，都还养了三两艺人，或是说书，或是唱曲，更还有演傀儡戏的，实是让人目不暇接。常缨坐定之后，已然被那说书娘子给勾去了魂儿，两眼直勾勾的，徐三看在眼中，忍不住轻笑摇头。
徐挽澜展信一看，却是崔钿又写了信过来，先是絮言一番，吐了半天苦水，说自己升任知州，忙着应付各路官员，很是不易，接着又提及徐荣桂及贞哥儿的近况，说是一切都好，叫她毋需忧心。
寿春也好，燕乐也罢，茶坊并不少见，然而这开封府的茶坊，却有许多不同之处。外地的茶坊烹起茶来，手艺粗糙的很，比不得京都这般细致繁复。外地的茶坊，是用来饮茶解渴的，但开封府的茶坊，却还会表演茶道，名为“点茶”。
临至书信末尾，她提起了一件很是重要的事，说是西夏频频异动，似是想趁着大宋内乱未平，举兵进犯。而瑞王一役过后，军中折损不少将才，也有些似郑七这般崭露头角的新人，官家虽有心培育重用，但却连面都还不曾见过，故而安心不下，非得召其进京，亲眼见过才可。
徐三勾唇一笑，不再深思，只与常缨一同，去集市上吃喝游逛。二人看过杂耍，连吃了四五家摊子，手中亦提了两盒点心，直吃得撑肠拄腹，肚儿滚瓜溜圆，这才堪堪作罢，于瓦舍内寻了个茶坊，稍事休息。
五月末时，殿试已毕，宫中将有杏林宫宴。所谓杏林宴，便是科举过后，朝廷为新科进士所举办的宴席。而今年的杏林宫宴，不止是为了新科进士而办，诸如郑七等有功将领，也会凯旋回京，论功封赏，现身于杏林宴上。
依常缨所言，蒋平钏前几日，比她交卷还早，也算是替她挡了不少风头。毕竟这些闲人守在考场一带，除了要看蒋平钏考的好坏之外，还要寻找和记录其余有可能夺魁的对象，而那些早早交卷之人，自然就成了他们的主要目标。
如此一来，今年六月的杏林宴，必将是文臣武将，鸾翔凤集。届时文武似雨，人才荟萃，声势大盛，一能安定民心，二可威震敌胆，三则为方经内乱的大宋王朝，注入一针有力的强心剂。
姓蒋的，无疑就是那位未曾谋面的右相之女，蒋平钏。这些赌徒既然守到了最后一日，足可见得，前几日蒋平钏都考得不错，未曾出甚么岔子，约莫就是这一回省试中，她最大的劲敌。
徐挽澜读至此处，心上一叹，兀自想道：原本想着，一时半会儿，倒也见不着郑七，不曾想六月初旬，杏林宴上，她便不得不与郑七相见。
徐三抬起眼来，淡淡一扫，心里也明白了过来。
她折起信笺，并不抬头，只缓缓笑着，故意轻声说道：“也不知是谁，给官家出了这么个主意。眼下内乱未平，外患将起，坊间亦是流言不绝，确实也该合宴群臣，大安民心。”
“我早扫听好了，他们堵的人，是个姓蒋的。那女人每日出考场，比你还要早上那么一会儿。这旁边的人，都押了状元局，赌的就是这个蒋氏当状元。他们生怕赔了银钱，便每日堵在这儿等信儿。若是蒋氏没考好，他们也好赶紧押个别家。”
若是周文棠生在现代，绝对是要进中宣部的。先前寿春那吴樵妇的案子，落在别人手中，就是再普通不过的官司，可入了周文棠眼中，他稍稍一扫，便知可以在此大做文章，以彰陛下仁爱美名。因而徐三便猜这主意，多半是周文棠所出。
哪知二人才走了没几十步，行至巷外，便见大道之上，竟是人如潮涌，前遮后拥，围了个水泄不通。常缨是个好瞧热闹的，生来个子高，脚尖都不用踮，抬眼便看了个明白，一边紧拉着徐三，往外挤去，一边对她小声嘟囔道：
他虽说称病不出，退居宫外，但徐三心里清楚，他在这竹林小轩之中，与官家每日书信往来，更有侍者从中传话。官家如何理政，都是参阅过他的主意的。
徐三知道，自己考了五日，常缨也在外头守了五日，对于生性好动的她来说，已然是十分不易。她含笑挽起常缨的手，这便拉着她往集市走去。
徐挽澜稍稍一顿，抬眼望向周文棠，勾唇笑道：“我若是不曾猜错，这杏林宴，约莫会定在六月初六罢？”
眼见得徐三提前出来，考的还是最后一门，常缨的心思也活了起来，劝她说时辰还早，要与她一同去看街市杂耍。
六月初六，又名“洗象日”，照理来说，是元朝才开始有的节日，但在这个宋朝，却是打开国就有的习俗。
常缨被周文棠派来护着徐三，起初很是不高兴，嫌她占了自己时间，碍着自己练功了。哪知时日久了之后，她见这徐三娘子练武很是勤奋，其人更是嘴甜如蜜，对她关怀备至，渐渐也生出了好感来。两人玩得不错，当真似姊妹一般。
在六月六节的这一日，寺庙道观要拿出经书晾晒，大小商铺要拿出商货晾晒，坊间百姓，则要翻箱倒柜，拿出旧衣旧书，晒于日下。与此同时，白日里官家还会骑着暹罗进贡的大象，巡街出游，率领宫人群臣，绕转一个多时辰，引来人山人海，如潮如涌。
徐三娘一出考场，常缨便瞧见了她，赶忙大步上前，笑着伸手，勾上了她的肩。这小娘子与她同岁，英姿飒爽，神采四溢，个头高，身子结实，天生是个武痴。她虽说武艺超群，却因天性使然，不爱拘束，故而不曾参加武举，也不曾入伍从军。
杏林宴、庆功宴、洗象日，合到一天里来，既能节省部分开销，又能壮大声势，引人注目，实是有心妙举。
徐三提前交了卷子，细细收好箱笼，这便大步出门而去。身后一众考生，眼望着她的潇洒背影，都知道自己所在的这考场出了个神人，几乎场场都是提前交卷，自然又是欣羡不已，又是心急如焚，赶忙挥笔而写，埋头苦思。
周内侍看向徐三，扯了下唇角，随即沉声笑道：“阿囡猜的没错。六月六当夜，杏林宴将于宫中开设。待到那时，我也会重回御侧。至于你，能不能到杏林宴来吃杯御酒，全要看你省试和殿试表现如何了。”
兵法乃是最后一门，她答完之后，心中已然有了九成把握。这一回的省试，如若不出意外，她必当名列前三，不负周文棠所期，亦不负自己所望。
徐挽澜打了个哈欠，随口与他玩笑一番，待到离了竹林小轩，她缓步行于月下，心中却又暗暗猜测起来。
徐三暗暗一叹，收了心神，点墨挥毫，静心作答，不多时，便将几道题目写罢。
周内侍会以甚么理由，重回御侧呢？
她到底是何人？她与官家、与周文棠，又有甚么牵扯？周文棠明知她是罗昀之徒，却仍是有心拉拢，到底有何用意，是何居心？
若说是旧疾痊愈，怕是不能服众。毕竟朝中那些官油子也不是蠢的，谁都知道他这病是装病，他若是就这样回来，多半又要惹得群臣进谏。
她唇边所粘的假须，向下耷拉的嘴角，腕上所戴的乌木珠串，在病榻上亲手递交给她的书信，还有那注视着她时，极为复杂的眼神……诸般场景，在徐三眼前不住闪现。
徐挽澜缓缓走着，忽地灵光一现，忆起晁四所种的那似荷莲，乃是春末夏初之时开花，仔细一算，正是五月末六月初的当口儿。周文棠若想光明正大，重回宫苑，多半还是要借这牡丹的东风。
罗昀。
她默然而立，兀自叹道：当年晁缃种下这几株牡丹，心中并无他念，不过是因为他热爱这莳花弄草之道。若非说他有甚么念头，也仅仅是想借着这稀世名花，脱离贱籍，抛却这不平等的身份。
显然，二人曾有嫌隙，且是很深的嫌隙，以至于周文棠今日念及，仍是不能释然。
晁缃彼时哪里想得到，不过两株牡丹而已，却竟牵扯出如许风雨，使人生，使人死，使人从天坠地，又使人平地登天。
徐三娘当时偷偷打量着周文棠的神色，见他虽与往常无异，但若是细细观之，还是能瞧出来，他提起那妇人时，眸色阴鸷，隐隐泛着冷意。
徐三忆及故旧，月下慨叹，暂且不提，却说省试考罢，转眼即是榴花艳烘的五月，绿树炎氛满，花庭曙槿芳。
自打住到周文棠这院子里后，徐挽澜不经意间，也向他问起过罗昀的来历。周文棠神色淡淡，不曾多言，只说二十余年前，官家尚还籍籍无名之时，罗昀便与官家来往甚密，曾为天子近臣，至于旁的，却是不提。
再隔上五六日，便到了省试张榜的时候。开封府中的状元局已被炒的火热，押在蒋姓上的，少说也有一两千人，至于徐挽澜的徐姓，也有押的，但总共不过二三百人，押的数额也不多，大多是赌把手气，随意押了一二两银子。
历法对她来说，着实没甚么难度，说到底不过是背诵与计算。至于兵法一门，待到徐挽澜拿到试卷之后，心中却是有些惊异——这兵法所考的题目，可以归为案例题，设置了相关情境，让考生写出对策。而卷中的几道题目，竟都是罗昀曾经反复给她讲过的。
俗话说五炎六热，虽说仍算作是春末，但这日头，已然是越来越晒。这日里常缨有事，不曾过来习武，徐三独自一人，身着薄衣，于院中挥剑而舞。
马不停蹄，接连考了四日过后，徐挽澜终是迎来了这最后一日。这一日里，她要考的，就是兵法与历法。
虽说省试已然考罢，近一个月以来，那暗中想要害她之人，好似也消停了，不曾再闹出甚么幺蛾子，但徐挽澜却是不敢懈怠，依旧是晨起练剑，日夜读书，一如往常那般勤勉。
但徐三娘活了这么多年，在察言观色上头，早就经验十足。在回答这类主观题目时，她也是尽量揣摩出题者的意图、判卷者的喜好，而非卯足了劲儿，当真去写自己的真实理解。
眼下她收剑入鞘，正手执绢帕，擦拭着额前汗水，抬眼便见周内侍立在檐下，一袭白衫，神色淡漠，也不知已然看了多久。
徐三心里也清楚，省试所考的题目，大多偏向理解，因而可以说是主观题居多。这种题呢，有时候考完了，自己觉得答得不错，但等到分数出来，却又全然不是那么一回事儿，毕竟各人理解，各有不同。
徐三不由抿唇笑了，有心逗弄，巧声说道：“你怎么总是神出鬼没的？若想看我习武练剑，也不必如此偷偷摸摸，直接跟我说不就成了？你想瞧甚么招式，我便给你使甚么招式，你想看上多久，我便给你做上多久。”
之后的史论、常科、孝经、地经，比起州试之时，所出题目，更偏重理解与深化，而非单纯的背诵，但若是似徐三这般，记忆力超群，将教材全部背了下来，理解就更非难事。
周文棠瞥她一眼，面色却比往日都深沉几分，满眼阴鸷，浑身散发着冷嗖嗖的气质，令人望而生畏。
次一日考了算法和诗文，都是当年州试之时，徐三不大拿手的科目。然而有蒲察辅导数月，算经已经变成了徐三的拿手长项。至于诗文，近两个月里，周文棠有意无意，也会指点她一番，比起从前也算是长进不少，而这一回的省试，考的也不算难，正合了徐三的心意。
徐三瞧在眼中，不由暗中犯起了嘀咕，想着前一日去见他，他还好生生的，有说有笑，更还提起了他年少时的从军经历，虽不过只言片语，却已是相当难得。也不知今日，又是哪一个不长眼的，招惹了他这尊大佛？
律法和策论，已经考罢，这本就是徐挽澜擅长的科目，自然是游刃有余，不在话下。
周文棠淡淡开口，只说了“过来”二字。徐三硬着头皮，心上没来由地有些忐忑，只能跟在他身后，盯着他那宽大而又结实的后背，整整盯了一路。
徐三抿唇一笑，不复多言，陪着周文棠走到石径尽头，将他送至竹林小轩前方之后，便手提纱笼，与他分道而别。待到回了自己那小院儿里后，她先与唐小郎闲语一番，接着便早早歇下，养精蓄锐，等着明日上了考场，再接再厉，乘胜追击。
二人走至竹林小轩，徐三盘腿坐下，等了片刻，却见周内侍一言不发，连茶也不沏，只沉着俊脸，一丝笑意也无，实在是与往常大不相同。
至少目前来看，她是安全的。周文棠还在试探和观察她，在这期间，她绝不会出事。
徐挽澜忍不住寻思起来，将这一月以来，她所做过的事，无论大小，全都想了一遍，却仍是想不出自己何处招惹了周文棠。
只有当她有了一定价值，并且愿意为他所用，他才会视她为腹心盟友，将他所知的讯息与她共享。
是那日她帮他浇花的时候，多浇了一回？还是前日她与常缨、秦娇娥等出去游逛，回来的晚了些？又或者是那一日，他又来考她剑法，她说好不用镖刀，结果被逼到绝境之时，又说兵不厌诈，抬手又削了他几缕断发？
徐三稍稍仰头，瞥了两眼身侧的男人。他不愿告诉她幕后黑手乃是何人，徐三可以理解，毕竟一来，她未曾登科及第，位列三甲，二来，她虽有心投靠，但周文棠乃是谨慎之人，轻易信她不得。
是了，多半就是镖刀这事了。那日他脸色很是难看，却也不曾多说甚么，今日怕是要重提旧事，发作一番了。
周文棠闻言，沉声笑道：“那我是谁？”
徐三想着想着，兀自觉得好笑，只觉得自己便是女儿，他真是自己的爹爹，她做错了事，便要被阿爹提溜着，拎到小黑屋里来听训受教。
徐三笑了一下，随即缓缓说道：“你又何需瞒我呢？那人三番两次，找的都是游荡闲散之辈，或是不入流的刀手，或是耍滑头的生徒。若是连这些闲人，你都探不出底儿，那你就不是周内侍了。”
她勾起唇来，不慌不忙，提起砂壶，边给他满上茶水，边含笑说道：“中贵人这是怎么了？若有哪里瞧我不顺眼，倒不妨与我直言，小的我呢，必当从善如流，改过自新。”
周内侍沉声应道：“与之前无异，没甚么踪迹可循。”
周文棠却是眯起眼来，缓缓勾唇，冷声笑道：“改过自新？倒不若赔我五千里白银。”
周文棠弄罢花草，缓缓转身，踏上石径。徐三跟在他身侧，手提绛红灯笼，稍一思量，抬起眼来，径直问道：“今日那考生的事儿，可曾有些眉目？”
徐三一怔，薄唇紧抿，默然半晌，随即缓缓说道：“中贵人可是知晓我的名次了？我……没考中？”
周文棠勾起唇角，淡淡说道：“尺之木必有节目，寸之玉必有瑕瓋。三娘的这点儿好处，我还真惦记着呢。”
徐三眉头紧皱，只觉得难以置信，心中又飞速算了一遍——
徐三原本想拿话儿压他一回，不曾想反被周文棠将了一军。她眨了两下眼儿，笑眯眯地道：“周内侍用得着跟我讨好处？我一穷二白，小老百姓一个，哪儿比得上咱中贵人，开封府有宅子，宅子里有钱引子，要甚么有甚么，就不必惦记我这点儿好处了。”
算法的答案是固定的，她几乎没错。兵法的题目，都是罗昀讲过的，她若是都答不准，其他人更是都沾不了边了。至于剩下的科目，她心中也都有数，也不会和答案差的太多。
周文棠不慌不忙，勾起唇来，似笑非笑地道：“既然三娘这两盆花草，抵得上八千两银子，那我每日给你费心侍弄，浇水松土，你是不是也该许我些好处？你若给得少了，倒对不住这八千两银钱了。”
她，怎么可能，连省试都过不去？
徐三含笑轻声道：“你怕是要大失所望了，头一日考的是律法和策论，都是我拿手的，不可能考不好，更何况我今儿考得格外的好。我提起这八千两银子，也是想让中贵人莳花弄草之时，手脚轻些，多多留意，若是不小心出了甚么岔子，你可就要倒赔我八千两银子了。”
徐三越是细思，便越是惊疑不定。莫非秦家大姐儿真说对了，这律法一门，她和秦娇娥都答的跑偏了？
周文棠挑起眉来，淡淡地凝视着她，缓缓说道：“怎么？莫不是白日没考好，过来跟我讨价还价了？”
她好歹也是做讼师的，律法背的滚瓜烂熟，实战经验也极其丰富，竟然会折在这区区省试上头？
徐三稍稍一思，步上前来，走至他身后，一边挑着绛红纱笼，为他照明，一边巧声笑道：“我倒想起来了，我那碗莲，还有通泉草，也都值钱得很，不多不少，正是八千两银子。”
徐三定定然地直盯着周文棠，满眼都是不敢置信。她见周内侍神情冷淡，口吻疏离，仍是不敢确信，只又试探地轻声开口，缓缓说道：“中贵人是去何处扫听的消息？那人的信儿可准？五日过后，才要张榜唱名，他又是从何晓得的？”
连日以来，她修文习武，无暇他顾，而唐小郎侍弄起花草，远不如伺候人时那般细致。思前虑后，她便将碗莲及通泉草，一并搬来了周文棠这里，请他帮忙照看。
周内侍眼睑低垂，淡淡说道：“你的十门卷子，我已然全都看过，并无评判不公之处。”
这日里徐三打从考场回来之后，别过常缨，才要往自己那小院里走去，可谁知穿过花径之时，挑着灯笼，抬眼一扫，便见周文棠一袭玄色衣衫，长身玉立，正聚精凝神，静然低首，侍弄花草。
徐三心上一沉，双拳紧攥，却仍是不肯放弃，咬牙说道：“不会的！我答的绝不会出错！”
韩小犬闻言，赶忙拱手应下。他私心里想着再多留片刻，待到黄昏月上，便能等着徐三归来，见她一回，怎奈何周文棠言罢之后，又与他吩咐许多。韩小犬有事在身，自然不能多待，只得憾然而去。
周文棠却是眉头紧皱，冷冷说道：“兵法一科，第二道题目，乃是改自于十六年前邠州一役。虽说题目与实情有所出入，但也不过是大同小异。十六年前，敌方兵多，我方兵寡，粒米束薪，援兵未至，这一仗要想赢，必须要以少胜多。”
周文棠满意勾唇，随即缓缓说道：“如你所言，三娘心性未坚，还需再试。她和罗氏、崔氏、蒋氏，乃至岐国公，都攀得上关系，我还信她不过。再者，崔钿与三娘乃是腹心之友，情真意切，断然不是作伪。若这幕后之人，果真是崔氏，那崔氏为何要杀她，尚还需你暗访明察。”
他稍稍一顿，眸中泛着凉意，声音更冷了几分：“你是怎么写的？你洋洋洒洒，写了近千余字，全是在写如何鼓舞士气，让士兵以一当十，之后又是近千余字，写的是如何拖延时间，以退为进，等候援军粮草。后头写的还不错，但是总而论之，实乃下策，并无独见之明。”
韩小犬心上一凛，仰起头来，沉声说道：“内侍放心。若没有中贵人准许，我绝不会将崔氏之事，私下告诉那小娘子。崔家那边，我也不会打草惊蛇。”
周文棠此言一出，徐三知道，他当真是看过自己的卷子的。徐三眉头紧锁，稍稍低头，忍不住深思起来。
周文棠闻言，收剑入鞘，淡淡说道：“我知你对她，格外上心。但是元琨，你记好了，忠之一字，心是在最底下的，你首先要效忠的人，是我周文棠。”
大宋开国以来，内忧外患不止，大小战役成百上千，数不胜数。周文棠所说的邠州一役，乃是和西夏打的，徐三虽说有些印象，但是却是在史论中看的，不是在兵法中学的。
他见周文棠仍不言语，垂眸一思，又挑起眉来，沉沉说道：“中贵人是否以为，徐三还未曾于殿试拔得头筹，也不曾真正依附于贵人，所以不若先将此事瞒下，待她金榜题名，表了忠心，再跟她说崔氏之事？”
至于邠州一役，到底是如何胜的，史书上着墨寥寥，几乎是一笔带过，她自然也不明不白，说不清楚。
在韩小犬眼中，周文棠虽说惊才绝艳，萧洒出尘，令他钦服不已，但周内侍，说到底是个阉人，他压根儿不会将儿女私情这四个字，跟这个男人牵扯到一块儿去。
至于这第二道题目，她之所以如此作答，也是因为罗昀就是这么教的，而且罗昀所言，她也觉得确实很有道理。
言及此处，他嗤笑一声，沉沉说道：“先前在寿春便是，她当那姓魏的婆娘是真朋友，人家却当她是马屁鬼，眼睁睁地瞧着她往火坑里钻，却连一丝风声都不给她透。这个徐三，向来识人不清，中贵人若是不与她说，只怕她迟早要被崔家害死。”
古有阴晋之战，就是靠着设立军法，激励将士，鼓舞士气，最后以少胜多，大败秦军。再说巨鹿之战，项羽破釜沉舟，也使楚军士气振奋，九战九捷，以弱胜强。士气实乃制胜之关键，她在此着墨甚多，详细论述，绝对不会出错。
韩小犬眉头越蹙越紧，眼见得周文棠噤然不语，愈发急切起来，复又出言道：“中贵人，此事我定然不会出错。那小娘子还与崔钿交好，却不知崔家人，想方设法要她性命！”
至于之后的拖延时间，也是十分要紧。在战场上故意拖延，那可不是容易之事，必须得想出诸般计策，牢牢将敌方拖住，才能让原本不利的战局，渐渐转为僵持状态，最终等来粮草援军，并力猛攻。
相较之下，崔氏正住在南城。前两回韩小犬便觉察出来，刀手也好，游人也罢，都与崔氏有着千丝万缕的联系。今日出了这考生之事后，他已然认定了，想要徐挽澜死的人，正在崔氏门上。
罗昀在拖延的计策上并未多言，徐挽澜所作答的内容，也都是她自己所想。她觉得自己想的这几条缓兵之计，也算是十分巧妙，怎么到了周文棠口中，却全成了“并无独见之明”的“下策”了？
官宦子弟，最是讲究不过，临帖习字之时，用谁家的纸墨笔砚，都有极深的门道。卷子上的字迹，用的是南城一家墨阁的墨，算不得有名，亦不是上品，而蒋右相身居北城，尤擅书法，如何会选用南城的无名之墨？这卷上墨迹，分明是有意栽赃。
徐三坐于案侧，眉头紧蹙，一言不发。
韩小犬随人到那考生所住的驿馆里一搜，没费甚么力气，便找出了这份试卷来。那卷子上写有蒋沅字迹，对比一番，一般无二，若是换做旁人，只怕就要以为是蒋氏要害徐三。可韩小犬鼻子灵，低头一闻，便察觉那墨香有异。
周文棠淡淡扫她两眼，随即沉沉说道：“我知道，这道题目，罗昀教过你。但是我告诉你，邠州一役，是我带兵打的胜仗。我可不是这么赢的。”
那考生眼见得这试卷之上，有蒋沅笔迹，亦有官府印章，思来想去，便打算铤而走险。反正又不是杀人，拉下一个比自己厉害的考生，总归是对自己有好处的。
徐三闻言，抬起眼来，紧抿着唇，凝视着眼前的男人。
那幕后之人，晓得这考生接连考了十来年，都不曾得中，自然是十分心急，便寻了个很会吹嘘哄骗的江湖骗子，拿了一份三分真，七分假的试卷，找上了这考生，哄她对徐三出手，或是弄折她的胳膊，或是毁了她的浮票，只要事成，便会将其余几日的卷子，一并递到她手里头来。
十六年前，他才不过是个十八岁少年，却已经男扮女装，浴血杀敌，做到了军中大将，甚至还能于危绝之境，以少胜多，大败敌军。
眼下他坐于周文棠身后，高抬下巴，很是自得地道：“头一回，那人买了刀手的命，玩的是杀人灭口，死无对证。第二回，她聪明了些，跟两边都不说真话，两个帮凶，都不晓得自己是在杀人。可这第三回，她实在倒霉，碰上了我。”
徐三垂下眸来，稍稍一思，随即缓缓说道：“试题并非实情，纸上谈兵，也与领兵打仗大不相同。当我不过区区一考生时，我要写的，是最稳妥的，最可以得分的答案。所以我答的这两点，哪怕算不上高明，也不能判我全错。”
今日徐挽澜在考场门口，跟常缨使了眼色，故意拖延时间，让常缨趁机盗走那考生的箱笼。箱笼送到韩小犬手上之后，他也是耳聪目明，心细如发，不多时便又发现了新的线索。
她心上渐安，勾唇一笑，平声说道：“邠州一役，史书之中，惟余只言片语。中贵人的诈谋奇计，英武之姿，我无缘亲见，无从领会，但不妨让我猜上一猜。”
即如周文棠所料，韩小犬在这事儿上头，还真是上心得很，虽说线索不多，但年节一过，他便来找了周文棠，说他有了怀疑对象——幕后黑手，定然是崔府中人，只可惜尚无如山铁证，唯有蛛丝马迹，从旁作辅。
徐挽澜的头脑愈发清晰，十六年前的西北局势、地貌地形、兵力分布，徐徐在她心中铺陈开来。史书上那寥寥几语，在她眼前，已然化作了真实图面。她甚至仿佛能够看见那个银甲少年，横戈跃马，远眺西北，龙姿非凡。
既然他待她有意，那么他就会对她的事格外上心。若要调查是谁要对徐三下手，派韩元琨出马，当真是再合适不过。
她眼神清亮，异常冷静，沉声说道：“十六年前，邠州城外，西夏虽兵力占优，但壁垒不牢，主将娄氏亦是优柔寡断之人。西夏军营，以沼泽为障，外有西夏乡民，运送粮草辎重而来，在营前设寨。”
韩小犬重回开封府后，周内侍问过他在寿春的经历。韩小犬虽未曾直言，但周文棠有一双极为老道的眼睛，他已然瞧了出来，这韩元琨，心里头对徐三是动了情的。
周文棠默不作声，微微眯眸，只听得她继续说道：“依我之见，宋军应施以缓兵之计，拖延时机，暗中准备盛满泥土的沙袋，同时依据地形，设下重重埋伏。待到西夏来攻之时，先率一骑轻兵，引其进入埋伏，前后夹击，破军杀将，以血洗血。”
当年山大王送信崔钿，让她代己救出韩元琨，一方面是因他与韩小犬确实交好，可另一方面，也要周文棠出手，他这信才能从深宫之中寄至淮南。
周文棠不动声色，轻声说道：“之后又要如何？”
三来，兔罝之中，有女子亦有男子，周文棠自然是平等处之。但在这样的社会背景下，被周内侍收拢的郎君，尤其是贱籍郎君，往往会对他更为忠心——因为他们没有别的更好的去路，替周文棠办事，起码能活出个人样。这便合了“赳赳武夫，公侯腹心”一句了。
徐挽澜一边思虑，一边缓缓说道：“与此同时，另派数千兵马，以沙袋垫路，越过苇草泥淖，突袭乡民小寨。乡民惊乱，必会四下窜逃，冲入兵营，引得诸军慌乱。再派两翼军马，左右围夹，主将则督师力战，大振士气。如此一来，原有的两三成胜算，便成了七八成，以少胜多，不在话下。”
二来，“肃肃兔罝，施于中林”。兔罝的分支，遍布全国州府，棋布星罗，密密麻麻，正应了“肃肃”二字。而兔罝的存在，十余年里，步步深入，未曾曝露，便应了“中林”二字。
周文棠闻言，勾起唇角，目光灼灼直视紧盯着她，沉声说道：“过来。”
一来，在这男人的眼中，情报即如狡兔，必须设网而捕。若是守株待兔，必将是一无所获。故而名为“兔罝”。
徐三顿了一下，倒是还算听话，扯着蒲团，凑近了些。哪知她才一坐定，便见周内侍从案下捧出一小匣，修长白净的手在那铜锁上一叩，匣中的颗颗樱桃便露了出来，似红玛瑙一般，红中带紫，娇嫩欲滴。
周文棠起这个名字，可以说是十分贴切了。
在这古代，樱桃可是实打实的奢侈品，皇家特供，非得天子御赐不可。想当初杜甫得了天子御赐的樱桃，一路举着出了大明宫，真是好不荣幸。
诗经有言，“肃肃兔罝，施于中林。赳赳武夫，公侯腹心。”这话的意思就是说，将密密麻麻的捕兽网，施放于林子的最深处，而这些雄赳赳的武夫，正是公侯的好心腹。
徐三眸光一亮，眨巴了两下眼儿，试探性地看向周文棠。
这一组织，名为“兔罝”，罝字音同居。兔罝这两个字，本意为捕捉兔子的笼网，乃是出自于《诗经》中的《国风》一篇。
她喜欢甜食，先前就爱吃魏大娘府上那甜口儿的菜品，至于樱桃，她自打来了古代，便想吃的不行，可却一直无缘亲尝，实是憾然。
即如徐三所猜测的那般，周文棠的手下，确实掌管着当下这个宋朝最大的情报机构，韩小犬即是这机构中的一员，地位算不得高，但也能直接见着周文棠的面。
周文棠淡淡一笑，提起一粒樱桃，缓缓搁至她的唇边。徐三一怔，轻轻启唇，将那樱桃含住，细细咀嚼，只觉甜汁四溢，唇齿留香，吃过一颗之后，仍是觉得不够，但又拿不准周内侍的心思，不敢主动跟他多要。
雨洗檐花，冉冉霏霏。韩小犬坐于蒲团之上，瞥了眼那檐下雨帘，眸中多了几分急躁，忍了又忍，终是开口，皱眉对周内侍说道：“中贵人，我早先便有猜论，今日之事，更是再添铁证，你为何要一而再，再而三，瞒过那小娘子不说？”
周文棠自是瞧出了她的馋心，故意轻声问道：“还想要吗？”
徐挽澜安然过关，于考场之中执笔应试，而在竹林小轩之中，周文棠盘腿坐于檐下，一袭白衫，神色淡漠，噤然不语，正手执一方白绢，细细擦拭着手中那三尺长剑。
徐三有些不好意思，却仍是点了点头。
前一夜里，徐三为防变故，备下了好几张浮票，也只有她自己，晓得哪一张才是真的。她想得明白，那个幕后之人，该也没那么大的本事，能潜进考场里动手，抑或是在她的卷子上做些手脚，那人能做工夫的地儿，也就是进考场之前那几千余步路。
周文棠轻抚小匣，勾唇说道：“此番省试，你考的不错，与蒋平钏并列会元。”
那人若真是厉害，早就越过周文棠这院子，割下她这一颗好头颅了，哪里还会似如今这般，不停地收买不入流的闲人，使一些算不得高明的阴损招术？
徐三一听，先是一怔，随即喜上心头，抿唇而笑。虽说她当初考完，便知道自己考的不错，必定名列前三，但是今日被周文棠这么一吓，这喜悦反倒来的更切实了些，让她恨不得立刻写信，给远在北方的亲友送书报喜。
她虽不知那幕后黑手是谁，又是为何跟发了疯似的，非要让她死不可，但她也想明白了，兵来将挡，水来土掩，反正也没甚么可怕的。
周文棠见她如此欢喜，心上也不由柔软了几分。但他面上却仍是神色淡淡，凝视着徐三，沉声说道：
那考生急出了泪，呜咽起来，依次拉扯住人，问个不休。徐三瞥了她那厚实的背影两眼，啧啧而叹，随即自袖中抽出一张浮票，背好箱笼，掀摆迈步，登上石阶，这便安然走入了考场之中。
“罗昀是你的师父，我不能在你面前，说她不是。但你记住，你若想与我谋事，就要彻底忘掉罗昀教你的那套。十六年前，邠州一役，我若是照她那般行事，你今日就见不到我了，只能见到白骨一具，黄土一抔。”
这下该如何是好？箱笼若是没了，非但文房四宝、点心干粮全都丢了，便连最最要紧的浮票也寻不见了！她该要如何应考？
徐三心上一凛，默然无话。
那考生推着推着，忽地回过神来，察觉不对，再一回头，便见自己搁在不远处的箱笼，已然消失不见，左顾右盼，却是连个影儿都寻不着了。
周文棠知她心中为难，仍受道义牵扯，但他想让她知道，“虽千万人吾往矣”，想要倚仗于他，就必须将身后种种，一并抛舍，焚舟破釜，掉头不顾。
哪知她推了两回，手上死命使劲，徐三娘却是站若丘山，岿然不动，眨着一双清亮的眼儿，似笑非笑地凝望着她。
但他也明白，此举不宜过急，亦不需他相逼。当她走上这条路后，她便不会再有回头的余地。
徐三瞥了她两眼，故意发起急来，揪着她不放，执意要跟她理论。那女人见她这小身板儿，跟自己一比，实在是瘦弱不堪，着实瞧不上她，抬手就往她两肩狠狠推去，欲要将她推倒于积雨之中。
周文棠勾起唇角，语气缓和了些，只又含笑说道：“至于这樱桃，你若是想吃，便过来找我讨。六月之前，予取予求。”
那女子慌慌张张立起身来，口中忙不迭地连道不是，可那眼底深处，却又分明隐着一丝得意之色。
徐三心上一松，巧声笑道：“那我现在就要。”
“唉——”徐挽澜一手拈起那水中浮票，眉头紧蹙，重重叹了口气。
周文棠提了两粒樱桃，送至她的唇边。徐三张口将两粒全部咬住，用力嚼了起来，一边嚼着，一边上下打量着周文棠，想他今日故意来这么一出，吓了自己一回，以后若能得着报复的机会，定然不能将他放过。