她怔然出神之际，周文棠已然提剑起身，缓缓立在她身后，低头凝望着她那雪白长颈，低低问道：“三娘在想甚么？”
千百余年过后，一切已成陈迹。朋党之争，朝堂倾轧，无论谁胜谁负，不管甚么主义、甚么意识形态，都将化作史书之中的寥寥几语，再不会有人过多留意。但是周文棠这一手书法，或许可以流传千古，不废江河。
徐挽澜猛地回过神来，仰头笑道：“我在想，中贵人当真舍得，将我扫地出门么？这半年多以来，你的花草，有我为你侍弄；你的书卷，有我替你整理；就连你的茶道，你的剑法，我都习得了两三分。你回了宫中之后，这院子总得有人给你打理罢？思来想去，还是我最合适。”
她埋头整理罢了佛经，静静凝望着那纸上墨迹，只觉得周文棠的笔底功夫，当真是游云惊龙，笔力劲挺。她看着看着，不由有些出神，缓缓伸手，轻轻抚着那墨迹，忽然生出一个念头来——
周文棠嗤笑一声，沉声说道：“胡闹。到时候你身居庙堂，哪有时间整饬庭院？”
徐三嘴角一抽，干脆不再多言。
他此言一出，徐三一怔，竟没来由地有些伤怀。
周文棠淡淡说道：“这是两回事，不能混为一谈。小状元局押过了，这笔钱还要拿来押状元局。你若是没考中状元，就又欠了我七万两白银。”
等到周文棠回宫之后，她便只能在御侧见到他了。她初入官场，怕是做不了天子近臣，如此一来，便是全然不能见着他了。
这所谓状元局，有小状元局，和大状元局之分。小状元局，其实是会元局，赌的是省试头名。待到大状元局，可就不止是押会元的姓氏了，更还要赌三鼎甲的姓氏，若是名次不曾押准，也将会是血本无归。
等等。她为何非要见他不可？
她抿了抿唇，巧声笑道：“先前那状元局，但凡是押我的，手头的钱都翻了十五番。周内侍既然押了五千两银子，那就得了七万五千两，减去本金，那就是整整七万两。依我之见，这该算作是我替你赚的。中贵人既要收我钱，倒不若直接从这个钱里扣。”
徐三摇头失笑，些许离愁别绪，也随之烟消云散。
徐三闻听此言，心头一噎，兀自腹诽道：只要她被授以官职，就必须开始给他交房租，他这副做派，还真像是她爹一样。等到女儿能自食其力了，就开始要求她反哺，她若是不给钱，那就是不孝女儿，非得被扫地出门不可。
周文棠紧盯着她，眸色微深，缓缓说道：“后日初三，即是殿试。二百余名考生，官家会依次传唤，至于会考甚么，都要看圣人的心思，我也无法料中。你只需记得，不可敬小慎微，柔茹寡断，亦不可抓尖要强，锋芒过盛。”
“此处宅院，外人不知为我所有。兔罝诸人出入，走的也是其余偏道。洗象日过后，我重归宫苑，你可以继续住在此处。但是只要你被授以官职，这处院子，你就再不能白住，每个月都要给我银钱，不然我就将你扫地出门。”
徐三笑了笑，眨了两下眼儿，巧声说道：“你放心罢，察言观色，投其所好，这可是我的绝活儿。”
她一袭杏色裙衫，鬓云斜坠，玉颈如雪，低头不语。周文棠坐于檐下，手拭长剑，缓缓抬眼，细细凝望着她的侧颜，视线在她身上来回游走，半晌过后，稍稍垂眸，沉沉说道：
周文棠眯起眼来，勾唇笑道：“哦？那怎么不曾见你投我所好？”
徐挽澜坐于竹林小轩之中，细细收整着书案上的佛经。这些佛经，均乃周文棠离宫之后，亲笔所书。徐三清楚，他花了这么多功夫，抄写这些佛家经籍，绝不是要陶情养性，待到六月六节时，多半就要派上用场。
徐三很是夸张地皱眉说道：“怎么不曾投过？我对你披心相付，赤心相待，全心全意，就想着投靠于你，为你做牛做马做喽啰。中贵人说这样的话，可真是寒了小的我的心！”
徐三勾唇一笑，收回目光，只又与韩小犬随口说笑。二人如何拌嘴吵闹，暂且不提，却说转眼之间，槐花簌簌，轻黄缀粉，已是六月初时。
言及此处，她作戏便作全套，竟低头抬手，很是做作地抹起了泪。周文棠表情淡淡的，但倒也算得上配合，自袖中抽出白绢，抬手欲要替她拭泪。
秦娇蕊当初暗中布局，几番对她出手，更还连累晁缃惨死，她定然饶她不过。今日她是凭着才学，在省试中压她一头，待到日后，她入了官场，她要凭着权势，让她永远过不去省试，到死也是个区区举人，连她向来瞧不起的亲妹也比不过去。
徐三瞥了那绢帕两眼，赶紧挡了开来，瞪眼道：“你用那白绢擦过剑的，别以为我没瞧见。”
徐挽澜凝视着秦娇蕊的背影，笑意渐收，眸色愈深。
周文棠勾起唇角，随即目光柔和，凝视着眼前少女，声线低沉，闲闲说道：“投我所好，很容易。只要你将三鼎甲收入囊中，就是投了我的所好。”
他声音沉厚，中气十足，只要一张口，旁人便能听得清清楚楚。秦娇蕊听在耳中，难以置信，只死死瞪着徐挽澜，胸间起伏不定，半晌过后，急步出门，瞧这样子，还是不肯死心，只想到皇榜底下一探究竟。
徐三咳了两下，只觉得他真是太像爹了，又管衣食住行，又要逼着她出成绩。幸而周文棠乃是刑余之人，不能人事，她和他平日相处，也不会往男女方面多想，因此才能走的这般亲近，开起玩笑来也是无所顾忌。
韩小犬虽不明所以，却仍是依言照做，面上有些不大情愿，口中则高声说道：“捷报贵府徐氏挽澜，并列高中崇宁十一年开封省试第一名会元。”
半年下来，他对她来说，如父如兄，如师如友。他是她亲手选择的政治伙伴，也是她藏在心中，暗暗比较的竞争对手。
徐三摇头失笑，韩小犬见她如此，却是有些气急，缠着她应了下来。二人正说着话儿，徐三抬眼一瞧，便见秦娇蕊阴沉着脸，提着裙据，步下楼来。她抿唇一笑，赶忙拍了韩小犬肩头一下，低声说道：“报喜人，还不赶紧同我报喜。”
周文棠十二岁从军，二十二年过后，虽是男儿之身，又是刑余之人，但却已经站在大宋王朝的权力中心。而她，也决心给自己二十二年的时间，二十二年过后，她四十二岁，她一定要比今日的周文棠，更加接近权力的巅峰。
韩小犬目光闪烁，蹙眉说道：“今日我是你的报喜人。你中了头名，这就是我韩元琨的贺礼。”稍稍一顿，他又紧盯着徐三，沉声说道：“记好了，是给你的。不准给常缨吃，更不准给那小狐狸吃，就连中贵人，也不能让他吃了。”
六月初三，日还未升，天黑云深，斗杓南指。理政殿前，内侍林立，二百余名考生垂袖而立，鸦雀无声，只等着圣驾恭临。
徐三笑了笑，挑眉说道：“哎哟，这可真是少见，你竟也有送我东西的时候。”
徐挽澜位列其间，面色沉静，不见一丝慌张不安。而其余考生，大多年岁不小，约以四十多岁为主，似徐挽澜这般年轻的，实是罕见。
韩小犬冷哼一声，自怀中掏了一袋点心，看也不看徐三，径直塞到了她手里去。徐挽澜低下头来，扯开油纸一瞧，却见那袋子里包着的，正是她最喜欢的间道糖荔枝。
诸人等候了约半个时辰，接着便听得宫人高声通传，说是圣驾已至，殿试将开。一众考生，赶忙收敛容色，挺直腰身，徐三微抿着唇，立于行列之间，又等了半个时辰，总算听得宫人传唤自己的名姓。
徐三一笑，拈了个糖荔枝入口，含混说道：“你怎么来了？”
她去年曾在宫中待过半个来月，为官家理政分忧之外，也结识了不少宫人。徐挽澜嘴甜，有眼色，会说奉承话儿，还会时不时帮着搭把手儿，更常常塞些碎银给这些宫婢，她虽待的时日不长，可却也和几个宫人搞好了关系。
徐三一怔，顺着那分外结实的手臂往上一看，便见韩小犬坐在身侧，大口嚼着糖荔枝，眉头紧蹙，很是不满地嘟哝道：“这玩意儿腻得很，嚼着也粘牙，你怎么偏喜欢这个？”
今日引她入殿的这一位宫人，乃是周内侍称病离宫之后，接替他来官家身边伺候的。徐挽澜认得他，知他是周内侍一手提拔的，话虽不多，但却很有眼色。这小郎君名唤柴荆，年才十七，生的白净俊秀，很是符合时人审美。
她眼睑低垂，摆弄着碗碟中的糖荔枝，忽而有些想吃周内侍藏在案下的红樱桃。哪知就在此时，一只手忽地出现，很是霸道地将她手中的糖荔枝夺了过去。
徐挽澜低垂着头，跟于柴荆身后，入得金殿之中，待到官家唤她抬头，她方才定了定心神，抬起头来。
此时秦娇娥与常缨暂且上街，说是要买些吃食回来，徒留徐三一人，坐在驿馆堂中，慢悠悠地吃着茶点，等着秦家大姐儿下楼。
徐三抬眼匆匆一扫，便见官家一袭黄袍，端坐正中，而左右两边所坐之人，则都是她先前曾在宫中见过的，有左右丞相，六部官员，天子近臣，尽着官服，正襟危坐，道貌凛然。
徐三隔着门扇，隐隐听见她吃痛暗骂，不由得笑出声来，只转过身去，施施然下到堂中。她掀摆坐定，不急不慢，心里头清楚得很——秦娇蕊现如今不过是强撑罢了，说是不信她的胡话，其实已然坐不住了。要不了多久，她就会亲自出门去看。
崔金钗即是天子近臣中的一员，负责记录考生表现，最后起草圣旨，颁布名次。她坐在天子左侧席间，身着官服，面上没甚么表情，薄唇紧抿，眉头微蹙，低头不语。
秦娇蕊哪里肯照她说的做，冷笑一声，这便要将伙计唤来，好赶走徐三。徐挽澜见状，趁她使劲之时，猛地收脚，秦娇蕊未能及时收力，啪地一声关上门的同时，额头也直直撞到了那木门之上。
若说这坐在殿中之人，有甚么让徐三意外的，还要数是那坐在角落处的一个小子。半年多不见，那混世魔王竟抽起了个儿，瞧着仿佛比从前高了不少。
她言罢之后，抬手就要关门，哪知徐三已然将那门死死抵住，面上笑眯眯地道：“娘子如若不信，倒不若去城门口亲眼看看黄榜。你雇的那报子，已被我哄回去了，你若是一心苦等，只怕要等到猴年马月。”
眼下这山大王一袭玄衣，坐的笔直端正，神色虽仍是十分桀骜，但瞧着也像模像样的，已然算是长进了不少，倒让徐三暗道稀罕。她也有些想不通，殿试这般严肃场合，怎么让这小子给混进来了？
秦娇蕊吃了鳖，心急火燎，也顾不上再与她纠缠，连读书人的斯文也全丢了去，只尖声骂道：“你个贱人！竖子！小贼！骚骨头！浪蹄子！少来这儿寻你姑奶奶的衅！你以为我会信你的讹言谎语？我考的如何，我心里有数，用不着你在这儿胡说八道。”
徐三勾了下唇角，随即收敛心神，开始回答诸位官员的提问。这些问题，都算不得难，徐三应对自如，含笑答罢，六部官员听在耳中，甚是满意，频频颔首。
她瞪大双目，死死剜了徐三一眼，猛地抬手，往她肩头按去，欲要狠狠推她一把。哪知徐三稳若丘山，任那秦家大姐儿怎么推搡，她都是纹丝不动，站如青松。
六部问罢，便是左右丞相开问。这二人问的，难度着实高了不少。徐三心知这二人政见有异，便屡屡想出折中之法，深深贯彻中庸之道，回答之中既有亮点，又两不得罪。
秦举人这三个字，此时此刻，竟如针扎一般，刺得她心头发痛。
答过之后，她不动声色，稍稍打量着崔博及蒋沅二人的神色。崔左相笑容温和，未曾多言，而蒋右相则不住翻阅着她省试时的试卷，时不时抬头瞥她两眼，瞧那模样，该是也多有留意。
秦娇蕊听得此语，面色骤然大变。
徐三稍稍安心，只等着官家发问。官家稍稍一思，缓缓出言道：“你先前身在淮南，乃是珥笔之人，靠着替人辩讼为生，想来该也熟读律法才对。崇宁八年年初，朕新修了《宋刑统》，累累十二卷，拢共五百零二条，你可曾一一记全？”
徐挽澜淡淡一笑，先悄悄迈步，抵住门板，生怕她骤然关门，将自己拒之门外。她瞥了秦家大姐儿两眼，故意重重叹了口气，随即眉头紧蹙，愁声说道：“秦举人啊秦举人，春风报罢，省试落第，你可该如何是好。我都替你发愁。”
徐三点头称是，官家不由扯唇，半垂着眼，随即沉声说道：“朕问你，卷二第十八条，原文为何？”
门扇一开，秦娇蕊抬眼一扫，不由柳眉倒竖，眯起眼来，冷笑道：“怎么是你？”
徐三张口便答道：“卷二第十八条：公罪，谓缘公事致罪，而无私曲者。私罪，谓不缘公事私自犯者，虽缘公事，意涉阿曲，亦同私罪。”
徐三勾唇一哂，缓缓上了二楼，走到秦娇蕊房前，抬手叩了两下门。那秦家大姐儿乃是强横自负之人，压根儿不觉得自己会考不中，此时听得叩门之声，也不急着来开，等到徐三敲了许久，她才不紧不慢，前来开门。
这话的意思是说，官员犯罪，分为公罪和私罪。所谓公罪，就是因为公事而获罪；而所谓私罪，顾名思义，就是为官之人，因为私事而获刑。依照本朝法律，公罪从轻，而私罪从重。
妇人稍一犹疑，想那秦娇蕊未曾考中，以后也不会久居京中，便是要来与她计较，也不知她的住处。思及此处，她抿唇一笑，应了下来，这便转头出了驿馆。
范仲淹曾经有言，“作官公罪不可无，私罪不可有”，意即为官之人，应不畏犯上，大胆直言，但是要务求清白，德行不可有亏。
妇人喜色难掩，更是殷勤了几分，赶忙抬起眼来，等着徐三吩咐。徐三却淡淡笑道：“大热天的，阿姐走街过巷，实是辛苦。你这差事，不若就交由我替你做罢。”
官家此问，也不过是随口选了两个数字，未曾想徐三竟然真的答了出来。她稍稍侧头，看向刑部官员，那人稍稍汗颜，翻了第二卷一看，才出言称是。
徐三笑了笑，又摸了一块碎银，交到那妇人手中。那妇人收拢五指，包住银两，自然是喜笑颜开——照理来说，唯有考生皇榜题名，报喜之人才能得着赏钱。不曾想她今日倒是让财神点中，报忧不报喜，也能收获颇丰。
官家微微颔首，接着话锋一转，直直盯着徐三，又沉沉说道：“你既为讼师，又熟知法理，那朕便问问你，这《宋刑统》中，可有甚么应修正之处？你为人辩讼数年，可曾发觉《宋刑统》中有量刑过重，抑或过轻之处？”
那妇人挤着眼，瘪着嘴，摇头道：“不好不好。没考中。这乌泱泱的几千书生，要想考到前二百来名，哪是那么容易的事儿。”
官家这一问，就是在问她，觉得当今律法是否恰当，有没有甚么需要改正的地方。徐三一听，很是无奈，暗自想道：这《宋刑统》乃是三年前新修的，至于修撰之人，说不定就坐在殿中呢。她若是真提出了甚么真知灼见，就算因此拔得头筹，只怕也要得罪不少官员。
徐三勾唇，含笑轻声道：“你倒机灵。我问你，她考的如何？”
她稍一垂眸，复又忆起周内侍的遵嘱——不可敬小慎微，亦不可锋芒过盛。
那妇人本就是被雇来的报子，自然是见钱眼开。她收了碎银，稍一掂量，随即眉开眼笑，低低说道：“我是给楼上那秦娘子送信儿的。秦娇蕊，娇滴滴的娇，花蕊的蕊，娘子该也识得才是。”
徐三思及此处，抬起头来，已然想好了如何作答。
那妇人扫她两眼，唔了一声，虽爱答不理，却也并未绕过徐三，急步上前。徐三心思通透，当即自袖中摸出一小块碎银，递到那妇人手心里去，口中则沉声问道：“你是要给何人报信？”
官家其人，虽说喜怒不定，生性多疑，但她却向来以仁爱治世，施以仁政，喜欢把甚么“民贵君轻”、“以民为本”之类的话挂在嘴边。这倒不是她虚伪，而是她统治国家，安定民心的政治需要。
她上下一扫，随即含笑问道：“阿姐今日来此，可是给人报喜送信儿的？”
考试，考的就是迎合出题者的心意。徐三知道，只要自己说出“治平之世，罕用刑法”这八个字，一面拍了官家马屁，夸了这当今天下，已然是太平盛世，另一方面，主张轻刑、简刑，又能为官家的仁政添柴加薪。
徐三缓缓抬眼，瞥了一眼门口，瞧见有个高瘦妇人，耷拉着眉眼，正一边抹着汗，一边往堂中走来。这妇人来了驿馆，却并不寻伙计问话，可见既不是来吃茶的，亦不是来住店的，徐三心里有了计较，赶忙步上前去，将那妇人拦了下来。
如此一来，今日殿试，她定然是赢定了。
既然她和秦娇娥答对了，这就说明，秦家大姐儿答的全然跑偏了。至少在律法一门，她定然是考的不怎么样。
徐挽澜理好思路之后，这便拱拳抬手，先说了那“治平之世，罕有刑法”八个字，定下主旨，随即引经据典，丝分缕析，洋洋洒洒，不见丝毫停顿，说的在座诸人皆忍不住抬起眼来，紧盯着她，完全被她所说言论吸引了去。
徐三眼睑低垂，不由轻轻勾唇。
崔金钗默然低首，薄唇紧抿，死死攥着手中的毫笔，直恨不得将那笔杆折断。她竭力控制心绪，稍稍侧眸，朝着屏风之后，悄悄瞥了过去。
她边笑着，边稍稍侧身，不动声色，朝着楼上瞥了两眼。徐三看在眼中，自是知道她的心思——秦氏姊妹二人，秦娇蕊向来压她一头，之前二人对题之时，秦家大姐儿也对她百般讥讽，非说她答的不对。现如今秦娇娥中了特奏名，却不知秦娇蕊又是怎样一般情形。
雕镂木屏风之后，那男人一袭暗紫色的绣服，手捧茶盏，坐于椅上，长发垂腰，当真是萧洒出尘，谪仙风度。
秦娇娥抿唇而笑，高声说道：“得了吧。你若考不上，那才真是有鬼了。”
那人静静听着徐三之语，忽然之间，似是有所察觉，稍稍抬眼，目光冷冽。崔金钗心上一紧，赶忙收回视线，手握毫笔，有些生疏地在纸上录写起来。
徐三一怔，反手握住她的手儿，含笑轻道：“瞧你说的，好似我已经进了官场似的。我的报喜之人，可都还没露面呢。指不定风水轮流转，你考上了，我却落了第。”
徐挽澜却是不知，先前周文棠说甚么不知殿试题目，其实是又骗了她一回。今日官家所出的几道试题，皆是出自周文棠之手。
秦娇娥闻言，神色骤然认真起来，一把紧紧握住徐三的手，凝声说道：“这是自然。三娘，虽说我觉得，你入了官场之后，必将如蛟龙得水，一鸣惊人，用不着我相帮相扶。但只要你有用得上我的地方，我定然会急尔所忧，倾力相助。”
那男人还说甚么要她多加小心，其实他此刻就在殿中，掩于屏风之后，将她这一言一语，全都听得一清二楚。
眼见得秦娇娥欣喜若狂，徐三也不由露出了笑容来，陪在她身边，连声贺喜，又与她开着玩笑，说是“苟富贵，勿相忘”，她日后若在三法司中青云直上，可千万不能忘了今时今日，她陪着她等候报信的恩情。
徐三娘全然被蒙在鼓中，对于周文棠这番行径，自是不知不晓。她口齿清晰，思绪云骞，虑周藻密，应答如流，官家虽早就晓得她的能耐，可今日一听，仍是觉得赞叹不已，直道周文棠果然有识人之能，这个徐挽澜，他当真不曾看错。
面试的通过率很高，基本上只要去了，便会被授以官职。虽说这官职的品阶往往不是很高，但无论如何，也算是从千军万马的科举考试中冒出了头，不枉十年寒窗，日夜苦读。
徐三答过之后，官家心中已经有了计较，稍稍评点数句，接着便随意开口，沉声说道：“诸卿可还有话要问？”
凭着“特奏名”中的律法一门进录之后，刑部、大理寺、都察院，即所谓三法司，还会有一轮三司会试，说白了，就是面试。
官家这话，不过是走个过场罢了。圣人天子都没话问了，又有哪个不长眼的，敢在这时候开口，压过官家一头？
果不其然，那妇人一开口，便如徐三先前所说的那般，秦娇娥律法一门考的不错，出人远矣，走了“特奏名”的路子，算作是专科人才。
徐三收敛心神，只等着宫人引她退下，哪知便在此时，忽闻席间一角，有一略显嘶哑的男声说道：“我还有话要问。”
她咽下点心，定睛一望，却原来是秦娇娥雇的那报子来了。那来报喜的妇人满头大汗，瞧这模样，喜眉笑眼，殷勤得很，徐三上下一扫，心里头已然有了数。
徐三一怔，稍稍抬头，定睛一看，却是山大王那小子坐于席间，双腿大开，下巴高扬，微微眯眼，傲然说道：“徐挽澜，我问你，上一回我与你比试，螳螂的那一关，你是怎么赢的？”
徐挽澜坐在堂中角落，轻抿茶水，耳听得堂中闲客，言来语往，说了不少热门人选蒋平钏的八卦旧事，越听越觉得有些兴味。她正吃着茶点，竖着耳朵，忽地听得秦娇娥尖叫一声，不由得吓了一跳，赶忙回头朝着秦小娘子看了过去。
徐三微微抿唇，颇有些忍俊不禁。
这日里开封府内，热闹非凡，坊间百姓见着了面，都要聊上几句科举，互问对方，可曾押了状元局，若是押了，又是押了何人姓氏。
一来，山大王已经进入了变声期，原本青涩的男孩声音，逐渐沦为了嘶哑刺耳的公鸭嗓，说起话来，嘎嘎嘎的，实在让徐挽澜觉得有些好笑。
秦娇娥跟她家大姐儿，虽是同胞姊妹，走的却不甚亲近，连住数月之后，更是相看两厌。因而今日放榜，姊妹两个各雇了一个报子，姐姐待在楼上屋里头，小妹则等在驿馆堂中，足可见得二人之疏离。
二来么，这都小半年过去了，这孩子竟然还记得这茬，念念不忘，无法释怀，非要探个究竟不可。这殿试是何等要紧的场合，他却不管不顾，末了说出这般孩子气的话来。
开封府这报喜的规矩，与寿春县内倒是有些不同。在寿春之时，都是县衙派人，挨门挨户，给新科举人依次报喜，但在这开封府中，由于考生人数众多，衙门管不过来，因而考生只有两种选择——要么自己挤进人堆，自黄榜之中，寻找自己的名姓，除此之外，便只能花钱雇人，抑或是买通试吏，替自己察看名次。
徐三抬起眼来，稍稍一扫，便见席间官员，果然有那么几个，或是露出轻蔑笑意，或是皱眉垂眼，难掩嫌恶之色。
五日过后，即是放榜之日。因着秦娇娥心绪不稳，不敢独自一个，等候消息，徐三便早先应了下来，拉上恰好无事的常缨，陪着秦娇娥，在驿馆前等人送信儿。
她将这几人的官品和模样一一记在心中，随即微一拱手，含笑说道：“徐某与三大王比试之时，正值秋日。诗曰，‘秋螳多怒臂，寂寞好全生’。秋天，恰是螳螂交尾之季。公母螳螂交尾过后，母螳螂往往会将公螳螂斩首杀死，食其躯干，进补一番。螳螂蜕皮之后，八节为公，六节为母，这也是为何我能辨出公母，侥幸胜过三大王。”
芝草无根，谋事在人。她坚信，只要她去做，她一定能够做成。终有一日，她会站在权力的顶点，扭转时代的狂潮。
听着这般儿戏之语，在场的文武朝官，皆是稍有不耐，神色蔑然。官家虽向来喜怒不形于色，此时也不由沉下脸来，略带不悦，横了那没眼色的小子几眼。
徐三仰面而卧，眼望着四下漆黑，深深吸了口气。
徐三稍稍一想，随即又提声说道：“徐某人会对螳螂知之甚多，也是因为官家曾经有言，‘国以民为本，民以食为天，衣食看农桑’，务农之道，乃是国之根本。欲知农桑，就必须知晓如何耕种，如何灌溉，如何分辨虫之益害。螳螂以秋蝉、尺蠖等为食，乃是益虫，三大王对此好奇，想来也是心系国计民生。”
如果可以，她希望能有自己的人手，好似兔罝那般，星罗棋布，四处安插，为她打探消息，处理事宜。但是周文棠整整耗费了十余年，方才布下这样的天罗地网，而她现如今不过是无名小卒，若想日后达成如此地步，还需苦心经营，孜孜不懈。
屏风之后，周文棠细细听着，兴味十足，忍不住勾起唇角，微微一哂。
但是就目前来看，她与周文棠的身份是不对等的，而且，在相当长的一段时间内，二人都将维持这样的状态。周文棠自兔罝得来的消息，是选择性和她分享的，对于徐三来说，这不是她想要的局面。
而那殿上天子，听罢徐挽澜这一番言语，也不由扯唇一笑，暗道这徐巧嘴儿的名头，当真是名符其实。这小娘子东拐西绕，拍起马屁来，真是让人心得意满。
兔罝，捕兔之笼，即是周文棠所掌管的地下情报机构。她虽有意依附于周内侍，借他之势，博得官家宠信，自此平步青云。如此一来，待到她与金元祯的五年之约到后，她也能有所倚仗，不至于沦为一颗棋子，随风飘摇，不能自主。
山大王坐于席间，听及此处，稍稍一怔，随即冷哼一声，不复多言。官家瞥他两眼，眸色微深，又稍稍夸了徐三两句，这便令官人引她下去，传唤另一考生上殿。
夜里徐三躺于榻上，辗转反侧之间，忍不住又深思起来。这一回，她想的是周文棠那兔罝之事。
柴荆低头弓腰，手执拂尘，引着徐三缓缓出殿，却是不曾将她引到殿外，而是稍稍一绕，将她领到了一处偏殿里来，拂尘一扫，示意她入得其间。
徐挽澜想得清楚，这一封信，有其利用价值，但是现在还不急着送出。她要等，等到自己在殿试之中，蟾宫折桂，拔得头筹，等到她在官场之中，遇上了需要拉拢罗氏族人的时候，再登门入府，将信送出，也好多攀一层关系。
徐三倒也不曾多想，大步迈了进去，只当这是考生听候成绩的地方。她方才说了许久，自是有些口干舌燥，眼见得桌案之上，已然备了一壶凉茶，还有一小匣吃食，也不客气，直接在案边掀摆坐下，大口大口吃了起来。
自打徐三入京之后，她虽手中揣着罗昀给她的书信，但她却迟迟不曾登得罗氏府上，将书信送至罗氏手中。先前在寿春之时，罗昀虽不曾明言，但也隐隐给她透过口风，这一封信，乃是举荐信，只要她将这信送到祥符罗氏的门上，她就将与罗氏成为同一派系。
徐三着实口渴，不消片刻，便将那壶中茶水饮尽。她提着砂壶，倒了两回，正打算出门唤人，看能不能再要一壶茶来，可谁知她还未曾开口之时，眼前忽地伸出一只白皙修长的手，提着一方古紫砂茶壶，啪地一声，将茶水搁到了桌案上来。
若是果真如此，那么这题目的答案，自然也是罗昀定好的。而所谓考试，并不是如实答出心中所想，还是要猜测出题人的意图，迎合判题者的喜好。这就是为何徐三在考场之上，思前虑后，还是选择按照罗昀所教的思路，依次作答。
徐三先是一惊，随即忍不住勾起唇来，暗道这在旁伺候的宫人，正是个有眼力劲儿的，不需言语，便能瞧出她的心思。
因此在考场时，徐三一看题目，心中便有了猜测——这题目，十有八九，就是出于罗昀之手。多半就是官家巡幸寿春之时，她将出好的试题交到了官家手中。
她抿唇而笑，一边提起砂壶，给自己斟茶，一边缓缓抬眼，看向身侧之人。哪知这随意一瞧，竟吓得徐三手上一抖，直将茶水倒上了自己前襟，染湿一片。
省试的兵法题目，大多都是罗昀给她出过的题目，这绝对不是巧合。再想起当初在寿春之时，她在罗昀的腕上发现了官家的乌木珠串，由此看来，二人在寿春是见过面的。
不为别的，只因眼前这男人，一袭紫绮绣服，足蹬金带皂靴，眉眼俊美，神色淡漠，正是她那便宜爹爹，周内侍周文棠。
周文棠看不上罗昀，觉得其人迂腐不堪，又觉得她那套所谓兵法，不过是纸上谈兵，坐而论道，缺乏实战经验。但他并非完人，他对罗昀的看法，在徐三看来，到底是有些偏见的。
徐三一边掏出绢帕，匆匆拭着胸前茶渍，一边在心里头犯起了嘀咕来，暗想着昨夜里去见他，他说自己明日不在宫中，如今想来，多半又是故意在骗她。
她一翻手，将镖刀复又收于袖中，接着抬起眼来，凝望着那盏中灯花，不由又思虑起来。
她稍稍蹙眉，瞥了周文棠两眼，轻声说道：“你不是该在竹林小轩么？怎么进宫来了？”她上下一扫，又补充道：“连官服都换上了。”
虽说不过是露水姻缘，但却也曾动过真心。哪怕时过境迁，人事已非，夜深人静之时，亦是余思萦绕，未敢忘怀。
周文棠掀摆坐于她身侧，手提砂壶，为她满上茶盏，口中则沉沉说道：“听好了，我与罗昀不同。那老贼矫言伪行，暗中泄了省试题目给你，徇私舞弊，君子不齿。而我，便是知晓殿试题目，也绝不会给你透一丝风声。”
当日夜深，她将书信递给常缨，托她送出，接着坐于案前，自怀中掏出一枚镖刀，借着融融烛火，细细磨抚。
罗昀知道题目，却不告诉徐三她知道，且还偷偷摸摸，将试题传授于她。周文棠也知道题目，也不告诉徐三他知道，甚至还骗她说自己不知道，至于试题，更是只字不提，没成心误导都算是不错的了。两个人都挺鸡贼，皆不是省油的灯。
然而今日今时，她手抚花瓣，竟有些犹疑起来。她不知道自己所走的这条路，是否是晁四郎所乐于见到的。半晌过后，她轻轻启唇，只低低说了些日常琐事，不过是吃喝玩乐之类的闲话，至于省试殿试，却是只字未提。
徐三一听，心思一转，已然猜得了七八分，知道自己在殿试上的表现，他多半已经知晓，瞧这模样，该也对她有几分满意。
通泉草，下达九幽通黄泉。她一直坚信，只要她对着这花儿说话，黄泉地府之中，晁缃一定能听得到。
她抿了口茶，一手支腮，凑近周文棠身侧，笑眯眯地道：“我今日殿上所言，可还能入中贵人的眼？”
徐三走到那通泉草前，半蹲腰身，轻轻触了下那状若彩蛾的紫白小花，唇角勾起，露出了分外柔和的轻浅笑容来。
周文棠扯了下唇，轻声应道：“尚可。”
时值春末夏初，温风旎旎，丽天日和，碗莲要等到七八月份，才会结苞而放，但那一盆很不起眼的通泉草，结着半紫半白的小花儿，幽幽迎风，寂寂无语。
徐三啧啧两声，故意说道：“中贵人的嘴，可不如早些时候甜了。那时候夸起我来，也是不吝赞美之词，现如今却全不是这么回事儿了。”
徐三稍稍搁笔，一手支腮，望向菱花窗外。她稍一犹疑，随即掀摆起身，出了院子，朝着花圃小苑走去。
周文棠眯起眼来，嗤笑道：“是甘是咸，你又不曾尝过，怎能轻易断言？”
写着写着，她心上反而愈渐安定了下来。
她说他嘴不甜了，他却堵了回去，说她又没尝过。徐三被他这么一噎，竟一时无话，张口欲言，却也不知该说些甚么，总不能说“那我现在就要尝尝”吧？
徐三笑了笑，不复多言，只提笔挥毫，写起了寄往北方的家书来。说是家书，但因徐阿母识字不多，她每次都是写给崔钿，由她代为转告。
周文棠淡淡抬眼，见她那小脸儿愣是憋红了几分，不由勾起唇角，微微一哂。他眼睑低垂，沉声说道：
唐小郎见她提起自己那私库，不由抿唇笑道：“瞧娘子这话说的，奴攒再多银钱，还不都是归娘子？奴是娘子的奴，银钱自然也是娘子的银钱。”
“打从今日起，我就要重回宫中了。你初入官场，身边需要有人侍奉。那个姓唐的小郎君，浣衣煮饭，或还能派上用场，但你为官之后，他于你而言，没有分毫用处。我在院子里给你留了两个人，一个是常缨，她武艺超群，能护你周全，另一个，唤作梅岭，虽其貌不扬，却有灵心慧性。这二人，你想留便留，不想留，赶走便是。”
徐荣桂是个抠门的，想着他是自家奴仆，自是不会另给他结算银钱。但那赵屠妇却是有情有义之辈，只要是她看摊儿，她便会抽出二成，塞给唐玉藻。唐小郎原还不肯收，还是赵屠妇找了徐三，让她转交，他才敢收下。
言及此处，他静静凝望着徐挽澜，面上没甚么多余的表情，还似这事当真是她说了算，想要就要，不想要便不要。
早些年间，徐阿母曾和赵屠妇一同在寿春城中摆摊，而唐小郎呢，则在摊子上帮着做豆腐羹，一干就是一整个白日，再加上夜里几个时辰，辛苦的很。
可徐三心里却清楚得很，周文棠这是在试探她。
徐三随口笑道：“再过五日，你就等着好儿罢。依我之见，起码要翻上十番，你那私库，又能攒上不少银钱。”
他就是要在她身边安插人手，连遮掩的表面功夫都懒得做，她若是推拒了去，只怕周文棠从此以后，再不会信她一分。
唐小郎微微抿唇，再抬起头时，又是眯着一双狐狸眼儿，笑容满面，宛转说道：“这下可好了，奴先前在摊子上押了二两银子，如今不知要翻上几番呢。”
徐三抿唇一笑，巧声说道：“那可真要谢过中贵人了。却不知……这二人的月钱……又要怎么算？”
但是如今看来，便似三娘所言，他分明是只兔儿，月亮往哪儿走，他便跟着往哪儿去。她明明如月，映在澄潭之中，照在萤窗之上，却迟迟不会落到他的怀里，又或者——永永远远，都不会落坠。
周文棠勾起唇角，淡淡说道：“自然要由你来算。怎么？我出人出力还不够？还要我给你出钱？”他稍稍一顿，眼含讥讽，缓缓笑道：“我可不是你的阿爹。”
早年间他初来徐家院子，还曾生出过不少妄念，想着“近水楼台先得月”，他就是这近水楼台，而徐三娘呢，就是那百川之月。
徐三心头一噎，暗道果然如此。这男人虽是政客，却也是个十足的奸商，向来不做亏本的买卖，有了投入，就一定要谋取回报。
樱桃乃是御赐之物，唐小郎虽曾耳闻，但却还不曾见过。他甚是小心地捧着那两颗樱桃，心间温热，很是动容，又听徐三提起这“兔儿随着月亮跑”之语，心上不由又是一动。
不过这也正常。天底下没有白拿的好处，没有人会无缘无故地对谁好，食人半斤，就得还人八两。
徐三一笑，一口饮尽茶水，随即自袖中掏出两粒樱桃，递到了唐玉藻手心里头，对着他含笑说道：“我提前得了准信儿，你家娘子争气得很，考了省试头名。你呢，就是兔儿随着月亮跑——跟着沾光，喏，这两颗樱桃，就是娘子特地给你讨的。”
但是周文棠方才堵得她说不出话来，对于能言善道的徐巧嘴儿来说，这可不亚于奇耻大辱。二人说到最后，周文棠起身欲去，徐三却抿了口茶，垂眸而笑，故意轻声说道：
唐小郎原本正洗着衣裳，听着脚步，探头一望，便见徐三脸上尽是笑容，着实少见的很。他一见徐三笑，也跟着笑了起来，赶忙凑上前去，一边给她沏茶，一边细声细气地道：“娘子今儿这喜眉笑眼的，可是遇着了甚么好事？”
“诗中常有‘甘棠’二字，诗仙李白曾曰，‘爱此如甘棠，谁云敢攀折’。甘棠，甘棠，依小的所见，应该就是甜的罢？”
打从周文棠这儿提前得知名次之后，她喜色难掩，在小轩中吃够了樱桃，这便匆匆回了自己那小院儿里头。
敢调戏她？那就要准备好了，被她占回去口头便宜。哪怕那人是张牙舞爪，啮不见齿，洪水猛兽般的周内侍，也绝不能由着他在嘴上功夫胜过自己。
好在巴掌打的没那么狠，给的甜枣也足够甜，徐三便姑且谅解了他，只等着以后得了机会，再以其人之道，还治其人之身。
周文棠行至门侧，闻听此言，身形一顿。男人勾起唇角，稍稍回身，紫袍上所绣的祥云仙鹤，于熹微日光间，银辉微现，凛凛生华。
周文棠先骂她写的答案太过庸俗，无独见之明，又吓唬她，说她春风报罢，科举落第，之后才告诉她她得了第一，且还亲自喂她吃御赐的樱桃。他的这一套，徐三想了想，不就是打个巴掌，再给两颗甜枣吗？
徐三正兀自得意之时，便听得男人沉沉笑道：“三娘既然如此好奇，日后得了闲，该让三娘用心品品才是。是甘是咸，总要有个定论才好，三娘说是不是？”