“我月中折桂，诗成得袍，阿母欣慰之极，连说我这天生的柳条子，竟也稀里糊涂成了才，非要给我办一回孔府宴不可。明日初四，徐娘子若是得空，不妨来蒋氏府上，你我二人，同贺及第之喜。”
而徐挽澜呢，既然走到了蒋平钏身侧，也不好不开口说话。哪知她才想好了说辞，清了清嗓子，便见蒋平钏温温一笑，轻声说道：
···
贾文燕见她如此，心上一沉，也不再纠缠，只垂下眼来，稍稍放慢步子，又去找何采苓说话去了。
所谓孔府宴，那可是有讲究的，礼节周全，菜品雅致，在眼下这个宋朝，乃是大户人家为了庆贺儿女及第之喜而开办的。
贾文燕想挑拨是非，踩着何采苓，来奉承徐挽澜，好借此和她冰释前嫌，同仇敌忾。可徐三却对此没甚么兴致，嗤笑一声，爱答不理，直接加快步子，走到了蒋平钏身边去。
这蒋平钏说话，可真是细密周到。她不说请徐三赴宴，而是说“你我二人，一同贺喜”，好似这孔府之宴，不止是为了她自己而办，也带上了徐三一份儿。
想和一个人迅速拉近距离，最好的办法，就是和他拥有一个共同的敌人。“修我戈矛，与子同仇”，大部分人都吃这套，但是很可惜，徐三可不是吃这套的人。
徐挽澜垂眸一听，不由一笑，也不推托，很是爽快地应了下来。
贾文燕稍稍一顿，好似不过是随口一说，带着些许无奈，含笑轻道：“这何家阿姐呀，是个呶呶不休的话捞子。人都说言多必失，可不是么，我赶忙拦下了她，让她莫要失言。大魁天下，靠的是铁打的本事，可不是烧个香，拜个佛，就能乞到手的。”
她看得明白，虽说蒋平钏被她压过一等，未能占得鳌头，但是这蒋小娘子，不愧是簪缨世家出来的京都贵女，明月入怀，宽仁大度，不曾因此生出一分怨气，反而还邀她一同赴宴贺喜。她的这番情，徐三不能不领。
徐三正胡思乱想之时，贾文燕却已然走到了她身后来。那小娘子细细扫量她两眼，便缓缓开口，轻声说道：“方才何采苓与我说话，说我曾在州试之时，压过状元娘子一头，借此来抬举我，说我不过是马失前蹄，百密一疏，其实也有独占鳌头，状元及第之能。”
待到徐三回了周文棠那院子之后，才一推门，便见庭中已有二女等候。这两人之中，一个是熟脸，便是常缨，另一个则是周文棠所说的梅岭。
她忍不住勾起唇角，接着想道：待到来日见了韩小犬，定要拿这事吹嘘一番，再揶揄他一回，逗逗闷子。说实在的，这宫中禁酒，真不如魏大娘府上的羊羔酒喝起来舒服。
徐三见常缨腹鸣不止，晓得她等自己太久，等的饿了，赶忙令唐小郎摆菜上桌，几人一边用膳，一边叙话。
徐三于宫廊之中，负手而行，正细细回味着那御酒的滋味，兀自寻思道：也不知是期望过高，导致心理有所落差，还是因为赐的酒太少，抿一口几乎就见了底，她方才品过之后，并不觉得这所谓宫中玉液，有韩小犬说的那么神乎其神。
先前周文棠提及梅岭之时，用了其貌不扬四字，可徐三见了梅岭其人之后，细一打量，发觉她长得不过是寻常人罢了，远没有周内侍所说的那般丑陋，心里头忍不住犯起了嘀咕，暗道这周文棠眼光真高，似自己这般模样，落入他的眼中，指不定是甚么评价呢。
六名新科进士，出得花苑之后，便也毋需顾忌甚么规矩。何采苓见胡微爱听她说话，便与她并肩而行，夸夸其谈，滔滔不绝。赵婕走在最后，慢慢悠悠，已与其余人落下了段距离，瞧那步伐，好似踩在云端，着实有些虚浮。
常缨会武，徐三是知道，至于这梅岭的本事，徐三细细一问，才知她医术精湛，有妙手回春之能。这两个小娘子，一个打人杀人，一个医人治人，是生是死，全都管住，徐三兀自好笑，感叹周文棠也算是费了些许心思。
她抿唇而笑，回过身来，赶忙连走几步，跟上宫人的步子。殊不知柳径花阴之中，周文棠搁下花锄，眯起眼来，凝望着她愈走愈远的背影，忍不住唇角微勾。
这二人虽是贱籍，身契都握在周文棠手里头，但她们二人，从前都算是周文棠的下属，每日里研习技艺，不曾侍奉过人。徐三也不好让她们真的随身伺候，只与她们商量好了月钱，便让她们回了各自住处，同往日一般行事，不必顾忌身份。
徐三望在眼中，唇角微勾，兀自想道：人比花娇四个字，用在周文棠的身上，倒也称得上是恰如其分。
徐三娘却是有所不知，周文棠这个贼臣奸宦，早就借着她赚了不少银钱了。
蕊香深处，艳苞初拆，那男人身着紫绣官袍，足蹬皂靴，眉眼俊美，静若谪仙，正专心莳花弄草，对于她的视线却是恍然未觉。
一来，常梅二人的身契都在周文棠手中，便好似唐玉藻之于徐家一样，都是周内侍的家仆，付过一次银钱，结清之后，便再不用给月钱。徐三给常缨及梅岭的月钱，最后都要进周文棠的荷包。
只是即将出园之时，她自己也不知为何，竟不由自主，稍稍放慢步子，悄然回身，轻轻瞥了柳下花间一眼。
二来，在这甚为火热的大状元局中，赌徒非得押中三鼎甲都是谁，按着甚么名次排列，方才能得着银钱。而胡微能以黑马之姿，中得探花，还要多亏了周文棠在录册之上，为她多添的那几笔溢美之言。如此一来，周文棠押中三甲，八万两银子整整翻作了一百余万两，当真是赚得盆满钵满。
徐三垂手而立，默不作声，细细听过吩咐，这便转身退下，由宫人引着，脚踏石径，朝着御花园外缓缓行去。
徐三娘是徐家发家致富的摇钱树，而她，也是周文棠一手养大的聚宝盆。
几人又闲聊了片刻，官家这才缓缓现身，说是有事耽搁，故而来迟。她唤得宫人近前，给六人各斟了一盏御酒，又说了些不咸不淡的场面话，用了不到两盏茶的工夫，便令几人退下，说是等到六月初六洗象日，天子出巡，杏林开宴，再让几人入宫，换上朝服，随天子一同巡城。
隔日里六月初四，徐三将要去蒋府赴宴之前，这位不甚起眼的梅岭，又给了徐三一个惊喜。却原来这个梅岭，曾在周文棠身边侍奉，对于这赴宴礼节、京中风尚，着实知之甚多。
徐三心下了然，知道今日赐酒过后，这亭中六人，会被封以甚么官职，官家心中都有了定论。
徐三听她一说，也是开了眼界。却原来在这开封府吃个宴席，也有诸多讲究，譬如该穿甚么衣裳，衣裳该是甚么颜色，梳甚么样的发髻，带甚么样的礼，若非有梅岭提前备好，徐三觉得自己定要闹出不少的笑话。
她轻抿茶水，不动声色，微微侧身，朝着亭后一角望了过去。果不其然，她睃巡一番，便在宫人身后，窥得一角龙纹官靴。
收拾了一整个早上之后，徐三身着一袭鸭卵青的裙衫，挽了个干净利落的高髻，手里提的则是金壶墨汁，整个人清丽而又灵秀，唐小郎瞧在眼中，忍不住都看痴了几分，只觉得自家娘子正是双十年华，介乎于少女与女人之间，倒是别有一番韵味。
这碧筠亭中，六人同坐相谈，其实就像是现代的群面，又称作“无领导小组讨论”。在朝为官，不能冥然兀坐，一人承当，而应与许多人、许多部门，多方协调，共同协作。像这样的群面形式，最能看出一个人在团队中，适合承担什么样的角色。
值得一提的是，徐三手里头提着的这贵重墨汁，乃是从周内侍的竹林小轩中“偷”出来的。
徐三稍稍垂眸，眼见这已经候了近一个时辰，却仍然不曾瞧见官家的身影，已然暗暗反应了过来。
这也是没办法的事，她仓促赴宴，去的又是簪缨门第，手里头总要有个像样的登门礼，可是这一时之间，又无暇选购。梅岭思来想去，便悄悄跟她说，周文棠的小轩之中，存有不少甚是名贵的文房四宝，或可择一样差不多的带去。徐三一听，毫不犹豫，从善如流。
其余几人，虽难成大器，但若是能改掉性格之中，那很不合适的部分，这官路，约莫也能走得更顺些。
待到她带着梅岭，坐上马车之后，她靠着车壁，闲闲低头，看着自己这裙衫上的花草绣纹，越看越觉得有几分眼熟，转念一想，忽而忆起先前在宫中做的那几身衣裳，也都绣有这般纹样，花蕾尖形，花瓣平展，颜色各异，或红或白。
徐三将这几人看罢之后，心下无奈一笑，也算是明白自己为何能拔得头筹了——读书好的人，未必是做官的材料。适合做官的人，未必就能在科考之中名列前茅。似自己和蒋平钏这般的，综合才学与气质来看，已然算是两者得兼了。
她隐隐觉得有些不大对劲儿，稍稍抬眼，望向梅岭，故作随意，含笑说道：“你瞧我这衣裳上的绣样，倒是少见的很，也不知是拿甚么花儿摹画的，连我都识不出来。”
至于那第六名的赵婕，模样长得俊俏，瞧着便很是风流，言谈之间，也能看出是才貌两全，见多识广。只是她眼神发飘，眼袋深重，媚而无威，徐三上下一扫，便知她乃是纵欲之人，没少流连床笫之间。
梅岭一听，微微一笑，也说不识得。徐三听着，却是不信，心中愈发起疑，只想着日后见了周文棠，定要揪着他问个究竟。
徐三勾唇一哂，心里头也明白，贾文燕是真心想当官，为了这仕途走得顺些，她是结缘不结仇，哪个都不想得罪，因而今日，才会对徐三时时附和。
待到徐三到了右相府上之后，下车一看，便见大道之上，车水马龙，熙熙攘攘。她送过了礼，由仆侍引着，进府一瞧，便见这相府装潢，甚是雅致，虽说论起富贵程度，便连寿春县的魏大娘都比不上，但却更有大家风范，玉阶彤庭，高妙雅正。
再说贾文燕，则是破落户出身，少女时期便寄人篱下，寒窗数载，只为出人头地。似她这般的人，为了钱权，甚么都干得出来。譬如此时，诸人相谈之时，她便时不时出言附和徐三，瞧那意思，仿佛是想对她屈膝求和，将过往种种，全都一笔勾销。
再看府中贵客，则是女多男少，而一众郎君，皆在耳边或发上簪了朵花。这个规矩，梅岭是跟徐三说过的，京中男子赴宴之时，不必带面纱，但却非得簪花不可。
只是老话说得好，言多必有数短之处。似何采苓这般的话唠，不适合当官，便是当官，也只能当个不管事、不掌权的闲官。
而这花的颜色，往往直接表明了郎君的婚嫁状态，白色即是已为人夫，粉色及红色则是云英未嫁，若是黄色，则说明此人虽然嫁过，但却因为种种原因，或是丧妻，或是被休，抑或和离之故，现如今仍然孑然一身。
何采苓是个正经的话唠，一开了口，便是呶呶不休。徐挽澜猜她家世大约不错，毕竟这话多之人，都还算是比较自信，而唯有一个相对宽裕的家庭，以及一对宠爱子女的父母，才能养出这般自信之人。
虽说整个京都府中，都在讨论新科状元徐挽澜的大名，但是这传说中的徐三娘，到底长得怎样一番模样，贵人们也是不知不晓。因而徐三入得府中之后，接连逛了几间院子，听了好几回别人议论自己，却都不曾被人认出，倒也乐得轻松。
二甲的前三名，便是何采苓，贾文燕，还有一个姿容甚美，举止风流的青衫女子，年约三十上下，生得白净纤秀，闺名唤作赵婕。
宴会作为一个交际场所，也是信息流通的主要渠道之一。徐三本就耳聪目明，眼下她负手而行，慢悠悠地晃了几圈，还真听来了不少消息。
不说话之时，这妇人时不时把着眼儿，悄悄瞥向徐挽澜和何采苓，瞧那模样，好似是在暗中学着二人如何说话。她倒是有心之人，这徐三和那姓何的，都是伶牙俐齿，能言善道之辈，她依样画葫芦，时日久了，总能学得几成。
其一，虽说今年的杏林宴上，不止新科进士将会被授以官职，还有自北方远道而来的一众武官，也会论功封赏，但是那些武将入京路上，好像遇着了甚么事儿，耽搁了行程，因而不能参加六月六当日的巡城游幸，只勉强赶得上夜里的杏林宫宴。
探花名唤胡微，正是那考了八回才考中的北方妇人，气质颇有几分发憨。她说话之时，口齿有些含混不清，但却又在努力插话，仿佛生怕被别人忽视了去。
也就是说，六月六日，她要等到入夜之后，才有可能见到她许久未见的弟妹，郑七郑素鸣。
榜眼蒋平钏，大多时候，只是在听，眼睑低垂，笑容温和，并不搭话儿，也不知她是确实沉默少言，还是说她心高气傲，懒得搭理这般庸常的闲话。
其二，徐三先前就从崔钿那儿听说过，近些年来，蒋家和岐国公走的极近，引来官家忌惮。官家虽有二女一子，但二女皆已夭折，现如今活在人世的，只一个狂妄不羁的山大王。
徐三时不时插上两句，逗一逗趣儿，至于不说话的时候，则暗中观察起了这亭中几人。
徐三看得出来，官家对于这个唯一的儿子，还是有所期冀的，怎奈何目前来看，这小子还是个彻底的熊孩子，成不了甚么气候。眼瞧着官家的岁数愈来愈大，这继承人的问题，便不得不摆到了台面上来。
何采苓絮絮叨叨，说个不休，听得久了，虽令人觉得有些耳朵生腻，但无论如何，亭中诸人，却也因此而放松下来，打开了话匣子，言来语往，含笑相谈。
朝中大臣，以蒋氏、罗氏等派系为主，皆认为只有女子才能为帝，因而一直想劝官家从宗族之中，挑个资质出众的女子，过继为女儿，立之为储君。而岐国公之女薛鸾，便成了这些人选之中，呼声最高的一个。
徐三闻言，勾唇一笑，稍稍抬眼，瞥了那贾文燕两下，也未曾多说甚么。
眼下这相府之中，大多都还是与蒋右相为伍的官员。当她们凑在一堆时，便不由聊起了山大王的恶行来，说他不学无术，飞扬跋扈，将他的诸多罪状数落了个遍，一个接一个的小故事，讲的甚是生动。
那何采苓是个快言快语的，眼睛一转，紧接着又奉承道：“这个寿州啊，真是人杰地灵。咱状元娘子，还有我这个文燕妹妹，再算上那几株牡丹，都是寿州出来的，你说巧不巧。这叫甚么，这就是物华天宝，钟灵毓秀嘛对不对。”
徐三在旁听着，忍不住觉得有些好笑，然而笑过之后，眉头却又蹙了起来。
徐三缓缓笑道：“是。是要费不少心血。”
她寻了个僻静角落，立于柳荫下，背倚假山石，兀自想道：在这个封建古代，君权神授，一切以帝王的意志为主，顺其者昌，逆其者亡。她若想实现她那遥不可及的政治抱负，若想在朝中长久立足，站到权力的顶峰，那么选择一个值得信赖的新君，可以说是重中之重。
“可不是么。我来了这开封府后，看甚么都是从前没瞧见过的。我长在建宁府，也算是富庶安逸的地方了，海上商客往来不绝的啊，可我却从没瞧见过这样的花儿。又像牡丹，又像莲花，也不知是费了多少心血才种出来的啊。”
她没有见过岐国公及薛鸾，故而还不能早早做出决断。虽说岐国公一系与蒋氏走得近，但也不能据此判定，他们完全支持蒋氏政见。
那二甲头一名，也就是此次科举的第四名，名唤何采苓，三十余岁，福建路建宁府人，说的一口南方口音。这小娘子是个爱说爱笑的，先前已然有些憋得慌了，此时听得状元娘子开口，忙不迭地眯眼笑着，附和道：
至于山大王，那孩子确实顽劣了些，但他也有三个好处——
周文棠欲要重返宫苑，必须借助这两株国色天香的稀世名花。这两株牡丹的地位愈高，他回宫一事，便更显得顺理成章，无可驳斥。
其一，他是男人，或许在这个朝代，他比薛鸾，更有可能接受和认可她的政治理念。
官家确乃爱花之人，对于这似荷莲亦是奉若珍宝。只不过，官家前日下旨，立此花为“国花”，却不仅仅是出于个人偏好，其中更有政治考量的因素。
其二，薛鸾年过二十，已经形成了基本稳定的价值体系，而山大王宋祁，才不过十四岁，若是她以后能寻着机会，教习于他，或许能通过潜移默化的方式，将他调教为一个合格的君主。虽说那孩子实在难教，但她也并非没有法子。
徐三心上不由一松，勾唇一笑，又见亭中诸人，都默然不语，很是拘谨，便率先开口笑道：“姐姐们瞧，园子里那几株结了苞的牡丹，恰是前些日子，官家才下旨立下的‘国花’。此花名为似荷莲，乃是寿州晁氏所育，既有莲花之形，又有牡丹之实，待到过几日开了花儿，不知该要有多好看。”
其三，官家对于山大王，到底还有几分看重。当日殿试，坐在席间的可是山大王宋祁，至于薛鸾，完全瞧不见影儿。官家之举，难道还不能说明她属意之人吗？
此时徐三抬眼打量着她，她也有所察觉，轻捧茶盏，稍稍抬眼，对着徐三回以一笑。笑意之中，甚是和善，不见丝毫嫌隙。
徐三正出神想着，忽地感觉肩上有人轻轻一拍。她挑眉一怔，回头去看，却不曾瞧见人影。
可尽管如此，她身上却有种淡淡的疏离感，旁人见了，纵然知道她是个和善的人儿，却也觉得有些不好亲近。高门贵女，大抵如是。
徐三想了一想，背着手，蹙着眉，悄悄迈步，绕到假山石后，低头一瞧，便见有一个小郎君窝在假山石间，圆脸大眼，俊俏可爱，耳鬓处还簪了一朵嫩粉色的小花儿。
那小娘子比徐三年长五六岁，已然婚娶，面如满月，肤若玉雪，身材微丰，乍一瞧起来，倒是个温和持重的女子，称得上是脸软心慈，菩萨低眉。
那少年瞧见她过来，很是羞涩，眯起眼来，抿唇一笑，更还露出了尖尖的小虎牙来。徐三定睛一瞧，眉眼也不由柔和了几分，只觉得这小少年好似是只小猫一般，温温软软的，做了恶作剧，却还这般害羞。
蒋平钏的模样，倒是与徐三所想，颇有些不大一样。
这个小少年，徐三对他有些印象。
徐三缓缓抬眼，直视向面前的蒋平钏。
去年她与山大王比试之时，最后一轮，山大王问她，那些围在他身边的小儿郎里，哪一个和他走的最近。而眼前这个长得似小猫一般的小少年，正是山大王宋祁的亲信之人。
她不止一次的想过，这个名满京华的高门贵女，到底会是怎样的一个人呢？是像秦娇蕊那般盛气凌人，睥睨一世，还是像崔钿那般，性情洒脱，举手投足，带着五陵豪气？又或者，会像她的母亲蒋右相一般，秉节持重，凛然自威？
徐三见他这般恶作剧，拍了自己的肩，却又偷偷藏起来，知道他是记得自己的，便轻笑道：“小猫儿，你倒是调皮。躲得这样快，也不怕磕碰着自己。”
对于这个和自己势均力敌，甚至风头比自己更盛的对手，徐三心中一直好奇不已。
那小郎君比山大王还要小上两岁，年才十二，个头儿刚过徐三的腰，完全还是个奶声奶气的小男孩。
她不动声色，移回视线，开始打量着身侧诸人。贾文燕，她连看都不想多看，目光一转，便稍稍凝在了蒋平钏的身上。
他见徐三发现自己，已然羞红了脸，倚着假山，微微低头，细声说道：“徐家姐姐，我听说你中了状元。真是要恭喜你了。”
徐三坐于亭中，远望着周文棠侍弄花草的侧颜，足足看了有小半个时辰，却依旧未曾等到官家露面。
徐三一笑，瞥了两眼他鬓边粉花，温声说道：“你是哪家的小儿郎？”
二甲人数众多，今日有幸得赐御酒的，也只有二甲的前三名。这三人之中，有一个倒是徐三的故旧，正是先前在寿州州试，夺得解元的贾文燕。
小少年抬起头来，露着尖尖的小虎牙，眨巴着水灵灵的大眼睛，清声笑道：“我姓薛，叫薛菡，菡萏的菡。因我长得似猫儿，人都唤我小狸奴。徐姐姐，你也管我叫狸奴罢。”
一甲只有三人，即是所谓三鼎甲。徐挽澜被点为状元，蒋平钏则是榜眼，至于探花，资质平平，乃是官家出于时局所虑，点了一个出身漠北的妇人。这妇人生于幽云十六州，已经整整考了八回科举，官家点她，也有些怜悯之心。
菡萏，即是荷花的别称。狸奴，便是猫的别称。
这二人是何等心思，徐三身处深宫，自然是不知不晓。此时此刻，她正坐于御花园内，碧筠亭中，远望花间，是周文棠与二三宫人，正在侍弄已经结苞的似荷莲，近观亭内，则是此次殿试的一甲三人，以及二甲的前三名，默然低首，等着官家驾临，赐酒训话。
莲花与猫，配在这少年身上，倒也算是恰如其分。
韩小犬看在眼中，仿佛很是不屑，嗤笑一声，低低嘟囔了两句不知甚么，可手上却仍是轻轻扯着唐小郎，拽着哭成泪人的他，小心往人群外挤去。
徐三对他微微一笑，只叮嘱他在园中玩闹之时，切记小心，莫要磕着碰着，伤着筋骨。狸奴低着头，把玩着手中娇粉色的小花儿，默然听着，倒是乖巧得很。
唐小郎激动至极，絮絮低语，又听路人说自家娘子，乃是开国以来，年纪最轻的状元，不觉之间，眼中竟是泪意模糊，泣不成声。
礼貌性地遵嘱过后，徐三不再多言，另寻了由头，便辞别而去。不为别的，实在是这孤男寡女，同处假山石后，实在有些不大妥当。虽说狸奴不过才十二岁，却也到了可以婚配的年纪，若是因此而沾惹是非，对于状元及第的徐三来说，实在是很划不来。
娘子苦学两年，日夜不怠，终于得偿所望！
更何况，狸奴大名乃是薛菡，他姓薛，和岐国公那女儿薛鸾，多半是同属一宗。如此高门贵子，若是招惹上了，那就非娶不可。徐三可不想和薛氏有所牵扯，故而谎称有事，匆匆辞去。
状元啊，三年才出这么一个，这可是要载入史册的！徐挽澜这三个字，可是要载入史册的！
别过狸奴之后，徐三缓步而行，还想着再转悠几圈，多听些名流八卦，哪知便在此时，她忽地听得身后有人高声笑道：“这叫甚么，这叫‘说曹操，曹操到’。状元娘子，不就在那儿站着呢么！”
状元这二字，对于从前的他来说，实在太过遥远。他知道自家娘子聪明，也知道她能考好，但却万万不曾想到，她竟能考的这样好！
徐三眉头一皱，听出来这说话之人，正是那快嘴快舌的何采苓。是了，蒋平钏乃是周密之人，既然请了她，不会不请旁人，何采苓来此宴上，倒也在情理之中。
“状元？”唐小郎反复低喃着这两个字，一时之间，竟有些许失神。
何采苓此言一中，园中诸人都不由得回过头去，朝着徐三看了过来，或是眼含新奇，或是目露试探，一个个皆对她眼上眼下，扫个不停。就因何采苓这一句话，徐三娘立时从无名之辈，变成了这园子里的一众焦点。
四下闹哄不止，有哭号的，亦有狂笑的，二人挤到榜下一看，唐小郎还踮着小脚，眯着眼儿，细细找寻之时，韩小犬却已经双眸微亮，勾起唇角，抬手拍了他肩头一把，高声笑道：“状元！是状元！那小骗子，倒是个争气的。”
徐三见此情形，心下一叹，故作才看见她，微微拱手，巧声笑道：“原来是采苓姐姐。我这初来乍到，好似掐了头的蝇子，刚出洞的耗子，东张西望，来回乱转，怎么也碰不着熟人。如今瞧见何姐姐，总算是安下心来了。”
两人互瞥一眼，俱是冷哼一声，收回目光，可紧接着，却又默不作声，左右搀扶，合力往人堆深处挤了过去。
何采苓闻言一笑，急步上前，一把扯住她胳膊，引着她往人堆里走去。徐三心下无奈，只得与一众宾客，言来语往，依次寒暄，忙个不休。
这两人向来不大对付，唐玉藻得了空，便要在徐三面前说韩小犬的坏话，而韩元琨也不甘示弱，与徐三闲谈之时，也要时不时讥讽唐玉藻两句。然而今时今日，仇人相见，倒是不曾分外眼红，反而于无声之中，生出了古怪的默契来。
待到开宴之后，她坐于席间，眼瞧着一道道为所未闻的菜品上桌，却连筷子都顾不上抬，才偷偷摸摸，吃了两口，身侧便又有人过来，举着杯盏要给她敬酒。这一整日忙下来，着实是身累心亦累。
唐玉藻一惊，小嘴儿立时瘪了下去，委屈巴巴，还当是被人揩了油水，待到抬起狐狸眼儿一瞧，这才算安下心来，却原来这搀他之人，勉强也算是他的熟人，正是那高大结实的韩小犬韩元琨。
徐三本就是个酒量不济的，三瓯落肚，便东倒西歪，待到夜里头，梅岭挽着她回了院子，徐三已然强撑不住，腹中翻涌，足下虚浮，难受的很。
只可惜他这细胳膊细腿儿的，实在没甚么气力，咬着牙，拼了命，往里头挤了两回，好不容易钻进空当里去，不一会儿便又被人推挤出来。唐小郎满身是汗，热的不行，连站都站不稳当，哪知恰在此时，身侧忽地伸过来一只大手，牢牢地勒住了他那纤细手臂。
唐小郎苦等许久，见她回来，忙不迭地迎了上去。他带着怨气，瞥了梅岭两眼，急急扶着徐三躺到软榻之上，一边递来解酒茶，一边很是心疼地道：“做官又不是做买卖，娘子便是不吃酒，那些个闲人又敢多说甚么？”
唐小郎挤在人堆里头，小心翼翼地抱着双臂，护着左右，生怕被哪个妇人占了便宜去。他身量不高，纤细娇柔，几乎是这人群之中，唯一一个面带薄纱的小郎君，放眼望去，倒是显眼的很。
徐三抿了口茶，倚在榻上，半耷拉着眼皮，无奈笑道：“做官怎么不是做买卖了，人活一辈子，就是在做买卖。攒着本钱，带着一身货，车尘马足，奔走钻营，等着时运，等着贵人，等着有朝一日能翻本，做人上人。娘子我也一样，学成文武艺，货与帝王家，哪是那么容易的事儿。”
这日里晌午过后，炎阳高照，宫门之外，人头攒动，如潮如涌，为的不是别的，就是挤着来看拆号张榜。
她稍稍一顿，扬手屏退梅岭，让她早早歇下，随即叹了口气，对着唐玉藻含笑说道：“娘子我虽说是状元了，但眼下还没有官职，没有人脉，人家请我去吃酒，我便不能换作吃茶，实在是没那个底气，没那个本钱。但你放心，等娘子我发达了，我说要吃茶，那就非得吃茶不可，他们到时候，都要看我的脸色。”
他头一个写下的，就是这“状元寿州徐挽澜”几字，一撇一勾，矫若游龙，写的极为认真，着实难得。
唐玉藻背对着她，收拾着桌案，口中笑着嗯了一声，可那眼圈，却已然微微泛红。
周文棠思及此处，微微勾唇，点墨挥毫，半弯腰身，开始于黄榜之上，题写众人名次。
徐三倚坐榻上，饮了那解酒茶后，渐渐地也没那么难受了。她眼睑低垂，稍一寻思，又抬起头来，凝视着唐玉藻忙碌的背影，兀自思索起来。
在周内侍看来，她明明有捷径可走，却偏要赌一口气，来走这一条并不适合她的狭路，这绝非明智之选，倒更像是负气斗狠。她既然做了决定，那就必须要承担后果。
早些年的时候，她还不大信得过唐玉藻，嫌他娇娇滴滴，为人浮气，小心思太多。但是这几年下来，二人同处檐下，日夜相处，从寿春到燕北，又从燕北到京都，她变了，唐小郎也变了。
蒋平钏可惜吗？不，不可惜。
唐玉藻渐渐地，也没那么爱承欢献媚了，比起从前，踏实了不少，虽偶尔对上她时，仍会使些小性子，但那也算是他的可爱之处。而最为可贵的是，唐小郎不是愚钝之人，她教他下棋，他学的极快，他为她收拾书稿，竟也偷偷摸摸，识了些字，甚至是阿拉伯数字。
徐挽澜出身不高，昔日做的又是讼师，外圆而内方，伶牙俐齿，八面玲珑。二人在省试之时，或许会难分高下，但等到殿试，徐挽澜一定会更得诸人欢心。以后二人做了官，徐三凭着那股机灵劲儿，也绝不会比蒋平钏混的差。
日后她若是被授以官职，若是能青云直上，那么终有一日，她会有自己的府邸。即便她不愿意，嫌麻烦，她也会有更多仆侍，管车马的，管园艺的，管衣食住行的，不一而足。仆侍多了，那么她所需要的，就是一个管家。
三来，周文棠养了徐三半年多，早年间几番宫宴，也见过几次蒋平钏。他清楚得很，比起生于簪缨世家的蒋小娘子，徐挽澜要讨喜的多。
近些日子，趁着她还没忙起来，她就要开始考验和测试唐玉藻了。她要看看他，到底能不能当得起管家的重任。
二来，今年省试的主考官，乃是蒋右相蒋沅。她先前点了徐挽澜和蒋平钏同为会元，已然招惹了不少流言蜚语。蒋沅乃是保守之人，事事谨慎，今日殿试，便是官家欲要点蒋平钏为状元，她也定会进谏拦下。
思及此处，徐三轻勾手指，唤了唐小郎近身，含笑说道：“常缨和梅岭，都是中贵人的人。你纵是瞧人家不顺眼，也得给人家好脸，不然中贵人怪罪下来，娘子未必保得了你。”
一来，徐挽澜出身底层，是正经的寒门之女，而科举考试，本就是为了给寒门庶族开辟一条入仕之路，鼓励民众一心向学，借此稳定朝廷统治。若是在这三年一回的科举之中，点了当今丞相的女儿为状元，岂不是要寒了那些绳枢之士、寒门书生的心？
唐玉藻伏于榻侧，眼睑低垂，轻声说道：“瞧娘子这话说的，奴还是有些眼力劲儿的。虽说奴与她们，都是贱籍出身，但人家是女儿身，本就比奴高上一等，奴可不敢逾矩。”
此等情状，早就在周文棠的意料之中。数月之前，当徐蒋二人同列会元之时，他就知道，最终的状元，一定会是徐三娘。
徐三凝视着他，嗤笑一声，伸手弹了他脑门一下，随即嗔他道：“你这小子，少在这儿卖弄可怜了，我还不清楚你那套把戏。瘪着小嘴儿，扮可怜相，好骗我来哄你。”
但若说要点谁为状元，官家收了一众官员的题笺一看，发觉大多写的都是徐挽澜的名字，几乎呈一边倒的势头。
唐玉藻眨巴了两下眼儿，自己也忍不住抿唇笑了。
单论才学，蒋平钏与徐挽澜各有所长。徐三擅长的是策论与律法，而蒋平钏，早就是闻名京都府的才女，对于诗文及史论，更是得心应手。两人相比，似是难分胜负。
他娇哼一声，抿唇说道：“娘子这心，可是越来越硬了。”
常言道是“出头椽儿先朽烂”，说的是露在屋外头的椽子，总是最先朽烂的那个。似这些混迹官场的官油子，更是深谙中庸之道，一瞧见蒋平钏这样的高门贵女，口中赞叹不绝，可心里头，却并不向着她。
徐三无奈瞥他一眼，随即又唤他拿纸笔过来。唐玉藻不明就里，赶忙依言而行，徐三将宣纸铺于榻上，接着手执炭笔，在纸上写起了字母来。唐玉藻细细瞧着那些鬼画符似的文字，心上一紧，倏然抬首，看向徐三。
世人喜欢聪明人，却也害怕聪明人，尤其害怕那些个毫不掩饰自己聪明的人。人总有那么一点儿被害心理，总是担心这些聪明人呢，碍着自己的路，亦或者是对自己有所不利，生怕这些他们某日出手，而愚钝如己，则会一时应付不过来，所以思来想去，还不如先行打压。
徐三想的清楚，唐玉藻先前能对阿拉伯数字无师自通，学下棋也学的极快，可见他确有几分数学天赋，逻辑思维还算不错。而若要管家，非得记账不可，这活计交给他，倒也还算合适。
只是她到底是大家闺范，故门子弟，便是她有意收敛，那股从骨子里透出来的骄傲，也是怎么都遮掩不住的。
只可惜唐玉藻乃是贱籍，不得识字，徐三思来想去，便决定教他拼音。拼音又不算是大宋文字，纵是被别人发现，告到公堂之上，徐三也不怕，凭着嘴皮子功夫，东绕西绕，定能保下自己来。
至于蒋平钏今日的表现，周文棠去偏室见徐三之前，便已在屏风之后看过全程。蒋平钏确有才学，她敢以官门子女的身份，跑来参加寒门书生应试的科举，可见也是个有本事、有心气儿的。
唐玉藻伏于榻侧，定定然地盯着徐三。他不笨，他知道自家娘子写在纸上的，必然是某种文字，或许是她从书里看来，又或者，是她为了他独创的。
只是周文棠着实想不明白，崔金钗和徐三，又能有甚么深仇大恨？他思虑半晌，也是不得其解，只能盼着兔罝手下，能为他寻来蛛丝马迹。
唐小郎心上一暖，微微咬唇，赶忙低下头去，跟着徐三所指，用心学了起来。
若非徐三今日的表现，确实令人印象深刻，说不定还真要着了她的道，致使官家翻阅录册之时，印象模糊，忆不起来徐三其人。
金乌西坠，玉兔东升，转眼之间，便是六月六节。这日里天还未亮，徐三便入得宫苑，等着宫人安排，稍后与天子一同巡城游街。只是官家骑的是蒲甘国，也就是缅甸国进贡的大象，而徐三及蒋平钏等人，只能骑着高头大马，跟随于官家身后。
今日他要来那录册，看着看着，不由勾唇微哂，却原来崔金钗录写之时，也不知是有意还是无意，对于徐挽澜只记了寥寥几笔，对于其余考生，尤其是那蒋平钏，倒是不吝溢美之言，洋洋洒洒，记述甚详。
天昏地黑，宫阙萧森，徐三立在柳下，发觉自己来的实在太早，似蒋平钏、何采苓等人都还未来，陪着她一起等的，唯有胡微和贾文燕。徐三不爱搭理那贾小娘子，幸而有胡微凑了上来，与她低声闲谈，倒也免了寂寞。
他已然怀疑崔氏有害徐三之心，对其自然是时时提防，不曾有一刻放松，而崔金钗，早就是他心中的头号怀疑对象。
胡微虽说口齿不清，有些大舌头，模样发憨，但徐三与她见了几次，知道她是个老实人，本性还算纯良，能考上探花，也绝对不是愚钝之辈。
而在金殿之中，崔金钗所写的那录册呈上龙案之前，也是周文棠着人将录册要了过去，事先仔细看上一遍，勾勾画画，添添写写，这才将这份录册递到了官家面前来。
二人说着说着，胡微竟提起了一桩八卦来，压低声音，凑到徐三耳侧，悄悄说道：“徐娘子，那日在右相府上，你不胜酒力，走得太早。你可不知，你前脚刚走，相府里生了事。”
然而徐三却是好命，周文棠直接让柴荆给她找了间偏室，她吃着茶点，等着宣召，当真是好不自在。这便可以算作是周文棠给她的犒赏了，她却是身在福中不知福。
听她说话，稍一走神，便会听不大清楚。徐三负手而立，提耳细听，蹙眉应道：“出了甚么事？”
便说今日，其余考生经了殿试，都要重回队列，接连站上几个时辰，从天黑站到晌午，方能等到宫人宣召，便连那右相之女，名满京华的蒋平钏都不曾例外。
胡微操着带北方口音的官话，皱眉说道：“还不是那个赵婕，见色起意，又想着攀高枝儿，就霸王硬上弓，玩了个小郎君的身子。她这人，实在下流，身上竟然带着那旱苗喜雨膏，我可瞧不惯。”
她却是有所不知，周文棠待她，还真是有几分好。
所谓旱苗喜雨膏，就是在这宋朝，应时所需，出现的一种催情物，只对男子有效，且见效极快，百用百灵。只是这等虎狼之药，对于男子伤害极大，轻则使其折寿，重则使其猝亡，绝不是甚么好物。
周文棠离去之后，徐三一手支腮，很是有几分不甘心，开始搜肠刮肚，想着日后该要如何在口头上占他便宜，辩他个哑口无言。
胡微说这赵婕想攀高枝儿，也不是没有原因。要知道在这个女尊男卑的宋朝，男子若是失了贞节，甭管愿不愿意，都要嫁给那夺其贞节之人。赵婕若是欺辱了个官宦子弟，那她便能娶其为夫，可不就是攀上高枝儿了么。