这监军一职，可以说是朝廷派下的临时差遣官，一般来说，并不是每支军队都有。罗昀听过徐三之言，自是知道她为何犯愁，但她却仍是明知故问道：“你愁自何来？”
徐三娘叹了口气，坐于案前，压低声音，蹙眉道：“官家先前答应了她，要将她迁任北方。既是迁任，那就是要升官，起码要给她个六品官当。可是燕云十六州，天高地远，派系纷杂，又临近边关，大多与金国接壤，给她找个合适的位置，着实不大容易。圣旨上说，要让崔娘子到燕乐去做正六品的监军，监察运输补给、将领赏罚，崔娘子不愁，我却是替她犯愁。”
罗昀这么一问，徐三便蹙眉答道：“一来，檀州燕乐县，乃是大宋与金国之交界，无论地理位置、经济民生，还是官场派系，都与寿春大为不同。檀州不宜开垦，重商而轻农，而燕乐县的百姓，大多是靠和金国百姓贸易往来，赚些银钱。如此一来，当地的民风，可与咱们大宋的其他州府，迥然相异。朝廷见此情形，很是忧虑，早年间曾在边境禁商，引起了不小的乱子，待到官家上任之后，方才重开贸易。”
罗昀皱眉道：“官职有何不好？”
恰如徐三所说，官家登基之后，为了稳定民心、提高税收，重又开放边关贸易。似檀州等与金国接壤的州府，倒有点儿像现代的经济特区，金国商人只被允许在这些州府经商，万万不得进入中原内地。
徐三一边整理着书册，一边含笑道：“檀州，燕乐县。这地方，算不得富，但也不穷，崔娘子绝不会受苦的。只是这官职……”
金国乃是男尊之制，大宋却是女尊男卑，而在这檀州燕乐县里，虽说实行的还是女尊之制，但是这制度，却远没有中原严格。走在街上，抬头一看，既能瞧见沾着假须胡子，骑着高头大马的女公子，亦能看见不带面纱，又黑又壮的异国大汉。两边互不相扰，各不相干，毕竟也没有哪个人，愿意和钱过不去不是？
罗昀问道：“迁到何处去了？”
罗昀听得徐三之言，点了点头，沉声道：“你这地经，倒是没白学。只是有一点，你却不知。当年官家放开商禁，乃是崔钿之母崔左相递的折子。那时候，左丞相与右丞相，两边争了个无休无止。左相说了四个字，叫做‘通商惠工’，说这几个地方，土地贫瘠，无法开垦，若是再禁止通商，不知要饿死多少百姓！右相也说了四个字，叫做‘水懦民玩’，说这策令一旦放宽，便给了金国可乘之机。”
徐三稍稍一顿，点头应道：“昨日夜里便下来了。”
她稍稍一顿，又抿了口热汤，缓声道：“因而在这一点上，你大可不必替崔钿发愁。崔左相对檀州有恩，在边关州府，亦是很有名望。崔钿到了檀州，必不会受了苦处。”
罗昀尝了两个，见这饺子果然如徐三所说，是皮薄馅厚，十分美味。只可惜她尚在病中，胃口不佳，吃过五六个后，便只得暂时搁筷。她叹了口气，又抬起头来，对着徐三问道：“先前不是说，崔知县迁任的诏书，近些日子，便要下来了吗？”
徐三却仍是放不下心来，又抬起眼，对着罗昀沉声道：“可是二来，崔娘子此去监军，监理的可是瑞王。”
眼下虽是白日，可入冬之后，便不怎么见着太阳出来，天色发阴，屋里头也暗沉沉的。徐三放下饺子，又为罗昀点起灯烛，而那妇人则缓缓起身，盘腿坐于案前，持起小勺，用起膳来。
瑞王名曰宋熙，若是说起她来，那便要讲讲官家前头的两任皇帝了。
水开了两回之后，徐三操着汤勺，盛了一盘素馅饺子，又舀了一小碗白汤，一并搁至食案之上，接着缓步行入房中，对着卧于榻上的妇人笑道：“先生，快尝尝我亲手包的饺饵罢。皮薄馅厚，个头儿也大，可比外头摊子上卖的实在。”
前前任人称“废君”，本名宋裕，是当今官家的二姐。这个妇人，天生神力，性情暴躁，是个好武的。时人对于善武的女子，大多很是推崇，因而早些年间，宋裕还是太女之时，她在京中的名望，很是不错。哪知这位大力士即位之后，竟成了个彻头彻尾的暴君。
却说金乌长飞玉兔走，不觉之间，已是冬月初时。这日里寒风凛冽，霜浓冰厚，徐三娘裹着小袄，穿着软黄裙子，一入得罗昀院内，便挽起袖子，到了后厨，给她煮起汤饺来。若说平时，她也不需给罗五娘做饭，只是近些日子，罗昀中了寒气，缠绵病榻，若没有徐三在旁侍奉，她便真是无人照看了。
暴君当政，每日里折腾百姓，自是惹得民怨四起。宋裕在位仅一年后，便因“上不敬天，下不纳谏”，而被太后与群臣罢黜，贬为庶人。有了宋裕这么一个前车之鉴，朝廷内一时转了风气，再不敢选好武的了，转而推举了一位尤善诗文的新官家登基，即是文宗。
秦娇娥张了张嘴，还要再说些甚么，可话到嘴边，复又咽了下去。她紧抿红唇，又抬起头来，攥紧了拳，对着徐三，一字一顿地道：“好，开封再会。”
文宗倒是脾气好，也不怎么折腾百姓，可她这人，纯属是被硬推上来的，对做皇帝，实在没有半点儿兴趣。她不爱别的，就喜欢风花雪月，四五十岁的人了，成日里耽于情爱，登基三个月后，便连朝也不上了。
她笑了笑，又立起身来，对秦家娘子道：“入冬之后，我或许便要迁离寿春，以后你若还想见我，就只能等到开封省试了。我还有事，先走一步，你我二人，开封再会罢。”
文宗在位一年之后，竟在与内侍交合之时，登得极乐，脱阴而亡。文宗的妹妹即位，才是当今官家。
徐三揉了两下眉心，遽然出声，打断她道：“你姐姐的不是，得要她自己来赔。你啊，好好念书，别想太多。庐州乃是富庶之地，今年的考生，比寿州高出一倍，你能在庐州夺得一百零一名，差不多就是寿州的四五十名。你记好了，要自立自重，勿要妄自菲薄。”
而徐三所担忧的这一位瑞王宋熙，则是文宗的女儿。论起性情，她倒更像那位神惊鬼怕的废君宋裕，骁勇善战，拔山扛鼎，打从十五岁起便在军中领兵。当年官家登基之前，所面临的主要竞争对手，就是这位瑞王。
秦娇娥心上一震，紧抿薄唇，抬起头来。她定定地看着徐三，默然半晌，随即咬了咬唇，说道：“徐三，我今日前来，是想替我阿姐，赔个不是。她这人，心气儿高，手段绝……”
徐三虽说身在寿春，地处偏远，可“瑞王造反了”这五个字，几乎每隔上四五个月，便能听见一回。当然，这不过是耸人听闻的小道消息而已，半点儿真都保不得，但从此事也能看出，这瑞王的存在，该有多么敏感。
徐三一笑，抿了口茶，又缓缓说道：“庐州的小娘子，之所以能有鲜衣怒马，宿儒名师，那是因为她们的祖辈，已然辛苦过了，所以才能让她们过得如此快活。你若想让你的子女，也能如此轻松，那你就要担得起这份辛苦。在这儿形同槁木，心如死灰，可是半点儿用处都顶不上。若干年后，你家闺女，只怕会坐在同样的位子，说出一模一样的抱怨。”
便连罗昀听了瑞王两个字，也是面色微变，兀自寻思起来。她沉默半晌，方才叹了口气，对徐三道：“官家的心思，我也猜不透。我更没有千里眼顺风耳，京中出了甚么事，也不是我能知晓的。你跟着崔娘子，到了檀州之后，你记住，务必要善观风色，善择时机。”
徐三见她如此颓丧，不由蹙起眉来，又对她认真道：“《贞观政要》有言，知人既以为难，自知诚亦不易。但凡是人，就有不足之处。你能悟到这一点，已然比许多人都要厉害了，不似他们，自丑不觉，人丑笑煞。”
她那眉头越皱越紧，徐三跟随她数月，也不曾见过她脸色如此凝重。罗昀眼睑低垂，蓦地又叹了口气，缓声道：“罢了。不提了。依我之见，一年之内，瑞王反不了。而一年之后，你早就在开封府了，这事儿也与你牵扯不上。你不必多虑，安心应考便是。做幕僚，没出息，自己做官，做大官，才是最出息！”
她苦笑了一下，又闷声道：“再说了，就算斗嘴皮子，我哪里斗得过你？寿春地方小，我赢了几场官司，还真当自己有些本事呢。哪知到了庐州之后，我才知道什么叫做‘天外有天，人外有人’。人家庐州的小娘子，裘马轻肥，风流花荡，偏又不将学问落下，再看看我，灰头土脸的，哪怕日夜苦学，也才中得一百零一名。她们有鲜衣怒马，又有宿儒为师，我呢，我甚么都没有。”
徐三连忙点头称是。她低下头来，眼见得饺子凉了之后，相互粘在了一起，连忙挽袖抬筷，将那饺子一一分开，又向着罗昀道：“先生别光顾着说话了，赶紧将这饺饵吃了罢。”
徐三一怔，忆起过往，不由无奈而笑，摇了摇头。秦娇娥见她不吭声，抿了抿唇，又垂下头来，低低说道：“徐三，我今日过来，不是要来跟你拌嘴斗舌的。”
罗昀嗯了一声，虽脸色苍白，胃口不佳，但也不愿拂了她的好意，这便抬起竹筷，夹了一个素馅饺子，细细咀嚼起来。她勉强咽下之后，忽地瞥见那徐三娘的雪白腕上，有一片很是惹眼的红痕，其间还有两条血道子，算不得多长，似是被甚么尖锐利物划出来的。
她稍稍一顿，又眯起眼来，对徐三气道：“还有你，我走的时候，你不是还说甚么无心科举么？怎么我一回来，你却成了寿州亚元？难不成你是面上瞒着我，背地里苦学？”
罗昀皱起眉来，出言询问。徐三低头一看，随即一笑，轻声道：“前些日子，那郎中不是给先生你开了个方子么，可偏偏其中有一味药，药局里没得卖，我上回去问，那卖药的妇人说，让我隔个三五日再去。今儿我顺路，便拐过去，又问了问，她说还要再等。我听过之后，这就要走，哪知一抬头，竟遇着了个熟人。”
秦娇娥不高兴道：“在庐州时，思乡情切，夜里头想的都是回寿春，哪知如今真回了寿春，我又待不下去，只想赶紧回庐州。阿姐是没考好，考了寿州第八，我是考好了，才考了庐州的第一百零一名。幸而庐州比寿州录的人多，不管怎么着，我也算是举人了。可一回了家，还是比不过阿姐，便连娘亲，都骂我不是读书的料儿——她也不想想，阿姐读了多少年，我才读了几个月？怎能放到一块比较？”
罗昀不悦道：“既是熟人，如何会这般待你？”
秦娇娥冷哼一声，面上很不情愿地，由她拉着，往那茶摊上走去。二人坐定之后，徐三掏了银钱，接着便有小厮捧了两碗热烟升腾的茶汤过来。徐三低下头来，抿了一口，随即对着秦家女，含笑问道：“这次回了寿春，你要待上多久？”
徐三却只叹了口气，低声道：“那娘子乃是我的恩人，我都唤她一句阿芝姐的。阿芝姐也是做讼师的，前年怀上了孩子，本来也是好事，可谁知产子之时，十分凶险，好不容易才保下命来，可身子骨儿，却是再也调不回来了。”
徐三稍稍一思，自是明白过来，只又拉上她胳膊，扯着她往街上走，口中笑道：“子时大睡，午时小憩，你还不许我打会儿盹了么？让你苦等许久，是我对你不住，走，我请你吃两盏茶去。”
她稍稍一顿，又摇了摇头，叹道：“我今日见着她，她知我中了举人，嘴上说着贺喜，可脸色却很是难看。那娘子抓着我的胳膊，指甲都陷进了肉里，说到最后，竟啼哭起来。我知她心里难受，也不好挣开，便又宽慰了一番，因而今日，倒有些来迟了。”
秦娇娥闻言，急了起来，挑眉尖声道：“徐三你少装了！你就是心里头怨我，所以任我怎么叫，你都不来开，成心叫我干等着！”
罗昀听罢，却是毫不怜惜，唇边的假须一动一动地，口中冷声道：“她见你中举，定是心有妒恨，生出了悔意来。挽澜，你日后可不能学她。这仕路官途，一步都不能停，一年都不能耽搁！”
徐三一怔，随即掩上门扇，轻声笑道：“怎么不叫门，就在这儿干等着？”
这妇人眉头紧蹙，倾身向前，箍着徐三手腕，声音低沉道：“为学则专心一志，思虑熟察，为官必以身许国，与民无害……这是你亲口所言。跟我发誓，你一定会做到。”
秦娇娥连唤了十几声后，渐渐没了动静。徐荣桂只当她是走了，这便松了口气，哪知待到徐三午觉睡醒，披衣出门之时，一拔门栓，抬眼一看，便见秦娇娥靠着旁边的墙，穿白绫袄，娇绿裙，眉眼间去了几分傲色，瞧起来和先前那个争胜好强的小姑娘，倒是大不一样了。
罗昀平日里，表现的尚还算是温和，只有她唇边那从不曾摘下的胡须，时时刻刻提醒着徐三娘——眼前之人，归根结底，可以说是一个极端女权者，是宋十三娘的忠实拥趸。
这日休沐，徐阿母正在院子里头，嗑着瓜子儿，忽地听到外头有人叫门。徐荣桂提起耳朵，一听那人说自己是秦娇娥，这脸色立刻耷拉了下来，连忙示意唐玉藻莫要开门，只等那秦小娘子久唤不应，自行离去。
在罗昀看来，女人选择生孩子，且接二连三的生，不但是白活了，浪费了身为女人的资本，更还对大宋国策，有所玷辱。然而徐三的道，却和她有根本性的不同。
徐荣桂虽是个糊涂的，但好在听得下劝。徐三跟她说罢之后，徐阿母一寻思，也觉得自己办的不妥，平白拉了闺女后腿，赶紧悬崖勒马，不再迎人入门。如此一来，到了九月中时，徐家门口，可算是消停了下来。
她有一个奢望，她想构建一个新的世界——不管你是想沾假胡子也好，还是想生七八个孩子也罢，这都是你的自由。你选择以你的方式生活，并承担相应后果——无论这后果是好是坏。但不管你怎样抉择，只要你不犯法，不违背基本道德，那你就不该受到社会舆论的指责和压迫。
徐阿母不吭声，皱着眉，想了一会儿，张嘴还要辩解，徐三脸色阴沉，又道：“再说了，这在朝中当官，最要紧的，就是要有个好名声。日后人家说起我，说这徐老三，在老家是个贪财好利的，背后戳我脊梁骨，你掂量掂量，这岂不是丢了黄牛撵蚊子——因小失大？”
徐挽澜定定地看着罗昀，随即一笑，轻声道：“当然。日后我若为官，必将以身许国，与民无害。便如当夜所言，我要是没做到，先生来杀我便是。”
“徐大娘，你好好琢磨琢磨，人家为何都跑来你这儿，不去那贾府献殷勤？那是因为贾府失了圣心，贾文燕就算能走到殿试，也当不得甚么大官。人家给你好处，可不是白给的，是盼着你日后发达了，能过来跟你攀扯攀扯。”
罗昀又盯了她半晌，方才收回目光，一言不发，将那热汤饮尽过后，转而又躺到榻上。徐三收拾过碗筷之后，又坐到罗昀身边，替她掖了掖被角，并缓声道：
徐三见她又起了这贪小便宜的心思，心中自是不悦，只得又沉下脸来，敲打了徐阿母一番，对那妇人冷声道：
“先生你这病，实在让我放心不下。我过些日子，便要走了，思来想去，还是请了个小丫头来照看你。那小娘子名唤做吴阿翠，是个心灵手巧的。我替她家里打过官司，救了她一家性命，有这份恩情在，她必不会待你不好。”
徐三娘对此是不胜其扰，反复跟徐荣桂说了几回，让她全都拒之门外，莫要搭理，可这徐阿母，一瞧见人家手里头提着上门礼，脸上立刻就笑出了花儿来，可谓是严嵩收礼——来者不拒。
罗昀点了点头，随即挑起眉来，缓声道：“挽澜，你安心罢。不看到你当官，师父我这眼，是绝不会闭上的。”
却说徐三娘中得亚元之后，一时之间，这徐家小院，可谓是门庭若市，户限为穿。那贾文燕虽中得解元，但因着贾府，已然是个破烂摊子，人人避之不及，故而这寿春县里，也没甚么人去巴结那贾小娘子，都跑来了徐三娘这里，又是讨问进学之法，又是套近乎拉关系，直把这徐家的地柎门槛，都快要踢破踏平。
徐三默然不语，只微微一笑，接着又见罗昀合上双目，沉声道：“书案上有一封信，日后你到了京中，莫要忘了替我转交。”
罗昀主动告知身份之日，才是她真正认可徐三之时。徐三唯一能做的，就是等。
徐三唔了一声，待到伺候罗昀睡了，方才静静起身，将那书信收于袖中。离了罗五娘这院子之后，徐三娘归家半途，却见遽然间风雪大作，如撕棉扯絮，几迷人眼。
她清楚，罗昀隐瞒自己的身份，定然有她的道理。她若是想让徐三知道，那么终有一日，徐三会知道的。
徐三立在大雪之中，眯眼细思，想着罗昀也有吴阿翠照看了，而晁阿母还没还完的银钱，她也将契书转到了赵屠妇手中，至于家里头的行李，能卖的都卖了，能收拾的都收拾了，一切一切，皆已料理妥当。
徐三娘疑心乍起，面上却是不显，亦不出言询问。
据闻半月过后，便有一队轻骑，从北边檀州，赶来淮南寿春，护送崔钿上任。到那时候，她就要告别寿春了……此一去是福是祸，开封府是成是败，全都要来日再定了。
当初徐三拜师之时，罗昀说，自己不过是个无名之辈而已。但她若真是无名之辈，怎么会在这策论兵法上面，如此的熟知精义，妙算神谋？
瑞王说甚么北边正在闹匪乱，故而派了人来，护送崔钿赴任，可这崔知县，对此却是很不领情。这夜里她来了徐家院内，一边吃着唐小郎做的下酒菜，一边不大高兴地对徐三道：
徐三用心听着，不经意间抬起眼来，却忽地瞥见罗五娘的手腕上，正带着一串乌木佛珠。瞧那串珠的颜色质地，竟和官家先前把玩的那一串，一般无二，毫无差分。
“徐老三你说，这瑞王，为何非要派人来护送我？从没听说过有这样的规矩！我原本打算慢慢悠悠地过去，一路上游山玩水，倚红偎翠，诗酒风流，好不快活，可她一派人过来，把我这小算盘，全都给打翻了！”
徐三连忙称是，又从那布帛肉脯之下，掏出了两册典籍，向罗昀讨教起学问来。罗五娘见她不骄不躁，自是欣慰不少，抬起手腕，执起毫笔，为她讲解起来。
徐三稍稍一思，低声道：“瑞王若是并无不臣之心，那她派人护送娘子，可能当真是怕行中遇上匪乱。娘子要是有什么闪失，左相那边，恐怕也不好交代。可她若是……外顺内悖，图谋不轨，那这一路上，定然是要出事的。”
“不错。三个月的工夫，便能中得亚元，你是有本事的。只是你也要记住，兵法有言，兵骄者灭，一败如水。州试只是个开始，你若想走这条路，那此后数年，就一刻都不得放松！”
崔钿垂下眸来，晃了晃杯中酒，随即扯唇一笑，叹道：“管她如何呢，反正我不怕。你可知京中有个女道，道号栖真子，我唤她曹姑。她跟我说，我可是能活到八十岁呢，哪个能跟我过不去？”
徐三说完捷报之后，便将那红纸金花的帖子，交到了罗昀手里头去。而罗五娘，还要装作是刚刚知道一般，扫了两眼金花帖，点了点头，又对她沉声说道：
徐三一笑，饮尽浊酒。崔钿抬起头，瞥了两眼院中花草，随即缓声道：“那一队轻骑，这两日就要抵达寿春。你可都收拾妥当了？”
她却是有所不知，罗五娘瞧着好似性子极冷，对甚么事儿都漠不关心，可今日一大早，罗昀便到了县衙门口，挤在人堆里头，等着唱名放榜。直到看见了徐挽澜三字，罗五娘方才放下心来，归于家中，等着徐三上门。
徐三点了点头，道：“全都收拾罢了。也算不得是我收拾的，都是玉藻和贞哥儿动的手。床铺被褥，桌椅板凳，这些自是不带了，去了檀州再买。衣裳也就带了三五件，反正我也不是个爱打扮的。若说有甚么沉的，还是要数那几箱银子。”
崔钿走了之后，徐三换过衣裳，出门上街，走访两处集市，买齐重礼，接着便到了罗昀院内。
崔钿挑起柳眉，又道：“书呢？你考试要用的那些个书呢？”
如今听得这贾文燕中了解元，徐三并不意外，但她也暗下决心，誓要在一年之后，夺得三甲，一举成名，天下皆知。
徐三轻笑不语，指了指自己的脑子，随即道：“除了岳小青给我的那些书画外，甚么书册典籍、笔墨纸砚，都不曾带上。”
先前贞哥儿被贾府下套，差点儿就嫁给了贾府那个傻子，而给贾府当托儿的，正是这位远道而来，寄人篱下的贾氏文燕。徐三见过她，还给她出过几道题目，试了试她的才学，当时便觉得这小娘子是个人物，确有高才大学。
崔钿笑了笑，又追问道：“那花儿呢？你养的那些个花儿，总不能不带罢？”
贾文燕。徐三一听这个名字，不由得蹙起眉来。
徐三笑容稍敛，随即认真道：“人在花在，我怎能弃它们于不顾？为了这个，阿母还骂了我几句，说我送人的那些个胭脂水粉，可比这几盆花草值钱多了。只是这碗莲，及那通泉草，与我形影相附，日日相对，如此故旧，我岂能弃之离之？”
崔钿犹豫了一下，随即道：“正是那贾氏文燕。”
崔钿默然半晌，又叹了口气，倾身向前，压低声音，对着徐三蹙眉道：“徐老三，往者不可谏，来者犹可追。别人能被你骗过去，可我却知道，这都小一年了，你心里头，还是不曾忘了那卖花郎。”
徐三稍一沉吟，又问道：“却不知这解元乃是何人？”
徐三不吭声，只抬起筷子，夹了小菜入口，细细嚼了起来。崔钿见状，忽地一笑，又搁下筷子，拿起绢儿，净了净手，口中道：“不行啊，你这样可不行。徐老三，你不是中意个头高的么？等到了北边，那北方大汉，个个都是人高马大的，我还真不信了，你总不会哪个都瞧不上罢？”
“对了，我为了你，还特意打听了一番。那秦家大姐儿，也是亚元，但只是第八名而已。至于寿州解元，也出在咱寿春县，我比照了你二人的成绩，你只在两门上头输给了她，一门是诗文，另一门，则是算学。徐老三，接下来这一年里，你可得下苦功夫了，得好好学学这两门才是。”
徐三轻笑出声，无奈摇头。崔钿见她如此，正要说话，旁边婢子却忽地缓步上前，对她耳语一番。
崔钿说着，愈发高兴起来，又与徐三玩笑一番。二人说到最后，崔钿好似想起来了似的，又对着徐三笑道：
崔钿听罢，立起身来，扯了扯滚皱的衣裳后襟，又将最后一口酒仰头饮尽，随即对着徐三笑道：“说到曹操，曹操就到。瑞王派来的轻骑，已然到了官衙。我估摸着再过两三日，咱就要启程出发。这几日若有甚么事，我再差人给你送消息罢。”
崔钿不由笑了，随即望着徐三，缓声道：“你放心，我还是跟先前一样。到了年底，你就带上你家阿母、你弟弟，还有你那个小美人，跟我一块儿去北方赴任。到了那儿之后，就让你家阿母，还到我府上做活。一年多以后，你只管去开封应考便是，考上了就留在那儿，等着殿试，没考上呢，就再回来，给我做幕僚。”
徐三连忙跟着起身，将知县娘子送至门外。崔钿才走了没多久，徐阿母便串门回来了，听着徐三说这两天就要走，徐家阿母立时高兴起来，眉飞色舞，扯着徐三欢喜道：
徐三点了点头，含笑道：“州试好考，省试可就难了，我说不准，还真要考上几年，甚至几十年。你若走了，我在寿春的日子，肯定要难过许多，无论如何，我也得替家人多多着想不是？”
“这下可好了！方才我听人家说，北边那些小娘子，大多都是竖着脊梁，撑门立户的，而北边的郎君，却是性子粗野，没规没矩，不知该如何侍奉妻子，论起相貌，也比不得咱南边人秀气。你弟弟到了那边儿，岂不就成了抢手货？”
崔钿定定地看着她，道：“你什么意思？你要跟我去北边？”
眼下已是腊月，等再一过完年，徐守贞便要满十七岁，若是年纪再大些，在这女尊男卑的国度里，实难再嫁出去了。因而贞哥儿的亲事，如今已然成了徐阿母最大的心事。
徐三一笑，轻声道：“怎么？你想赶我走？我还想跟着你去燕云十六州，看一看长河落日，漠北风光呢。”
徐三听过之后，却是不以为然，嗤笑一声，摇了摇头。徐阿母跟她说过了，转身又去了贞哥儿屋里头，对着那小郎君翻来覆去，絮叨起来。徐三在院子里头坐着，都能将她那车轱辘话，听的是一清二楚，耳朵都要起茧。
徐三嗯了一声。崔钿眨了两下眼，这便转了话头，一边把玩着手里的银锭，一边低下头来，缓缓说道：“入冬之后，官家就会下旨，如我所愿，将我调任北方。我要是走了，这寿春县里，还有哪个能护你周全？州试过后，还要再隔上一年多，才是省试。这一年里，你又有何打算？要不然，你还是提早上京罢。”
她听了没一会儿，便实在听不下去，眉眼之间，生出了些许烦躁来。唐小郎一边在旁收拾着碗筷，一边悄没声儿地，眨巴了两下桃花眼，轻轻碰了碰徐三娘的胳膊，对着她小声道：“娘子，求你站起身来，跟奴比比个头儿。”
崔钿抬起眼来，状似漫不经心地道：“这荷花，是你自己绣的？”
徐三一怔，不由失笑。她坐于桌边，一手撑腮，打量了唐玉藻一会儿，接着便站起身来，对着唐玉藻勾了勾手，无奈道：“过来罢。”
徐三无奈而笑，这便解下荷包，掏了喜钱。崔钿接过那几颗银锭，掂量了两下，不经意间，又瞥了一眼徐三的荷囊，只见那石榴形的紫布荷包上头，绣的正是一枝风荷。
唐小郎闻言，心下一喜，急急搁了抹布，这便凑上前来。他挨着徐三，先故作嫌弃，捂住口鼻，非说她身上酒气太重，待到徐三横他一眼，抬步要走，唐玉藻方才抿唇一笑，一把将她拉住，伸出手儿，到头顶一比，接着狐狸眼儿一亮，娇声笑道：“娘子你说，奴算不算是后发制人？你瞧，奴比你倒高上一丢丢了。”
崔钿立在檐下，靠着门边，受这氛围感染，也不由弯起了唇角来。她挑眉一笑，对着徐三张开手，故意道：“好歹我也是来报喜的，你若是少了我的喜钱，那我可就赖着不走了。”
早些时候，徐三拉着他跟自己比过个子。唐玉藻虽比她矮，但对此却是不以为意，只因他心里头觉得，男子就该比女儿家矮才对，若是长的太高太壮，那就算不得是美人了。
徐荣桂见得此景，转悲为喜，捧着那金花帖，自是笑不可支，大喜过望。唐玉藻及贞哥儿虽不识字，但眼见得徐家阿母回嗔作喜，心里头猜着了结果，也为徐三娘高兴起来。
可方才崔钿与徐三说话之时，唐小郎躲在屋里，侧耳细听，听见那知县娘子说，娘子就喜欢长的个儿高的。唐玉藻闻言一惊，再细一思量，想起那晁四郎是个大高个儿，而那韩小犬，虽不如晁四郎高，可也是结实得不行。
州试头一名叫做解元，而第二名到第十名，全都被称作亚元。徐三娘满打满算，也就复习了不到三个月，能取得这样的成绩，已然是十分难得。
唐小郎这下子，可算是明白过来了。他绞着小手绢儿，心里兀自寻思道：为何徐三娘收了他之后，总是不愿与他同房？却原来是因为，娘子喜欢那人高马大的，偏不爱他这小巧玲珑！
徐三手持泥金帖子，抬眼一扫，不由勾起唇角。她只见那金花帖上写道：捷报贵府徐氏挽澜高中崇宁九年寿州州试第二名亚元。
唐玉藻思及此处，自是着起急来。他来回踱步，左思右想，接着便趁着空子，回了房中，从那绣匣里头，掏了四五个鞋垫出来，一股脑儿，全挤在了绣鞋里头。垫完之后，这小郎君忍着不适，赶紧来跟徐三比个儿，好让徐三娘对他刮目相看，当他是个男人，而非仆侍。
崔钿紧抿着唇，想要挣脱开来，不曾想那徐三的力气，可比她大上不少，这小娘子只得眼睁睁地瞧着徐三伸出手来，两指一动，便将那一封金花帖子，从她袖中抽了出来。
徐三虽饮了些酒，但也还没醉糊涂。她坐下身来，似笑非笑，直勾勾地盯着唐小郎看，一句话儿也不说。唐玉藻被她看得心里发毛，且因为脚上不舒服，站也站不稳当，愣是在这数九寒天里，憋得额角生出细汗来。
徐三笑了下，猛地抬手，佯作要去抓她左臂，等到崔钿抬起右臂去挡之时，徐三却出其不意，又将她右手手腕握住。
徐三故意逗他，又含笑看了他一会儿，那唐小郎便再也站不稳了。这小狐狸，满腹心机，嘴里头嘤咛一声，索性也不站了，假作跌倒，直直往徐三怀里扑去。徐三轻笑出声，利落闪身，倏忽之间便避了开来。
崔钿撇了撇嘴，仍在装聋卖傻，故意叹气道：“徐老三啊徐老三，你傻了不成？你没中举，怎么会有帖子？还是老老实实，安安分分，做本官的幕僚罢。”
唐玉藻扑了个空，冷哼一声，只得撑着桌子，瘪着小嘴儿，似嗔还怨地瞥了徐三一眼，接着又不情不愿地抓起抹布，擦拭起桌子来。徐三眼瞧着他，正想出言调侃，戏弄他几句，哪知恰在此时，忽地听得外头有人高声叫起门来。
徐三却是勾唇一笑，伸出手来，对着崔钿无奈道：“别闹了，快将帖子给我。”
唐小郎闻声，连忙抬手，带上鬓边面纱。徐三快步上前，开门一瞧，却见檐下站着个面生的娘子，年约三十上下，体格结实魁梧，长的是方脸宽额，浓眉大眼，高额头高颧骨，再加上她身上穿的是寒光凛凛的铁札甲，徐三这猛一看，还以为是个兵马俑找上门来，连忙眯眼细看。
徐阿母立在院子里头，一听这话，当即垂下脑袋，满面愁色，唉声叹气起来。唐小郎蹙着眉头，眼中满是担忧之色，他平日里也算是伶牙俐齿，可到了这时候，也是一句话都说不出来。
徐三娘眼上眼下，将来人扫量一番，随即稍稍一想，这便明白过来。她笑了笑，对着面前娘子拱拳一拜，道：“在下徐挽澜，娘子可是打从北边来的？”
“徐老三，别等了，今年不行也不打紧，三年之后，咱再考一回，考得多了，总会中的。再说了，等你跟我去了北边，燕云十六州那儿，向来是考的人少，录的人多，你考中的几率，也能大上不少。”
那兵士抬起手臂，递了块腰牌过来。徐三借着月色，一边细瞧着那腰牌，一边听得那兵士沉声道：“我姓郑，名唤素鸣，三娘管我叫郑七便是。崔监军命我前来，在这几日里，帮着三娘做些事情。三娘有甚么要搬的、要扔的、要收拾的，但凡是力气活儿，只管吩咐我便是。两日过后，一大清早，我领着三娘一家，前去城门之下，与崔监军汇合。”
哪知徐阿母才一进屋穿衣，门那边便有了动静。徐三一开门，不由一怔，只见崔钿身着常服，立在檐下，见着徐三出来，重重叹了口气，皱眉摇头道：
徐三连忙将她请进门内，先将门扇掩上，随即回过头来，将腰牌递到她手里头，口中含笑问道：“郑七姐，那你这几日，可就住在我院子里了？”
“你这丫头！这么要紧的大事儿，你都不挂在心上。依我看，那送喜的报子，多半是个靠不住的，咱们等是等不着了，还是得上衙门口儿亲自找去！”
郑素鸣点头道：“崔监军是如此吩咐的，不知三娘此处，是否方便。”
一家人一直等到半下午时，都没等着一丝动静。徐荣桂这下可坐不住了，一拍大腿，起身就去穿衣，口中对着徐三急道：
徐三一笑，连道了两声方便，又亲自端来砂瓶，给她倒了碗茶汤，口中则道：“我那炕席，宽敞得很，你若不嫌，就跟我睡一块儿罢。”
徐三看在眼中，又是感念，又是好笑。眼看着到了中午，这徐家阿母都还顾不得吃饭，搬了个板凳，磕着瓜子儿，坐守门边，徐三无奈至极，只得软硬兼施，哄了许久，方才说动了她去用膳。
郑素鸣虽是兵士，可到底是个外人。徐家有个贞哥儿，尚还待字闺中，徐三娘实在放不下心，这才请郑素鸣与自己同住，也省得再惹出甚么麻烦事儿来，平白污了贞哥儿的名声。
徐家阿母，现如今已然是草木皆兵，竖着耳朵，只要听着外头有一丝风吹草动，立马就走到门板后头，抬着手，等着拔门栓。这半个白天，她来来回回，将这一轮动作，重复了得有八九次，却仍是不知疲倦，翘首以待。
郑七听过之后，也不啰嗦，直接答应下来。徐三跟她闲谈之际，再一细问，却原来这郑素鸣，乃是个从九品的陪戎校尉，朔州人氏，年已二十八岁，无儿无女，无父无母。三年之前，郑素鸣的夫君病死，家中钱财又被亲戚使计骗去，郑七走投无路，便干脆参军入伍，也算是谋条生路。
这所谓报喜人，大多是张榜之时，州县官府，临时雇佣的闲人，往往被称作“报录人”，又唤作“报子”。而所谓泥金帖子，又称金花帖子，姓标红纸，饰以金花，说白了，就是古代版的录取通知书。给报子喜钱，也算是一种约定俗成的规矩。
从九品听起来，好似是个芝麻小官，但是在现代，好多人干一辈子，连科长都未必能当上，放到古代，就是完全不入流，几品都不是。
徐三哼着小调，侍弄着缸中碗莲，而徐阿母却是心急如焚，在院子里头，来回踱步。眼见得徐荣桂如此心焦，唐小郎和贞哥儿，皆是一个字儿都不敢出声，只等着那报喜之人，手持泥金帖子，登门报捷，讨要喜钱。
郑七在军中毫无门路，又是半路出家，参军之前，只学过拳脚皮毛。她在一个没有战争的年代，只用了三年时间，便能成为有品阶的武官，已然是十分不易。
诗曰：“露香消渴桂花芳，天气偏饶八月凉”，转眼间八月末时，已是仲秋时分，恰是桂花开放之际，因而这州试之榜，又被称作“桂榜”。而桂榜放出当日，徐家小院里，可谓是“皇帝不急太监急”。
只是这个郑素鸣，整个人是不苟言笑，风仪严峻，饶是徐三这般能说会道的，跟她说了会儿话后，都觉得这场面愈发尴尬起来，连忙叫唐小郎端了盥洗之物过来。无话可说，倒不若早早歇下。
而最松的一关，并非州试，而是殿试。通过省试的二百余人中，最终会有一百余人，由官家及吏部，直接授以官职。而若是某个考生，一举得中三鼎甲，那授官之时，最低也是五品官了。
现如今有个如此严肃的郑七在侧，脸皮厚如徐三者，也不好意思让唐小郎伺候自己梳洗了。唐小郎才一挽起袖子，徐三便寻了个由头，将他撵了出去，害得这唐玉藻委屈得不行，左思右想，辗转反侧了大半宿，也想不明白，今儿夜里头，到底哪里招惹着了徐三娘。
第二年没有任何考试，为的是给全国考生留出时间，好让他们上京赶考，参加第三年的省试及殿试。省试是在第三年的春末，上万考生，汇于开封，而最终能中得省试之人，拢共不过二三百余，录取比例接近百分之一。礼部省试，可以说是科考三大关卡中，最难的一关。
而郑七洗漱起来，全然是军人作风，徐三还慢悠悠地泡着脚呢，郑素鸣已然掀了被子，躺到了炕席之上。待到徐三上了床榻，郑七原本已经睡熟，起了鼾声，眼下听着动静，复又缓缓睁开眼来。
第一年的州试若是过了，那就算是中举了。作为举人，可以享受到一些国家给予的福利政策，诸如税役减免等，但却无法获得封官，顶多能到县衙里头，当个县吏——官和吏这两个字，虽然常被放在一起说，实际却是天壤之别。即如秦娇娥先前所说，读书人分作四等，文士书吏，只能算第三等，也就比讼师好点儿，算不得甚么出息。
徐三不经意地低头一看，正对上一双清冷冷的眼。她心上一跳，连忙笑道：“惊扰着你了，实在过意不去。”
州试只是个门槛而已，起的是初步筛选的作用，因而出的题目，都算不得太难，考的内容背诵偏多，理解偏少。这往后两轮的难度，可就会大大增强，徐三娘所擅长的记忆背诵，也不再是考核的主要内容。
郑七复又合上眼来，口中低低说道：“无碍。我当兵三年，养成了习惯，说睡就要睡，听着响动就要醒，与你并无干系。”
路漫漫其修远兮，徐三却是不急不躁，只管平心易气，砥志研思，将那已经看过的书卷，不厌其烦地又看了起来。
徐三心上稍安，想着这当兵之人，昼警夕惕，枕戈待旦，时刻都要准备投入战斗，实在太不容易。她侧身而卧，眼望着郑七的结实后背，心中暗想道：一来，郑七果然是一名合格的将士，度己以绳，自律尤甚，不能小觑，二来，从中也能看出，那位未曾谋面的瑞王，治军驭下，果然是很有一套。
虽说已考完了州试，但徐三却清楚，为学之道，恪勤匪懈，唯有汇聚涓流，方可搅海翻江。州试过后，还有由尚书省主持的省试、由官家亲自选定的殿试，只有闯过这两关，她的青云之路，才算是正式开启。