徐三挑眉回头，只见来人正是蒋平钏，既是蒋右相之女，亦是与自己同年中试的榜眼，二人虽算不上相熟，却也有君子之交。
有那么两个小官儿，因着御稻之事，头回进宫，一瞧见徐三过来跟自己说话，吓得是抖抖瑟瑟，汗流浃背。徐三含笑瞧着这二人，正打算逗弄几句，不曾想身后却有人温声笑道：“三娘子，莫要难为她二人了。”
蒋氏比她年长五六岁，如今已然三十出头，比之年轻时候，更添几分温厚宽仁。她脸软心慈，菩萨低眉，瞧着是个好相处的，但观其近几年来，在户部的所作所为，也算是外柔内刚，颇有几分手腕。
她也是满肚子坏水儿，抬着眼皮一扫，见谁最不敢打量她，谁往后挪了两步，她便偏偏要凑上前去，硬生生拉着人家，佯作许久未见，甚是想念，亲亲热热，成心要膈应人家。
徐三对于蒋氏，向来有敬重之意，此时见了她，立时收起了谈笑之心。二人寒暄几句过后，蒋平钏温温一笑，缓声说道：“过些日子，便是冬至节，三娘若是得闲，不妨来重阳观中，只你我二人，尝尝斋菜，小酌几盏。”
徐三见状，勾唇一哂，负手而行，缓缓步下玉阶。
这重阳观，徐三先前去过几回，一次是跟着官家去的，另一次，则是和狸奴去的。她见蒋氏约自己共度重阳，立时笑道：
官家的圣旨还未颁下，旁人也不敢断定，她对擅自回京的徐三，到底是何态度，之后又会如何处置。因而这些朝臣，一个个眼观鼻，鼻观心，目不斜视，垂袖恭立，对于徐三，可谓是视若无睹，避之不及。
“我徐某人，三瓴下肚，便东倒西歪，酩酊大醉。小酌便不必了，但重阳观的斋菜，我在北边吃不着，倒是惦念了好几年。蒋尚书既然邀我同往，我又如何忍心推拒？”
禁门烟起紫沉沉，玉楼金殿晓光中。徐三步出殿门，抬眼一看，便见一众朝臣，立于阶下，已是等候多时。眼见得徐三出来，身上所穿并非官袍，而在她的额角处，还泛着青紫，一看便知乃是新伤，众人不动声色，兀自腹诽，心中皆是起了猜测。
蒋平钏见她应下，微微一笑。徐三又与她闲言几句，便由着宫人引路，朝着宫外走去。眼下正是晌午，她出了宫城，正打算绕路而行，去唐小郎开的铺子，偷偷瞧上几眼，孰料她走了没多远，忽地听得人群之中，有人轻轻唤了一声三娘。
···
徐三一听这声音，一时没反应过来，待到那人又唤了几下，她心中起疑，这才凝住步子，回头望去。
郑七也好，官家也罢，甚至于江山万里，无垠疆域，她都将一个接着一个攻下，终有一日，将她的政治理想付诸现实。
哪知这一回头，便见秋树赭疏，槐花飘零，大道一侧，正停着一架车马。那车厢的帘子，已由人掀了起来，徐三一望，便见有一白衫男子，面容清俊，正手执马鞭，皱眉凝视着自己，瞧那副模样，很是有些眼熟。
她无所畏惧，因为她心知，一切不过是暂时的沉寂。不平则鸣，她永不放弃。
徐三眯起眼来，仔细辨认了一会儿，不由大惊失色。她急步上前，仰头望着那人，挑眉道：“玉藻？”
千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。
唐小狐狸冷哼一声，学着她挑眉，道：“娘子认不出？”
徐三早就有了心理准备，此时听官家说，要让她在京养伤，不得离京，几乎是变相囚禁，反倒生出几分轻松之感。她分外平静，俯身而拜，谢主隆恩，接着掀摆而起，一步一步，迎着灿灿日光，朝着金殿外徐徐走去。
他话音刚落，车厢之中，便有一妇人扯着嗓子，急急骂道：
是了，这便是周文棠所说的，“各打五十大板”了。官家说她不计较徐三在北地的所作所为，不过是在惺惺作态。那积如小山般一般的奏章，白纸黑字，字字诛心，早已使这妇人疑心生暗鬼。
“八斤半的老鳖，吞了个大秤砣——你这丫头，真是个狠心王八！头黑肚白尾巴长，还没娶爷们儿呢，把老娘都忘了！臭丫头，回了开封府，连招呼都不打，三过家门而不入，你当你是谁？你是大禹治水啊？若非唐小郎得了消息，只怕你头也不回，又要去上京了！”
官家缓缓含笑道：“成亲之前，你便在京中待着，好好养养身子，其余杂事，皆不必放在心上。三丫头，你多年以来，为国为民，鞠躬尽瘁，兢兢业业，如今也该反劳为逸了。”
这一通骂，听得徐三又气又笑，暗想许久未见，这徐阿母的嘴皮子，倒是比早年更利索了。可怜府中奴仆，日日听着数落，还忍着不敢还嘴，只怕耳朵都要生出粗茧。
“三丫头，明年春末夏初，待到那似荷莲开了，你便与狸奴择个吉日，成了亲罢。那薛氏小郎，等了你多少年了？你这算不算‘误人子弟’？”
她无奈至极，正打算登上车架，可徐阿母却是等不及了，瞪着双眼，一把伸手，硬生生将徐三拽进了车厢里来。紧接着，唐玉藻也掀帘而入，低眉顺眼，掀摆跪于榻侧，玉手纤纤，挽起壶柄，给徐三及徐阿母，按着长幼之序，一一敬茶。
她缓缓抬袖，一下一下，轻轻抚摩着徐三的头顶，那动作之中，甚至带上了些许慈爱。可徐三跪于榻前，只觉脊背发凉，浑身是汗，紧接着，她便听得官家温声说道：
徐三接过茶盏，垂眸凝视着他，抿了抿唇，欲言又止。而徐阿母却是急急接过茶盏，一口饮尽，润过喉咙，又口沫横飞，喋喋不休，边磕着瓜子儿，边痛骂起了徐三这不孝之女来。
“天冷了，北边更是苦寒，你既然回来了，暂且不须再回去了。朕听祁儿说过，你在沙场征战多年，身上落了不少伤，这次回京，也是一波三折。升沉荣辱，何足挂齿？还是要以身子为重，养好了身子，日后才好传宗接代。”
徐三听着，兀自觉得好笑，或许是因着许久未听之故，甚至还有几分微妙的满足之感。
那妇人斜卧于榻，面色憔悴，苍茫日光，投过那三交六椀的菱花窗格，在她愈发苍老的面庞上，投下了明明灭灭的光影。徐三静静地跪于榻前，便听得她沉沉说道：
她倚着车壁，无奈含笑，嗯嗯呐呐地应付着，哪知便是此时，徐阿母稍稍一顿，一把攥住她的胳膊，贼兮兮地，眯眼看她，压低声音道：
徐三闻言，立时重重磕了个头，谢过圣恩。孰料官家却斜睨着她，又缓缓说道：“你近来，风头过盛。朝野上下，浮言私议，怨谤攻讦，不绝于耳。众口铄金的道理，不须朕说，你也明白。三丫头，人言可畏，你该避避风头了，朕也是为了你好。”
“徐老三，赶紧跟我说老实话！你这回，啪嚓一下就回来了，连你老娘都不敢见，是不是当官儿没当好，在北边闹出大事儿来了？”
官家淡淡瞥了眼徐三，只得又点头道：“好。让姓郑的出。”
那妇人斜睨着她，又劈里啪啦地道：“要搁娘说，差不多得了。金国那破烂地儿，半点儿油水都没得。你趁着小命还在，收拾收拾，这官儿爱谁当谁当，反正咱啊，不上赶着受这罪了。”
按着世俗律法，男子嫁人之后，便好似泼出去的水，与娘家人，不过余些情分，至于病亡丧葬，都该由妻子来管。若是官家下了圣旨，说要对徐守贞隆丧厚葬，那么按着规矩，这丧葬钱物，必须由郑七来出。
她吐着瓜子壳，又拿小拇指尖儿，指了指跪于案侧的唐小郎，含混说道：“这小子，脑子里长了算盘，会做买卖。这开封府中，咱家的街面铺子，也够咱吃上小几十年了。有福不享，有势不趁，吃饱了撑的，才去给人家皇亲国戚作嫁衣。”
徐三却抿了抿唇，摇了摇头，故意低声说道：“大宋律法，可不是这么说的。”
徐三长长一叹，无奈笑道：“有福不可尽享，有势不可使尽。当年苦劝我进学应试的，就是你，如今劝我打退堂鼓的，怎么还是你？”
官家皱眉道：“朕来赏赐，如何？”
她所说的，乃是曾国藩的名言。徐阿母如何能听明白，见她文绉绉的，自是恼了，立马开骂：
徐三却仍是咄咄不放，又道：“隆丧厚葬，所用钱物，又该由谁来出？”
“臭丫头，少跟你阿母拽文！徐老三，你赶紧老实交代，为了何要回开封府？官袍也不穿，家宅也不回，你有啥难关，别憋着啊，说出来，老娘替你张罗。娘不行，玉藻也顶得上。”
官家默了许久，方才点了点头，眉头微蹙，无奈妥协道：“好，朕准了。”
徐三温声道：“你想多了，哪儿有甚么大事？前一阵子，不是官家寿辰吗？我匆匆回京祝寿，在宫里头住了几日，日日有事要忙，哪有空子出来？官袍还在宫中，我出宫闲逛，为何要穿官袍？你也晓得，百姓怕官，我岂敢穿？”
徐三提出如此要求，实在是逾越礼制，于法不容。且不说从二品的品级，比郑七还高上一等，之后还要将贞哥儿葬回寿春，不与郑七合葬，更是违悖情理，极其之过分了。
她这一番说辞，倒也讲得通顺。徐阿母听后，果然没了疑心，抿了口茶，转了话头儿，又扯着徐三，跟她说起了东家长西家短。
郑七如今不过是正三品，照理来说，便是追贞哥儿，顶多也就封个从三品，至于贞哥儿的丧仪，也必须得低上一级。而且等到郑七逝世，贞哥儿还得和郑七先前已死的夫君、日后也许会有的继室，排棺并立，同葬一处。
徐三垂眸而听，含笑不语，心中却有愁山闷海，悲苦难言。
徐三垂下眸来，沉默半晌，却又道：“臣还想给弟弟求个诰命，从二品的县君，准其隆丧厚葬，魂归故里。”
待到马车行至府邸，徐三跃下车架，便见有几名奴仆上前，硬是将徐阿母抬了下来。她眉头紧皱，又见唐小郎从旁推了个轮车过来，瞧那形状，近似轮椅，只不过并非两轮，而是由四个小轮支撑。
贬谪郑七，绝无可能。对她不封不赏，也不将她调离西南苦地，已然是官家最大的让步了。
她心中大惊，立时抬眼，看向唐玉藻。唐小郎轻声道：“娘子走之前，阿母的腿脚，便不大利索了，时日一久，竟双足溃烂，下不来地。但阿母说，因娘子在北边打仗，不敢让娘子分心，便拦着奴，让奴瞒着娘子。”
官家瞥她一眼，淡淡说道：“此番郑七回京，本是要论功封赏，加官进禄，但既然出了这事儿，朕便不赏她了，如何？宫宴罢了，便让她打道回府，再去西南，待上几年。匪乱虽平，光朱逆徒，却仍在西南边陲，屡生事端，犯上作乱。如此苦差，旁人不想去，索性便交由她去。三丫头，可满意了？”
徐荣桂被抬上了那小车，边磕着瓜子儿，边数落这个，絮叨那个，眉眼之间，满是高兴。徐三心中酸涩，边按着她吩咐，推着她走，边柔声问道：“这个车，是谁给你做的啊？”
徐三稍稍一顿，轻轻说道：“如何化无？”
徐阿母立时抬头，盯着她道：“你有个同僚，姓周，你晓不晓得？周官人，让人送来了图，唐小郎拿着图，找京中最贵的木匠做的！这个周官人，是个大善人，徐老三，你在朝中，可得好好照拂人家。我让唐小郎去送钱物，人家都不要的。”
“郑七有错，错在寡恩少义，忍心害理，虽合乎律法，却不合乎情理，可以说是‘情理法不协’。但朕若因此而惩处她，开此先河，日后必将是翻案纷纷，各地府衙，不堪其烦。倒不若，大事化小，小事化无。”
姓周啊。
徐三淡淡望着那积如小山一般，弹劾自己的各地奏折，半分反应也无，早已是习以为常。她耷拉着眼儿，眸中全无波动，袖中双手却是紧攥成拳，接着只听得官家声音嘶哑，缓缓说道：
徐三轻笑着道：“好，我自会谢过他的。”
徐三跪于榻下，垂眸听着，目光在那散落一地的折子上，来回不住睃巡。那雪白的宣纸之上，但凡目之所及处，“徐挽澜”三个字反复出现，频次仅次于此的，则是“怙恩恃宠”、“骄横妄为”、“欺公罔法”等字眼。
她推着徐阿母，缓缓行过小园香径，只见满庭落叶，金红相叠，檐下摆着木架盆景，一一望去，有徐三的碗莲、通泉草等，此外还有天香桂子，玉凤凌霄，袅袅秋风之中，暗香浮动，令人身处其中，不由心绪安宁，便连聒噪如徐阿母，待了一小会儿，都耷拉着眼皮儿，困意上涌。
这是在提点徐三了，官家之所以对她有如此恩宠，前是为了罗昀临终所托，后是指望着她能扶持宋祁上位。至于她的军功政绩，虽是为官之根本，可比起前者来，也只能居于其次。
这小小院落，打理的极妙，每一处，每一景，都暗中用了心思。徐三乃是知花爱花之人，抬眼一扫，便知无论春夏秋冬，都有花草恰当其时，一年四季，这园子之中，皆有美景可赏。
她薄唇紧抿，平视前方，便听得官家低咳两下，接着好似分外疲乏，沉沉说道：“但既然你这丫头，受了委屈，还知道赶回京中，让朕给你主持公道，朕念在罗昀和祁儿的份儿上，念在你多年以来，立下鞍甲之劳、匡合之功上，过往种种，暂且勾消。”
少顷过后，徐三见徐阿母鼾声渐起，已然睡沉，便令奴仆上前，将她小心抱回房中。待到其余人等，一并退下之后，她缓缓转身，看向唐玉藻，柔声笑道：
徐三默然不语，心知即如周文棠所言，如今官家便是有所不满，也远远还未到发作的时候。她如今发这番脾气，不过是逞口舌之快，泄恨冒忿罢了，姑且听听便是。
“玉藻，我得你为仆，三生有幸。”
最后再提及新君即位之后，便到了存亡危急之秋。至于这新君乃是何人，不需她明言，官家自是心知肚明。徐三之语，恰好将官家最不乐见的情形，血淋淋地揭了开来，官家又如何能忍住怒意？
唐小郎轻笑着摇了摇头，缓声道：“得娘子为主，才是三生有幸。”
这之后再打着江山社稷的名号，用义正辞严的“大公无私”，来遮掩不容于法的“一己之私”，堂而皇之，化不义为正义。
几年未见，商海浮沉，彻底将他洗礼了。昔日那个卑微俗媚、囿于闺阁的小郎君，早已被光阴带走，消失不见，取而代之的，则是一个清俊的男人、一个儒雅的商人，更是一位冷静持重的管家。
徐三的话术，官家如何听不出来？她故意提及宋祁，将宋祁与贞哥儿作比，这叫做恻隐术，为的就是让官家心生恻隐，怜悯于己。
徐三若非知其身份，但看他这扮相，还要以为他是哪家的翩翩公子。
“祁儿这名字，岂是你能唤的？说甚么为国为民、养痈贻患？依朕之见，你徐挽澜，才是最大的痈患！若说日后新君即位，朝野上下，谁敢上谄下渎，拥兵自重，头一个就是你！”
徐三缓缓一笑，沉声道：“做买卖，谁先得着消息，谁就先得利。我出了何事，徐家出了何事，想来你也知道，便无须瞒你了。前些日子，我无所事事，便惦记起你来。你是有本事的，只是碍于身份，不能大有作为。”
眼见得奏章朝着自己砸了过来，徐三却是避也不避，纵是双膝跪地，脊背也是挺直如松，毫不动摇。而官家扔罢了奏折，目光阴沉，紧紧盯着榻下女子，半晌过后，方才冷笑着道：
唐玉藻闻言，却是敛去笑容，皱眉看她。那一双不语而笑的桃花眼，此时也暗沉沉的，便连徐三，都看不穿个中意味。
徐三话音落罢，金殿之中，寂寂无声。徐三久久未见官家回应，不急不忙，只默然垂首，攥拳而候。良久之后，那妇人卧于榻上，斜睨着徐三，却是忽地冷笑一声，将手边章折，朝她狠狠丢掷了过来。
她稍稍一怔，接着含笑说道：“我花了两千两白银，走了门路，给你买了平籍。从此之后，你再不是我的奴仆了。至于从前商铺，我掏过本金的，便还厚着脸皮，赖你分成。我若不曾掏过，都是你用利钱，再从旁人手中买来的，那这些铺面，便与我毫无干系，以后都是你的了。”
她稍稍一顿，又睫羽微颤，低低补道：“官家乃是明君圣主，通达谙练，又有龙虎之威，郑七自是假仁假义，不敢造次。但若是日后，新君即位，似郑七这般的丑类恶物，只怕会趁势作乱，挟兵权以令天下！”
她是真心为了唐玉藻好，细说起来，也很是高兴：“从前按着规矩，我不在京中，你便也不能出京。如今好了，你可以四处去做买卖，去我治下的北地州府，去吐蕃，去蒙古，甚至去罗宋岛，去乘船出海，通商天下！”
如此阳奉阴违、心狠手辣之人，绝非国之良将！为国为民，都应罢其职，免其权，谨防日后养痈贻患，令如此奸人，祸国殃民！”
徐三笑着抬眼看他：“玉藻，再没有人能拘着你了，奴之一字，今后也不必说了！白银千两，换回平籍，这是我做过的……最值的买卖。”
郑素鸣，背恩负义，穷奸极恶，实乃世之所罕见！臣风尘仆仆，赶回京中，不敢告她凌上虐下，连如此内助之贤，都要生生逼死，更不敢罔顾王法，为贞哥儿讨要公道。臣乃是为了江山社稷，直言进谏，为成仁取义，不惜赴死如归！
徐三言罢之后，笑吟吟地看向唐小郎，颇有几分邀功之意。而唐玉藻淡淡瞥了她两眼，却是忽地抬袖，轻轻抚摸着她额前伤处，对她低声道：“娘子额前有伤，得赶紧搽药才好。”
但是臣的贞哥儿，尚在闺中之时，虽比不得祁儿锦衣玉食，养尊而处优，那也是一分委屈，都不曾受过的。可臣听西南将士说，贞哥儿挨打受气不说，竟还被逼得吞粪饮尿，临死之前，受尽百般屈辱！他和祁儿，差不多年岁，如此稚儿，郑七她怎忍心？
徐三见他对于平籍之事，似乎并不高兴，心中很是不解。她拂去唐玉藻的手，皱眉看他，低低说道：“小伤而已，连皮都没破，不必抹药了，它自己会好的。”
“当年臣初见圣颜，便是来告御状，不曾想九年过去，这御状，还是非告不可！臣入仕之前，曾为讼师，自是将大宋律法，牢记于心，知道男子出嫁之后，嫁妆也好，性命也罢，皆须由妻子处置。
她稍稍一顿，又有些忐忑地问道：“玉藻，你怎么了？为何不高兴？”
官家眯眼，上下扫量着她，而徐三则骤然之间，弯膝跪下，猛地抓住官家的衣袂，对着她泪如雨下，低低泣道：
唐小郎垂下眸来，睫羽微颤，缓缓笑道：“娘子不要奴了，要将奴扫地出门，缘尽还无，何喜之有？”
徐三思及此处，眉头紧皱，抬起眼来，只见官家斜倚着龙榻，眉眼之间，便是疲色，正眸色深沉，静静地打量着她。徐三见状，稍稍一思，接着一步一步，拾阶而上，直直地站定在了龙榻前方。
徐三闻言，无奈而笑，哄他道：“怎么就是缘尽了？我还得求唐掌柜给我分成呢。我这点儿俸禄，可养不起一大家子。唐掌柜的买卖，日后定是越做越大，苟富贵，可要莫相忘啊。”
医者有言，气衰则弱，气散则亡。官家如今，已然气衰，只怕再撑不过十年，便将西风残照，步入气散之时。
她顿了顿，又戳了下他胳膊，笑道：“还有，莫要忘了改口。奴甚么奴？该说‘我’了。”
徐三依言而行，心中却是暗惊，不为别的，只因官家的嗓音分外嘶哑，便是只有两个字儿，也说得有气无力，令人担忧不已。她又忆起周文棠先前所言，说是官家不知何故，罹患恶疾，虽无性命之忧，却也日日大耗元气。
唐玉藻缓缓抬眼，凝望着她，接着柔声说道：“好，我。”
徐三心上一沉，掀摆而跪。而她这一跪下，半个时辰之后，直跪得双腿发麻，凉意沁骨，方才听得那龙案之后，淡淡地传过来“起罢”二字。
徐三见他终于改口，心上一松，笑着点了点头。唐玉藻抬起手来，分外自然地替她理着耳鬓碎发，口中则低语道：
待到入得金殿之后，徐三余光一扫，只见四下暗沉沉的，唯独龙案之上，燃着一盏烛灯。偌大金殿之中，上只有官家，下只有徐三，便连周文棠，都暂且候于殿外，不得入内。
“娘子虽嫌弃我了，不想要我了，可我呢，生来是个贱皮子，偏偏还想伺候娘子，就想给娘子梳妆打扮，浣足濯衣。我求求娘子，娘子也行行好，便让小的在你身边跟着，里里外外，上上下下，再伺候你些日子罢。”
徐三与柴荆并不相熟，但先前在京中为官，日日出入宫闱，二人也是眼熟得很。此时见了徐三，柴荆通报过后，还对她淡淡一笑，点首致意，徐三怔了一下，忙不迭地含笑点头。
他顿了顿，又故意叹气道：“更何况，我若搬出这院子，阿母定会起疑，她要是知道你花了千两白银，给我买了平籍，定会大发脾气，狠狠骂你一通。怒则气上逆，气逆则伤身，依我之见，还是莫要让她知晓为好。”
只是时日久了，朝臣发觉，这柴荆不言不语的，知礼守节，尽职尽责，怎么都和“妖淫”二字沾不上边。而官家也自有分寸，不会有出格之举。久而久之，倒也无人对柴荆说三道四了。
唐玉藻所言，倒也有些道理。徐三虽不怕徐阿母知道此事，但如今徐阿母的身子，已然是一日不如一日，若是再将她气着，病情恐会加重，实非徐三所乐见。
也因着此事，早些年间，众人弹劾周文棠时，他便有一条罪名，叫做“进献妖淫，秽乱宫闱”。
她想了想，瞥他一眼，含笑道：“不错，不错。以退为进，拿捏人心，晓之以情，喻之以理，唐掌柜说服人的本事，也算是学得了本官几成。”
她身着常服，缓缓走至檐下，抬眼一望，便见那守在殿门前的内侍，依旧是在官家身旁伺候的柴荆。此人与徐三差不多大，受周文棠赏识提拔，才得以来御前侍奉，而朝中臣子人尽皆知，这姓柴的，跟官家有些说不清道不明的关系。
唐玉藻见她应下，勾起唇来，缓缓一笑。他正打算拉着徐三，进屋给她上药，谁知便是此时，忽地听得外间闹哄哄的，似是有人吵闹生事。
她有几年不曾迈入宫城，行走其中，竟觉恍如隔世。幸而有周文棠一袭紫绮，足蹬皂靴，在前徐徐引路，也让徐三稍感心安。
唐小郎眉头紧皱，正要去前厅一探究竟，遽然之间，便见有一男子，挟着包裹，风风火火，闯入了园子中来。
便是不戳破灯笼纸，也能过上这种若即若离的小日子。二人住在这别院之中，各居一处，浮生得闲，暂且与世相隔，颇有几分归隐山林之感。只可惜好景不长，偷来的安稳，迟早都要归还回去，转眼即是十月，京中热闹罢了，寿宁节便也过完了，至于徐三，便也不得不进宫了。
那人散发披襟，衣裳不齐不整，分明是个陌生人，可唐玉藻一看他，便觉得分外眼熟，也不知是在何处见过。
徐三思及此处，若有若无，稍稍一叹。而周文棠斜卧于侧，伴着缕缕茶烟，捧卷而读，反倒是淡然之至。
唐玉藻凭着商海练就的眼力，皱眉一扫，便知此人透着杀意，绝非善茬，不好打发。他心上一沉，立时伸出手来，将徐三护到身后，哪知徐三却是识得来人，挑眉用金文说道：“潘亥？你怎么找过来的？”
既然如此，还是不将这灯笼纸点破为好。她甚么也给不了他，只希望他，莫要再执迷不悟。
潘亥先前被周文棠的下属带走，也不知被带往何处去了，徐三几日未曾见他，几乎将这人完全忘了。她只道，这少年从前不情不愿，好似无心为仆，如今来了开封府，正是他逃跑的好时机，定然不想再跟着她了，哪知他竟还找上门来了。
再者，周文棠乃是刑余之人，不能人事。她不敢保证，自己真的能接受这般柏拉图之恋，真的能无情无欲，了却凡心。或许她可以做到，但是换作世上任何一人，从有情到无欲，都需要一个自我说服的心理过程。可惜她暂且还无暇说服，更无力说服。
潘亥既然来了，便也不能不管。徐三只得跟唐小郎说，这小子能喂马能扫地，给他在府中随便寻个活计便是。唐小郎闻言，点了点头，眯眼看向那异族少年，心中不知为何，竟生出了不祥的预感来。
更何况，朝堂之上，暗潮汹涌。她不知明日如何，又岂敢空口许诺？加上如今贞哥儿死了，郑七却还活着，崔氏要杀她，宋祁要她救，她更是没有这般心思了！
他缓缓走向潘亥，而那少年，抱臂站定，也在冷冷打量着他。
但是，眼下并非花时。晁缃因她而死，蒲察为她所辜负，韩小犬更是对她失望，弃她而去，她唯恐自己又为情所困，玷污了她与周文棠这份师友、同盟、知己的情谊。与其云收雨散，各自散去，倒不如从一开始，便彻彻底底，斩断情根，说不定还会留下袅袅余音，日后追忆。
二人立于檐下，心思各异，对视许久，潘亥面色未变，只缓缓移开眼来。唐玉藻见状，缓缓一笑，回身吩咐奴仆，让人带他到马厩，仍当喂马小厮。
周文棠的心思，她并非全然不知。而对于这个男人，她是崇拜的，钦佩的，敬服的。若说儿女之情，风月之思，她扪心自问，也并不是完全没有。
潘亥一听，也不推拒，直接就跟着那人，转身朝马厩走去。唐玉藻看着那少年的背影，只觉心上莫名不安，没来由地焦躁起来。
言罢之后，她稍稍犹疑，收回了手，接着以手支颐，眺望着檐下秋色，眼中复又被愁绪覆没。
而对于潘亥的出现，徐三倒是顾不得多虑。她如今赋闲京中，头一等要紧事，就是为徐阿母花费重金，寻医问药。每日里都有不少大夫郎中，鱼贯而来，出谋献策，而无论哪个大夫，一看徐阿母的病症，都说她得的乃是“消渴症”，无法根治，只得缓解。
徐三一怔，倒是没想到他会明目张胆，把问题这样抛回来。她顿了顿，这才低低说道：“海棠已经谢了。你若想作赏花客，且等着明年再来罢。”
渐渐地，徐三也瞧出来了，这所谓“消渴症”，即是糖尿病。难怪那妇人总是口干舌燥，饮茶常常一口饮尽，难怪她双足溃烂，甚至流有脓水，原来这种种症状，都是由此病而起。
周文棠斜睨了她一眼，淡淡说道：“那海棠可愿被压？”
幸而这病虽不能根治，但只要控制血糖，也能多活许多年。徐三便给徐阿母立了规矩，让她一不得动怒，二要少言少语，三要按时吃药，至于她最喜欢的瓜子儿，更是不准吃了。
这嘴皮子的事儿，徐三可不会落了下风。她用指尖轻点着瓷盏，看也不看他，故意笑着回道：“某人不也差了近十岁，还想着一树梨花压海棠？以五十步笑百步，则何如？”
徐荣桂嘴上骂骂咧咧的，心里却也明白，必须得按着规矩来了。她每日由徐三管着，很是乖顺，徐三日日陪着她，紧绷了多年的心弦，渐渐也放松下来。安乐窝中，难得闲适。
周文棠瞥她一眼，淡淡说道：“不错。差了近十岁，苍苍白发对红妆，也算是人间佳话。”
在此期间，诸如秦娇娥、吴青羽、罗砚等人，都来过府上，与徐三吃茶闲话。罗砚仍在开封府衙做事，秦娇娥已然调至刑部，至于吴青羽，最是出息，小小年纪，已然当上了正四品的吏部侍郎。
这般问题，先前宋祁也问过，徐三当时直截了当，断然否认。然而此时，周文棠再问，徐三却是转了转眼珠儿，故作娇羞，轻轻点了几下下巴。
只是她们来了之后，徐三却也和她们定了规矩，说进了府门，莫谈国事。既然不谈国事，那几人便只得说起了私事来。
二人回了竹林小筑，又在檀木茶案一侧，盘腿而坐。徐三饮尽他亲手沏下的雅安露芽，手捧着那余热未散的青白瓷盏，正兀自出神之际，忽地听得周文棠好似漫不经心地道：“潘亥乃是何人？你新纳的小侍？”
徐三一听，却原来罗砚已然生下一子，秦娇娥由家中安排，娶了个小官之子，便连年纪最小的吴青羽，都已经定了亲事，年后便要摆酒成礼，只她一个，孑然一身，仍未婚娶。
周文棠嗤笑一声，也跟着佯怒，掀摆而起，拂袖而去。徐三一笑，手脚利落，立时跟了上去。
旁人不知底细，哪壶不开提哪壶，偏偏又问起徐三的亲事来。徐三一被问，自然是十分尴尬，连忙转移话题，遮掩过去。待到众人离去，她独坐院中，忆及狸奴，却是摇头一叹。
徐三一笑，佯怒道：“我若是奸诈小人，你便是老奸巨猾，实打实的奸诈老人。”
转眼到了十一月初，冬至这日，亦是道教之中，元始天尊的寿辰日。徐三看着徐阿母饮尽汤药之后，便早早出门，去赴蒋平钏的重阳观之约。她穿着白绫小袄、青素裙儿，骑着白马，行至途中，忽见小雪飘零，纷纷而下。
那人闻言，紧盯着她，似笑非笑地道：“你倒是胆子大，吃定了官家，知道她纵然动怒，也不会拿你如何。郑七的案子，最后也定然是各打五十大板，她得不着好，你也不会吃亏。旁人看不穿，官家却是晓得，也恰是因此，她才想暂且晾着你，不想见你这奸诈小人。”
待到徐三上了重阳观时，再立于檐下，凝眸一望，便见这纤纤小雪，不知何时，已然变成了漫天大雪。寒风之中，正有一满月脸的女子缓步而上，冒雪而来，恰是徐三所等的蒋平钏。
她定定地凝望着周文棠，许久之后，方才轻声问他道：“旁人都说我傻，说我藐视王法，擅自回京，便好似蛾扑灯蕊，自取灭亡。却不知中贵人，又是如何以为？”
二人含笑点头，一并步入观中，先去了殿内上香，之后再由道姑引领，去了静室，坐下品茶吃斋。蒋平钏说起话来，温柔而又和缓，便连家国天下之大事，由她讲来，好似都不过寻常，徐三听的轻松，也喜欢听她说话。
徐三一怔，忍不住抿唇笑了。她抬起头来，看向身侧的男人，那双原本死气沉沉的眼，此时也愈发清亮，泛着活泼泼的生机。
斋饭吃到一半之时，蒋氏似是忽地有些犹疑，欲言又止，徐三瞥她一眼，自是瞧出端倪，便搁下竹筷，挑眉笑道：“平钏吾友，有话不妨直言。”
而周文棠听过之后，却是淡淡回道：“你若不介意，我也打算在此小住几日，陪你看家守院，分文不收。”
蒋平钏抿了抿唇，垂眸温声道：“这重阳观中，有一位世外高人，道号栖真子，人称曹姑。三娘该也晓得，便连官家来了这重阳观中，都要与她闭门相谈，这一谈，便是几个时辰。曹姑算命极准，若是三娘有意，我可以为你引见。”
若是平常，徐三定然归心如飞，只是今时今日，她却是近乡情怯。贞哥儿之死，徐阿母多半不知，若是她看见徐三此时回来了，定然会觉察个中蹊跷。徐三不愿见她，也不敢见她，只希望能将此事，瞒的越久越好。
徐三缓缓收起笑容，用帕子拭了拭嘴，接着轻声道：“并非是我不敬，只是崔钿当年和我说过，曹姑说她能活到八十岁，耄耋之年。后来如何，平钏你也是知道的。”
他更还说了，若是换作旁人，早就不管她那几盆花草了，恨不得砸了泄恨，但他却是不同，无论他在外奔忙，如何疲乏，每日早晚，都要抽空看上那碗莲及通泉草几回。庭中花草，一切如旧，更令唐玉藻分外自得。
一提起亡故之人，蒋平钏也不由轻轻一叹。她眉头微蹙，坦然直言道：“实不相瞒，今日我约三娘来此，一是因我景仰三娘，有心要和你亲近，二来，则是曹姑对我有托，希望我能引你来此。她说她时日无多，只想见你一回。”
这几年中，唐小狐狸还请人代写书信，寄来上京。他在信中，可着劲儿的邀功，说是虽然换了院子，但是徐三的书房、卧房等，都按着从前摆设布置，一成未变。
蒋平钏稍稍一顿，又轻声道：“她让我跟你说，挽澜、守贞，这两个名字，都是她亲自起的。”
徐三不再当开封府尹之后，徐阿母和唐玉藻等人，便皆从开封府衙搬了出来。唐玉藻是个有心之人，他不但以徐三的名义，在京中买了几处院落，更还将搬府事务，安排得妥妥当当。
一听这话，徐三薄唇紧抿，心上陡然生疑。
徐三听后，沉默半晌，接着摇头道：“不必了。你若不介意，我就在此住下了，替你看家守院，分文不收。”
她早些年间，便对此有所怀疑，那徐荣桂，大字不识几个，守贞倒还罢了，似“挽澜”这般的名儿，她又是如何起出来的？徐阿母说是找隔壁读书人起的，还特地给人家送了一篓子粮食，可后来再提起，说法又不一样了，说是送了一筐子姑娘果。
周文棠扯了下唇，接着眯起眼来，温声道：“再过几日，便是官家寿辰。圣人有言在先，她当下不想见你，待到这寿宁节过了，再召你入宫，和你这丫头，秋后算账。这几日里，你可要回你的府邸住？”
徐三对于这名字的来历，虽一直有些疑惑，但却也不曾在意。如今听得蒋氏之言，她不由面色微变，犹疑半晌，沉声说道：“那便劳烦平钏，为我引见曹姑。”
徐三闻言，抿了抿唇，倒也不遮掩，只低头说道：“是啊，你唤我徐官人，可是让我寒了心了。先前还说甚么有误前程，莫不是也在怨我不识轻重？”
蒋氏点了点头，唤来檐下道姑。少顷过后，便有人缓步而来，引着徐三，穿廊过道，朝着东殿行去。待到行至曹姑所居的静室处后，徐三立于院中，凝望着那紧闭的门扇，心中不知为何，竟有一种强烈的预感——
“今日回京途中，阿囡可是生我的气了？”
一旦她推开那两扇门，她的人生，将会有翻天覆地的巨变。
徐三缓缓抬眼，望向周文棠的侧颜，只见他眼睑低垂，抬袖拈起那根鸟羽，一边状似无心地把玩着，一边勾起唇来，轻声问道：
挽澜，挽澜。此门一开，狂澜将至。
只是庭中鸟雀，最是无情不过。周文棠缓缓喂罢之后，那几只小画眉，啾啾地叫了几声，见他两袖空空，再无饲料，立时便头也不回，一个接一个扑棱着翅膀，朝着远处花枝飞了过去，只余下几片轻羽，乘风而落。
徐三于大雪之中，伫立良久，终是深深呼吸，大步上前。她一手负于身后，另一手缓缓抬起，叩响了这朱红色的，宿命之门。