半晌过后，一把浅青色的油纸伞横到了她眼前来。徐三低头一瞥，暗道这宫人实在不知礼数，没规没矩，哪知再一抬眼，便见周文棠一袭紫绮绣服，足蹬金带皂靴，神色淡漠，立于一侧。
徐三故意做出一副受宠若惊的模样，忙不迭地跪下谢恩，而等她出了金殿之后，她立在檐下，望着萧萧微雨，一边等着宫人拿油纸伞过来，一边抿着唇，发起了怔来。
徐三心里头带气，抬手便将那油纸伞挡开，眯眼笑道：“中贵人瞧着大度，心眼儿却比针眼儿还小，你送来的伞，小的可是不敢碰，生怕这一碰，你又要跟我打算盘记账了。”
科举主持之职，照理来说，都是按着资历来任命的，怎么轮也轮不着徐挽澜。但是官家决心扶植徐三，却是另有一番深意。
周文棠眯起眼来，淡淡说道：“金元祯求亲，官家置之不理，是因为金元祯还只是没落皇子。等他夺嫡登基，再来求娶，只怕你连陛下都见不到了。”他稍稍一顿，声音很是低沉地道：“趁他被立为太子之前，你必须要想方设法，爬的更高，高到官家理政立储，都不得不听听你的意思。”
徐三听着，心上一跳。果不其然，官家接着便道：“趁着年前，你想些法子，让京中士子，对你再服气些。你方才说的不错，这一年多来，你这开封府尹当得如何，诸人皆是有目共睹。你要是再能让读书人服你，过完年后，朕便下旨，让你来主持科举。”
二人立在檐下，最近的宫人都在数十步外，眼下又有雨声淅沥，多说些话倒也无妨。人人皆知周文棠乃是阉人，自然也不会往别的地方多想。
眼下她稍稍一笑，随口扯了几句玩笑，接着便见官家合了合眼，沉声说道：“近日蒋右相身子不大好，崔博乃是官宦人家出身，不擅诗文算学，为官虽有声望，主持科考怕是难以服众。翰林院那群学究，她们出的题目，实在迂腐了些，考不出真本事。”
徐三听着周文棠之语，不由稍稍收敛容色。她抬袖将那浅青色的纸伞握住，正在深思之时，忽地听得周文棠轻轻一哂，意味深长地道：“那几个牙婆，收买得尚可。徐府尹布局深远，周某人自愧弗如。”
官家忽地提起这事来，徐三也有些摸不准她心思。有言道是伴君如伴虎，她伴虎伴了这么久，也算是琢磨出了一些门道——甭管甚么事儿，谦虚、自嘲、装傻充愣、插科打诨，可以说得上是她的看家法宝了。
牙婆。
官家深深看她一眼，半晌过后，又轻声说道：“你那驿馆，开的不错。朕听说京中士子，都挤破了头，想要住到那驿馆里头。徐状元在上京赶考的书生中，倒也算是颇有名望。”
徐三一听这两个字，忍不住抬起头来，对着周文棠缓缓笑了。
徐三将那失而复得的帕子搅在指间，双手掩于袖中，攥得极紧。她笑了笑，只说自己一定会去重阳观拜访，至于狸奴之事，却是回避了去。
连月以来，由于周文棠和她疏远许多，梅岭还好，常缨却是不怎么听她的吩咐了，实在让她觉得心里窝火，也让她心中另起思量。
“你师父信道，早年间跟重阳观的栖真子交情不浅。你若有心，得了空，去重阳观拜拜，也算是全了你师父的念想。平常见了薛菡，切记得给人家些好脸色，朕可听人说了，那小狸奴定了婚约之后，娇羞欢喜，已经拿你当娘子了。你啊，可不能辜负了狸奴。”
周文棠有兔罝，有线人，有遍布天下、密密麻麻的情报网，而这些成就，耗费了他近二十载的心血。徐三便有样学样，也打算做出一个类似的组织。她不需要在短时间内做的太好，但她必须要有自己的情报来源，不能让消息的源头，完全把控于周内侍之手。
周文棠默然听着，不由收敛容色。他不动声色，瞥了徐三一眼，接着缓缓收回视线，复又看向官家。而官家却只是笑了笑，将那帕子还到了她手里头，口中则话锋一转，缓缓交待道：
先前徐三审案之时，跟京中几个牙婆有些牵扯，算是对那几人有救命之恩。徐三又是开封府最大的官儿，她若有甚么吩咐，牙婆们也不敢不听。徐三便笼络了几个牙婆，借着她们之手，挑了百十来名资质尚可的少年少女，以低价买下了这些人的身契，接着便将这些人派往京中诸处。
通泉草也好，碗莲也罢，都是为了祭奠晁四。至于这挽字，取的也是挽回之意。
官宦之家，商户门第，佛门道观，秦楼楚馆，各处皆有渗透，也算渐渐在这开封府中铺开了一道天罗地网来。徐三想得明白，她的势力只在这京都之中，没有朝廷支持，她绝不可能将手伸到其余州府，因此她并不想着扩张范围，只想在开封府中扎根更深。
她撒了谎。
只可惜这些贱籍奴仆，都是小丫头小儿郎，成不了甚么气候，便是打听来消息，也都是细枝末节，闲言碎语。不过徐三却是有耐心的很，她还年轻，她等得起二十年。
徐三面上带笑，斟词酌句，轻声说道：“官家该是记得的，臣头一次得见天颜，乃是在淮南寿春的县衙里头。若非臣早些年间，得罪了县里头的权贵，那卖花郎便也不会受臣连累，被人逼死。臣对晁氏心中有愧，便将这株通泉草绣到了帕子上。通泉草，‘下达九幽通黄泉’，臣想着，绣了这草，臣的愧疚内省之言，他说不定就能听上一耳朵呢？至于这挽字，乃是因为姓徐的多了，叫澜的也不少，但是名字里带个挽字，却是少见多了。”
有废棋不要紧，有白花的银子也不必心疼，等上二十年，她肯定能收回本儿来。
可是此时此刻，她要想说明这帕子不是和金元祯的定情信物，就必须要将这帕子和晁四的牵扯说个明明白白。官家听了之后，会不会也像罗昀那样，嫌她沉湎风月，胸无大志？
···
当初她在寿春告御状时，提起晁四，都是拿自己跟晁阿母立下的契书说事儿，至于她跟晁四的情意，却是丝毫不曾提起。不为别的，只因在这个女尊男卑的朝代里，谁要是跟贱籍儿郎谈情说爱，必然要遭至旁人鄙夷。
徐三收买牙婆，笼络人心，明摆着是想另起炉灶了，不想再似从前那般依附于周内侍，想打听甚么消息，都得看那人想不想让她知道。对于她这般行径，周文棠看在眼中，不曾加以阻挠，反倒摆出了默许的态度来。
徐三闻言，心上一凛。
转眼到了九月底，西夏之战尘埃落定，便连郑素鸣，都已率军回了漠北驻扎。经此一役，她杀敌致果，立下汗马功劳，加官进爵已是板上钉钉的事儿。而至于她能加什么官，进什么爵，这里头确实有门道了。
官家细细摩挲着那绢帕上的绣纹，口中状似漫不经心地问道：“这帕子上绣的花草，这莲花，朕是识得的，可另一株，朕却不曾瞧见过。还有，你这帕子，不绣徐字，不绣澜字，怎么偏偏绣了一个挽字？”
说来也巧，郑七先前跟着的那位侯大将军，就在仗快打完的时候，阴沟里翻了船。那妇人正骑马入城，看着百姓夹道相迎呢，忽然之间，一道箭矢破空而来，穿心而过，直接便将这位叱咤风云的女将军射下马来。
官家闻言，微微眯眼，旁边的柴荆自是十分有眼色，当即自袖中抽出那条帕子，双手捧着，交到了官家手心里去。
侯将军中箭而亡，杀她的人，却是迟不迟找不出来。凶手抓不着，这罪名就落到了负责该州府治安的人身上。说巧不巧，这人正是侯将军的副手，本姓为袁，一位领兵奇才。而这个袁氏，正是早年间徐三得罪过的太常卿袁氏族人。当年，就是看在这位袁小将军的面子上，官家才轻描淡写，不曾对太常卿治罪。
她神色稍缓，抬起眼来，含笑对着官家说道：“官家言之有理。那姓金的回了上京之后，能不能活着都还是个事儿呢。再说了，他让随从递上来的定情信物，分明是他捡的，可不是臣私相授受。他连这瞎话儿都编的出来，陛下可绝不能轻易信他。”
侯清林死了，她最为爱重的袁氏也因此获罪，虽立下赫赫战功，却遭削爵贬谪。接连两个位子空出来，一个是三品，一个是四品，眼红的人自然是举不胜举。至于郑七呢，她战功彪炳，封三品也够得上，晋升四品也说得过去，因此她这回能升几品，全都要看官家如何处之了。
徐三缓过劲儿来了，忍不住悄悄瞪了周文棠一眼。她方才还以为周文棠不记恨荷包之事了，如今才明白过来，他这是留有后招呢，非要吓她一回不可。
对于封赏之事，官家状似随口一提，问过徐三几回。徐三却是装傻充愣，先埋怨金国那边儿没有半点儿消息，说要分城割地，可这事儿却是一直再拖，接着又对着官家高兴道：
再说了，宋十三娘还当政之时，可是亲自率军，将金人打下马背，让他们不得不退到关外，连年进贡。就算金国如今休养过来了，兵力强盛了，宋国的实力也要比金国强些，没道理要将一个三品朝官送入虎穴狼窟，换一个空口无凭的虚妄承诺。
“仗打完了，臣可实在高兴。先前郑将军在外打仗，臣弟独守空闺，阿母心疼得不行，不肯上京，非要在北边陪着臣弟不可。现如今郑将军回了驻地，夫妻二人便可团聚，阿母也给臣送了信儿过来，说是十月初便能来开封府了。”
是了，金元祯现如今算甚么？他夺嫡未成，身份未定，说甚么要保两国百年太平，像这种空口大话，必须等到他当上了金国大王再说才有分量可言。
她稍稍一顿，又眯眼笑道：“十月下旬，便是官家的大寿，普天同庆的大日子。臣是个清官儿，两袖清风，脂膏不润，官家莫要嫌臣寒酸，臣实在是没甚么金银珠宝，古董字画可送给官家的。臣能做的啊，就是替官家将咱京都府整得热热闹闹的，挂灯结彩，花团锦簇。臣母到时候过来，正好也能瞧瞧臣的本事。”
徐三听在耳中，心上稍定，头脑也渐渐冷静了下来。
徐三乃是寒门士子出身，她要是能献出甚么宝贝，那可就有大问题了。不过她说这一番话，倒也不是随便说说，而是她确实准备好了合适的献礼，既能哄得官家高兴，又能显得符合官品。
她稍稍一顿，微微蹙眉，继续沉声说道：“金元祯，他算甚么东西？他爹生了几十个儿子，未必稀得他这一个。他逃走这事儿，朕还没跟他追究呢，他倒好，还敢跟朕要人？要的还是朕的状元娘子，开封府尹，更不必说你还有婚约在身！他想做这无本买卖，朕未必要给他这便宜。”
若说徐三备下的礼，便要从她先前自牙婆手里买的人说起了。虽说买了百十来个，但这每一个，都是徐三亲自瞧过的，可以说是各有所长。她握着那些人的身契，而按着这宋朝的规矩，贱籍的性命，都拿捏在主子的手里，便是打死了，都不必受律法责罚。
徐三紧抿着唇，缓缓低下头来，又听得官家轻声说道：“金元祯求亲，确有此事。但朕若是答应下来，岂不是滑天下之大稽？”
在这些个贱民之中，有那么一个小娘子，瞧着很不打眼，却让徐三大为惊喜。这女子家中有个祖传的铁匠铺，前几辈都勤勤勉勉，攒了些银子，哪知到了她生母这一辈，却偏偏应了“穷家败户出娇儿”一句，只顾着享福玩乐，换男人，生孩子，最后铺子倒了，男人跑了，儿子女儿生了一堆，全都被她卖了换钱。
徐三伏跪于地，一听这话，当即抬起头来，直直盯着周文棠，瞧那眼神，恨不得将他生吞入腹。周文棠却是微微垂眸，立于案侧，细细研墨，瞧着仿佛神色寻常，可那唇角，却是轻轻勾了起来。
这小娘子恨极生母，不要她娘给她取的名，求了徐三给她重新赐名。她原名王姬，徐三想了想，便给她起名为徐玑。
官家默不作声，垂眸听着。她淡淡瞥了眼周文棠，心下已经了然，等到徐三提起金元祯求亲之事后，这妇人扯了下唇，沉声说道：“起来吧，别跪着了。文棠这是在吓唬你呢。”
这个徐玑，脑子灵光的很，她愣是从铁匠打铁之时，那四射的星火之中得了灵感，将铁屑掺入火药末中，制出了五颜六色的烟花雨来。
哪知她话音刚落，徐三扑通一声，便掀摆跪于地上。官家一惊，还当是出了甚么大事，接下来就听着徐三用那沉痛的语气，将自己为官以来的政绩说了一通，之后又拍着胸脯，向官家连连保证，说日后一定勤勤恳恳，赤心奉国。
按理来说，烟花就是从宋朝开始盛行的，宋代甚至还有专门的烟火师，去大家门户，给人架设烟火。但由于此宋非彼宋，直到徐三这一朝，与黑火药区别开的烟火都还没有出现，或者说，有人发现了，但是无人推广。徐三便想借徐玑之手，将这烟火，作为寿宁节之献礼，好哄得官家龙颜大悦。
徐三这般脸色，官家还真是没瞧见过几回。她微微蹙眉，搁了御笔，沉声说道：“这是怎么了？脸耷拉成这样。”
女人嘛，哪怕六十岁了，也是喜欢惊喜的。因此此时此刻，徐三便没有直说，只说了几句好听话儿，官家听在耳中，并不放在心上，只扯唇一笑，缓缓说道：“人间美事，尽在天伦之乐也。”
官家眼睑低垂，坐正身形，持起那竹杆御笔，笔走龙蛇，徐徐批阅起奏章来。待到徐三走入殿内之后，她漫不经心，抬眼一瞥，便见那小娘子板着个脸，肃然正色，而在她身后，跟着个高个男人，面貌俊美，身着紫绮绣服，正是换了宫装的周文棠。
徐三闻言，细细打量着官家的神色，知道她必是惦念起了远在北方的宋祁来。她稍稍一顿，一边低着头，替官家整理着案上章折，细细分门别类，一边含笑说道：
官家心下无奈，暗中有一丝恼火，可她转念一想，知道徐三说有急事，那八成还真是急事。她叹了口气，缓缓睁眼，一把将柴荆的柔荑拂去，接着便让宫人传唤徐三入内。
“待到十月，不止臣的阿母要上京了，三大王该也要回来了罢？他去的时候，臣特地让人给了他送了几十本书册，生怕他落下了课业，也不知三大王官差之外，可还有空读书？”
徐挽澜。
官家一听她提起宋祁，那阴沉的眉眼，倏然间柔和了许多。她稍稍一笑，温声说道：“祁儿长大了，每隔几日，便送一封信过来。他确实忙得很，忙着跟各州府的官员打交道，忙着学习农耕之道。朕听人说，祁儿甚至还亲自下地干了农活儿，拽耙扶犁，像模像样。”
虽说再过上三两个月，官家便要过六十大寿，但是该干的，她还能干，想要的，她还是得要。眼下群臣退去，她好不容易得了闲，心中便生出了些遐思绮念来，哪知便是此时，殿外有宫人通报，说是徐府尹去而复返，有急事求见。
她缓缓说着，笑意逐渐加深，便连手中御笔都暂且搁了下来，口中轻声说道：“三丫头，你放心。他如今知事了，哪怕忙到半夜三更，强撑着不睡，也要将该读的书读完，该练的字写完。这小子还去到深山里头，不顾自身安危，非要给朕找甚么稀世名花。唉，甚么名花，哪里比得上人要紧？”
连月以来，周文棠很少随侍于官家身侧，跟在官家身边的，基本都是周文棠一手提拔上来的这柴内侍。官家如此安排，一是想在明面儿上做做功夫，让朝中文武对周文棠少些攻讦，二来么，则是因为柴荆，正是官家好的那一口儿。这一来二去，孤男寡女，早就勾搭上了。
徐三抿唇一笑，忙不迭地说起奉承活儿来，夸了宋祁好一通。官家听着，很是受用，还想再多提几句宋祁，哪知便是此时，宫人急急通报，说是金国有变。
官家闭着眼儿，被他侍候的极为舒服。她稍稍抬袖，将那冰凉的手，覆在柴荆的手背上，用指甲盖儿轻轻刮着他那凝脂般的肌肤，一下接着一下，满含挑逗之意。
徐三一惊，紧抿薄唇，抬眼便见那宫人满头大汗，双手捧着一份折子入得殿中。官家敛去笑容，眉眼沉沉，持起那文书一看，半晌过后，那妇人低下头来，俯视着下首处的徐挽澜，瞧那眼神，实在深沉晦暗。
宝殿昼长帘幕静。理政殿内，御案之后，那妇人身着明黄龙袍，才将文武群臣屏退，正斜倚锦榻，闭目养神，而在她的身后，那名唤柴荆的内侍，正将双手放在她两肩之上，轻柔和缓，给她揉捏肩颈。
徐三心中惊疑不定，眉头紧皱，稍一思忖，语带试探，开口询问。官家轻轻一叹，揉了揉眉心，缓声说道：“那金元祯，倒是个有手腕的。不过月余，他就将太子的位子夺到手了。金王遇刺，虽保全性命，却已然不能自理。朝政大事，都交予金元祯暂代。至于那些个逼宫的，叛变的，心里头不服气的，死的死，亡的亡，清理得倒是干净。”
说甚么龙眼肉可治心中惊悸，徐三嘴里头嚼着那甜丝丝的桂圆，心里头却是怎么安定不下来。她瞥了眼周文棠，见他雍容闲雅，手揽玉箫，心中难免有些气急，应也不应一声，这便急急往官家议政之所赶去。
官家眉眼间带着倦怠，她将那折子撇在御案之上，接着往后一靠，唤来柴荆揉捏肩颈。她微微垂眼，沉声说道：“这姓金的，小人得志，如今硬气了。从前他说，只要赐婚，就愿以命担保，换百年之内，两国相安无事。如今他说，若是不和亲……那他就要跟大宋好好算一笔账了。”
徐三听到这里，立时便坐不住了。她眉头紧蹙，掀摆起身，周文棠见状，稍稍眯眼，颇为玩味地笑道：“徐府尹这是急着赶往何处？”
金元祯之语，不过是空心汤圆罢了，不足为信。嫁了，还是有可能开战。但若是不嫁，那就一定是要开战的。
难怪他说与狸奴结亲并非全然无益。是了，若不是有跟狸奴的婚约在，官家的顾虑，便又会少了一条了。
大宋方才经过西夏之役，虽大获全胜，却也元气大伤。如今若是再来场仗，只怕实在有些吃不消，势必将会是一场苦战。
难怪。难怪他刚才给她吃龙眼，说此物尤治心悸任忡，她现在可是够惊悸的了。
再说了，以后若是当真和金国打起来了，那徐三就成了战争的导火索，成了引战之人。大宋国民，又该如何看她？那些送了妻子、姐妹、女儿上战场的人家，那些马革裹尸，有去无还的大宋将士，又要如何想她？
徐三死死咬牙，手紧紧攥于袖间，呼吸愈发粗重起来。她骤然抬眼，紧紧盯着周文棠。
他们或许会说，这场仗本不该打起来的，为此战死的人，本该都是活着的。为甚么不将那徐氏送过去，换人寿年丰，四海承平？为甚么非要牺牲千军万马不可？
这个交易，对于这位一心想在青史留名的女帝来说，实在是太诱人了。送一个微不足道的三品官出去，就能换得自己在位年间，天下太平，再无战争，这可真是桩好买卖！徐三设身处地去想，都觉得有些意动。
金元祯此举，是将她一下子推到了大宋国民的对立面上。
但是这些论据，并不要紧，最要紧的还是官家的决断。
徐三深深吸了口气，勉强笑了一下，拱起手来，才要说话，却见官家眯起眼来，冷笑着道：“这小子好大的口气，自个儿的屁股都没擦干净，太子的位子都没坐稳当，就敢跟朕在这儿威逼利诱？有言道是熟能生巧，咱才打了胜仗，再打一回，也是无妨。”
帕子自然是假的，通泉草和碗莲都是晁四郎给她的，她稍费口舌，就可以跟官家解释清楚。金元祯趁夜逃奔，甭管找了甚么理由，都要算是毁约背盟，他已经没有诚意肯言，和亲之说，自然也站不住脚。这一点上，徐三也能说动官家。
她眉头紧皱，低低说道：“这事儿先拖着，就说他方才立为太子，局势未稳，空口无凭，不足为信。断没有他说两句空口大话，朕便将股肱之臣送过去的道理。他要想推诚布公，就先在西夏这事儿上让朕满意。”
看来金元祯知道她和狸奴定下婚约之后，还真是恼羞成怒了，把手里头的大招一口气全都放出来了。
官家抬眼来，紧盯着徐三，接着沉声说道：“他要想坐上那把龙椅，起码还要等上一两年光景。你放心罢，他也不敢急着打，上京不知有多少人还盯着他那位子呢。满打满算，就说是两年罢。这两年，你好好干，你干得越好，位子越高，朕到时候打起仗来，也能再多些底气，大家小户，苍苍烝民，也能对你少些怨忿之气。”
徐三气极反笑，心里头却有些发虚。
官家的意思，是暗示她最好能干出点儿骄人政绩，借此再晋升一等。三品官儿听起来，还是微末了些，若是能做到一品二品，金元祯再来强娶，就显得有些辱没大宋国体了。
为了表诚意，所以提出和亲？不过是捡了个手绢儿，却说是定情信物？还说甚么，只要把徐三嫁过去，就答应百年之内，绝不开战？
只可惜使出缓兵之计，也只能再拖延一两年而已。便说徐三之前的曹府尹，历经四朝，这官位都没再升过。一两年，晋为一二品的高官，这又谈何容易？
难怪今日下朝之后，官家唤了左右二相，崔金钗贾文燕等等一干要臣入内，却独独将她屏退，却原来他们在殿中议的政事，十有八九，就是金元祯提出的这荒唐的亲事！
便是镇定冷静如徐三，此时都有些忧心忡忡起来。
徐三听得瞠目结舌。
她不怕金元祯，她害怕有朝一日，她走在街上，忽而有个披麻戴孝的妇人冲过来，骂她，怨她，说要不是她不愿自我牺牲，她的女儿就不会惨死沙场，尸骨无觅！
周文棠言及此处，竟微微勾唇，有些玩味地笑道：“那随从还说了，这一方香帕，就是当年在漠北之时，徐府尹给十四王的定情信物。两人早有情愫暗生，如今结姻，更能换百年太平，官家若能同意结亲，岂不就是将顺其美，促成一桩风流佳事？”
徐三甚至有些不敢得闲。忙的时候，倒也无暇去想这些烦忧，但是一闲下来，战场上尸横遍野，血流成河的景象，便会在她眼前挥之不去。
周文棠眼睑低垂，缓缓说道：“他说，风雨夜奔，匆匆离京，他也是疚心疾首，不得不尔。为了推诚布信，他欲求娶徐府尹为妻，只要官家准允，将徐府尹与薛氏的亲事一笔勾销，再将徐府尹送到大金，他愿以性命担保，换金宋两国，百年之间，息兵罢战，太平无事。”
似这般惨淡愁云，直到徐阿母进京，住到了县衙后宅，才算是有所消散。
她睫羽微颤，轻声说道：“他送这帕子，是甚么意思？”
···
那年她还没看穿金元祯的伪装，和蒲察一同去了东院，与金元祯一同进膳。席间她神思恍惚，一时不慎，落下了随身携带的帕子，不曾想竟被金元祯捡拾了去。
徐阿母一来，开封府衙里，顿时多了几分活泼泼的气息。往常徐家一共就那么几口人儿，徐荣桂只能一会儿跟三娘拌拌嘴，一会儿又数落唐玉藻几句，可如今徐家可是大了，整个府衙，衙门里有好几十号员役，后宅里还有几十官奴，这可实在让徐阿母精神大振。
恍然之间，她终于忆了起来。
她作为徐府尹的生母，在这府衙里头，旁人见了她，自然都是要躬身问安的。徐荣桂一朝之间，从给人家洗衣裳的奴婢，变成了由人侍奉的贵族阶级，每日里都喜滋滋的，差使这个，使唤那个，当真是来开封府享福来了。
雪白的绢帕，绣着一株通泉草，一柄粉白碗莲，中间还有一个挽字。这一方帕子，无疑是她的私物。
这日里晌午时分，徐三处理罢了公务，歇在后衙的锦榻之上，正闭目养着神呢，徐荣桂便咭噔咯噔走了过来。这妇人才用过午膳，嘴巴上满是油光，她边拿绢帕擦着嘴巴，边一屁股坐到了徐三身侧，挤了挤闺女的胳膊，口中则尖声说道：
徐三听及此处，不由紧抿薄唇，大惊失色。
“徐老三，现在有空儿了罢？别老说你忙，你忙，你忙得都顾不上你亲娘吗？”
男人眯起眼来，似笑非笑地望着面前的少女，噤然不语，直盯了她半晌。许久过后，他才缓缓开口，轻声说道：“金元祯的随从，方才面圣之时，给官家送了一样东西。那东西，是一方帕子，帕子雪白，上边绣着两株花草，翠草之间，还绣了一个汉字。那个汉字，是挽回的挽。”
她在旁边吵吵嚷嚷的，徐三心里反倒松了口气。方才她想趁着晌午，打个小盹儿，哪知一闭上眼，金元祯那双阴鸷的眸子便出现了一团漆黑之中，搅得她心神不宁，备受煎熬。徐荣桂这么一打岔，反倒让那男人的影子全然消散了去。
金元祯。便是周文棠都有些想不通，他到底跟徐挽澜有甚么牵扯，能让这女人一提及此人，就想方设法，东遮西掩？
徐三缓缓睁眼，轻笑着道：“恰好还能再歇上一会儿。亲娘要是有甚么吩咐，小的哪儿敢不照着做？”
他只轻轻瞥她一眼，就知道她这话，十有八九，又是现胡诌的。
徐荣桂啧啧两声，心上倒是满意得很。她自腰间荷包倒了一把瓜子儿出来，一边磕着，一边细声说道：“老三，今儿个阿母可以跟你说些掏心窝子的话儿。昨儿我去了唐小郎开的那驿馆，兜转了一圈儿，还瞧见了那姓吴的小丫头。娘可跟你说啊，升米恩，斗米仇。你可别想着做观音菩萨，临了生生养了两个白眼狼出来。”
想那韩小犬，常常管徐三叫小骗子，实在是因为徐挽澜撒起谎来，张嘴就来，脸不红心不跳，若非周文棠眼如秋鹰，只怕也要被她骗了去。
徐三耐着性子，跟她缓声说道：“玉藻是咱的家奴，咱有他的身契，他能跑到哪儿去？再说了，这么多年了，玉藻也不曾出过甚么岔子，用人不疑，疑人不用，娘以后说话注意点儿，可别寒了玉藻的心。至于阿翠，她要是背弃了我，只怕也找不着人跟着了，至少忠这个字儿，她是会占着的。”
徐三叹了口气，只得皱眉撒谎道：“先前我尚未入京科考之时，他也不知是哪根筋搭错了，非要纳我为妾，说我跟他某个已经身故的姬妾长得极为相似。我就是为了躲他，图个安宁，才跟蒲察好上了。那姓金的就说，他死也不会放过我。我没招谁没惹谁，摊上这么个灾星，我又要去怨谁？”
徐荣桂眯着眼儿，贼兮兮地笑着，胳膊肘捅她一下，暧昧说道：“哎哟，小丫头出息了，胳膊肘都往外拐了？是，是不能寒了他的心，不然以后谁弄得你舒舒服服的？这贱籍郎君啊，身份低，没架子，怎么着都行，还是他们会伺候人儿。”
她要怎么说？说自己死而复生，托附人身，而金元祯就是她前生的夫君？这样匪夷所思的说法，只怕他更不会信了。
徐阿母一直误以为徐三和唐玉藻，在床笫之间，切磋甚密。徐三听着，忍不住无奈而笑，扶额轻声道：“阿母吃饱了，喝足了，好好歇着去罢。到了休沐之日，我领着你去重阳观转转，那边儿景致不错，我正好也按着官家遵嘱，去给罗五娘上几炷香。等到了寿宁节，京中可就热闹了，阿母定会欢喜的。”
但是在这件事上，她却无法对周文棠说出真话。
徐荣桂一听她说百忙之中，会陪自己游逛，心里头很是自得。她嗑着瓜子儿，笑呵呵地道：“这还差不多。只不过啊，光陪我转可不行，你娘我可还没瞧过姑爷呢。你领我去重阳观的时候，不若也把我那薛姑爷给带上。”
方才听周文棠提起“小贼”二字的口气，徐三就料到了他迟早都会发难。毕竟昨夜那般紧急，金元祯离京之前，都不忘了去她那儿看上一眼，说点儿闲话，徐三自然是怎么也撇不干净了，就是想像从前那样搪塞过去，只怕周文棠也绝不会再信她。
一提狸奴，徐三眉头不由微微一蹙。
徐三微微蹙眉，心中思索不定。而周文棠默然半晌，忽地轻声说道：“金元祯，到底是你甚么人？”稍稍一顿，他的声音骤然转为阴冷，隐隐带着怒气，“少拿那些个讹言谎语哄骗我！”
她并不反感狸奴。那样一个小猫儿似的，笑起来露着尖尖虎牙的乖巧男孩儿，谁见了他，都是讨厌不起来的。
他以逼宫作为借口，那就不算是直接撕毁盟约。大宋就是起了疑心，碍于情面，也绝不会直接宣战。
但她必须要跟狸奴保持距离，绝不可跟他太过亲近。且不说她对狸奴并无儿女私情，断然不能让他生出不该有的想法，就说她跟薛家，跟薛鸾一系，迟早是要走上对立的宿命的，到那时候，狸奴夹在中间，不知要有多么为难纠结。
金元祯这人心思细密，他想逃走，肯定不会直接就撂了挑子。四王偏偏在这当口儿逼宫，难保不是金元祯的事先算计。
她瞥了徐阿母一眼，轻笑着道：“这就算了罢。薛菡虽与我定有婚约，但他到底还是待字闺中，若是跟我走得太近，难保不会招惹闲话。”
原来如此。
徐三随口说了几句，这便将徐荣桂给打发了。哪知徐阿母的心中，却是另外打起了小算盘来。
徐三一惊，抬眼望向他，只听得周文棠继续沉沉说道：“元祯所言，并非妄语。两日之前，金国四王逼宫夺玺，血染上京，虽说叛乱已被镇压，但金元祯的父王，如今仍是下落不明，不知去向。他急着要走，倒也在情理之中。只是仗已经打完了，两国马上就要分城割地，人质竟然走了，实在让人不得不起疑心。”
虽说那唐玉藻，当年是由徐荣桂看中，掏了银子买回来的，但眼瞧着如今唐小郎又当了后宅管事，又做了驿馆掌柜，徐荣桂昼警夕惕，对他起了提防之心。
徐三微微皱眉，还当他是在故意说反话，哪知周文棠紧接着沉声说道：“昨夜金元祯虽趁夜逃奔，但他却留了两个随从在大宋。按照那随从的说法，金元祯如今急着赶回大金，是因为宫中生了变故，他若是如今不回，只怕就再也回不去了。事急从权，由于官家已经歇下，宫门落钥的早，他才留了随从隔日通报，自己则匆匆出宫而去。”
她现如今上京享福，也不用干什么活儿，自然就胡思乱想了起来。她生怕徐三被那小狐狸给哄得犯了糊涂，将他抬成平籍，又怕徐三太宠唐玉藻，冷落了薛菡，惹了亲家不快，再生出甚么事端。总而言之，比起那精明的唐小狐狸，她心里的这杆秤，还是更偏向于未过门的薛小公子。
周文棠淡淡说道：“你与狸奴的婚约，也并非完全无益。”
便是因着这一点心思，徐荣桂瞒着徐三，偷偷派人去了狸奴府上，给狸奴送了一封请帖，邀他两日过后，同去重阳观。
周文棠垂下眼来，稍稍一顿，轻轻将那桂圆咬了下来。徐三见他吃了，高兴起来，口中则继续说道：“狸奴的事，倒也罢了。官家只赐了婚，立了婚约，还在五娘跟前说不急着礼成，想来还是顾惜着我的，不会真让我娶了狸奴的。眼下还是金国的事，更为要紧一些。”
两日之后，徐三乘车到了重阳观前，一掀车帘，便见那石狮子下头，站着一个白衣小郎君，穿着虽不打眼，但那眉眼，却是分外出众。他身边只陪着两个老仆，可见也没甚么架子，很是平易近人。
她心上一松，知道过年时那荷包之事，总算是翻过了篇儿。少女玉指一扣，打开小匣，轻轻剥了一粒龙眼，却并不急着将其送入口中，紫袖一转，便将那莹白如雪的桂圆送到了周文棠的唇畔。
徐三抬眼一瞥，却是不曾留心，甚至都不曾认出那人是谁。然而狸奴一瞧见她，两颗尖尖的小虎牙便露了出来。他眉眼弯弯，细声细气地唤了一声三姐姐，惊得徐三心里头咯噔一下，有些僵硬地转过头来。
徐三忍不住抿唇笑了。
有些日子没瞧见狸奴，这小男孩还真是长大了不少，尤其是那个头儿，已经跟徐三差不多平肩了，瞧这架势，以后肯定还要再高。而他的眉眼，虽还带着几分稚意，可却不似前两年那样奶气了，已然是个俊俏可爱的小少年了。
他并没有真和她生分，心里头还是惦念着她的。
徐三背着手，扫了一眼徐荣桂，见她笑得跟偷了灯油的耗子似的，立时明白了过来。她心下一叹，又不好对狸奴摆出冷脸，只得微微抿唇，轻轻颔首，对狸奴有些疏离地一笑。
却原来，他方才起身欲走，不是不想挨着她做，而是要去给她那这最后一匣龙眼。
徐三略显冷淡，狸奴对此却是浑不在意。他十分自然地缓步上前，跟在徐三身侧，眉眼间虽羞答答的，举手投足却一点儿都不小家子气，说起话来也是有礼有节，罗昀说他有大家闺范，倒还真是不曾瞧错。
周文棠看在眼中，扯了下唇。他徐徐起身，自一旁的高架上拿了一个小匣过来，一边递到徐三手中，一边沉声说道：“此乃崖州快马加鞭，进献宫中的龙眼，初秋将至，只余此一匣。我看你近来气血亏虚，劳心太过，此物补益心脾，可治心悸任忡，于你大有好处。”
就连甚是挑剔的徐荣桂见了，都对狸奴喜欢得不行，又是给他点香，又是给他拿泉水洗果子，好似将他当成了贞哥儿一般疼爱。
徐三说着说着，话音渐渐隐没。她抿了下唇，眼神有些闪躲，接着稍稍往后，挪开了压着他衣袂的双膝，与他拉开了些距离。
只是狸奴表现得越好，徐三心中就越是愧疚难当。她微微皱眉，负手而行，刻意落下了狸奴几步，那少年看在眼中，还当她是身子不适，悄悄问了她好几回，更还用袖中的小香帕，将徐阿母塞给他的果子细细擦干了水珠儿，偷偷塞到了徐三袖子里来。
他那眼神，实在让徐三不敢直视，心里头砰砰直跳，好似江风徐来，吹皱春水，荡开层层涟漪。
时值十月初旬，霜折红蕉，梅蕊初绽。徐三一袭青布衫儿，坐在松枝下的石凳上，看都不敢多看狸奴一眼，只等着去解手的徐阿母回来，几人一块儿再往高处行去。
他分外专注地凝视着她，那深沉的目光，在徐三的脸上不住游移，一会儿凝在她的眼角眉梢，一会儿又在她那两瓣樱唇来回睃巡。
哪知徐阿母却是小心思不绝，非说自己着了凉，腹中不适，走不动了，让徐三带着狸奴，还有那两个老奴先往上走，自己待会儿就追上去。徐三无奈，心下一叹，只得闷声不吭，带着几人往上走去。
徐三猜的，还当真在理。周文棠静静听着，却是不言不语。
狸奴年岁不大，心思却是通透得很。他瞧着徐三这副态度，知道她对自己多少有些抵触。等到几人到了最顶上的一处道观，上罢了香，拜完了神仙，一名道姑引着几人进了静室，品茗小憩，狸奴便找了个由头，让两名老仆退避门外，一时之间，小小的静室之中，便只剩下徐三与狸奴围坐在茶案两侧。
可即便如此，她仍是压着他的衣袂，不肯让他走，扬着小脸，含笑说道：“是啊，我就是要揣测圣意，阿爹难不成要大义灭亲，将我告到官家那儿去？依我之见，官家是想整姓薛的，明面儿上捧着，暗地里找茬儿。薛家一倒，她就能顺理成章，将她的亲生骨肉扶上龙椅。为了不打草惊蛇，她就顺水推舟，答应了罗五娘的遗言，让我跟狸奴定亲，也好哄骗薛氏，换薛鸾一派安心。好爹爹，你说，我猜的在不在理？”
徐三还没回过神儿呢，抬眼便见两个老仆没了踪影。她心上一顿，有些不自在地一笑，正要想办法将那两个老仆唤进室内，却见狸奴亲自给她斟满茶碗，低着头，轻声说道：“三姐待我如此生分，可是对我有所嫌恶？”
周文棠眸色深沉，低头凝视了她半晌，随即有些玩味地笑了。徐三看着他的笑容，只觉得心里头隐隐发毛，也不知他怎么这么大气性，一件小事儿而已，就能记恨小一年光景。
少年睫羽微颤，神色虽然镇定，唇边亦是带笑，但瞧那唇色，却是远比平日苍白。
徐三无奈而笑，轻轻摇了摇头，接着缓缓起身，跪坐到了他身侧的蒲团上去。周文棠见她过来，却是神色微冷，起身欲走，徐三哭笑不得，一时也顾不上许多，当即伸手扯出他的衣角，又用膝盖死死压住他的衣袂。
徐三心生不忍，移开视线，缓声笑道：“狸奴多虑了。这世上，只怕没有人会对你心生嫌恶。”
瞧这意思，竟是不打算告诉她了。
狸奴微微一笑，咬了下唇，接着轻声问道：“既然不是嫌恶我，那就是嫌恶这一纸婚约了。三姐心里头若是有人，不妨与狸奴直言。只要那人性子好，不是坏人，家世清白……我，我说不定，也容得下他。”
周文棠轻声说道：“圣人的心思，徐府尹岂可以己意揣测而附会之？”
说到最后，少年微微蹙起眉来，眸光似水，当真是我见犹怜。
徐三抬眼看他，试探性地问道：“官家非要让我跟狸奴结亲，到底是有何考量？”
徐三摇了摇头，低低笑道：“我并没有甚么心上人。再说了，我可不是那样的人。要是真成了亲，我定然一心一意，忠贞不渝。”
周文棠沉声道：“不妨直言。”
她稍一思忖，觉得似这般逃避敷衍，总归不是长久之计。她知道官家想借着她的婚事，让薛氏麻痹大意，趁其不备，在将其拉下马来。她也知道，她已经选择了宋祁，必须要和薛鸾等人势同水火，千方百计，压其一头。
徐三见他态度不改，依旧如此疏离，心里头难免有些窝火，可又不好当场发作。她皱了皱眉，自己给自己沏了茶水，润了润唇齿，接着低低说道：“我今日过来，是有些事情，想要跟你打听。”
但是面对可爱善良的狸奴，她良心实在过不去，装都装不出来。
他稍稍一顿，又状似漫不经心，轻声说道：“常缨之事，我自会处置，你无需分心。”
徐三叹了口气，抬起头来，对着狸奴轻声说道：“虽说官家已经赐婚，但我对你，并无风情月意。你年纪还小，如今可能因着这一纸婚约，暂且认定了我，但我希望你能好好想想。你不用急，你可以想个四五年的。你若是不愿意了，就跟我直言，这门亲事，可以由薛家来退，可以随意说我不好，我绝不会有丝毫怨言。以后你再要定亲，我也会帮忙说和。”
男人白衣翩翩，坐于案前，一边低头把玩着手中玉箫，一边声音轻柔，淡淡笑道：“徐府尹何需与我多费口舌？你的夫君姓薛，又不姓周，似这般私事，你大可不必跟我交待。”
狸奴却是缓缓笑了，尖尖的小虎牙，让他看起来格外俏皮可爱。少年把玩着手中梅枝，默然半刻，轻声说道：“三姐怕是不知道罢。罗五娘当初来了薛氏府上，最初属意的人选，并不是我，而是我的族兄。我是毛遂自荐，才入得五娘青眼。”
这小半年来，徐三好好跟他解释过两三回，对于拿错荷包，以及故意隐瞒荷包主人这两件事，也已经跟他道过歉，哪知周文棠却是始终不为所动。
徐三闻言，心上一惊，薄唇紧抿，抬眼向他看去。
她稍稍倾身向前，含笑说道：“别气了。你想啊，我要是真跟韩元琨有一腿，我能让他离开京城，去那穷崖绝谷的川峡之地？我肯定会想方设法，把他从你这儿要过来，让他在我身边跟着伺候。至于那几幅春画，不过是他孩子心性，想着逗我玩玩，你大人有大量，何必跟他计较？”
狸奴眉眼弯弯，笑看着她，清声说道：“三姐说对我并无风情月意，劝我再好好想上几年，可我却想把这几年，留给三姐。若是四年之后，三姐还觉得对我并无情意，狸奴会告知母亲，主动退婚。这四年中，三姐就当没有婚约这回事，只当我是……是一个，想让三姐一心一意，忠贞不渝待我的人。”
徐挽澜默不作声，轻轻扫他一眼，心知他已经晓得这贼人是谁。她稍稍一叹，话里也不再带着火药味儿，只稍稍皱眉，轻声说道：“怎么？还在为荷包的事儿生气？”
徐三从前只当他是个奶声奶气的小男孩，羞羞答答，清纯可爱，哪知他的态度倒是坦然，说起这番话来，全不见忸怩之态。她心中疑惑，也不知他怎会对自己生出这样的情意来，毕竟自己可比他大了这么岁，跟他见过的次数，两只手都数的过来。
周文棠眼睑低垂，淡淡说道：“进了贼？这小贼倒是身手了得，连徐府尹都能伤着。”
她眉头微蹙，想要试着探问，哪知便在此时，徐荣桂的大嗓门隐隐从门外传了过来。徐三收敛心神，直视着狸奴，笑了一下，轻轻说了个好字，话音刚落，徐阿母便连呼口渴，大大喇喇地推门而入，坐到案前喝起茶来。
徐三瞥了他一眼，闷声说道：“我来你这儿，自然是来兴师问罪了。昨夜该是常缨当值，可她却玩忽职守，哪儿都找不着人，害得我那屋子里进了贼，差点儿让我这小命都搭进去。”