司空虎正在出神，冷不防男人扑上前来将他按倒，张开嘴巴，对准咽喉便咬。他奋力挣扎，右腿弯曲起来，一脚将男人踹倒在地。男人又想再次扑咬，司空虎就地一滚，来到偏院门口。
司空虎仔细观察对方，年岁在四十上下，身上的衣服虽然脏兮兮的，但是一双沾满污泥的手，却没有老茧。他蹲下身子，撩起对方的袖子，看到骨瘦如柴的前臂。此人显然不是干力气活的，而是一个玩笔杆子的。
忽然，一条硕大的黑狗，眼睛血红，在偏院外面呜呜咆哮。
男人不答，眼睛依旧恶狠狠的。
司空虎瑟缩道：“你肚子饿吗？是不是没有吃午饭，我叫家丁他们帮你带一根骨头来？”心想再不来人施救，自己必死无疑。现在他已经语无伦次，不知所云了。
司空虎问道：“这位老兄贵姓？”
家丁老七提着裤子，嘴里吹着口哨，路过偏院，听到黑狗的咆哮声，回头一看，大吃一惊，急忙跑过来，一脚将黑狗踹开：“好险！布先生怎么跑来这里？这条黑狗被马大官人娇纵坏了，我们平时都不敢招惹它。后来有一个厨师疯了，马大官人就把这条狗放在偏院，看管疯子。刚才要不是我去茅厕，根本没人来救你。”
司空虎成功地在蓬莱阁当起了细作。他在客房里吃完午饭，捏着两个核桃，到院子里四处闲逛。别人都在午睡打盹，一片静匿。过道后面是一个偏院，隐隐传来铁链作响的声音。司空虎探头探脑走过去，只见一个衣衫褴褛，披头散发的男人，被铁链锁着，坐在偏院的一角。男人闻声抬起头，露出惨白的脸色，两只眼睛放出凶光。
司空虎听着家丁老七的话，坐到地上擦汗。
众看客起哄喝彩。
一天时间很快就过去了。
马大官人转身，面向着院子里的看客，朗声道：“自今日起，布先生便是蓬莱阁的画师，润笔与顾仙客一样，每月二十两纹银。以后镇上的买卖，劳烦大家多多照顾！”
司空虎躺在自己住的客房里，看着屋顶，昏昏沉沉的。忽然他一个鲤鱼打挺坐起来，叫嚷道：“撒谎，全在撒谎！”
司空虎嘴角上翘，打算借用大理寺卿的名讳：“鄙姓布，草字书仁，润笔自然多多益善。”
一个蒙面黑衣的男人，站在床边。
马大官人一挥手，命令家丁老七把顾二仙扔出大门，然后向司空虎拱手道：“学究高人，请问名讳？对润笔可有要求？”
司空虎彻底清醒了。
顾二仙气的差点昏厥。
蒙面男人用沙哑的嗓音，冷冷道：“大理寺丞，天鹰镖局的命案，你破解了多少？”
司空虎把在长安城花十两银子买来的吴道子赝品，从书囊里拿出来。卷轴展开，送子天王居中，天将分列两旁，衣袂飘举，正是人们常言的吴带当风。马大官人完全看不出真假，不住赞叹。众人也一起围观叫好。
司空虎道：“我知道了所有的犯案手法，犯案动机却只是想当然的猜测。”
马大官人来了兴趣，急切道：“可否给大家瞧瞧？”
蒙面男人道：“所谓断案，你知道的越多就越危险，因为凶手可能把你灭口，比如像今天这样。”说完从腰里抽出一柄闪着寒光的短刀，用力刺来。
司空虎撒谎：“吴道子指点过小人半年。马大官人想看，我身上就带着一副吴道子的《送子天王图》。”
司空虎伸手抓过床上的被子，将对方兜头罩住，跳下床，赤足冲出房间。蒙面男人扯掉被子，紧紧跟上。
马大官人狐疑：“这位学究，认识吴道子？”
两人一追一逃，在小巷里周旋。
司空虎摇头道：“不错，就画像来说，自然是力求逼真。但是，在下以为，画技是次要的，境界才是最重要的。当今天下，境界最高者，是吴道子。吴道子是在下的忘年交，曾经有一次，他和李思训斗画，李思训画了半个多月，画好一幅青绿山水，但是吴道子只用了半天功夫，就画出一幅写意山水，论技巧，李思训不输给吴道子，但是论境界，就输给吴道子。”
夜色暗沉，没有星光。一个更夫，手里拿着梆子，撞个正着，看到来人蒙面持刀，大惊失色道：“杀人啦！”蒙面男人一掌拍出，将其震出一丈远，尸体倒在地上，梆子也碎成两段。蒙面男人回头去找寻司空虎，但是只看到空荡荡的街巷，发作起来，将更夫尸体踢了几脚，冲进夜色里，消失不见。
顾二仙冷笑：“画技自然是逼真二字为上。”
司空虎从一侧的墙垣上探出头来。自己招惹了幕后真凶，只能回蓬莱阁找帮手。
司空虎道：“在下游历中原，广览名迹，大家觉得，画技何为最高？”
马大官人和下人们听到喊叫声，披上衣服走过来，笑道：“布先生做了一个噩梦？”
司空虎心想，这个马大官人喜欢看热闹，便和顾二仙对视一眼，一口答应下来。临近的村民们听说蓬莱阁有人斗画，都兴致勃勃赶来围观，把院子围得水泄不通。那个名叫老七的家丁摆好两张画案，铺上画毡和宣纸，摆好笔墨。
司空虎道：“不是梦，确有其事。”
这时候一个圆脸的男人走过来，脸孔白净，胡须仔细修剪过，一身蓝缎长衫，右手拇指处带着一个玉扳指，不住地抚摸，高声道：“老七住手。我就是马俊才，既然有两个人抢着做画师，那你们当场斗画，谁赢谁留下。”
马大官人提议，去看看更夫的被害现场。
顾二仙从地上爬起来：“我也愿意考试，我有真才实学。”
大家来到小巷，月亮从乌云后面慢慢透出，一切静悄悄，地面上没有更夫的尸体。众人面面相觑。
司空虎道：“无妨，小人愿意考试。”
马大官人坦然道：“布先生刚来我们镇，水土不服，做噩梦是难免的。镇上有一位郎中，专治臆想症，明天我把他请来，给布先生诊治。”
家丁不理不睬，道：“你快离开，我们不收江湖骗子。否则，这个顾二仙就是例证。”
司空虎回到自己房间，看到被子依旧落在地上，更加确信，这绝不是梦！
司空虎从书囊里拿出两张卷轴，笑道：“小人卖画为生，久闻马大官人好客，想替蓬莱阁效力。”
第二天一早，司空虎走出客房，就看到马大官人和郎中老乔站在院子窃窃私语。此人在天鹰镖局见过自己，势必要惹上大麻烦。郎中老乔反倒若无其事，拿出一个插着银针的布包，搬过一把椅子，道：“布先生请坐，小人给你切脉。”
家丁一脸蛮横，拍打一下手掌，打算关门，回头看到司空虎：“这位学究，有何贵干？”
司空虎一脸狐疑，把右手递过去。对方一边切脉，一边沉吟。切完右手，又切左手。两手脉象看完，又仔细检察头部，道：“臆想症无疑。布先生刚来本地，不服水土，再加上劳累过度，做噩梦是常有的事。我给你扎几针就好了。”
精瘦汉子躺在地上，叫骂不绝：“我顾二仙怀才不遇，你们狗眼看人低，迟早会后悔，错过良才！”
司空虎立刻想起云二爷的刺猬脑袋，这难道是自己恶作剧的报应？抬手一拳，将郎中老乔推翻在地，跳起来往门外冲去，但是一群家丁将他牢牢按住，用绳索捆起来，塞回椅子里。
蓬莱阁掩映在浓密的树荫里，屋檐下是白粉墙壁，金字匾额，粉刷绿漆的院门干净整洁，门边一个四四方方的下马桩，显然主人有洁癖。司空虎站在门前的阴影里，整理一下腮边的膏药，放下书囊，刚要伸手敲门，院门打开，一个身穿长衫的精瘦汉子被家丁推出来，一脚踹倒在地。
马大官人一脸傲兀道：“给他施针！”
司空虎悻悻地向村民道谢。
郎中老乔手里的银针不住颤抖，司空虎恶狠狠盯着对方。郎中老乔见他不能动弹，胆子才大起来，开始在头上施针。司空虎的眼睛立刻变的很温顺，老老实实坐着，最后浑身瘫软，倒在椅子里。郎中老乔施针完毕，退到一旁。马大官人走过来，俯身仔细观察，司空虎一脸傻相，嘿嘿地笑。
村民一脸无辜：“对呀，都快一个月了。”
马大官人问道：“你认识我吗？”
司空虎眉毛拧在一起：“病死了？”
司空虎傻兮兮道：“天气不错。”
村民道：“你是问画师顾仙客？他病死了。”
马大官人问道：“你叫什么名字？”
司空虎假作不经意，问道：“狐仙祠堂的画像，可是马府画师的手笔？”
司空虎依旧一副傻相：“要下雨了。”
第二天一早，司空虎打扮成一个身穿长衫的学究，腮边贴着一贴膏药，身后背着一个书囊，走出了山坳。到了小镇，一个村民听说他打算卖画糊口，就伸手指着镇南边一个大院子，道：“蓬莱阁的马大官人喜欢字画，兄弟可以找他。”
马大官人直起身子，拍怕郎中老乔的肩膀：“老乔，你手艺不错，这几天你就留在府里，给两个疯子施针。那五十两金子的诊费，绝不会少。”