狄公长叹一声，摇一摇头：“此事须得秘不外宣，只因柳大夫若是离京日久，必会引起朝中大乱。朝廷疑心在广州出了事端，因此传令给翁节度，道是此事已了、终止追查，同时又命我亲自前来暗访，表面上打着户部质疑番人经商、特来巡察的幌子，实则却是为了找到柳大夫，再查明他为何来此并滞留不归。至于苏学士，就不必再费神寻找了，其人的尸身如今正横陈在侧厅内。乔泰，你对陶干说说发生过何事！”
“六七天前，柳大夫突然重返广州，这次只带了苏学士随行，既非受命而来，也就无人知晓他此行的目的何在。到达此城后，他并未告知翁节度，也从未来过这府中，显然意在微服私访。一个官府密探曾在番坊附近碰巧遇见他二人，皆是徒步而行、衣着寒酸。翁节度得知此事后，立即上报京师，朝廷命翁节度查出柳大夫的下落，并转告他立即回京，不得延误。翁节度派出手下所有密探缉捕，将城内齐齐筛了一遍，结果却一无所获，柳大夫与苏学士皆是无影无踪。”
乔泰依命简述了一番发生在蕃坊内的双尸案，陶干听罢大吃一惊。过后狄公又道：“乔泰将尸体送来后，我立时便认出正是苏学士。必是你二人走在码头上时，他认出了乔泰，然而以前从未见过你，见有你这陌生人在旁，不想上前搭讪，便一路跟去酒肆，直等到你们各自走散，方才与乔泰搭话。但是他被一名大食刺客跟踪，还有一个神秘的矮子。那二人看见苏学士与乔泰说话，于是决意迅速下手。番坊内里巷极多，七拐八弯，还有不少未知的近道，那二人及其同谋大可捷足先登，埋伏在乔泰与苏学士即将经过的某条巷内。大食刺客果然谋害了苏学士，算是得手了一半，意欲再对付乔泰时，不料又有一个身份不明之人介入，将那刺客勒死。如此说来，我们须得对付两拨人，皆是组织严密、冷酷无情，行事时却互相为敌，亦可见柳大夫正遭遇麻烦，且非同小可。”
狄公呷了一口茶水，思忖片刻，接着说道：“大约一个半月前，柳大夫行至此城，同来的还有其亲信苏学士与几名通晓武事之人。朝廷预备出海远征安南，命他前来查看预备得如何。回京之后，柳大夫递上一份呈文，盛赞岭南道节度使翁健。如今我们正在翁节度的府内。
陶干说道：“敢问相公，究竟是什么麻烦，莫非没有一点线索？”
这时管家进来，眼看着两名家仆将精美的古董瓷杯端到桌上，再亲自上前执壶斟满。狄公对管家命道：“你且下去，等在外面。”随后注视着陶干乔泰，接着叙道，“自从圣躬违和，朝中争斗便日益激烈，并分作几派势力，一派支持太子登基，另一派则支持想要以武氏亲族取而代之的武后，还有一些权臣联合起来，赞成龙驭上宾之后立一摄政。居中斡旋最有力者，乃是御史大夫柳道明。你二人想必从未见过他，不过一定有所耳闻。此人虽然年岁不大，却极富才干，对国事尽心尽力，且又端方正直、禀赋超群，令我十分赞赏，因此曾与他过从甚密。若是局势转危，我自会全力支持他。”
“除了他对此地的大食人颇有兴趣之外，再无其他。今日一早，你二人出门去找客店，翁节度引着我来到这东厢院内，我命他将本州本城去年的官府密录送来，以便了解些概况。整整一上午，我仔细看过这些卷宗，其中事务皆是平常，既与本地的大食人无关，也看不出任何能令柳大夫格外起兴之处。我还找到了曾偶遇柳苏二人的密探所写的呈文，其中道是他二人穿得十分破旧，看去面色苍白、神情忧虑。密探见柳大夫与一名路过的大食人搭话，正想上前确证，那三人却消失在人群中，于是赶紧回府报知翁节度。”
“因为有一重要人物在此地失踪不见，要查明他的下落，我们唯一的指望就在大食人身上。”
狄公喝完杯中的茶水，接着说道：“在离京之前，我曾仔细查阅过柳大夫正在办理的公事，没发现任何与广州或广州大食人有关的消息。至于私事方面，我只知道他家资甚富，但尚未娶妻，除了苏学士之外，再无其他密友。”说罢目光犀利地瞥了陶干乔泰一眼，又道：“提醒你二人一句，这些事全都不可让翁节度知晓！方才我与他一同饮茶时，对他道是在京城里听说苏学士行事可疑，曾在广州与下等大食人厮混一处。务必让他以为我们来此只为勘查番人经商一事。”
狄公听罢默然不语，陶干接着叙道：“离开码头之前，在一家酒肆里，我二人结识了一位姓倪的船主。此人会说大食语和波斯语，常去波斯海上做生意，性情十分豪爽，看去颇可结交，乔泰便接受了他的邀请，答应明日前去拜访。”说到此处，胆怯地瞥了狄公一眼，又问道：“相公为何对那些番邦黑汉子如此有兴？”
乔泰问道：“相公，这是为何？既然翁节度在当地官职最高，应可襄助我等……”
陶干在座中挪动一下，徐徐说道：“我与乔泰送相公入府之后，便坐了一乘小轿去城南，想要依照相公的吩咐，在番坊附近找个地方落脚。乔泰在怀圣寺旁边选了一处，我在南门外的码头上选了一处，后来在一家小饭铺里会合，吃过午饭，整整一下午都在河边四处逡巡。我们看见那一带有许多大食人，听说城内大约有一千人定居，另有一千住在港口的船上。他们彼此很是抱团，但与汉人似乎不甚来往。市舶使院的一名守卫打了一个大食人，其他大食水手一怒之下意欲动武，但是看见一队官兵出来震慑，又被一个大食首领训斥了几句，便立时乖乖住手。”说罢若有所思地捋一捋髭须，接着又道：“相公明鉴，广州城在整个岭南最为富庶，以其夜中行乐而著称，尤其是那珠江上的花艇。所谓世事无常，在此地更是臻于极致：今日犹为富商，明日就可能沦为乞丐，赌桌上每晚都有人大发横财，也有人丧尽家产。这里实是所有投机取巧之辈与坑蒙拐骗之徒的绝好去处，且时时处处都有人在做巨额不法交易。但是本地人皆以经商为重，不会为了时局政事而忧心劳神，如果发些怨言，也只是由于对官府插手生意感到不满，与天下所有商贾一般无二。不过，我并没发现任何怨声载道的迹象，也看不出一小撮大食人如何会掀起大风大浪来。”
狄公连连摇头：“你别忘记柳大夫再来广州城时，并未告知翁节度，或是柳大夫在此所行之事极为机密，甚至不敢泄露给翁节度，但也可能是信他不过，疑心他与自己追查的秘事有所牵涉。无论哪种情形，我们都得谨遵柳大夫严守秘密的举措——至少也得等到我们对本地情势知晓更多，因此不可利用当地官府提供的便利。不过，用罢午饭后，我召来巡兵中主管特署之人，他已选了四名密使，协助我们勘查例行事务。你也知道这特署完全独自为政，当地军营无权过问，有事可直接上报京城。”说罢叹息一声，又道：“如今你们算是知道了难处何在。我们既要为了一个编造的事由，假装与翁节度密切协作，又要掩人耳目，私下里小心勘查。”
管家离去后，狄公两肘据案，对着陶干乔泰注视半晌，惨然笑道：“我们三人重又聚首，总是幸事一桩！自从到了京城，大家各忙各的公务，竟难得有空闲谈一二，想当年我外放为县令时，倒是几乎每日叙话。回首往昔，着实令人怀念，当时洪都头还与我们在一起……”说到此处，抬手疲惫地拂过脸面，随即振作精神，在椅中坐直，打开一把折扇，对陶干又道：“乔泰方才目睹了一桩杀人案，手段格外凶残，我自会让他告诉你来龙去脉，不过在此之前，我想先听听你对这广州城有何评议。”说罢点一点头，朝后靠坐在椅背上，摇起手中的扇子。
“还有一个不知名的对手，正紧盯着我们的一举一动！”陶干说道。
陶干走到书案前，躬身行礼。狄公抬头一看，坐直起来，抖一抖长袖，说话时语声低沉：“你且坐在乔泰旁边。这里有个坏消息。我派你二人去码头微服私行，此举果然得当，使得情势大有进展。”说罢转头对侍立一旁的管家命道：“送一壶新茶来！”
“不仅盯着我们，还盯着翁节度与苏学士。”狄公更正道，“对方或是一人，或是一伙。他们不可能知道你我此行的真正目的，此事十分机密，唯有朝廷重臣晓得。他们盯住了苏学士，可能也有翁节度，因为不想让这二人与外人接触。既然他们不惮于动手杀人，柳大夫可能也身处危境。”
狄公身穿一件掐金边的紫袍，头戴镶有宰相金徽的乌纱高帽，背靠宽大的圈椅，两手笼在阔袖中。乔泰蜷起宽阔的双肩，两眼直盯着案上的青铜古董，似也陷入沉思。这四年以来，狄公显然苍老了许多，面庞更为消瘦，眼角唇边生出许多深深的皱纹，两道浓眉虽仍是漆黑，一副长髯却已杂有不少银丝，陶干看在眼里，不禁又觉心中一震。
“那翁节度有没有什么可疑之处？”乔泰问道。
厅堂内阔大空旷，两边沿墙处各有一排朱漆大柱，柱间立着十来盏点亮的银烛台，颇显幽暗。左边一张宽大的檀木雕花长榻与一张桌案，案上摆着一只高高的青铜花瓶，地中央平铺一大块深蓝地毯，尽头处有一张硕大的书桌，背后一架镀金屏风，狄公正坐在桌后，对面一排低矮的座椅，乔泰坐在其中一张椅子上。此处甚为凉爽，周遭也十分静寂。陶干走上前去时，闻到一股淡淡的香气，却是来自紫檀木与行将枯萎的茉莉花。
“据我所知，完全没有。在离京之前，我在吏部查过他的记录，看去为官勤勉、精明强干。二十年前，他在此地担任佐官，便已是才干超群，后来历任地方县令，政绩出色，升为刺史，两年前又被派到广州，受命为岭南道节度使。即使在私事上，他也无可指摘，家中共有三子一女，唯一的苛评是野心勃勃，极力想谋求京畿道节度使的位子。我对他议论了大半日苏学士被杀一案后，命他在晚膳前两刻钟时召来对番邦贸易最为在行之人，希图以此为由，搜集些有关大食人的消息。”狄公说罢，站起身来，“我们这就去议事厅，他们一定正在那边等候。”
管家衣履鲜洁，在前厅内相迎，见来客穿着寒酸，不禁扬起双眉定睛打量。陶干不动声色地脱去羊皮大氅，露出里面一袭深褐色长袍，衣领和袖口处有绣金花样，可知乃是主簿一类人物。管家连忙躬身施礼，从陶干手中恭敬地接过旧皮袍，随即推开双扇门。
三人朝门口走去时，陶干问道：“相公，堂堂一个御史大夫，怎会与那些番邦蛮夷的细事有所瓜葛？”
此处店铺较少，人流也变得稀疏，两旁多是高大房舍，门前站着全身披挂的守兵。左手边是城内县衙的几处官署，右手边则是军塞大营。只见一道汉白玉石阶通向两扇朱漆大门，前方是森严可畏的雉垛，陶干一路经过后，行至东边角门处，抬手敲叩门上的窥孔，对守卫道明身份。一时门扇开启，陶干穿过长长的汉白玉廊道，直奔东厢内一处独院，正是狄公的下榻之处。
狄公谨慎地说道：“谁也不知其中有何缘故。大食各部似是联合在一个首领名下，他们称其为哈里发，此人已用武力攻占了西边的荒野。我朝乃是礼仪之邦，文明昌隆，外头那些蛮荒之地发生何事，自然与我等无关，哈里发还不曾强势到敢于派出使节、奉上礼物，请求圣上封其为诸侯，不过，他也可能与我朝的死敌突厥人联络，泊在城南的大食货船，不定也会给安南的叛军运送军火——只是举出两种可能而已。姑且不必妄加推测，我们走吧！”
贯通全城的南北大道上，饭铺酒肆亮着各色灯笼，照得一片通明。陶干跻身于熙攘的人群中，不时听见几句吵骂或争执，心中怒气渐消，远远望见节度使府邸的高大外墙时，面上重又浮现出常有的冷嘲之色。