“敢问老爷，为何我要假造那姑娘的密信？”
“你不但忘了格栅，还犯下一个大错。你放在盒里的那封密信，措辞也完全不对。一个又饥又渴、性命垂危的姑娘，怎会在写日期时还加上年份？本县立时就看出其中一定有诈。后来，我发觉盒盖上的翡翠意在暗示她被囚禁的地点，自然明白了密信只是骗局。就算那姑娘能在地窖的杂物中找到这一木盒，就算她携有火镰，能点着旧烛台上的蜡烛，但是要说一个衰弱濒死的女子能想得出如此机巧之谜，但凡稍有智识者都绝难相信。”狄公说罢指着桌面，又道，“如此谜题，更可能出自一个心性乖僻之人，整日独坐此处，对着这些图符苦思冥想。”
“为了敲诈杀害她的凶手。将木盒送给李恪之人，正是你手下的一名乞丐，依照你的吩咐，道是在紫云寺背后山坡上的一个兔子洞附近拣到此盒。兔子洞会令凶手想起通气孔道，正为暗示他送来木盒的人知晓内情，吴小姐跌下地窖后并未立即丧命，在一息尚存时还写下了这封血书，然后设法从通气孔道抛到了外面，因此凶手的罪行已经败露。对我而言，这里暗示出另一条重要线索，即送木盒之人知道凶手将吴小姐推入地窖后便立即关闭暗门，并未查看过她是否已经摔死。和尚，告诉本县，你是如何知道此事的？”
丐王端坐不动，依旧蜷缩着异常宽阔的双肩，从灰白长眉下抬眼打量狄公，喃喃说道：“这么说老爷已经看出来了，确实聪明过人。我方才已经说过，如今还要再说一遍！”
丐王并未立刻作答，看似心神恍惚，终于开口时，声音听去十分疲惫：“塔拉已经不在人世，我也是将死之人，为何不能对老爷讲呢？九月初十那天晚上，塔拉就在紫云寺内。她与大殿正中的莲花图案有着神秘的联系，那是生命力的永恒象征，由于不断献祭而十分神圣，每逢月圆之夜，她总要去那里燃起一堆圣火。塔拉看见一个女子走进大殿，便跟在后面。李恪正站在打开的地窖前，塔拉亲眼看见李恪将那女子推了下去，又关上暗门。塔拉将此事告诉了我，但她并没问李恪为何要推人下去，塔拉从来不问任何事。”
“也不尽然。有一件小事尚且未明。寺内地窖通气孔的出口，是不是通常都装有格栅，免得耗子钻进去？本县说的并不是兔子。”
“昨天她却问过。我的一名亲随前去探访她，她从我的亲随那里得知女子名叫阿玉，然后向神佛询问，得知阿玉摔断了脖颈，死于九月初十。这些话确是实情，因为我今晚已查看过吴小姐的尸身。塔拉的神还说她自己将死于今天，果然也应验了。”
丐王缓缓点头：“听人说老爷聪明绝顶，果然丝毫不爽。老爷哪里需要向别人请教，完全不必，从我这里就更是不必了。”
丐王缓缓摇头：“老爷明鉴，塔拉十分强大，比我、李恪和杨茂德都更胜一筹，但是她的神却比她更为有力。她曾经通过某种超越生死界限的古怪法事而嫁给了神。老爷方才问过我假造的密信，我是想用这来吓唬李恪，唬得他给我金子，如此一来，我就能使得塔拉离开他。塔拉首先属于她的神，其次便属于我。
“本县想跟你请教一二，”狄公徐徐说道，“你被众人称为和尚，并非无缘无故，可是如此？你不但曾经出家为僧，而且就在紫云寺内。那还是多年以前，紫云寺仍在举行密教法事，后来被官府查封，你与一位女法师又建起庵堂，因此你应对寺院格局了如指掌。”
“第二天，我派了斗鸡眼去李恪家里召他前来，就是坐在窗台上的那个老伙计。不过李恪从没来过，显然他并没领会其中的意思。”
“不知老爷有何贵干？”丐王说话时语声低沉。
“你不该在那盒子上沾满泥巴。当日是杨茂德出来开门并买下了木盒，但是他和李恪过后都再未看过一眼。后来李恪将盒子与其他杂物统统卖给了一个古董商，又被我买了下来，先是……”
狄公在竹凳上坐定，洪亮立在身后。只见丐王面庞宽阔，皱纹密布，前额高耸，两眼定定望着前方。狄公默默注视半晌，将目光移到刻有复杂图案的桌面上，想起自己已四处奔走了整整一晚不曾稍歇，不禁叹息一声，摩挲几下僵硬的膝头。
丐王抬起大手一摆：“老爷，不必再说那可恶的盒子了。你我不妨说说李恪。塔拉抛弃了他，就像嚼完甘蔗再随手扔掉一般，然后又找上了杨茂德。有一天，她来这里看我，对我说老爷正在追查她，不过并没什么要紧，杨茂德已经知晓金子藏在何处，并已杀死李恪与其帮手曾三，她就要和杨茂德一起跑到边境那边去。如今正是时候，因为族人都与她作对，神也说过她的死期将近，就要和神永远在一起了。但是这一次，她并不相信神的预言，说这话时还放声大笑。如今她果然死去，终归是神笑到了最后，老爷，总是如此。”说罢两眼空洞，定定出神半日，忽然瞥了狄公一眼：“不知老爷如何处置她的尸身？”
丐王从桌上抬起头来，指指面前的脚凳：“县令老爷请坐。我已听说老爷晚上忙了许久，此时必已十分疲累。”
“我已派人将尸身焚化，然后将骨灰撒掉，这正是她的遗愿。”
窗边那人立时朝后一缩，孱弱的身躯紧紧贴在铁栅栏上，吓得魂不附体。
丐王抬起一双大手，无望地挥了一挥：“这么说我已经失去了她，并且永远失去了。她的骨灰会被风吹到大漠里去，变成一个白色的女巫，一丝不挂骑在黑马上，跟在她红色的神主旁边，从空中飞驰而过。当狂风吹过沙漠时，他们将一同在风中疾驰。突厥人听到她的叫声，会吓得缩在帐篷里念佛祷告。老爷本该将她的骨灰埋起来才是。”
“闭嘴！”狄公冲那秃头喝道，“我乃是兰坊县令。”
“依照律法，”狄公淡淡说道，“无亲无故之人死后，其骨灰理应被撒掉。”
狄公走到桌案前，只听上方传来一阵簌簌声，有人尖声叫道：“来了个大胡子，和尚！来了个大胡子，快快醒来！”正说话间，竹竿朝下一扫，大有威胁之意。
“我方才说的那些事，老爷并不相信，可是如此？”
外面街中的嘈杂声渐渐不闻，地窖内一片沉寂，看去神秘莫测。黑衣老者蜷坐在窗台上，膝盖处横放着一根竹竿，头靠竿上。蜡烛的光晕后方，只见丐王将头枕在交叠的双臂上，似已入睡。
“我既不是相信，也不是不信，此问纯属徒然无益。你告诉我，紫云寺里的金子从何处而来？”
狄公走下陡峭的石阶，洪亮跟在后面。
“这我不知道。塔拉虽然知道，却从没告诉过我。想必是有人去年藏在那里的。我在寺里的时候，地窖中并没有金子。”
狄公瞧见一扇安有栅栏的拱形窗户，果然与马荣所述一般无二。不远处有一个低矮黑暗的门洞，狄公看在眼里，不由想起了墓穴的入口。
“明白了。李恪以前可是在紫云寺中遇见了塔拉？”
狄公与洪亮行至一片穷街陋巷，一个路边顽童引着二人走到曲巷拐角处的旧兵营。此时所有的窗户全都敞开，浓妆艳抹的女人们伸出头来，手摇花哨的绸扇，见有路人经过，便叫嚷招呼个不休，街中的男子们却浑不理睬，正三五成群聚在一处议论纷纷。那些跟随官轿去过紫云寺的乞丐苦力已奔回城中，自然免不了四处宣扬一番。
丐王默然许久，头颅低垂，手指漫无目的地划过桌面上刻的图符，终于开口说道：“李恪很有学问，画艺也很高超，不过想要知道的东西太多，未免过多了。有些事情，即使老爷这样的聪明人也最好不要知道。我只能告诉老爷这么多。二十年前，我四十岁，塔拉二十岁，我二人是紫云寺里身处高位的男女法师。过了五年，官府查封了寺院，我们表面上宣称弃绝新教，实则仍在庵堂内暗地里做法事。我们精通此道，无所不知，包括世人难以言传、只能称之为生命之火起始与终结的秘密。虽然我们知晓太多东西，但并不知人总是在不停地打转，以为自己走到了尽头，将要达到终极神秘时，却忽然发觉又回到了起点。塔拉通晓所有秘术，修为甚高。她爱上了李恪，从此离我而去。”
小轿停在关帝庙前，狄公付过轿金。洪亮见两个闲汉坐在庙门前的宽阔石阶上，便前去打问旧兵营改成的妓院。那二人轻蔑地冷笑几声，随即指出如何走法。
丐王忽然大笑起来，笑声在空旷的地窖中回荡。斗鸡眼在窗台上开始跳来跳去。丐王又闭口收声，郁郁说道：“老爷并没有笑。你做得很对，因为等到将来才会笑得最好。你以为如我这般怀有秘密圣爱的高僧，理应对她所做的蠢事耸耸肩头，然后径自走开、不以为意，对不对？其实并非如此，当她离开庵堂去城里时，我求她不要离开我，老爷！我求过她！”说罢双臂据案，用超乎常人的努力撑起上身，大声叫道：“现在你笑吧，老爷！你尽管笑我吧！”
“多谢你，洪亮。我们这就出去，从后门离开衙院，走到街中，再雇一乘小轿。”
狄公平平注视着丐王鬼魅一般的两眼，说道：“和尚，我不知道塔拉如何想你，不过，我知道她仍爱着她的女儿。就在昨天晚上，她引诱我的手下去紫云寺背后，再由杨茂德从墙头推下砖石来杀人害命。但是就在最后一刻，塔拉忽然看见你的女儿赶到我那手下的身后，于是举起双臂以示警告。她那吓人的模样令我的手下猛然停步，因此幸免遇害。”
狄公惨然一笑。这位老友总是如此体察入微！
丐王顾视一旁，低声说道：“我曾暗自希望塔拉会抛弃杨茂德，就如同当日抛弃李恪一样。一旦杨茂德找到金子，塔拉就会抛弃他。我还希望那时我能使塔拉离开她那可怕的神。虽然生命之火已在我的体内渐渐熄灭，但我仍然熟知那些不可说的法术，还有不可说的咒语。”说罢从胸中深深吁出一口气：“不错，我曾希望能将塔拉从那些束缚中解脱出来，带着她和我们的女儿越过边境，去找我们自己的族人，在大漠中再次纵马驰骋！那里的空气多么干燥爽净，可以一连骑上几天几夜！”
“我很乐意陪老爷同去。”洪亮徐徐说道，“据我想来，此行恐怕并非乐事一桩。”
“我曾对杨茂德说过，”狄公缓缓说道，“一匹马脱队离去后，可以在大漠中任意奔走，完全自由自在、略无羁绊，但是有朝一日觉得孤单疲惫时，就会发觉自己已是孑然一身，四顾茫茫——道路被风吹散，大队人马也早已消失在远方。”
狄公略停片刻，从袖中摸出一把梳子来梳理长髯，肃然望了洪亮一眼，接着又道：“不过你也知道，此案仍有几处需要收拢作结。我自忖不必非得动用官家手段，但是仍须确认一二。马荣仍在紫云寺中忙碌，正督管众衙役清扫地窖。洪亮，你若不是十分疲累，我想带你去城里探访一个人。”
丐王心神恍惚，似是听而不闻，再度开口时，语声变得十分轻柔：“塔拉没有了神，就会变成一具空洞的躯壳，正如我一样。虽然众神任由我们随心所欲地挥霍任何东西，但是绝不会再多赐予一点。不过，即使二人皆已空洞衰老，只要彼此相爱，至少还可一同等待离世，如今我失去了塔拉，只能独自等待死亡，这一天已为时不远。”说到此处，音声已十分低弱，几不可闻，又抬头哑声嗫嚅道：“此时入夜已深，老爷最好还是回去吧。莫非打算要将我法办，或是……或是拿我的证言……”
狄公手书了一份给上司刺史的呈文，署名盖印后，命洪亮装入一只大号公文信封中，起身走到墙角的面盆架前，用浸过冷水的手巾揩揩脸面脖颈，对洪亮说道：“此案已全部了结。明日早衙开堂时，我不以为杨茂德会供出什么新鲜事来。据我想来，他只会承认撺掇曾三杀死李恪，自己又杀死曾三，为了隐藏曾三身上关于紫云寺与黄金的花绣，砍下两颗人头，并将尸身彼此换过，同时亦会承认谋害县衙差役。他深知自己已是穷途末路，必会身受极刑，谁也搭救不了。当他被关入大牢时，看去十分平静，全然一副听天由命的模样。”
狄公站起身来，摇头说道：“和尚，此案已经了结，既不必再做什么，也不必再说什么，一切皆无。再会了。”
紫云寺内最要紧的公事办完后，已是夜晚时分。狄公将四位当地名流紧急召至县衙，作为证人，从旁眼看着五十锭黄金被仔细称量，随后又封成五包，存入公廨的大银柜中，由六名兵士通宵把守。次日清早，马荣将出发上路，运送黄金至州府，军营会派出一队巡兵沿途骑马护卫，再由刺史将黄金送回京城。
狄公转身走向台阶，洪亮跟在后面。斗鸡眼仍蹲踞在窗台上，裹紧身上的破旧黑袍，蜷起双肩，缩着秃头，恰似一只栖在枝上的乌鸦。