“回老爷，大约半年前，是一个老乞丐送来的。他跑到敝宅，非要将这盒子塞给我，想换几个铜板，因为上面沾满了泥巴，我并没看到盒盖上镶有翡翠。据他说是从紫云寺背后的山坡上拣来，离一个兔子洞不远。小民当时有事在身，只想赶紧将他打发走，不过看他委实可怜，于是便收下盒子，给了他五文钱，转头便扔进一只竹篮里，与其他废弃之物放在一处。后来，孔庙背后的古董铺掌柜前来买一幅古画时，我便将那一篮东西全都给了他，好换得一笔银钱。”
“好，好，此事甚为有趣！不知李先生何时何地得来的？”
“多谢李先生。本县很高兴能得知那木盒的来历。多谢你带来的这几幅旧作，我会留下赏鉴几日，等拿定了主意，再派人告知与你。顺便问一句，你那帮手杨茂德可曾返回家中？”
李恪正欲起身，忽然抬手一拍前额：“小民真是愚钝至极！还有一事，本打算立即报知老爷，结果险些忘记了！老爷昨天走后，小民想起来以前确实见过那个乌檀木小盒。”
“没有，老爷。不过他很快便会回来！我在城里四处打问过，得知他与两个狐朋狗友出去寻欢作乐，想必又得花费不少银子！”
“查案倒是颇有进境，”狄公含糊应道，“虽说慢了些，却十分稳妥扎实。”说罢呷了一口茶水，意为端茶送客。
“明白了。本县碰巧见到他以前的东家，即致仕还家的吴刺史，听说杨茂德曾因行止放荡而被逐出了吴家。”
李恪听罢面如土色，两手颤颤端起茶杯，众人一时尴尬无语。李恪抬头问道：“小民另有一事相询，不知紫云寺内的人命案勘查得如何？官府可否找到了足够的证据给那歹人定罪？”
李恪恼怒地摇头说道：“那吴刺史是个古板守旧的老顽固，正与家兄一模一样！他二人见识鄙俗、心肠冷硬，对于意见稍有不合之人，从无半点同情之心！”
狄公断然摇头：“李先生此言差矣。婚姻乃是我们神圣社会秩序的基石。假若你一生足不出户、离群索居，或许可以无所顾忌地追逐情爱，不过，既然你不得不走出门去、踏入世间，就必须改善自身以适应外界，否则便会处处受挫。古时曾有一位文士，将个人比作驷马中的一匹。每匹马在队中都有相当的自由，可以慢走也可以快跑，可以朝左也可以朝右，只因车辆总不会偏离大道。这马若是脱缰逸去，就会从此略无羁绊，变得完全随心所欲——不过只是一时畅快而已，过后一旦觉得疲惫孤单，想要再度归队时，便会发觉路途已渺，于是永远也追赶不上大队人马了。”
“正是因为有了形形色色的各类人等，才会成就如此大千世界。李先生走好，洪都头自会送你出门。”
李恪浅浅一笑：“娶妻成家正会带来老爷适才所说的餍足之感，使得缱绻柔情变得索然无味，作画的灵感也会从此消失殆尽。”
“如此说来，木盒正是出在紫云寺附近，老爷！”马荣叫道。
这时管家捧进一只大茶盘，众人开始举杯品茶。狄公又道：“李先生画艺精湛，理应娶妻成家，然后有朝一日便可将此技传授给子女。”
“不错，”狄公缓缓说道，“此事着实蹊跷。李恪所言若是实情，则吴小姐失踪便与紫云寺亦有干系。若是他有意编造，为何偏偏要挑选一个如此离奇的故事？”说罢缓捋长髯，思忖半晌，又道，“究竟是谁向他谎称杨茂德与二友在外面寻欢作乐的？此人明明已经丧命！”
“若是当真达到了想望已久的至高境界，难免会有餍足之感。”狄公淡淡说道，“李先生请坐下用茶。”
马荣耸耸肩头：“回老爷，这事倒不难解释。我曾对老爷说过，昨天我遇见李恪时，他正在店铺里挨家挨户地寻人。谁还不知道那些店铺掌柜们，为了将打听人的来客打发走，总是含糊其辞地随口敷衍几句拉倒，只因不想卷入他人的麻烦中去，自家的麻烦已经够多了！”
“老爷真是深通画理，”李恪感激说道，“小民一向力求画出深远之境，只可惜少有成功之时。”
“你这说法，我自会好好思量。亥时一过，你便出发前去庵堂，那时女住持必已做过晚课，回房安歇去了。”
“中间的那张水墨山水，本县最为中意。其他两张或许笔触更为精细些，不过中间一张的用笔却是率意恣肆，大有古风，看去意境深远。如果你不曾在地平线上加画小岛，观者便不会看出那正是海天相接之处。”
狄公穿过内宅花园旁边的敞廊，直走到大夫人的住处。只见窗户敞开，里面有人正拨弄二胡，并伴有木头响板的敲击声。
房内点起了四盏大烛台，照得一片通明。三幅中堂悬挂在书架顶端，地杆直垂到地面，李恪与洪亮端立画前。狄公将座椅一转，对面坐下，手捻颊须默默审视。
狄公走入花厅，却见厅内聚集着许多人，正齐齐望向后方。那边有一座临时搭起的小亭阁，大约七尺来高，悬有大红织锦，从上方垂下一幅薄薄的白布帘幕，背后点起油灯照亮，色彩鲜明的小小人形从幕布上掠过，并传来说书人的吟唱声与欢快的奏乐声。狄公蹑手蹑脚走到众人身后的角落里。这便是昨日大夫人在寿筵上应许给小儿女们观看的皮影戏。
狄公抬手拂去腿面上的几瓣落花，站起身来，二人走回书斋。
三位夫人坐在正对戏台的一张长凳上，旁边还有几个儿女及其保姆。后面站着家中用人，只因今天日子特别，甚至洗碗碟的粗使丫鬟们也获允进来观赏，人人都看得津津有味。
“马荣，你办得实在漂亮！如今总算看到了此案的某些内情！虽然凶手的身份依旧不明，不过我们离被盗的黄金却更近了一步！今天晚上，你就和那侍女一同潜入寺内寻金，想必要远远好过我们带着一群衙役前去！再试图让她多讲些有关和尚的事，这人似是极不寻常。”
狄公交叠双臂，注视着前方五彩斑斓的皮影戏。那些精致的人偶，乃是用细羊皮纸剪出，涂上透明的颜料，再用铁线在幕后牵动。只见表演者将人偶推到幕前，令众人能看得分明，竟至纤毫毕现，随后又使其渐渐离开幕布，似是消失在远方。
马荣详述一番午后进城的经历，狄公对于他和丐王的谈话格外有兴，命他又逐字逐句重述了一遍。
在如此寿筵之中，上演的一般都是吉祥戏中的段落，这一出便是关于西王母的剧目。只见蟠桃园内，树上结满了红艳艳的仙桃，西王母立于树下，正对着天界众仙宣讲个不停，又举起两条广袖，恰似一只绚烂的蝴蝶。一只白猿现形出来，想要偷吃仙桃，并开始施展法术戏弄众仙，小儿女们看得连连拍手叫好。
狄公带着马荣走到平台远角处，在刺槐树下的石凳上落座，开口说道：“今日早衙开堂，直拖到午后多时方才告终。我不得不下令延期再审，因为另一家居然也找出了新证据！如此棘手的争产案，我以前还从未遇到过哩！退堂后刚刚更衣沐浴完毕，李恪又来求见，这次可与他稍稍长谈一阵。你去城里打探得如何？”
比起这皮影戏来，现实中的情形更为纷纭复杂。意外之事一桩接着一桩，各种发展难以预料，故而使得起因也逐渐模糊不明。即使是精心策划的计谋，也可能由于阴差阳错而中途夭折，种种奸计又与世人复杂无比的行为纠缠在一起。以此推之，若是假定紫云寺一案的凶手事先订有明确的计划，并以这一假定为基础而试图解释所有事件的话，本身便是一个错误。在很大程度上，必须考虑到犯下的过失与偶发的巧合。
狄公一见马荣在门外，便对李恪说道：“李先生未能绘出本县想要的边塞风光，实为憾事一桩。不过我也深知在如此偏远之地，上好的画纸实在不易得，并且想要绘出一幅风格凝重之卷，只有等到心境适宜时方能下笔。本县非常乐意欣赏这三幅去年的旧作，想来可以挂在墙上某处。洪都头，你去叫管家再送几支蜡烛进来。趁此机会，我先与手下亲随去花园里散步纳凉片刻。”
狄公想到此处，缓缓点头。不妨再猜测一下木盒出现在紫云寺附近的原因，如此一来，盒内字条中那些明显抵牾不合的可疑之处，便可得到合理的解释。老天！若是猜测果然正确，那么李恪所说的木盒来历，便是自己从未遇到过的奇事了！
书斋门外的汉白玉平台上，管家正在点亮一排灯笼。透过敞开的门扇，马荣瞧见狄公反剪两手，站在硕大的乌木雕花桌案旁。洪亮正帮李恪展开几幅画卷。
这时木头响板发出长长一串敲击声，昭示第一出戏行将闭幕。狄公快步溜出门去。