狄公从铁栅间抽出锦袍，裹住上身，盘腿坐在窗台上，接着又道：“从公主的话中，下官听出偷窃项链是为了离间圣上与公主的父女之情。圣上他……我是说……如今情势紧迫，姑且许我省去这些繁文缛节。就在今晚，夫人的那些对头以为可能会找到项链，于是又下毒手杀了一人。为何他们如此急不可耐？原本不是想要那项链消失不见么？并且我实难相信，丢失一件珠宝，就会使得父女之情从此断绝。不过，夫人自然要比我知之更详。”
半晌过后，从铁栅的空隙处露出一角妇人的锦袍。只听八仙夫人低声说道。“这些心狠手辣之徒，甚至不给我一条用来铺盖的毯子。”
狄公略停片刻，见八仙夫人默然不应，便又说道：“公主坚称这起窃案是外贼所为，反而令我觉得她生怕对手已打定主意，要使项链在某个与公主亲近之人的住处被翻出来，以此诬告那人盗去皇家珠宝，从此前程尽毁。既然公主不愿说出那人的详情，我也不好请求夫人告知其身份。不过，若是能透露哪怕一点点消息给我，也会助益良多，或是……”说罢语声渐低。
一阵冷风掠过水面，狄公只觉汗湿裸露的上身一凉，不禁打起寒战来：“夫人那里有没有什么东西给我挡挡风？”
地牢内久久不闻声息。狄公紧裹着厚实的锦袍，衣料中散出一股幽香，与阴湿地牢中飘来的恶臭之气形成奇特的对比。
“明白了。下官已查明了窃贼的身份——却是个年轻后生，被一伙歹人雇来行事，而歹人们又是受雇于碧水宫中的主谋。那后生并未交出项链，想要私自逃走，结果被歹人害了性命，至死也未曾透露将项链藏在何处。至今我还没能找到此物。”
八仙夫人终于开口说道：“狄县令有所不知，公主如今心神大乱，几乎难以自持。她不能对你再多说一句，不过我却可以，并且愿意道出。圣上曾经明言，无论公主选谁作驸马，他都会赞成。朝中有几个互相争斗的朋党立即开始动作，竭力想让公主看中他们提出的人选，他若是成为圣上爱女的夫婿，不但可以在朝中拥有权势，而且能使同党获利甚多。当公主对御林军统领康把总青眼有加时，狄县令可以想见，那些人是何等恼怒，又何等失望——康把总从不参与任何密谋，也从未加入过哪一党。正是因此，那些彼此敌对的朋党竟联手起来，决意要使公主不再钟情于他。”
“这个自然。他曾经教授皇子们练剑，别看他跛了两条腿，仍是身手不凡。他可以坐在一张板凳上，两手各持一把剑，三个训练有素的剑客也不得近身哩！昨天他在箭上附了一封书信，告诉公主狄县令来到此地，用何假名，以及下榻何处，并提议公主见你一面。公主立即将我叫去，说是想要派你寻回项链。于是我就命小女接你入宫，她是我唯一可以信任之人。”
“要说此事，倒是有个简便易行的法子！只要公主向圣上表明已属意于康把总，就无人再敢……”
“我曾见过此老。他使起刀剑来也是一位好手。”
“非是那般简单，狄县令！公主也是心意不定，不知自己是否对康把总动了真心，也不知康把总是否同样怀有真情。为何说盗去项链是个极其奸诈的阴谋，原因正在于此。康把总前去秘密私会公主，结果公主在康把总走后发现项链失踪不见，这恰是暗示她——手法自然非常迂回微妙——康把总不但拿走了项链，而且在别处另有情人，正预备双双远走高飞。人人皆知康把总并无家产，如今身居要职，为了保持体面，不得已欠下许多债务。那些恶人为何处心积虑要得到项链，这便是头一个原因。此物将来必会在康把总的住处被翻出来。”
“是葫芦先生。五年以前，碧水宫还不曾指给三公主作消夏别墅时，葫芦先生时常进京入宫，奉圣上之命，给太子讲授经学。三公主常常从旁聆听，对葫芦先生十分景仰。后来葫芦先生辞官归隐，在这河川镇住下，公主时常召他前来，甚爱与他倾谈，一向信任有加。由于葫芦先生在宫廷中广受敬重，且又年事已高，故此雷公公不敢加以拦阻。葫芦先生定是得知公主遇到了麻烦，就在昨天，射了一支无头箭到公主住处的阳台上，就在东边角落处。他的箭法着实高超。”
狄公缓缓点头，想起公主曾说过摘下项链是因为害怕掉进河里去，当时听见此话，便觉得有些牵强，她还曾再三表明当时独自一人在亭阁内。
狄公点头说道：“下官进宫为夫人看病时，雷公公与文总管皆是敌意深重，文总管还千方百计想要捉拿我。究竟是谁告知三公主我来到河川镇，并连所用的假名也一起报上？”
“据我想来，公主对康把总用情颇深，因为她一力要让我相信盗贼是个外人。”
“狄县令最好还是不要去见公主。如今她心烦意乱，必不会相信你，还以为是你故意开了些假药。你问谁是我们的对头？公主与老身又怎会知道？每天从早到晚，我们身边都有几十人逡巡出入，个个礼数周全，极力奉迎讨好、满脸堆笑，谁知道哪个是收了钱的奸细，或是参与到什么阴谋中去？老身一向与公主关系最为密切，只能说既然他们敢对我下毒手，想必雷公公与文总管这二位高官至少会听到些风声，但是事情传到他们耳中时，谁知已被歪曲到了何种地步？有多少人已收受了贿银，预备撒下弥天大谎，又有多少忠心耿耿的手下已被构陷获罪、投入地牢，谁又能悉数知晓？碧水宫内，唯有一人谁都不敢冒犯，那便是三公主。”
“你实难想象，这些左右摇摆的念头是如何苦苦折磨着她。有时她以为自己深爱康把总，有时却又以为不是。”
“到底是谁恁般歹毒，竟设下如此奸计？”狄公说话时，又捧进一兜水去，“下官有不少疑问想请教公主，这正是其中一桩。”
“对于一个动了情的年轻女子来说，如此情形岂不是司空见惯？”
八仙夫人略停片刻，接着疲惫说道：“我也深知他们下一步会如何行事。明日一早，自会有人进来，那时我已又饥又渴、奄奄一息，他们先给我送些掺了毒药的吃食和水，再将我的尸首抬去给公主过目，道是御医虽已尽力，奈何回天乏术。到了午时，朝廷派来的侍从便会到达，护送公主前去京城。如此一来，根本没有时间彻查我的死因。可否再拿些水来？”说罢将湿布从铁栅内递出。
只听八仙夫人叹息一声：“狄县令既是唯一可能力挽狂澜之人，老身就不妨告诉你第二个原因，即那些恶人为何急于在项链上作文章，以此挑拨公主和康把总的关系。这是一桩极可怕的宫闱秘事，若是平常时候，我宁可丢掉性命，也不愿透露一丝一毫！”说罢默然许久，方才又道：“圣上从不设法帮三公主择婿，狄县令可否想过此事有些古怪？皇室向来有一条规矩，公主一旦年满十八，很快便要挑选一位驸马爷，而三公主如今已经二十六岁了！圣上慨然允诺过公主可以自行择婿，此话也可看作是想要尽力拖延她的婚事，为了……为了将她留在自己身边。”
过了半晌，只听八仙夫人说道：“老身这次哮喘发作，其实并不厉害。狄县令走后，我心想不如吃上些你开的药，不料一名宫女偷偷投毒进去，我刚一服下，立时觉得头晕目眩，一头栽倒在地，浑身抽搐。公主殿下大惊失色，立即召来御医。他们说我已病势垂危，随后我昏厥过去，及到醒来时，发觉自己身在这阴湿的地牢内，就躺在墙角的地上。没一个人前来探望。”
狄公扬起两道浓眉：“为何非得……”刚说了半句，忽然明白过来，不由得浑身直冒冷汗。老天！这真是可怕至极……
狄公解下缠在头上的黑绦，叠成几折，舀了满满一兜水，从铁栅的空隙间递入，说道：“夫人可将脸面浸湿，不过只能喝几小口。”
“那她……公主自己可否明白……？”
“只因出了几桩祸事，狄县令。自从昨晚起，我至今水米未曾沾牙。还请给我拿些水来！”
“她亦有些疑心，如此一来便愈发糟糕。她倒是不像我等所料想的那样惊恐不安。你可以想见会有何等结果，若是此种情形……合乎情理地一路继续下去。”
“在下想求见三公主殿下。为了办成她指派的差使，须得知道更多详情。夫人又怎么会在如此可怖的地牢里？”
狄公攥紧双拳，如今才算看透了这桩窃案是何等奸邪可怖。一个二十六岁的成熟女子，从小在禁苑深宫内娇生惯养，且对自己的心意困惑不明……如今怀着对康把总的一腔失意回到京城去……若是她在心烦意乱之际……若是一切既成事实……那么某个知晓这一隐秘之人就可以……只要他见机行事，不出纰漏，就可以此来胁迫圣上、为所欲为了！
“你如何……为何会到这里来？”八仙夫人语声细弱，迟疑说道。
狄公决然摇一摇头，急切说道：“不不，夫人，我万万不能相信此事！我能相信如此毒计或是由奸佞朝臣设下——尤其是宫中太监，那些阉人性情扭曲，是宫中必不可少却又极其危险的邪恶渊薮！我也能相信公主怀有种种模糊不明的念头，心意摇摆不定。不过，说到当今圣上，先考曾就任过朝廷尚书左丞，并有幸得蒙圣上信任，他一向称赞圣上心地仁厚、品格非凡，即使抛开天下至尊的地位，亦是卓尔不群，遇事果断明决，堪为一朝天子。”说到此处，口气稍稍和缓,“多谢夫人这一番相告，如今我已完全明白了密谋者到底有何企图，以及为何会肆无忌惮地杀人害命。不过，无论他们正如何暗中行事，一旦证实康把总并未偷去项链，便会一败涂地。我深信公主一旦对康把总重拾信任，定会请求圣上同意这桩婚事。”
此时又见双手伸出，紧紧握住最低处的横栏，下面依稀可见一张苍白的鹅蛋脸。这扇铁窗显然与地牢的房顶距离颇近，牢房十分低矮。
狄公解下锦袍，从铁栅的空隙中送回：“夫人不要心灰意冷！下官自会在今夜尽力寻到项链。明日一早，若是有人前来地牢，夫人千万设法拖延时间，令他们不能得逞，不妨说你有要紧事必须道出，或是其他什么更好的法子。无论今夜成功与否，明日一早，我定会前来碧水宫，尽力救你出去。”
“夫人，在下是梁大夫。”
八仙夫人轻声说道：“老身并不为自己担心，狄县令。但愿老天保佑你！”
狄公拼命稳住自己，再一打量，只见细瘦的手腕上套着一只白玉镯，雕成盘龙纹样，立时恍悟这并非是水门，而是一间地牢的拱形窗户。粗重的铁栅前方有一道平台，用灰石砌成，大约三尺来宽，高出水面一寸左右。狄公身子一荡，落脚在平台上，蹲身下去，听见里面暗处发出一声低低的惊叫，那只纤手旋即消失不见。
狄公直起身子，掉头返回。