“老爷有所不知，”吴宗仁插言道，“其一，老爷的前任十分昏庸，且又怯懦无能，从不敢动那恶霸钱茂一个指头。(1)”说话间恼怒地揪一揪山羊胡。“其二，老夫一向守旧，对于家声名誉看得极重，不想让女儿遭劫一事张扬出去，李先生对此也完全赞同。”
“吴公当日为何不立即报知官府？”狄公问道，“一旦有人口走失，官府自会依例派人四处查访，并且——”
“老爷明鉴，无论吴小姐遭遇何事，小民仍是立意要娶她为妻。”李迈徐徐说道。
吴宗仁呷了一口茶水，摇头又道：“当日老夫犯下一个大错，以为阿玉奔去了她的姨母家。那老夫人就住在敝宅后面的街上，是发妻的同胞姊妹，阿玉一向与她十分亲近。我心想小女定是跑去寻些安慰，次日一早自会回来向我认错，谁知等到午时，仍是不见人影，我就派管家前去接她。管家去后，方才听说阿玉从未到过姨母家。我叫来杨茂德问话，那恶棍却一口咬定对阿玉失踪之事全不知晓，还厚颜无耻地说除了偶尔见面寒暄，从未与她多说过一句闲话。我痛骂他是个骗子，又派人出去打问，得知杨茂德头天晚上确是在一家行院中过夜，于是将他赶出门去，随即找来这位李先生。我二人不惜一切尽力打探，奈何阿玉自此无影无踪。想来定是在去姨母家的半路上被人劫去了。”
“李先生一片志诚，令本县十分钦佩，”狄公淡淡说道，“不过你给吴公的提议却十分不妥。唯一正确的应对之法，当是立即将吴小姐失踪一事报知官府。”
这时李迈略一躬身，想要对吴宗仁开口讲话，却见吴宗仁猛一摇头：“你且少安毋躁，让我这头先把话讲完！小女全不懂人情世故，那杨茂德便趁机骗取了她的芳心。就在九月初十当晚，用过饭后，我对小女道是预备第二天请个算卦先生择一吉日，好为她和李迈完婚，谁想小女竟冷冷道是她已爱上了杨茂德，不愿嫁给李迈，老夫听罢真是五雷轰顶！我命人立即将那无耻之徒召来，奈何他已出门而去，随后我又训斥了小女一顿，当真是疾言厉色，遇上这等伤风败俗的丑事，谁还能心平气和不成？小女听罢登时跳起，径直跑出门去。”
吴宗仁听罢未予理会，不耐烦地问道：“不知老爷听到了什么消息？小女可还活着？”
吴宗仁皱皱眉头，伸出一只枯手捻着山羊胡，说道：“阿玉是老夫的独生女儿，由三年前过世的发妻所出，生来聪明伶俐，却十分任性。当她快满十八岁时，我选中了这位李迈先生做东床。在此想说一句，李先生曾在理财上助我不少，不但人品端正、温文尔雅，与我又是同乡，小女对此也从无异议。谁知天有不测风云，家中请了一个年轻书生担任书记，此人名叫杨茂德，生在本地，看去倒也规矩有礼，又有可靠的中人引介。老夫年事已高，不免眼拙失察，后来才得知杨某人竟是个恶棍，居然在背地里勾引小女。”
狄公将折扇纳入袖中，又取出几页纸来，翻到马荣与塔拉会面的笔录，抬头问道：“令嫒可是生于壬子年五月四日？”
“明白了。”狄公说罢，从袖中抽出折扇，兀自摇晃了半日，又道，“此事出在去年，当时本县还未到兰坊任职，因此所知的消息几乎全是道听途说而来。若是吴公能简述一番令嫒失踪的前后情形，本县将不胜感激，只因在县衙档房中未能找到一点记录。”
“正是，老爷在衙院公廨中自会找到记录。”
“自然可以。只因在小女失踪之前的一个月里，老夫已将她许配给李先生为妻。虽说李先生尚未迎娶小女过门，不过也理应知情。”
“一点不错。不过，本县甚为抱憾，只能说得到的消息十分暧昧不明。如今既不想令你灰心失望，也不想令你徒生希冀，过后却又化为泡影，因此不好贸然发语。眼下只能说到这个地步。”
狄公直身坐起，为客人又斟满一杯茶水：“在议论此事之前，本县可否问吴公一句，为何李先生要陪你同来？”
“老爷认为如何处置得当，就如何处置好了。”吴宗仁口气冷硬，“不过，老夫有一事相求，还望老爷能开恩首肯。案子一旦查到了老爷认为必须诉诸律法的地步，若能事先惠告一二，老夫将感激不尽。”
吴宗仁肃然凝望着狄公，开口说道：“老夫此番前来，想问可是有了小女的下落。”见狄公面露不解之色，又焦躁说道：“既然老爷昨晚贴出告示，必是有了关于阿玉的消息。”
狄公啜饮着茶水，心中思忖此话究竟是何意思，听去似是毫无必要，于是放下茶杯说道：“吴公所言，本县自会照办，并且——”
一名衙吏送上茶水。狄公靠坐在椅中，欣然说道：“吴公一早前来县衙，不知有何见教？”
吴宗仁霍然起身：“多谢老爷。李先生，我们走吧！”
狄公请吴宗仁重回椅中，自己在贵客对面坐下。李迈立在吴宗仁的座椅后方，马荣洪亮坐在稍远处的矮凳上。
狄公亦起身离座，将二位客人送至门口，又对李迈说道：“本县听说李先生有个兄弟，一向雅擅丹青。”
厅内有两人坐在茶几旁，一见狄公走入，连忙站起身来。年长者上前躬身施礼，一张灰黄的容长脸面，留着长长的花白颊须，下颏一绺山羊胡，身着墨蓝色绣金长袍，头戴一顶黑纱方帽，前面镶有一块翡翠。狄公与吴宗仁客套寒暄几句，同时悄悄打量站在后方的男子。只见他身量高大，双肩宽阔，一张苍白的圆脸，眼睑厚重，留着一副漆黑的短须，身着灰袍，头戴一顶商贾的小帽。
“回老爷，小民对书画之道一无所知。”李迈断然答道。
二人穿过中庭时，狄公抬头看看天色，似是没有昨日那般闷热，应会凉爽不少。前厅建在一座高台上，正门前有一道宽阔的汉白玉石阶。二人顺阶而上，洪亮正站在朱漆大柱间等候，于是引着狄公进去。
洪亮引着二人沿阶下去。
马荣助狄公换上墨绿官服，迎接一位致仕刺史，县令必须以此礼相待。狄公套上乌纱帽，惨然一笑，说道：“这吴宗仁来得实在不巧，不过他为官多年、颇富阅历，至少会把事情讲得简明扼要！”
“如此说来，玉姑娘果然确有其人！”马荣冲口叫道，“塔拉一定认得她，因此才会将生辰年月报得分毫不差！她在乌檀木盒内最后留下的字条，一定也是千真万确！老天爷，我们必须立时——”
狄公叹息一声，站起身来：“洪都头，你去迎接客人，并将他们带到前厅。我且去更衣。”
“且不要心急，马荣！”狄公将官帽一推，揩揩汗湿的前额，“我总觉得此事颇多古怪，要是逼问吴宗仁吐露详情，未免有些失礼，不过……”说到此处，忽见一名老者蹒跚走入，神色慌乱，不由得大为惊异：“管家，你为何跑到衙院里来？”
“李迈就是画师李恪的兄长，老爷。”马荣插话说道。
“回老爷，内宅中出了一桩异事，大夫人派我前来禀报。”
“正是，老爷。李先生在城东开了一家不大的金银店，还做些钱庄生意，是吴先生的一个朋友。”
“有话快讲！”
“致仕刺史吴宗仁？”狄公不觉有些着恼，“哦哦，想起来了，我曾在此地官员聚议时见过一二回，可是身材瘦削，腰背略微佝偻？”见班头点头，接着又道，“看去倒是年高德劭、气度尊贵。此人为官勤谨，清正刚直，可惜仕途生涯竟因一桩不幸的变故而意外告终。其叔父家中破产，他执意要代为偿付所有债务，虽说依照律法，原本无须如此行事。那位叔父事后不久便故去，吴先生因此损失惨重，再也没能收回一文钱来。于是他辞官离乡，迁至兰坊定居，只因比起都市大埠来，此处的日常花销与应酬都要少得多。另外那人又是谁？你方才说名叫李迈？”
“就在方才，三夫人拿着一封未拆的书信去见大夫人，道是有个蒙面女子坐着一乘密实小轿来到后门，向侍女打问谁是年纪最轻的偏房，得知是三夫人后，便请求见她一面，说是要谈些私事。那侍女问她名姓，她便递上这只信封。大夫人拆开一看，里面装着一张名帖，道是已致仕的吴刺史的夫人。于是大夫人便派小人立即前来，跟老爷讨个示下。”
只见班头走入，向狄公请安问好，随后禀道：“致仕刺史吴宗仁老先生有要事求见老爷，同来的还有钱庄掌柜李迈先生。”
狄公扬起两道浓眉：“我可不愿自家女眷卷入此案中去。”又皱一皱眉头，对马荣忧心说道：“我总觉得吴宗仁并未将实情悉数道出。且罢，如今先去与大夫人商议一二，你告诉洪都头，过后去二堂内会面。”
狄公对洪亮简述一番自己的推想，最后说道：“如今我们有两件事要做，一是找到黄金，二是捉住凶手。今早我们便去紫云寺，再带上——进来！”
(1) 见《迷宫案》。
次日黎明时分，马荣与衙役小方将曾三的尸身头颅合在一处，送入大牢后的砖炉中焚化，过后与洪亮一道在三班房里用饭，并详述一番昨夜的惊险遭遇，饭罢后一同前去二堂。