“我听过这话。爹爹在世时，常常念古书给我听，他是村学里的先生。我娘过世的时候，我年纪还很小，又是家中独女，因此爹爹在我身上花了很多工夫。不不，用另外那根鱼线！要钓鲈鱼，得用更长的线才行。”采薇说罢一甩鱼竿，接着叙道，“我和爹爹在一起，日子过得很是快活。但他过世以后，我就不得不到这里来，只因魏叔叔是关系最近的亲戚。我没法把以前看过的书带来，那些书都归村学所有。你既是个有学问的大夫，家里定会有个大书房吧？”
狄公一边装鱼饵，一边议论道：“‘子钓而不网’(1)，他说应该给鱼儿一个公平的机会。”
“确实不小，只是少有时间进去。”
采薇欣然说道：“这才是钓鱼的好地方。有一次我和戴民同来，捉到了好几条大鲈鱼。你瞧，这只罐子里装着蟹腿，用来作鱼饵最好不过！”
“我想住在一个读书人家里，能看各种有趣的书，还能写字作画，让人觉得安然无忧，不知你可否明白我的意思。实话跟你说，婶婶在的时候，住在客栈里也还没有这么糟。叔叔从不给婶婶置办衣物，但她的嫁妆里有几卷上好的锦缎，我帮她一起缝过几件新衣裳。她最中意的一件是大红织锦料子的，上面还有金线绣出的花样，觉得穿在自己身上很中看，说得一点不错！”
狄公点点头。逆水行舟颇为吃力，日光渐渐强烈，照在采薇汗湿的肩头，看去闪闪发亮。北岸的树林较为稀疏，不时可见渔夫的小茅棚掩映其中。快到目的地时，采薇将铁锚抛入水中，锚上还系有两块砖头。小舟顺流漂了一段，终于停住不动。
狄公坐在船头，将鱼竿放入水中，说道：“确实如此，我听说你婶婶是个好女人。我也很能体会得像戴民那样多情善感的年轻后生，为何会对她怀有一腔痴恋。”
“莫非你想看见千娇百媚的公主不成？这就划去对岸吧？”
“他对婶婶痴心得不得了！我敢说他去赌博，只是为了能不时送婶婶一件礼物！”
这时一艘大货船从旁经过，桨手们动作齐整，节奏听去似是一首哀歌，采薇也跟了上去，打桨时稍稍加快，显得轻捷活泼。狄公遥望宫墙，只觉十分高大森严。水面上共有八个带栅栏的门洞，显然是让河水从此处流入宫墙，再流进人工河道与水沟中去。最后一道水门之上，果然建有一座亭阁，带檐的阳台状似梯形，开有三扇凸窗，前方一扇最大，左右两旁的稍稍小些，下边扶墙的最底部大约高出水面六尺。若有一只小船泊在那里，想必不会被上面的人瞧见，不过如何能一路划桨过去，却又不被望楼里的弓箭手发觉，着实匪夷所思。
“比起赢钱来，赌博更可能输钱哩。”狄公随口说道，只觉鱼线微微一沉。
“确实如此。我们再走远一些，去东北角的塔楼对面看看，如此一来，便可尽收眼底了！”
“戴民确实赢过。不过我想那是郎掌柜故意放水，为了过后再骗他上钩！我看那郎掌柜是个卑鄙小人！”
“好大一座宫殿，是不是？”采薇在船尾说道。
“郎掌柜？他们在何处赌钱？”
采薇驾着小舟，在浮标前方划了长长一道弧线。狄公这才看见在碧水宫的西北角处有一座三层望楼。树林延伸至一个狭窄的水湾处突然终止，那里显然是护城河的河口。北边的宫墙直直立在水上，角度稍稍后倾，雉堞上每隔一段建有一座稍低的望楼，弓箭手头戴铁盔，在阳光下闪闪发亮。
“戴民去过几回郎掌柜住的厢房。啊呀，留神！”
“然后害得你我双双送命？前面那些上了色的浮标，莫非你没瞧见？码头那边有一张告示，字写得斗大，道是所有船只不得越过浮标。在岸边的宫殿上，也有一块同样的告示。要是越过界线，城墙上的官兵便会开弓放箭，把你当成活靶子。只能远远地望一眼罢了！”
狄公放开手里的鱼线，心里忽然冒出一个念头。郎六与一个年轻账房一力交好，其中必定大有缘故。
狄公连忙说道：“我们可否顺着河岸再走一程？不妨离碧水宫更近些，我想好好赏看一番。”
采薇兴奋地叫道：“给它放长线！”
一路行至上游，树林越发茂密，缠绕在低枝上的绿藤悬垂至水面，藤上青苔密布。过了大约两刻钟，采薇将小舟摇到河中央。
不错，回去就给郎六放长线。这线实在够长，可能会将破败的郎记货仓与金碧辉煌的碧水宫连在一起。还须有放有收，然后再静观其效。
采薇说道：“在这里钓不到什么好东西，只有螃蟹和鲇鱼而已。要钓鳗鱼，如今时节尚早。”
“拽出来！”采薇屏息说道。
一阵微风吹过平静的水面，朝阳射在脸上，居然颇觉热辣。狄公摘下帽子纳入袖中，换上斗笠。采薇已脱去外褂，丰胸处紧紧系着一条大红头巾。狄公靠坐在船头，眼看采薇立在船尾打桨，动作轻灵优美，双肩双臂已被晒成金褐色，青春年少真是无价之宝。狄公想到此处，不禁略生感伤，转而留意起河岸来。水边有许多高大的松树，下面生着低矮灌木，不时可见狭窄的水湾与洞穴。
狄公缓缓收线，只见一条大鲈鱼露出水面。狄公倾身靠在船舷边，将不定扭动的大鱼拖到船内，又放入竹篮中。
“这个容易得很！我们顺着河边一路下去，在跨河去对岸之前，自会经过那里，最好看的地方全在另外那边。”
“钓得好！如今瞧我的！”采薇说罢，两眼盯着浮子，面颊通红，斗笠下滑出一绺乌亮的散发，在风中轻轻飘动。狄公恨不能立时转回，以便查看南岸是否有一条小路，但若是此刻败了姑娘的兴，未免太不厚道，便再次甩出一根短线，心中重又思量各种可能的情形。戴民惨遭折磨的模样，当时看见就觉得古怪，如今总算有了一种解释。
狄公说道：“我想去那有名的碧水宫看一眼。”
只听采薇说道：“鱼儿根本不肯咬钩。大夫不妨说说，家中共有几位太太？”
采薇引着狄公穿过几条窄巷，走到码头东边。狄公买了两顶斗笠。采薇将飘带系在颏下时，狄公迅速朝郎记货仓一瞥，只见两名苦力正抬着一只大包裹走向开阔地，一个脑袋尖尖的瘦削男子从旁督管。采薇顺阶而下，走到水边，抬手指着一条狭长的小舟，外表看去十分光滑，正泊在一群大船当中。采薇扶稳船身，狄公踩进去坐在前头。采薇熟练地撑船离岸，然后换用一支长桨，划入河流当中。
“三位。”
“不必了，只需在路上买两顶斗笠即可。”
“大太太性情和善吗？”
“我要不要换身衣服？”
“非常和善。家中一向十分和睦，令我很是欣慰。”
狄公大口吃起饭来，心中暗赞这炸鱼着实美味，吃罢出门后，却见采薇正立在街对面的门廊下，穿一身褐色衣裤，腰系大红丝绦，一头乌发用红布缠起，笑盈盈问候一声，又说道：“今日天气晴朗，划船去河中可好？”
“你既是个出名的大夫，理应娶四房夫人，这数目也很吉利，会带来好运气！说到好运，我想……”
“掌柜还是去请教自家大夫好了。”狄公说罢，执箸在手。胖掌柜怏怏看了狄公一眼，端起盛有豆沙角的托盘，蹒跚走向柜台。
采薇抬手收线，拎出一条鱼来，比方才那条稍稍小些，随后一心盯着鱼线，狄公则自想心事，二人默然许久。采薇又钓起一条大鲈鱼，狄公说道：“我觉得两腿发麻，也想亲手试一试划桨，很多年未曾划过了！”
“一两银子！又不必麻烦你老替我细查，只想问问有何高见。我还患有便秘之症，如今……”
“好说！只要你别把小船弄翻就成！”
狄公伸出一根手指，温言说道：“问诊一次，得收一两银子，且要先付钱。”
二人蹲伏在船底，彼此交换位置。小舟左右摇晃起来，狄公不得不伸手扶住采薇的肩头。采薇低声说道：“和你在一起，真是叫人舒心！”
“这些就全归你老了！”胖掌柜伏在桌上，低声又道，“如今我还有一事，想必大夫会有兴趣，权当考你一考。我每次吃过饭后，过上约摸两刻钟，总觉得肚子左边有些钝痛，随后又觉得肚脐正上方这里火烧火燎的，还有几分酸疼，却是在……”
狄公连忙拿起长桨，跪在船尾，划着小船朝上游而行，使得采薇能收起铁锚，旋即离开河岸。狄公虽然划得不坏，不过跪时无法全身发力，只能靠两手用劲，觉得手臂上的伤口突突直跳，刚想站起，小船便开始剧烈摇晃。采薇不禁咯咯大笑。
狄公咬了一口，只觉过于甜腻，口中仍赞道：“果然味道上佳！”
“且罢，我不站起来也照样能划。”狄公悻悻说道。
“来了来了！”胖掌柜对狄公咧嘴笑道，“你老只管放开了吃，要多少有多少！”
“你打算划去哪里？”
这时伙计送上一只竹托盘，盘内盛着几只豆沙角。
“我想在某处上岸，不定可以在灌木丛中采些草药。不知你可否介意？”
“你老说得一点不错。戴民是个规矩的后生，性情稳重，讨人喜欢，管账也是一把好手。客店全靠魏太太操持，那女人又和气又能干，谁知吝啬的老魏竟那般刻薄！魏太太每花一个铜子儿，老魏都要紧盯着不放！每次魏太太来这里，我总会送她几个豆沙角——这是小店的特产，她一向喜欢得紧。实话跟你老说，就在她离家的那天晚上，我还给过她三四个哩。我从不赞成妇人做出不轨之事，不过都怪老魏逼得她走到这一步，实情就是如此！”胖掌柜说到此处，对伙计使个眼色，接着又道，“魏太太总是先为家中生意着想，不愿在教会侄女料理店务之前就一走了之。要是让我说呢，那姑娘生得倒挺俊俏，只是有些心高气傲。魏太太十分顾家识大体，若是我老婆也能这样的话……”
“我倒不介意。不过那些小山洞附近却是不行，根本没路可走。”
“渔王客栈里的客房倒很舒适，”狄公议论道，“不过那账房出事后，店内上下乱作一团，行事难免粗疏，但也不好过于苛责。”
“既然如此，我们不如就回码头去，顺水行舟要容易得多。”
狄公本不想开销过甚，见这掌柜十分饶舌，心想花几个钱多套出他几句话来，倒也值当，于是点头应允。胖掌柜连忙对伙计吆喝一声。
然而过不多久，狄公便发觉并不似想象得那般容易，河中船只渐多，必须使出浑身解数来避免与他人相撞。采薇从旁兴高采烈地说个不停，狄公听得半心半意，忽然问道：“搜？谁搜什么？”
渔王客栈并无饭厅，而九云客栈里却有一间，就设在大厅后方。如今时辰尚早，只有五六个客人各自坐在小桌旁用饭。一个矮胖男子立在柜台边，正在责骂伙计，小眼一瞥瞧见狄公，立时住口不语，一步一摇地迎上前来，“京城名医光临敝店，真是荣幸之至！请坐这边的角桌，又清静又舒服！敝店的吃食样样都要好过那渔王客栈，你老一尝便知。如今有猪肉大葱炒饭，还有干炸鳟鱼，刚刚从河里捞出来的，要不要来上一份？”
“说的就是我叔叔！他定是搜过戴民住的阁楼。今早我去打扫时，发觉有人在里面细细翻了一遍，就像用篦子梳过一般！想不出叔叔究竟想找什么！还是让我来吧，你就算再划上一年，怕也不能把船顺顺当当地泊回去！”
楼下的大厅内，一个年轻伙计正在柜台后打哈欠，见了狄公连忙请安问好。狄公含糊应了一声，出门穿街而过。
(1) 语出《论语·述而》。书中直译为“孔夫子总是用鱼竿钓鱼，从来不用渔网”。
狄公一夜未能安寝，早早便已醒来，下地开窗一看，空中不见一丝云彩，必是天气晴好。狄公洗漱完毕，又梳理过长髯，反剪两手在屋内来回踱步，半晌过后，忽然发觉自己在此流连不去，只为等候那采薇姑娘前来送茶，不禁暗自着恼，决意出门去对面的九云客栈吃一顿早饭，最好再探听些有关此地的消息，并打问一番如何才能看清碧水宫的外墙。