“三公主若是知道发生了何事的话，自然可以平息！不过，宫内总有好几百人，她要想知道这些人到底都在做甚，却是难于上青天。公主身边全是侍女宫人之类，每个人讲起每件事来，总会有所出入，都想说得对自己有利。谢天谢地我没在宫内当差！”修百长说罢摇一摇头，接着问道，“至于郎六，不知老爷想让小校有何举措？还有那货仓中的四具死尸，又该如何处置？”
“本县一向听说三公主极富才智，为何不能平息这些明争暗斗？”
“对郎六暂且按兵不动。等我有空时，再亲自对付他。至于那几具尸体，修百长不妨派几名亲信前去抬回，送入殓房内，就说是几个拦路劫匪，抢劫路人时遇上了巡兵，于是当场丧命。对了，说起劫匪来，我刚刚得知了一些戴民被杀的内情。那后生痴恋着掌柜夫人，而魏太太很可能已先去了十里村，戴民在地图上标出的那条路线，正是通往彼处，显见得要去与她会合，不想却在半路中死于非命。”
“就在碧水宫东北角，最是戒备森严的地方，外人不得入内。要想进到那里，须得先经过主事太监的住处，听说此人十分精明干练。老爷可想而知，在宫墙之内当差，不精明哪里招架得住，只因到处都是尔虞我诈。”
“着实有些意思。魏太太那样的女人，另有情郎也未可知。嫉恨常会使人动杀心。今夜正好有两名密使要外出，我自会命他们去打探魏太太的消息。她可能仍在十里村，正与杀死戴民的凶手厮混在一起！多谢老爷告知！”
“明白了。”狄公说罢，靠坐在椅背上，缓捋长髯，半晌后又道，“还请修百长千万不要在康把总面前提起本县。我很乐意与他谋面，不过并非眼下。在我离开此地之前，或许你可让他安排我去碧水宫走一遭。不知那出名的三公主住在宫内何处？”
狄公站起身来，修百长又道：“老爷遇袭一事，令小校受惊不小。要不要派两三名乡民中的密探供老爷差遣，以确保平安无事？”
“老爷问几时？小校明明今日午后才见过老爷！每天早上，我须得去碧水宫上交每日呈文，只有那时才能见到康把总，正打算明日一早就去告诉他哩！”
“不必如此，多谢你一番好意。他们反而会碍手碍脚。本县一旦探听到新消息，定会让你知晓，再会了。”
狄公抬手说道：“你是几时告诉康把总本县在此地的？”
修百长恭送狄公下楼，一路垂头丧气。
“这个自然，老爷。小校认出老爷时，心想这真是天赐福星，只因对老爷一向佩服得五体投地……转念又一想，在请老爷助我对付那些魔头之外，若是能安排康把总前来会上一面，不定他愿意对老爷道出此事。老爷一向断案如神，或许……”
此时已近午夜，街中行人寥寥。狄公行至渔王客栈，将马匹拴在正门旁的一根柱子上，然后迈步走入。大厅里空无一人，透过槅扇屏风，只见魏诚背朝这边，正弯腰看觑地上的一只大皮箱。狄公绕过柜台，抬手敲敲屏风。
“听去倒十分有趣，不过快说正题！”
魏诚站直起来，转身闷声说道：“不知大夫有何贵干？”
“是是，老爷。康把总与小校颇有些私交，可说是我最好的朋友。我二人本是同乡，一向来往密切，我从京师调任此地，全是他一手促成，只为在身边能有个可靠之人。康把总品格出众，出身于武将世家，虽然能征善战，却没有多少银钱进项，也不曾结交什么朝廷大员。况且他生性略显清高，一向我行我素，当日被任命为碧水宫御林军统领时，宫内诸人并不十分乐意。老爷可以想见，他们宁可来个善于奉迎且又好说话的人物。他上任之后，遇到过各种麻烦，不过总能妥善应对，但是最近看去十分沮丧。我追问他到底有何烦心事，他却硬是不肯道出，只说与宫内的某些事情有关。这还不算，昨天他还不得不出去四处搜查——对我说是一桩再棘手不过的差使，完全不知该如何经办，此事不能对我透露，不过实在万分凶险！老爷想想……”
“烦劳掌柜让马夫将我的坐骑牵到马厩中去。我给人看完病后，骑马去林中行走，不想却迷了路。”
“有话快说！如今时辰已晚，我也颇觉疲累！”
魏诚口中咕哝了几句入寝甚晚云云，朝账房的后门快步走去。狄公忽觉筋疲力尽，一头坐倒在桌案旁的圈椅中，伸伸僵硬的两腿，漫视着槅扇上繁复的图案，回想今晚这一连串离奇遭遇。原以为自己被召入宫，定是修百长跟上司通风报信的结果，不料他还没见过康把总的面，且对项链失窃一事毫不知情。可见在此镇中另有他人认出了自己，又从客栈的登记簿上得知化名为梁大夫。那神秘人物定是有办法与公主直接联络，因为从自己抵达河川镇，到八仙夫人派轿来接，前后只有一个半时辰。凡此种种，实在令人迷惑不解。只听从楼上某处隐隐传来月琴声，那弹奏者显然也入寝甚晚。
修百长从座中跃起，在地上来回踱步，语无伦次地说道：“实在对不住老爷！老爷说得一点不错，本该当时就统统道出，隐瞒内情真是犯了大错，小校……”
狄公两眼一扫，瞧瞧地上打开的箱子，里面塞着女人衣物，还有不少衣裙搭在掌柜座椅的靠背上，最上面是一件大红长袖锦袍，用金线绣出各种花卉图样，看去十分悦目。
“在回答此问之前，本县想先请教修百长一事。恕我直言，今天午后，就在这官署内，我分明觉察出你在担心郎六等可疑来客之余，另有更为要紧的棘手事务。正是拜你所赐，本县不明就里便被卷入危境之中，因此想要知道来龙去脉，还请立时相告。”
一时魏诚转回，道是马夫这就去照料马匹。
“回老爷，知之不多。说来这葫芦先生长住在河川镇，当地百姓都认得他，却没人知道他的底细。众口皆传他当年曾是绿林好汉，专门劫富济贫，后来在山中偶遇一个道家隐士，想要拜师学艺，却被那人一口回绝，葫芦先生就盘腿坐在道士门前的一棵树下，一连坐了许多日子，坐得两腿都不管用了，于是那老道才收下他，并传授了所有与生死相关的秘诀。”说到此处，修百长略停片刻，若有所思地搔搔面颊，“不错，那四个偷袭老爷的歹徒，定是郎六带来的打手。本地人绝不会加害葫芦先生，一来敬重他很有学问，二来也相信他会法术，能吸出人的魂魄来，再装进那只葫芦里去。不过老爷出去走动，那些歹人又是如何事先知道的？”
“夜中相扰，实在抱歉。”狄公说罢，只觉懒怠起身，随口又道，“我看见马厩对面有一座大砖房，想是贵店的仓房？”
“也令我好生不快。”狄公淡淡说道，“起初我二人似乎只能听天由命，多亏葫芦先生身手不凡，这才逃过一劫。此老真是异人，你可知道他的来历？”
魏诚朝狄公迅速一瞥，奸猾的两眼中闪过一丝凶光：“那里并没什么值钱东西！只是几件破烂家什而已。大夫有所不知，想要操持这客店生意着实不易！要是你知道花费有多少的话……”说话间从椅背上拿起红袍，扔进箱内，坐下又道：“这些日子忙个不停，一直顾不上拾掇我那好老婆的东西！”又低声念叨几句，似是自言自语：“但愿送进典当铺里，掌柜能开个好价钱！以前竟为她置办过这许多贵重衣物！”
“老天爷！这些为非作歹之徒，居然做出这等事来！小校实在抱歉！且又出在我主管的地界内，令我好生不快！”
“魏掌柜家中遭变，听得人着实难过。魏太太究竟被谁勾引，莫非你全无一点消息？”
“倒不如说是他识破了我。”狄公说罢，讲述一番在浴房中偶遇郎六、又在松林中遭劫的情形，只说是出门散步时遇到了葫芦先生，最后又道,“此事绝非偶然，乃是精心策划而成。粮仓起火无疑是为了声东击西，将官兵引到镇子的另一头去。”
“想都不用想，定是那个曾跑来说想当门房的无赖！长得人高马大，就住在旁边的镇子里。”
“老爷果然立时就着手勘查了！小校感激不尽！不错，这郎掌柜正是我说过的那一类大魔头，难保不会惹是生非。他手中掌握着本州南边所有的妓院赌馆，还将这些地方弄成了一个秘密行会，叫做蓝帮，在南方还开了一家很大的丝绸作坊，只为在人前有个体面的身份而已。一般说来，郎六不会做违法逾矩之事，也从不拖欠税款，不过最近与另一帮会斗得很凶，对方叫做红帮，掌握有邻州的赌馆妓院。”修百长挠挠鼻头，又道，“小校还听说了一事。大约十天前，就在此地，郎六与红帮派来的人见面商谈，双方同意握手言和。他必是打算多住几日，只为小心观望一下讲和能否兑现！老爷这么快就识破他了，真是厉害！”
“你大可去官府递状告他。”
狄公重重坐下，直截说道：“本县想要知道渔王客栈里一位客人的来历，此人名叫郎六。”
“告他？不不，多谢大夫好意！那厮在山里有不少朋友，我可不想一觉醒来被人抹了脖子！不过总算拔去了眼中钉，从此无虑了。”
兵营大门外，十来名官兵骑马列队，人人手提风灯，灯外被煤烟熏得乌黑。狄公将马匹交给一名守卫，道是想见刘副官。一名兵士引着狄公上楼，走入修百长的官署。只见修百长坐在书案后方，正与刘副官交谈，一见狄公，立时从座中跃起，欣然叫道：“老爷再度光临，小校不胜欢喜！今晚我等十分忙碌，官府粮仓的房顶失火，没人知道是何原因，好在我的手下很快便控制住了火势。老爷请坐！刘副官，你可以走了！”
狄公站起身来，道别离去。
狄公行至鱼市，见许多百姓正聚在街中的货摊旁，似是议论某处失火之事。
二楼一片沉寂。狄公走进门去，见伙计已在天黑之后将窗上的遮板关起，因此房内十分闷热，正要打开透一透气，转念一想，何必开窗招引刺客上门，于是就此作罢，拴紧房门，脱去外袍，查看手臂上的刀伤。只见长长一道创口，所幸伤得不深，狄公先用热茶冲洗过，再换上一条新绷带，方才上床躺倒，室内溽热闷塞，过不多久便觉浑身冒汗。眼前浮现出匪首左眼被刺后可怖的面容，还有其他几具死尸血肉模糊的伤处。葫芦先生虽然又老又跛，身手却如此不凡，真是咄咄怪事……于是又看见货仓中葫芦先生的模样，有些似曾相识之感，莫非以前在哪里见过不成？狄公想到此处，终于沉沉睡去。
一声马嘶将狄公从沉思中唤醒。来人甩镫下马，狄公给了他几个赏钱，然后自己登鞍上去，一路疾驰回镇。