葫芦先生蹒跚踱入房内，后面跟着另一个持矛的歹人。只见他直朝条凳走去，自顾坐下，将一副拐杖搁在两膝之间，对狄公说道：“大夫，你也过来坐下！好歹舒服一些。”
货仓内空空荡荡，唯见墙角处堆有几只包裹，右边的几根大柱前摆着一张木头条凳，亮光来自壁龛中一支点燃的蜡烛。狄公转身回望，这才看清那匪首是何模样，身量与自己不相上下，膀大腰圆，面相粗鄙，留着一圈硬硬的短须，手持一柄长剑，另外二人各握长剑与短矛，看去亦是凶神恶煞一般。狄公缓缓走到屋子正中，想伺机从对方手中抢过一件兵器来，但是这伙人显然十分老到，小心地站在几步之外，拉开架势预备随时动手，并无一丝懈怠。
狄公依言落座，心想若是做出听天由命之态，更有利于打对方一个措手不及。匪首站在狄公与葫芦先生面前，两名手下分立于条凳左右，剩下一个持剑站在狄公身后。匪首伸出拇指，擦拭一下利刃，正色说道：“俺们兄弟几个与你二人无冤无仇，只是有人出钱要俺们下手，全为混口饭吃罢了。”
“进去！”身后之人喝道，并用剑尖轻推狄公。
狄公心知已到了生死关头。下层无赖们十分迷信，在行凶杀人之前总要说这番话，免得将来被死者的冤魂缠住而霉运当头。
小径通向一片开阔地，林间有一座低矮的砖房。众人直朝第二座走去，似是废弃不用的货仓。前头那人放开毛驴的缰绳，一脚踹开大门，房内现出一星亮光。
“这个我们自然懂得，”葫芦先生和缓说道，举起一根拐杖，颤颤巍巍正对着匪首，“不过老夫有一事不明，那主家为何要找个像你这般丑陋的畜牲！”
众匪押着狄公与葫芦先生走上一条狭窄的小径。一人牵驴在前，一人持矛跟随，另有二人跟在狄公身后。
“老混账，这就叫你闭嘴！”匪首怒喝一声，直朝葫芦先生走去，“老子先来……”
身后那人哈哈大笑：“你这傻瓜想得倒美，官兵们此时另有事情要忙活哩！”
就在此时，杖头忽然不再颤抖，猛地朝前刺去，深深扎入匪首的左眼窝中，只听他痛得一声怪叫，手中的兵器掉到地上。狄公立时跳下地来，抓剑在手，肩头却被身后的歹人扫了一下。狄公站稳后迅疾转身，见他正要从背后攻向葫芦先生，于是抢先一步刺中对方胸口，那人立时瘫软下去。狄公拔出长剑，只见匪首朝葫芦先生扑去，口中咒骂连连，葫芦先生的拐杖再度刺出，疾如闪电，正中匪首的小腹。这时另一人持剑兜头劈来，狄公无暇再看，朝后跳开，挡住了这一击。还有一人举起短矛，欲朝狄公掷去，却被葫芦先生用拐杖的曲柄勾住了脚踝，旋即跌倒在地，短矛也掉在地上，葫芦先生一挥拐杖，将短矛拨到自己身边，动作十分轻巧。匪首抱着肚子满地打滚，口中发出喑哑的嘶叫。
狄公心想此时不可轻举妄动，这伙歹人全是收钱夺命的刺客，绝非平常拦路打劫，自己想必能对付得了，于是开口说道：“但愿我们不要遇到巡兵，只是为了你等着想。”
狄公发觉自己的对手武艺高强，非得拼尽全力才能抵挡，这把夺来的长剑，毕竟不如自己的雨龙剑使起来称手，不过一旦惯熟，很快便将对方逼到一处地方，使得自己能同时看到另外二匪的举动。不料对手左砍右杀，使出一连串凌厉的招式，狄公不得不全力应对。
身后那人骂了一声娘：“一起带上，只能怪他自己走背字。”说罢又将刀尖抵在狄公身后：“朝前走！”
狄公重又占据上风时，迅速瞥了一眼葫芦先生那边。只见他仍坐在条凳上，不过手中握着一把长剑，不停推挡对方的进招，身手敏捷令人惊叹。这时匪首踉跄爬起，想要靠墙站住，对手见狄公略一分神，立时转守为攻，直朝胸口刺来。狄公躲闪不及，被剑尖刺中了前臂，幸亏有塞在衣襟内的漆匣挡在胸前，这才逃过一劫。
持矛者发问道：“大哥，我们拿这怪老头子怎么办？”
狄公退后几步，挺剑虚晃几招，再度攻上前去，奈何手臂受伤后鲜血直流，平日里又少有时间习武，未免有些心跳气喘，心想非得速战速决不可。
葫芦先生说道：“大夫把那拐棍还给我吧，老夫非得用一对不可。”
正如许多武艺高超的剑客一样，狄公也会左右开弓。转瞬之间，他将长剑换到左手，对方忽逢此变，一时乱了阵脚，不免露出破绽来。狄公挺剑直刺入对方喉头，见那人仰面倒地后，急忙奔去为葫芦先生助阵，冲歹人大喝一声，命其回头应战，不料竟目睹到一桩奇事，一时惊得呆立在地。
“狗娘养的，把家伙放下！”身后有人吼道。
那歹人手持长剑，在葫芦先生面前狂怒地跳来跳去，左劈右砍，动作极快。葫芦先生坐在原处，背靠柱子，不慌不乱地从容挡开招招击刺，无论对方冲头还是冲脚，总能及时接住、不差分毫。忽见他放低兵刃，两手握住剑柄，对方猛冲上来时，再度扬起剑尖，将剑柄抵在两腿之间的凳面上。那人来不及收脚，身子倒向前方，小腹被利剑深深刺中。
狄公正欲拿拐杖戳去，忽觉背上刺痛一下。
狄公转身回顾，匪首正扑将上来，只剩下一只右眼，看去几近疯癫，方才已拣起一支短矛，此时直冲狄公头上横扫过来。狄公矮身躲过，回剑刺入对方的胸口。匪首栽倒在地，狄公俯身喝问道：“何人派你前来？”
只见三名男子跳到路中间，身着粗布衣裤，头上裹一块红巾。人人佩有长剑，其中两人手挥短矛，一个抓住毛驴的缰绳，另一个举起兵刃，冲狄公叫道：“你这鸟人老实听话！”
匪首用一只右眼盯着狄公，骨碌碌转了几下，口唇歪斜：“好……”刚说出一个字，嘴里涌出一股鲜血，全身抽搐几下，随即一动不动。
“老夫倒不担心，因为没人能伤到我。大夫有所不知，我只是一具空壳而已，很多年都是如此。”
狄公站起身来，揩揩汗湿的面颊，转头喘息说道：“实在感激不尽！多亏先生机智出手，一举重创了匪首，今日方能死里逃生！”
这时狄公也听出灌木丛中确有响动，迅速抓过一根拐杖，低声说道：“一旦我们遇劫，先生只管走开。晚生学过几手棍棒功夫，大可保全自己，先生不必担心！”
葫芦先生将长剑抛到墙角处：“老夫讨厌这些兵器。”
葫芦先生勒住坐骑，责怪地说道：“兹事体大，怎可轻口薄舌、妄加议论。世人皆非纯然一体，实为多方杂糅而成，不过总会轻易忘却其中不尽人意之处。若是某一处设法离本体而逸去，你迟早会与它不期而遇，并将其认作是鬼魅之物，难免竦然心惊！”说到此处，忽然住口不语，听听周围的动静,“说鬼便见鬼，莫不是真有什么东西跟在后头？”
“不过先生使得真是出神入化！每次接招都极其精准，两把剑看去好似被一条无形的链子拴在一起！”
二人走出一程，狄公微微笑道：“就在今日午后，晚生在镇子那边的树林里遇见先生时，着实吃了一惊！当时我两眼发酸，林中又十分幽暗，匆匆一瞥之下，还以为看见了自己的分身哩。”
“老夫明明对你说过，我只是个空壳而已。”葫芦先生恼怒说道，“自身为空，对手的实便会自然流到我这边来，我就变成了对手，于是他怎么做，我就怎么做。与我相斗，就如同和镜中的自己对打一般，根本全无意义。过来，你的手臂挂了彩，看见大夫受伤，令人好不难过。”
狄公只觉松了一口气。有葫芦先生这么一位远近闻名的人物在旁，刺客应是不敢贸然动手。
葫芦先生从匪首的外袍上撕下一片布来，替狄公裹住前臂的伤口，手法十分熟练，又说道：“大夫最好出去瞧瞧，看我们身在何处，那几个刚刚断气的家伙是不是还在等什么人来！”
葫芦先生嗤笑一声，抬手摸索背后的拐杖：“你既是大夫，理应知道人言未可尽信。且罢，老夫就再为你引一次路。来来，跟上这头老驴的步子，对你来说想必不在话下。”说罢将葫芦系在腰间，骑上驴背。
狄公手持长剑，出门而去。
“我听说这里一向平安无事，不必带着刀剑出行。”
清冷的月光下，毛驴正在开阔地中悠闲地吃草，四周不见一人。狄公查看过对面的房舍，发觉后面还有几座货仓，转过最后一处屋角时，河流出现在眼前，可知此处定是在码头的最东端，于是提剑一路转回。
“你的宝剑何在？”
狄公正要走进货仓时，却见门上有一块铭牌，书有“郎记绸庄私仓”几个大字，不禁手捋长髯，沉思片刻。在客栈浴房中遇见的那人，在镇上开着一家绸庄，既然郎姓颇为少见，这货仓必是归他所有。这时葫芦先生拄着拐杖蹒跚走出。
“晚生出门散步纳凉，不想却走迷了路。”
“此处正在码头的尽头，如今并无一人。”狄公说道。
葫芦先生抬头说道：“如此夜深时候，大夫居然还在四处走动。”
“老夫好生疲乏，这便回家去了。”
狄公走到近前，又见一对拐杖靠在路边一棵古松旁，树下有一块青苔密布的大石，葫芦先生正蜷坐在石上，仍穿着那件打有补丁的褐袍，头上未戴帽子，露出花白的长发，用一片黑布裹住顶髻，正是道家隐士的打扮，脚旁立着大葫芦。
“先生路过鱼市一角的铁匠铺时，烦劳让他派个人将我的坐骑送来。我得再查看一番那几具尸体，然后去兵营里报知此事。”
狄公迅速俯身钻入灌木丛中，再次侧耳细听，前头不远处有树枝的轻响。狄公小心地拨开枝叶，移步向前，只见松树间有一个徘徊不定的硕大黑影，凑近一看，原来是一头老驴正在埋头吃草。
“好好。若是有人需要老夫作证，想应知道我的住处。”葫芦先生说罢，骑上毛驴悠悠离去。
每走一段，狄公便略停片刻，倾听周围的动静，似乎没人跟在后面，不过也听不出已接近河川镇，正要转弯时，前方忽然传来古怪的鼻息声。
狄公走入屋内，地上横陈着四具尸首，一股血腥之气扑面而来，不免令人心中作恶。狄公先细看屋角处的包裹，用剑尖划开一个小口，发觉里面确实装有生丝，又见方才与葫芦先生坐过的条凳上有些深色污斑，颇似溅落的血迹，看去为时不久。凳下有几根细绳，同样沾有凝血。狄公再去查看死尸，发觉众人身上只装有几枚铜板，别无他物，又从壁龛中取下蜡烛，细看各人脸面，似是城里来的恶棍，并非拦路劫匪。这一群身手上佳的刺客，究竟是由谁出重金请来？狄公将蜡烛放回原处，想起三公主赐予的纸卷，便从衣领中缓缓拈出，在烛光下展开一看，不禁倒吸一口凉气。只见上方有当今圣上用玉玺盖的朱印，大约三寸见方，下面是一笔台阁体的工楷，写着此人受命临时担任钦差之职，被授予全权理事，日期与自己的姓名则是后来添加上去，那娟秀的小楷正是女子笔迹。下方盖有当朝宰相的大印，三公主的私印亦盖在一角。
狄公手捋长髯，在原地静立半晌。前方必会有大凶险，自己却是无可措手——除非离开此路钻入林中，不过想也不会有多少用处。若是有人当真想要除掉自己，定会挑选几个熟悉本地的刺客，如今他们定已埋伏在林间各处。首先应该弄清楚自己的担心究竟是不是空穴来风。莫非八仙夫人有所顾虑，不想用碧水宫的轿子将自己公然送回镇里去，故而命人如此行事？怕是不大可能。把守宫门的队正或许搜查过轿子，发觉凳下有一把宝剑，便将其收走，过后必得设法讨回不可。此剑出自古时一位著名的铸剑师之手，既是一件珍贵的古董，又是狄家世代相传的宝物。狄公将扁平漆匣塞入衣袍的前襟内，缓缓走向幽暗的松林，紧靠在道路一侧，免得成为弓箭手的活靶子。
狄公将文书小心折起，收回原处。圣上将如此要紧的空白委任书交给三公主，正是无限信任与宠爱的明证，由此可知，果然发生了比皇家珠宝被窃更加危急之事。狄公走出门去，坐在一根树干上，不停思前想后。