狄公缓缓点头：“马荣，你这番话大有道理，只管前去一试！我派了两名衙役在那里守卫，他们自会助你一臂之力。听说林子里有毒蛇，你别忘了打上厚绑腿。”又起身说道：“如今我得赶紧沐浴更衣，回去赴家宴了。”
“老爷，据我想来，那不知去向的人头和尸首，一定埋在寺院花园里。班头与众衙役虽已搜过，不过我曾出没绿林多年，敢说那林子在晚间看去与白日里全是两样。众衙役没准在白天看漏了什么，到了夜里则会十分显眼。我想今晚就去走一趟，假定自己是凶手，再查看一下周围情形。”
两刻钟过后，狄公身着墨绿绣金官服，头戴一顶黑高帽，步入内宅大厅时，正赶上大夫人引着女住持走入前门，后面跟着二夫人三夫人。
“好个主意。”狄公说道，“此地应是有个丐帮首领，他自会知道不少江湖上的事。你也去见他一回。”
狄公急忙上前迎接来客，躬身施礼后，客套寒暄几句。女住持身着宽大的郁金色长袍，两手笼在长袖中，双目低垂，连拜三下，谢过主人的盛情邀请，措辞文雅恭谨。狄公以往只偶尔瞥见过她几回，总是遥遥望见一条颀长的身影穿过庭院走入女眷内宅，前去教授几位夫人插花，此时不禁好奇地仔细打量。女住持虽已年近四十，面容看去却依然清秀，只是态度稍嫌冷峻淡漠，用一幅黑巾裹住头和双肩，只露出一张鹅蛋脸来，鼻梁高耸，两片薄唇紧抿，显得坚定果决。
马荣将帽子朝后一推，说道：“老爷，我去城内西北角跑过后，没能探听出什么有关杀人案的消息来，今晚再去东门附近打问打问如何？那里有许多便宜的饭铺酒肆，曾三既是人人皆知的无赖，想要找到他的旧相识，想必不会太难，然后再从他们嘴里设法套出些话来。”
宾主五人走到一张汉白玉八仙桌旁，在檀木雕花矮凳上分别坐下。六折槅门一齐打开，清凉的夜风吹入室内，门外便是花园，只见幽暗的树丛中闪烁着各色纸灯，景致十分悦目。两名侍女送上芳香的茉莉花茶，另有一人捧上一盘糖渍水果与瓜子。座中四女恭候狄公首先开言。
“听去很有些意思，马荣，”狄公议论道，“不过并不能帮我们解开谜团。我本指望会有寺内藏宝的旧录。”说罢长叹一声。狭小闷热的二堂内，一时寂然无语。
“本县不得不先跟师父说一句，”狄公开口说道，“今日晚宴只是家中小聚而已，饭食粗陋，不成敬意，还望师父勿要见怪。”
洪亮看了一眼笔录，接着叙道：“以上这些严厉举措，激起了突厥人的骚乱，甚至还企图武装反叛。为了平息众人的怒火，县令允许一位汉人男法师与一位突厥女法师另外修建起庵堂，并在那里主持官府许可的旧派佛教法事。不过，前去参拜之人越来越少。几年以后，女法师离开庵堂，又过了一阵，男法师也随之离去，之后官府便将庵堂封起。两年前，通往西域诸国的官道朝北迁移，不再经过兰坊，从此兰坊的胡人大为减少。就在去年，县令本打算永久关闭庵堂，不料有个姓张的银匠忽然亡故，身后未有子嗣，其遗孀一向虔心信佛，于是出家为尼，请求入庵修行，后来得到官府许可，入住时间是去年秋天九月二十日。就是这些。”
“老爷明鉴，宴席的格调高下，并不在于饭食如何，而更在于是与何人同座。”女住持庄容说道，“还有一事，贫尼须得在此向老爷致歉。今日午后，老爷莅临庵堂时，我那侍女实在言行无礼，本应立即告知贫尼才是。她自幼在城内长大，不知书不明理。我已责备了她一顿，奈何……”说罢抬起圆润的玉手，无奈地挥了一挥，腕上的水晶念珠发出叮叮轻响。
“干得好！”狄公赞道，“对于如此逾矩不轨之事，此乃唯一的应对之策。”
“师父完全不必在意此事！”狄公连忙说道，“昨晚有几个无赖在紫云寺内闹出了一些乱子，我只想问一问你们可否受到惊扰。听那侍女道是庵堂内一切如常，并未听见或看见什么动静。”
洪亮将椅子挪到烛台旁，看看腿上的纸张，开口说道：“紫云寺本由天竺僧人所建，迄今已有二百八十年，出资者是当年住在兰坊的一群富裕胡人，虽然经历过几次边境战乱，但是寺内的法事从未长期中断过。三十年前，有三个信奉新兴密教的法师越境而来，还带着三名尼姑。他们在寺内住下后，说动一些僧众改换门庭，也皈依了密教，其他人对此十分厌恶，不久纷纷离去，空出的位置便由新近入教者充任，其中既有突厥人，也有汉人。从此以后，密教在胡人中像野火一般迅速传播，周围的胡人成群结队前来参拜。十五年前，一些当地名流士绅前去县衙，告发紫云寺内以信佛为名，大行淫乱之事。县令命人详查了一番，结果将那住持套上锁链解送京城，所有画像、塑像与其他物事均被送至集市中当众焚毁，寺内僧众也被悉数流放。”
女住持抬头直直望向狄公，一双大眼看去空洞木然：“紫云寺曾被一些旁门左道之徒把持，专门修行邪魔之术，因此横遭玷污亵渎。不过我佛慈悲为怀，同样保佑那些误入歧途之人。”说罢伸出一只玉手，举杯呷了一口茶水。“至于那名侍女，贫尼不知她是否真将所知之事对老爷和盘托出。”见狄公扬起两道浓眉，连忙又道，“贫尼疑心她生性放荡，遇有无赖闲汉在周围游逛时，常会主动搭讪。有一天夜里，她在大门口与一个衣衫褴褛的乞丐说说笑笑，正好被贫尼撞见，虽然过后用藤条责罚了她一顿，但我也不知是否会有用处，只能为她暗自祷告了。”说罢立时数起水晶念珠来。
一时马荣转回，狄公坐起说道：“马荣，去拿一支笔和一张纸来，我说你写。”待马荣润过笔后，接着叙道：“有一女子，名中带一玉字，于己巳年九月失踪。若有人得知其全名及下落，务必速来县衙报官。兰坊县令狄仁杰。就写这些，然后送去公廨，命衙吏们抄写十来份，今晚便在城内四处张贴。要想解开木盒之谜，发此告示应是最上策。”说罢靠回椅背，对洪亮又道：“跟马荣讲讲你查到的紫云寺概况！”
“师父不该再留着那小妮子！”大夫人出声说了一句，转头对二夫人又道，“你不妨去认识的教友中打问一下，她们或许会识得一二规矩知礼的女子，好去服侍师父！”
狄公捻着颊须，刻意望向案头的一摞公文，然而目光总会再度落到木盒上去。
二夫人望了狄公一眼，似是惴惴不安。自从全家迁至兰坊后，二夫人便皈依了佛教。她从前受教不多，深为佛教的简明教义与华丽仪式所吸引。狄公虽未表示反对，但是二夫人心知老爷对此事并非十分乐意。不过狄公此时的心思全在别处。那侍女整日困在庵堂中，显然过得沉闷乏味，想要结识游民闲汉来找些乐子，或许可以道出有用的消息。
“对此我完全不知，洪亮！无论如何，我们如今确知那乌檀木盒内的字条并不全是假捏而成。至于其真正的用意何在，虽说……”狄公语声渐低，肃然凝望着木盒。这盒子如今已被用来作为镇纸，烛光照在平滑的圆形翡翠上，发出幽幽的微光。
“本县派了亲随马荣今晚去紫云寺内彻查，”狄公对女住持说道，“他可能会去庵堂，向那侍女询问一二。”
马荣离去后，洪亮问道：“老爷，为何她要告诉马荣那些消息？”
“老爷明鉴，若是有人要找她问话，最好贫尼也能在一旁。”女住持肃然说道，“若是她独自一人与老爷的手下会面，不定会……让他晚些时候再去吧。”
狄公从书案上拿了一张公文格目，提起朱笔书写完毕，又盖上县衙大印，摇头说道：“出于职责，我须得设法将她拘捕，不过并不指望真能办到。她定会知晓官府发出差票意欲捉人，更何况住在西北一带的本族人也对她怀有敌意，或许此时此刻，她已越过边境，奔去突厥人的地界了！姑且不提这些，马荣，你将这差票拿去交给班头，并告诉他塔拉住在何处！”
“自然可以，我这就……啊，小儿小女们来了！”
“我们把那鬼女人捉住，再严加拷问，让她吐出实情来！”马荣冲口说道。
只见保姆领着家中几个儿女走入大厅，怀里抱着一个健壮的男孩，正是三岁的幼子。大夫人引着他们一一见过住持后，管家进来禀报说宴席已经备好。
狄公最后说道：“塔拉的那些泛泛而谈，依我看还是不要深究为好。正人君子奉为圭臬的信条，她却通通加以恶毒贬斥，纯是教人背信弃义。关于那个名叫什么玉的女子，塔拉的说辞着实惊人。她能知道你心中所想者是何人，倒也不难解释。当她与那老妇说话时，你一直从旁等候，并且一心想着玉姑娘。塔拉与那些会通灵的女巫一样，显然具有能够洞悉他人心中所思的超凡本领——当然要达到相当的程度方可。她们之所以能未卜先知，多是依赖于此。至于她如何知道玉姑娘的生卒年月，我并不想贸然加以猜测。”
众人走到大厅另一头的圆桌旁。后墙处摆着一张乌檀木雕花香案，香案上方悬有一个硕大的“寿”字，正是狄公在午时亲笔书成。狄公坐了背对香案的首席，请女住持坐在右首，大夫人在左首，二夫人与三夫人彼此相对。大夫人命保姆带孩子们回卧房去，不想幼子十分喜欢大夫人头上插的花，兀自不肯离去，于是大夫人命保姆留下，立在自己的座椅后方。
衙院二堂中，三人议事行将结束。狄公靠坐在扶手椅内，叉开五指缓缓梳理长髯，银烛台发出的亮光正照在他疲惫的面容上。洪亮蜷坐在墙角的竹椅中，瘦削的两手握着几页文书，搁在腿面上来回抚弄，皆因今天顶着烈日走了一趟紫云寺，回衙后又去公廨，翻看了许久积满灰尘的旧案卷，如今甚觉疲累。马荣坐在狄公对面，看去郁郁不乐。狄公讲述过搜查紫云寺的经过后，马荣也禀报了一番与塔拉会面的情形，狄公听罢，又命他逐字逐句重述二人的对话。马荣见了塔拉一面，着实受惊不小，唯恐自己从此不能再对女人生情，之后虽与吐尔贝厮混了好一阵子，总算消去了心中惊惧，如今重又细述那种种骇人情状，心情竟然再度大坏，实属出乎意料。
众人正在品尝凉菜时，管家送入头一道热菜红烧豆腐，年纪最长的侍女为宾主斟酒。狄公举杯致辞，寿宴就此开席。
县衙内宅的大厅里灯火通明。一群侍女正往花园的树枝上悬挂小彩灯结成的花环。大夫人身着一件蓝紫色长袖锦袍，上面的绣金图样闪闪发亮，正在送别茶会中的最后一位女客，躬身拜谢过后，朝公廨后门焦急地张望一眼，方才听管家禀报说半个时辰前老爷已从紫云寺回来，至今却仍未露面，于是对身穿白纱长裙、苗条纤弱的三夫人说道：“但愿老爷能回来迎接住持！再过半个时辰，宴席便要开始了！”