马荣顺势一瞧，不禁倒吸一口凉气。方才看成废物的东西，原来竟是一堆人骨，两颗骷髅头张开大嘴，似乎正冲自己狞笑。兽皮上摆着一排胫骨，旁边还有一块盆骨，已是年久发黑。
“快说，你来这里究竟为了何事？我从没收过偷来的赃物，你尽管自己看好了！”塔拉说着拨一拨火堆，用细棍指向墙角。
“见鬼！简直是一片坟地！”马荣骇然叫道。
“好眼力！”马荣喃喃说道，将板凳拽得离火堆更近，茫然不知该如何开腔。
“我们何尝不是活在坟地里，无论何时何处？”塔拉嘲笑道，“死人的数目比活人不知要超过多少。我们活人不过是得了容忍而暂居一时，因此最好与死人和睦相处，官爷！如今说说你有何事？”
“这位官爷，你来这里，是想问你的女人心里可还有你么？”塔拉说得一口流利的汉话，并带有低沉的喉音，“或是受了你家老爷差遣，前来查看我是否仍在操弄违背汉人律法的巫术？”见马荣目瞪口呆，又道，“我见过你，官爷，就在今日一大早，穿戴得整整齐齐，跟在你家大胡子老爷身后。”
马荣深深吸一口气，心想这女人真是非同寻常，与她拐弯抹角根本无益，于是直截说道：“有个名叫曾三的无赖，昨晚在东门外被人杀死。他——”
马荣正欲起身自报家门时，却见那女巫一抬头，不禁立时重重坐回原处。只见两只硕大而喷火的眼睛直盯着自己，正是早上在街中遇到过的那双眸子，容貌美艳绝伦，神情却冷若冰霜，毫无血色的双唇一勾，露出鄙夷的冷笑。
“你这是白费工夫，我只知道出在附近的事，还有边界那边的，至于城对面则全不晓得。如果你想要打听方才心里惦记的姑娘，我倒是能帮你一二。”塔拉见马荣面露疑色，接着又道，“不是吐尔贝那小淫妇，我说的是另外一个，名字和一种贵重的石头有关。”
只见斗篷内伸出一只白皙的手，却是女巫拿起一根细棍，伸入火堆中搅动几下，用红热的尖端在灰烬里画出几个图符，又低语几句。老妇听罢连连点头，将几枚油腻的铜币放在火堆旁，口中咕哝着从地上爬起，掀帘出门而去。
“如果你知道……谁是阿玉，并且她在哪里……”马荣嗫嚅说道。
马荣只觉心烦意乱，于是移开视线，去看屋内其他地方。在远角处堆着一些废弃之物，墙边有一摞兽皮，旁边立着一只破旧的黄铜水具。马荣心中愈发不安起来，不禁浑身打战，连忙裹紧身上的外褂，努力想些更为悦人之事。吐尔贝果然是个好女人，过后理应再去探望她一二，并送上几样礼物。还有那个名叫什么玉的女子，以及在乌檀木盒内发现的神秘字条。她是否已经被人救出？如今又在何处？玉真是个好名字，让人想起一种清冷超逸的美……那女子必是极其迷人的……马荣抬眼一瞧，老妇终于住口不语。
“我并不知道，不过可以问问我的夫君。”
马荣抱臂坐等了许久，打量着屋内寥寥几件家什。在那女巫背后，靠墙摆放着一张低矮粗糙的板床，两旁各有一只竹凳，其中一凳上立着一个黄铜手铃，细长的手柄雕花精美。板床上方的墙面中，有一双硕大的眼睛朝下直瞪着马荣，却是一幅彩画，画中的佛像比真人还大，形容十分可怖。长发直直竖起，在巨大的头颅四周围成一圈光轮，右手挥舞一只奇形怪状的法器，左手端着一只人头骨制成的杯子，全身赤裸，肌肤通红肥硕，唯有腰间围着一张虎皮，肩上绕着一条长蛇，张开大嘴伸出舌头，面露嘲弄般的冷笑，那舌头竟似一动一动，莫非是由于火光闪烁的缘故？马荣心中忽然闪过一念，仿佛眼前所见的并非画卷，而是一座塑像，但又不能认定，因为那神佛背后全是一片黑暗。
塔拉站起身来，双肩一耸，斗篷立时滑落在地。马荣又吃了一惊，只见塔拉一丝不挂立在面前，身形颀长，曼妙无匹。
马荣虽听见这等不堪之辞，却有意未加理会，上前掀开油腻腻的门帘。房内十分幽暗，只能模糊分辨出两个人影。夯土地面上有一个凹坑，坑内生着一小堆火，那二人正挤在火堆旁，全不在意来者是何人。马荣在门边的一张矮凳上坐下，从外面乍入此间，两眼还未能适应暗处，因此看不见多少东西。清凉的空气中带有异国熏香气味，令马荣想起了药铺，似是一股樟木的味道。一人裹着斗篷蹲坐在地，背朝这边，正喋喋不休地说着胡语，听去喉音甚重，原来是个身穿突厥式毡衣的老妇。对面的女子似是坐在火堆旁的一张低椅上，全身裹着一件又长又大的斗篷，从肩头直垂到地面，因此看不出身形，头上未戴帽子或头巾，乌发直披下去，半掩住低垂的面庞，正在听那老妇不停诉说。
马荣呆望前方，似是被一阵无名的恐惧紧紧攫住，几乎不能动弹。塔拉苍白的胴体上不见一丝毛发，看去几近虚幻，与平常的人身相去甚远，虽则玲珑浮凸，然而非但不能激起欲望，反倒令人惊骇退缩，仿佛遭遇上难以名状的可怖情形。马荣好不容易移开视线，方始看清她刚才坐的并非一把椅子，而是一小堆层层叠起的骷髅头。
男孩引着马荣走过一条曲巷，两旁皆是平房，泥墙凸凹不平，上有粗糙的茅草屋顶。男孩伸手一指路旁的一座房舍，随即转身跑开。此房看去颇大，尖尖的屋顶令人想起突厥式的帐篷。附近只有三个突厥人，正背靠外墙蹲坐在地，身穿肥大的皮裤，腰系阔带，光裸着筋肉粗壮的上身，炎炎烈日照在三颗圆头上，除了脑后留下一绺长发，其他地方全都剃得精光。马荣走过时，其中一人操着蹩脚的汉话对同伴说道：“如今她连汉狗都肯收了！”
“不错，”塔拉说话时冰冷无情，似非人声，“这是开头，丢掉所有愚蠢的梦想，和视为珍宝的妄念。”指着一堆人头骨，又道，“这是终点，抛去所有空洞的许诺，和心中挚爱的希望。”说罢抬起裸足一踢，头骨立时滚了一地。
“我自会小心！多谢你了！”
塔拉静立半晌，两手叉在腰间，朝下俯视着马荣，眼中尽是轻蔑之意。马荣蜷坐在原处，浑身冷汗直冒，整个人如在梦中。只见塔拉蓦地转过身去，解开墙边一只铁钩上的细绳，旧横梁上原本系着一幅帘幕，此时缓缓垂下，将屋子分隔为两半。塔拉长发一摇，消失在帘幕后方。
“别胡乱捣鼓那炉子！”吐尔贝冲大儿喝道，“带这位马长官去找塔拉！”见马荣起身离座，又低声说道，“仔细留神周围，马荣！那一带很不太平！”
地上的火光行将熄灭。塔拉方才那一番言语，马荣虽说没能全懂，听过后却甚觉孤单，此时定定注视着帘幕上画的古怪图符，心中一片茫然。黄铜手铃突然“叮当”一声响，将马荣从麻木中猛然唤醒。塔拉开口吟诵起来，说的是一种古怪的语言，音声单调，由低转高，随后渐无声息，铃声再次响起时，便重又开始吟唱。屋内越来越热，同时冒出一股令人作呕的腐朽气味，压过了樟木的清香。马荣只觉闷热难耐，背后汗出如浆，竟至浸透衣衫。吟诵声忽而转为低低的呻吟，铃声也终归沉寂。马荣浑身无力，不由得握紧双拳，指甲深深嵌入粗糙的掌心，肚内一阵翻搅。
“我如何才能找到那地方？”
马荣正想自己是不是得了重病，屋内忽然气息一变，樟木的清香重又压过了那股腐臭气，闷热也渐渐散去，一时寂静得如同坟墓一般。塔拉的声音从帘幕后响起，听去十分疲惫：“拉起帘子，再把绳子系紧。”
吐尔贝掏着鼻孔思忖半日，缓缓说道：“近来我只听说过一件大事，就是一个突厥首领被人杀死，发生在边境那边，怕是会引起两族仇杀哩。”说罢斜瞟了马荣一眼，又道：“你说到紫云寺，倒是让我想起一件事来。朝前再走四条街，住着一个古怪的突厥女人，名叫塔拉。她是个货真价实的女巫，能知道过去和将来的事。如果族里有人想要办大事，总会先去问她一问。她什么都知道，马荣，真的是无所不知！不过她不一定会把知道的事全说出来！如今很多人都痛恨她，非说她故意不讲真话，多半是成心的。他们若不是非常怕她的话，早就……”说罢伸出食指，在喉头处比划一下。
马荣起身依命照办，只觉浑身僵硬，并不敢看塔拉一眼，直到将绳子绑在铁钩上，方才转头望去。只见塔拉平躺在板床上，头枕一条手臂，双目紧闭，长发垂落至地面。
“当然记得！”马荣不禁咧嘴一笑，“我并没说你们的人做了什么坏事，我家老爷只是不想再出乱子，他一向喜欢将家里管得井井有序，公务上也是一样。你且好好想想！有没有偶然听见吃客们说过东门外紫云寺内打架的事？”
“过来！”塔拉开口命道，却并不睁眼。
“我们的人不会和汉人无赖厮混在一起，”吐尔贝愠怒说道，“他们互相言语不通，又怎能混到一处去呢？”说罢面上一喜，又道，“你可还记得，当初是如何教我说汉话的？”
马荣在床脚的竹凳上坐下。只见塔拉身上蒙着薄薄一层湿汗，下唇渗出鲜血。
马荣按着吐尔贝坐在长凳上，自己也从旁坐下：“且等下回吧，好人儿。实话告诉你，我当真有急事要办！在东门附近有个无赖，名叫曾三，与几个你们的人闹出乱子来，这回可是真出了大乱子，曾三的头被人砍下，我正为查明此事而来。”
“你那玉姑娘生于二十年前，即壬子年五月初四(1)，死于己巳年九月初十，只因折断了脖颈。”
“你随我来！”吐尔贝不由分说抓起马荣的手，“捎带脚也会听到消息的！出门当差自然是好事，不过……有些事一言难尽，你也知道我对你的心意！”说罢冲门口意味深长地瞟了一眼。
“为何……是谁……”马荣口中咕哝道。
“我已跟你说过，出来全是为了公事！”马荣连忙说道，“那钱是用来打探消息的！去那边长凳上坐下再说。”
“我只能说这些。刚才还听到了一些不问自来的话，与我自己有关。你走吧！”
吐尔贝连连摆手：“你好不丢人！居然要给我钱，也只有你才想得出来！”不过仍将铜钱纳入袖中，接着又道：“我那汉子今天不在家，你我可以进屋好好说一回话，让两个小家伙招呼生意，再——”
马荣努力鼓起勇气：“我非得再问一些细处不可，不然就要带你去县衙，去……”
这时小儿非要粘在吐尔贝身上，吐尔贝抬手甩给他一记耳光，叫道：“你这烦人的小鬼头，快走开！”小儿立时放声哭叫，大儿鄙夷地斜眼一瞥马荣，朝火里啐了一口唾沫。马荣重又闻到了熟悉的腥膻气味，见吐尔贝鼻孔乌黑，身形也变得臃肿，心中不禁暗自庆幸，多谢老天有眼，让自己免受这种种难堪情状！马荣从袖中摸出一串铜板，开口说道：“这些——”
塔拉疲倦地伸出一只手来，并不看马荣一眼：“给我瞧瞧你的差票！”听马荣并未作答，忽然抬起眼帘。只见她两眼充血，死气沉沉，看去如同破裂一般。
“小声些！”马荣连忙说道，“我有公事在身，才特意如此穿戴。”
马荣只觉一阵作呕，跳起来奔出门去，却被日光照得睁不开眼，撞到一个瘦子身上。原来那三个突厥人如今站在街中，正好挡住去路。个头最高之人伸手推了马荣一把：“你这狗娘养的，走路当心些！方才与那女巫过得十分销魂吧？”
“马荣！”吐尔贝欣喜地叫道，“又见到你了，真是叫人高兴！你怎会落得这副模样！莫非被你家县令老爷踢出来了不成？我总说你这人心肠太好，不是当官差的料子，本该——”
马荣心中的惊惧惶惑已郁结多时，此刻终于得以发泄，挥拳猛打在那人下巴上，对方像一截木头一般栽倒在地。另外二人见他眼中杀气腾腾，吓得拔腿就跑。马荣只觉胸中燃起一股无名火，跟在后面紧追不舍。街中行人眼见一个彪形大汉叫骂着飞奔过来，连忙闪避两旁。马荣一脚踩在坑洼处，脸面朝下合仆在地，缓缓站起后，才发觉已身在吐尔贝所住的巷内。
后街上浊臭逼人，一群胡人苦力与汉人小贩正在口角，马荣从当中穿过，终于走到吐尔贝开汤水铺的小巷中，远远便看见她立于灶前，正在训斥搅动锅下炉火的大儿，小儿则贴在她的腿上。如今时辰尚早，还没见有主顾前来。马荣悠悠然走上前去。
吐尔贝站在汤水铺前，手持长勺在大锅里翻搅，不时回头厉声斥骂大儿。大儿正揪着小儿的头发，小儿口中尖叫不止。
虽然路途甚远，马荣却走得很快，只因正值午睡时分，所有店铺皆已关门闭户，街中少有行人。经过鼓楼后，路上渐渐热闹起来：住在此处的穷苦百姓午间匆匆吃过面条，立时重又开始劳作，只为挣几个小钱好去吃顿晚饭。
马荣只觉胸中的怒气忽然烟消云散，这平常的居家景象，令他油然生出一股脉脉温情，仰首看看日头，发觉天色尚早。还是先喝上一碗热汤，填填肚子再说……马荣迅速揩去脸上的泥土，满面笑容直朝吐尔贝走去。
马荣换过一条阔腿裤，套上一件打了补丁的蓝布旧外褂，又拿了一根红布条扎在头上。兰坊城西北一带住着许多突厥人、天竺人、回纥人与其他胡人，换上这一身破烂装束前去，想必不会十分显眼。
(1) 依照书中人物表所述，此时为670年，即庚午年，则二十年前的650年当为庚戌年，而并非壬子年（652年）。此处按原文照录，存疑。高罗佩先生本人生于1910年，正是庚戌年，不知这一年代出入是否与此有关。