梁甫答道：“舍妹入睡后，床帐被风吹起，落到油灯上，于是屋里着起火来。她定是被浓烟熏得昏厥过去，我们事后只找到烧焦的尸身。”
狄公问道：“出了何种意外？”
狄公听罢，叹惋抚慰几句。梁甫推开一扇重门，步入一间高大凉爽的屋内，冲管家示意一下。管家走到窗前，卷起竹帘。狄公朝四下打量，只见墙面全被书架遮蔽，架上满满堆放着书籍卷册，地上铺有宝蓝地毯，正中央摆着一张硕大的书案，案上只有两盏银烛台与笔墨纸砚等物。梁甫引着众人行至墙角处，请狄公坐在茶几后方一张宽大的太师椅内，又将前方的两张高背椅让给鲍宽和陶干，自己则坐在稍远处一张较低的椅子上，命管家下去沏茶。
“下官刚刚成婚不久，便出了那场意外。”鲍宽从旁说道，语声干涩清晰，“对于拙荆而言，实是受惊不小，对我自然也是一样。”
狄公手捋长髯，满意地说道：“本官在此品出了一丝暗藏的风雅气息——令尊深谙战和之道，如此卓越人物的书斋，料应如是。”
“回相公，再无别人。小民是家中独子，只有两个妹妹，不过年岁大些的那个，已于几年前亡故。”
众人一边饮茶，一边议论有关“镇南海”老将军的昔年战事，梁甫还取出其父珍藏的几张广州旧图来。狄公细看其中一幅，忽然伸手一指，大声说道：“这就是花塔寺！本官昨晚曾去造访过。”
狄公朝前走去，对梁甫问道：“梁先生可还有其他兄弟姐妹？”
梁甫说道：“回相公，此寺乃是本地名胜之一，每隔六七日，小民总要去一次，与那住持对弈一局。他不但棋艺精湛，学问也很深厚哩！如今正忙于撰写一部史传，记述佛经如何流传。”
“多谢鲍夫人！再会了！”
“住持既然一心向学，想来会将寺内诸事都交给首座经管吧？”
“回相公话，贱妾一旦再见到她，定会告知此事。”鲍夫人说罢，恼怒地瞥了其夫一眼，“外子适才责备我不曾问明她的住址。不过，她曾说过天天都会在集市中走动，故此……”
“回相公，并非如此！住持生性勤勉，事事都一丝不苟，也是不得已而为之。如此一座大寺，众百姓亦可出入，势必得严加管束。形形色色的可疑之人皆会入内，希图欺诈粗心大意的香客，小民是说窃贼骗子之类。”
“听鲍刺史说，你认得一个卖蛐蛐的女子，本官倒想见她一面。”
“还应加上杀人凶手。”狄公淡淡说道，“就在昨天，本官发现了一具官家密探的尸体。”
狄公见鲍夫人生得十分俏丽，容貌俊秀灵慧，弯弯两道长眉与梁甫很是相像，不过生在梁甫面上，略显阴柔之气。只见她羞怯地说道：“得见相公，实在荣幸之至，贱妾……”
梁甫惊叫道：“如此说来，那些僧人议论的正是此事了！小民正与住持对弈时，忽然有人召他出去，半日不见回转。我询问众僧，听说与一起人命案有关。敢问相公，凶手是何人？”
鲍夫人连忙合起书页，简短说道：“只是随手翻出了一册而已。”
狄公耸耸肩头，答道：“几个泼皮无赖。”
“读诗？”鲍宽说罢，朝其妻投去古怪的一瞥。
梁甫摇摇头，呷了一口茶水，叹息一声：“相公明鉴，此城富庶繁华，然而亦有另外一面。富极之地，必有贫极之所。走马观花者粗粗一看，只瞧见表面光鲜，殊不知底下暗藏有险恶江湖，番邦恶徒与汉人无赖比比皆是。”
“明白了。实在对不住鲍夫人！本官的手下将你误认作他人了。”狄公说罢，匆匆打量一眼桌上摊开的书册，“鲍夫人正在读诗，真是绝佳的消遣，且可怡人情性。”
鲍宽冷冷说道：“凡此种种，全都被置于严格管束之下。还须再说一事，他们的不法行径，只限于各自的地盘之内。但凡大城之中，穷街陋巷哪能不生事端。”
鲍宽开口说道：“拙荆听说下官要陪相公入府，也想一同过来，看看自己当年住过的屋子。”
“本官对此深信不疑。”狄公说罢，举杯一饮而尽，转头对梁甫又道，“你方才提到番邦恶徒，本官倒是听说了一些有关曼苏尔的流言，颇为不善。他会不会雇用大食无赖，做些不法的勾当？”
“回相公，正是舍妹，也是刺史夫人。”
梁甫坐直起来，手捋细细的山羊胡，思忖了大半日，方才答道：“回相公，小民与曼苏尔并不相识，不过曾听说过不少有关他的事，主要是从同行友人姚泰开的口中。曼苏尔是个见多识广的船主，足智多谋，颇有胆量，经商也十分精明。除此之外，他又是个雄心勃勃的大食人，对其族人和信奉的教义向来全心全意。他在大食国原本地位显赫，乃是哈里发的远房侄子，曾与西边来的蛮人多次交战，攻克过不少地方，理应被任命为一方之主，却因一时失言而冒犯了哈里发，从此被逐出宫廷，后来驾船出海，经历过不少风浪。但他从未彻底断念，仍然期望有朝一日能重得哈里发的欢心，并为此不惜一切。”
“梁先生，这位夫人是谁？”狄公问道。
梁甫住口不语，思忖片刻，又字斟句酌地说道：“方才所言之事，全是小民曾查证过的实情，以下的话则纯是道听途说。有人私下传言曼苏尔心怀一念，若是在广州掀起一场大骚乱，趁机劫掠全城，再带着大笔横财扬帆归去的话，哈里发定会心中大喜，认为如此功绩可壮大食之声威，作为奖赏，便会将他官复原职。不过，小民非得再说一遍，这些只是流言而已，很可能对其人有失公允。”
“我认错了人！”陶干对狄公迅速回禀后，又压低声音说道，“她很像那盲姑娘，不过并不是。”
狄公扬起浓眉，问道：“一小撮大食人，如何能与上千名身经百战又全副武装的官军抗衡？更不必说码头上还有守卫与巡兵！”
女子对梁甫怒道：“这人好生无礼，究竟是谁？我刚刚推开窗户，想让房内更亮堂些，他却突然冒出来，还叫嚷说我曾经愚弄过他！”
“回相公，曼苏尔曾攻占过不少番邦城池，可想而知对此颇富经验。他必是留意到广州的情形与北方不同，有许多木头建造的二层房舍。一旦天气干燥多风，在几处精心挑选的地方放起火来，势必会引起一场大火灾，再派出几伙人去趁乱打劫，即使人数不多，也能斩获颇丰。”
只见陶干呆立在地，两手紧紧抓住第二间屋子前方的栏杆，抬头仰望窗内，惊诧无语。一个年轻美貌的女子立在小巧的雅舍中，后方摆着一架山水屏风。
“老天，此话一点不错！”鲍宽叫道。
“出了何事？”梁甫大声说着，转身奔回，狄公与鲍宽紧随其后。
梁甫又道：“更有甚者，若是有人在城内造成混乱，一旦开始抢劫财物，自会遇上热心的同道。小民说的便是那几千名疍家人。他们对我们积怨甚深，已有数百年之久。”
就在此时，背后传来一个女子的怒斥声。
“说来也是事出有因。”狄公说着叹息一声，“无论如何，那些水上人能做出甚事来？他们一盘散沙，手中也没有兵器。”
狄公立时命道：“你去拿住她！”待陶干快步离去后，又对梁甫说道，“本官的手下提醒说我忘了带扇子，不妨稍等片刻。从此处望去，那边的假山怪石真是美不胜收！”
梁甫徐徐说道：“疍家人实则自有组织，似是聚集在一些大巫师周围。他们虽没有势大力沉的重兵器，然而在街头打斗起来，仍是不可小觑，不但很会耍弄长刀，还擅长抛出丝巾将人勒死。他们对外人一概不信任，很是抱团，不过疍家女人的主顾多是大食水手，因此曼苏尔想要与他们交好的话，也并非难事。”
陶干忽然抓住狄公的衣袖，将他拽到一旁，低声急急说道：“我看见那盲姑娘了！就在刚刚经过的第二间屋里，正在埋头看书哩！”
狄公听罢未予置评，默默思量着梁甫这一席话。陶干开口说道：“梁先生，我留意到疍家刺客勒死人后，总会留下拴在手巾上的银币。这些银币很是值钱，为何他们在得手之后不将这些银币拿走，或是用铅块代替？”
众人顺着廊道走去，先是绕过一个园子，里面植有高大的修竹，翠叶飒飒有声，布下一片清凉；随后又是一幢平房。透过廊上左边的阔窗，可以望见一个假山花园，右边则是一排房屋，门窗紧闭，屋前一排黑漆大柱，窗上糊着洁净的白纸。
“他们十分迷信。”梁甫说着耸耸肩头，“那是专门送给死者亡魂的供品。疍家人笃信留下了这枚银币，鬼魂以后就不会来纠缠自己。”
老管家在先引路，拐入一条宽敞的檐廊，梁甫、狄公与鲍宽跟在后面，陶干走在最末。
狄公抬头说道：“给本官再看看全图！”
“回相公，大可不必，小民只用一侧的厢房，并且只在晚间才回此处，白天总在城内的账房里。”梁甫说罢略停片刻，微微一笑，“我一向忙于经商，略无闲暇，以至于娶妻成家也是一再拖延。到了明年，我将三十有五，须得了此终身大事。这便是小民住的别院，先父的书斋就在后方。”
梁甫将地图铺在桌上，狄公命鲍宽指出哪些里坊内全是木屋，结果发现几乎所有的人多稠密之处都包括在内，住户既有中等人家，也有贫苦百姓，并且贯穿其间的全是狭窄小巷。
穿过下一进庭院后，狄公问道：“贵宅如此阔大，莫非不需要众多佣仆来料理家务？”
狄公肃然说道：“确是如此。一场大火便可轻易毁去大半个广州城，损失的人命与财物将会不计其数，因此我们不可忽视有关曼苏尔的传言，必须立即预为之计。本官将命翁节度在今日午后召人密议，除你二位之外，再传姚泰开、军营统领与码头巡兵的主管同来，到时再考虑如何设法防范，以及如何对付曼苏尔。”
众人顺阶而上，穿过一座幽暗的厅堂，两旁各有一排大柱；再走过一个花园，进入后面的二层房舍。此房更为阔大，只摆了寥寥几件厚重的乌木雕花古董家什，墙上悬的画卷皆是描绘海战图景，设色颇为富丽。然而所到之处冷冷清清，只遇上一个老年仆妇，见众人过来，连忙闪避一旁。
梁甫忧心说道：“相公明鉴，小民务必再申明一次，曼苏尔可能完全清白无辜。他与人做生意时，要价十分苛刻。本地的富商巨贾之间争斗甚烈，有些人为了除掉一个劲敌，可以不择手段。所有这些关于曼苏尔的说法，可能只是恶意中伤。”
梁甫又恭敬一揖，“还请允许小民带相公去先父的书斋，里面的器物格局，仍是昔日旧貌。”
“但愿你所言不虚。”狄公淡淡说罢，喝完茶水，起身离座。
梁甫躬身揖拜后，开始滔滔不绝地述说自己如何身份低微，迎接如此一位来自京城的高官与当地刺史，实在惶愧煞人云云。狄公先任由他说了半日，随后插言道：“本官深知此番造访有悖于朝规，不过，令尊生前战功卓著、英名远播，本官极想瞻仰其故宅，且又一向乐见各人在自家地界中如何行事——当年外放各地、就任县令时，我便深有此好，至今未改。你且前头引路！”
梁甫一路恭送三位贵客出去，经过重重庭院与长廊，再度走回前院，长揖数次，随后宾主道别。
官轿停在梁府前院内，鲍宽与陶干搀扶狄公出来。只见这宅邸果然如宫室一般宏伟，庭内地面铺着贵重的汉白玉雕花石板，一道宽阔的台阶直通向后方，也是用同样的石材砌成，台阶尽头有一座加铁箍的双扇门。梁甫疾步降阶而下，一名老者跟在后面，留着蓬乱的灰白胡须，显见得是府内管家。