“梁甫也精通大食事务，此人如何？”
“略知一二。此人经商十分精明，从小本生意做起，如今已是城中数一数二的富户。不过他十分好色，因此花费多多。他有一大群妻妾与外室，全都锦衣玉食地供养着——别问我她们须得忍受什么，与此全不相干。他可能必须用不法手段多些进项。不过，我得承认从未听说过什么风言风语，所有依赖海船运货之人，我也全都认识。”
“统领这话未免有些离谱！”倪船主说着微微一笑，“怎可将此人与姚泰开相提并论。梁甫生就一副君子风范，家财万贯，且又生性节俭。他会走私？想都不必想了！”
“与他们打交道的汉人商贾又如何？比如姚泰开，想必你也认得他？”
这时丹娅和达娜端入一只铜盘，从旁上茶。倪船主歉然一笑，说道：“招待不周，还请见谅！我曾在城南有一幢大宅，几年前，一度手头十分吃紧，不得已卖了出去。如今我倒是很中意在岸上过着安稳日子，并打算只要积蓄够用，便长居在此。身在海上时，我有许多空闲，可以想这想那，对神秘莫测之事十分有兴，如今却把更多工夫花在读书研习上。我还去武馆中练习拳术与剑术。”说罢站起身来，又道：“且去看看我收藏的刀剑吧。”
倪船主手捋髭须：“如此说来，你们是在追查走私了！不错，我并不敢说那些奸诈的大食人一定不会做出这等事来。”
二人走到木架前，倪船主对乔泰逐一讲解每把刀剑的长处，又详述焊接刀刃的不同方法，还有几则岭南剑侠的传奇故事。二女从旁听得十分有兴，描画过的两眼睁得老大。
乔泰咧嘴笑道：“你果然懂得如何推断作结！我们确实正查访番商情形。在运入许多贵重货物，抽税又高的地方……”说到此处，语声有意渐低下去。
老妪忽然走入，送上一只小信封。倪船主口中说道：“姑且失陪一下！”随即走到拱窗前看过信笺，又纳入袖中，打发那老妪出去，对乔泰说道，“我们再喝上一杯！”
“因为我瞧见了你的官徽，那大胡子也瞧见了。我已听说赫赫有名的狄相公驾临广州城，还带着两名亲信。若是有人遇见两名从北方来的高官，却极力扮做小吏模样，难免会思忖一二。”倪船主见乔泰不发一语，接着又道，“昨天晚上，我在茶馆里听说狄相公在官府召人议事，为的是议论本地的番商贸易。此话让我又想了半日，狄相公以擅长勘案而闻名，即使番商售物时索价甚高，也不能说皆是不法之徒。狄相公的两名亲信又在码头附近微服私访，这两件事加在一起，令我不由得暗自寻思：莫非广州城正在酝酿什么事变不成？”
“我很中意这薄荷茶，”乔泰赞道，“昨晚我在曼苏尔家中喝过加香料的饮品，味道也是上佳。你可认得他？”
“你为何忽地称我为统领？”
“你们两个下去给花浇浇水，天气已是够热。”倪船主吩咐一句，待那姐妹二人愤愤离去后，方才又道，“你想打听曼苏尔，我可以告诉你一点有关他的旧事。说来还是在四年前，曼苏尔头一次来到广州城。当时有一位年轻女子，父母双双亡故后，由长兄主持家事，实是家资富有、声名显赫。她与本地一个青年后生相恋，后来二人发生争执，那后生离开此地。女子的长兄做主，将她嫁给了一名官员，却是个干瘪乏味的老朽，年纪大过她一倍，显然不甚般配。婚后不久，那女子遇到曼苏尔，居然一见钟情，二人直如干柴烈焰一般。只是好景不长，女子很快便心生悔意，对曼苏尔道是就此分手。你可知道曼苏尔如何作答？分手倒是无妨，不过须得付给他一大笔银钱，因为当初在床上曾十分卖力过——竟说得出这等话来。”
“伙计不肯侍候疍家人。那些贱民被视为不洁，会弄脏所有碰到的东西。正是因此，伙计才摔碎了疍家人用过的酒杯。我还瞧见一个大胡子也一直盯着你们，后来又跟出酒肆，我心想统领不定会遇到些麻烦。”
“这下作的恶棍，居然敲诈勒索！你可知道他在做什么不法之事？我很乐意去将他捉拿归案！”
“不错，我也瞧见了那二人，不过对我们并没任何举动。他们与伙计吵嘴，又是怎么回事？”
倪船主手捋短须，半晌后说道：“这个我并不知。实在对不住，我对大食人并无好感，他们曾践踏过家母的故国。我很爱我的母亲——她的波斯名字叫做妮扎米，为了纪念她，我改姓氏为倪。”说罢略停片刻，接着又道：“广州是个大城，总有各种传言。不过我自有分寸，不会对人转述无根无凭的说法，通常只是些恶意中伤而已。”
“我可不是有眼无珠，朋友！我分明看见一个大食无赖与一个疍家刺客在门旁的角落处盯着你们！”
“明白了。还有一事，在曼苏尔的家宴上，我还遇到一个大食舞姬，名叫祖母绿。你以前可曾见过？”
“你以为我会遇到什么麻烦？”
倪船主迅速瞥了乔泰一眼，“祖母绿？不，我从没见过。不过听说她十分美貌，舞跳得也很出色。”
“坐，坐！”倪船主对乔泰招呼一句，又对二女厉声说道，“你们忘了礼数，快去给我们弄些好茶来！里面加上薄荷。”待二女离去后，对乔泰又道，“她二人十分聪明伶俐，不但会讲汉话，还会讲波斯语和大食语。我常在晚间与她们一起读各国书籍，倒也颇为得趣，她们常去我的书斋内自行翻阅。看见你安然无恙，着实令我松了一口气。可见昨晚你不曾遇到麻烦。”
“你可知道她的主顾是谁？”
只见倪船主身着一件镶红边的白色羊毛薄袍，腰系红带，裹着绣花彩绸头巾，拣了一张稍小的圈椅坐下，丹娅走到近前，立在一旁，达娜则双膝跪地，抬头打量乔泰，露出挑衅似的笑容。乔泰袖起两手，对着她怒目而视。(1)
“不知。如果她有一个主顾，必是富有之人，因为听说她甚难讨好。”
“从敝人这里。抱歉让你久等，不过你来晚了些。”有人在背后欣然说道。
乔泰点点头，举起茶杯一饮而尽，又道：“说起漂亮女人，你那一对孪生姐妹看去也很不俗！她们还对我抱怨说你太过冷淡哩！”
乔泰骇然问道：“你二人说话时，为何非要这般咬文嚼字？这些又拗口又难记的用词，你们究竟从何处学来？”
倪船主淡淡一笑，“我买下她们已有四年，眼看着从孩童出落成了少女。我对她们多少像是父亲一般。”
达娜从旁说道：“三夫人亦常有微词，以花样无多怨之。既出此言，可知必是简单无趣，乏善可陈之至矣。”
“她俩看去可不好对付！不知你从何处买来？”
丹娅扬起双眉，冷冷回道：“诸般房帏秘事，我等早已知之甚详。主人从一方姓商贾手中买下我二人，迄今已逾四载。当日身为方家三夫人之贴身女使，彼二人每每调情逗弄，我等一向从旁服侍，诚可谓屡见不鲜矣。”
倪船主并未立即作答，打量了乔泰一眼，方才说道：“她们本是私生女，由家母的一位远亲所生。那女子品貌出众，被一个汉人官员引诱，担心情郎会因为孩子而遗弃她，便将这一对女婴送给了一个熟识的汉人富商。后来，情郎仍是弃她而去，她便自寻了短见。此事曾轰动一时，但那男子设法隐匿了自己的名姓，并未因此折损仕途前程。”
乔泰怒道：“你们两个野丫头，根本不知自己在说些什么！”
“好个称心如意的家伙！你可知道他是谁？”
“于主人而言亦为憾事。”丹娅接着说道，“若论于床笫之间覆雨翻云，我二人本可大展手段。”
“知道。彼时我并不想见他，不过时常打听那一对姐妹的消息，得知她们在富商家中被妥善照料。后来此人生意亏空、变卖家产时，我就买下了她们。我尽力教她们读书识字，如今还得再为她们寻个合适的夫婿。”
“船主心系旁人。”达娜急急说道，“彼用情专一，行事极有君子之风，故此对我们姐妹漠然置之，非礼不言亦不动，实乃憾事一桩也。”
“我看不宜拖延太久！”乔泰审慎地说罢，起身离座，“这便告辞了。”
“休提这话！船主自是以航海为业！”
倪船主送乔泰下楼，口中说道：“你务必再来一趟，我们好比试一番拳脚功夫。你虽然比我身形魁梧，不过我却要年轻几岁。”
丹娅正色说道：“你以为你明白，其实不然。我们服侍主人起居，然而他与我们并无肌肤之亲。”态度矜持地又道，“我二人仍是处子之身。”
“好极了！我也需要演练一二。以前常常与我那结义兄弟马荣一同比试，但他已娶妻成家，变得大腹便便了！”
“明白了。”
小花园中，丹娅与达娜正提着水壶喷洒花木。
“我名叫丹娅，这是我的孪生姊妹达娜。我们隶属于倪家内宅。”
“后会有期，小丫头！”乔泰大声说道。
“你们两个是何人？”乔泰兀自惊诧不已。
两姐妹故意不理不睬。
一女走上前来，对乔泰肃然打量一眼，用流利的汉话说道：“欢迎来到倪宅。主人即刻便会出来。”
倪船主微微笑道：“我把她们打发走，令她们十分生气，这二人十分好奇，就像两只小猴儿似的，很不乐意被人叫做小丫头。”
乔泰正欲细看那番刀，忽见帘幕一挑，走出两个少女，正值二八妙龄，容貌几乎一模一样，令乔泰吃了一惊。二女皆生有一张俏皮的圆脸，戴着长长的金耳坠，一头卷曲的秀发梳成番邦样式，上身一丝未挂，双峰高耸，肤色浅褐，看去光滑润泽，下身穿着印花细布裤子，裤脚在踝部扎紧，颈上套着镶有金丝流苏的一式蓝珠项链。
乔泰嘲弄地说道：“我也要变成父亲一般了。多谢你给我看过那些刀剑！”
房内十分阔大，四下陈设全是异域格调。左边悬着一幅绣花丝绸帘幕，从房顶直垂到地面，样式与昨晚在曼苏尔家中见过的一般无二，两旁各有一只硕大的雪花石膏花瓶，立在乌木底座上。右边墙上设有一只木架，陈列着十来把番邦刀剑。后方开有四扇拱形窗户，外面窗台上摆着几盆雅致的兰花，看去十分悦目，再远处便是邻街房舍的屋顶。地上铺着厚密洁净的苇席，除了两把紫檀木圈椅与一张低矮的圆形茶几之外，别无他物。
倪船主回手关上大门。此时街中已十分热闹熙攘，众百姓早起出门采买后，正急着返回家中。乔泰在人群中推推搡搡朝前走时，不意撞到了一个年轻女子，正想开口致歉，那女子已擦身而过，唯见她的背影消失在人群中。
一个驼背老妪出来，咧开没牙的瘪嘴笑迎来客，引着乔泰穿过一个小巧齐整的花园，行至一座雪白的二层房舍前，又登上狭窄的木头台阶，大声喘气，怪腔怪调地嘀咕几句，终于走入一间房中。
(1) “拣了一张稍小的圈椅坐下……对着她怒目而视”不见于荷文本。
乔泰一路思绪纷乱，待小轿砰然落地时，方才猛醒过来，走出轿门，眼前是一条僻静的窄巷，住户显然皆是退职店主。乔泰给了轿夫赏钱，上前敲叩朴素的木门。