“你可与他说过话？”
“你只晚到了一天而已！昨晚那人来过这里，大约就是同一时辰，四处走来走去，似是在找什么人。”
“真叫你猜着了！我对北方人一向十分留意。正如你方才所言，他生得相貌清俊，衣着却十分破烂。我也不顾这些，走到近前，他出一半价钱，我就答应，但是并不走运。他直朝庙里走去，并没多看我一眼，真是个自高自大的家伙！你却完全不同，待人这般和气！我一见便知……”
狄公当初上前搭讪时，心中便有打算，如今见这女子对自己已颇为信任，心想正是谈及正题的时候，于是说道：“你且听着，我有一件为难的事。几天前，我本该与一个北方来的朋友在此会面，不料在上游河中耽搁了几日，故此今日午后方抵。我不知他住在何处，不过，他既然提议在这寺内见面，想必离得不远。若是他尚未离城而去，定会在附近走动。你整日在此招徕客人，必会格外留意经过的男子，不定曾见过此人，看去三十左右年纪，身量颇高，相貌堂堂，气度尊贵，留着短短一撇髭须。”
“今日你可再见过他？”
“疍家男人害怕本族的女人，因为其中有一半都是巫婆。但是他们对我，就像对待最下贱的奴隶一样。他们喝醉酒时，强迫我赤身裸体跳些下流的淫舞，足足有一两个时辰，每次我想要歇息一下，他们就拿一根木桨抽打我的脊背。那些女人总是冲我破口大骂，说所有的汉人女子都是贱货，而汉人男子更中意疍家女人。她们最爱夸耀的事，便是在八十年前，有个身份显赫的汉人悄悄娶了一个疍家女人，后来生下一子，成了有名的武将，还管皇帝叫做‘伯父’。竟会有这等事！过后我被转卖到城里一家妓院，着实松了一口气，虽然并非头等，但总归是汉人开的！我在那里接客，至今已有五年，不过实话对你说，倒也没甚好抱怨的！我享受过三年的快活日子，已经好过许多女人了！”
“没见过。正是因此，我才说过你来得太迟。不过你我仍有工夫！这就随我去房中如何？若是你喜欢疍家舞，我还可以为你跳上几曲哩。”
女子似已放下心来，说话的声调听去从容自若：“我不得不在他们的一条花艇上接客。那些下流坯说一口自己的怪话，像猴子一般吱吱喳喳，你真该听听才是！疍家女人常常炮制各种乱七八糟的毒药。他们把对汉人的怨恨都发泄在我身上，我只能吃些剩饭，根本没有衣服穿，身上只裹着一片脏污的缠腰布。我接的客大多是番邦水手，只因汉人开的妓院从不许他们进去。可想而知我以前过的是什么日子！”说罢哼了一声，又吃下一块蜜饯。
“此时不必。无论如何，我想在寺内寻他一寻。且告诉我你的姓名住处，过后不定会前去探访，这些钱先付给你。”
狄公点点头，想起确有一类贱民被称为疍家，朝廷还制定出特殊律法，用以严格约束他们的行动。
女子欣然一笑，道出街名。狄公走到柜台前，向伙计借了一支笔，在一张纸片上写下几个字，随即掏钱付账，与女子道别后，直朝寺内走去。
女子将一整块蜜饯塞入口中，含糊说道：“他们也叫做‘水上人’，是完全不同的一族。粤人瞧不起疍家，说是在我们汉人来岭南之前，早有野人住在此地，至今已超过一千年，他们就是那野人的后代。疍家必须住在船上，船就泊在市舶使院附近的江中。他们在船上出生，嫁娶，直到咽气为止，不许到陆地上定居，也不许与汉人通婚。”
狄公正要登上汉白玉石阶，却见陶干降阶相迎，颓然说道：“相公，我已四处看过，无一人像是柳大夫的模样。”
“疍家？那是什么人？”
“他昨晚来过此处，分明是乔装改扮，正是密探当街撞见时的那副模样。我们一同进去看看！”狄公说到此处，却见一乘大轿停在石阶旁，六名衣着齐整的轿夫蹲在一边，不禁问道，“莫非有什么要人驾临？”
女子连忙喝了一口，又吃下几块蜜饯，愤愤说道：“我不但痴心傻意，且又晦气透顶。十年前，有个从江苏来的绸缎商，常去我爹摆的饭摊上吃面，我一时动心，便随他私奔了。头几年过得十分称心，我喜欢行走各地，他也待我甚好，谁承想到广州做生意时，我生下一个女儿。他一看不是儿子，自然十分气恼，将那婴孩溺死，过后迷上了一个本地姑娘，想要将我甩脱。不过，要在广州卖掉一个平平常常的北方女人，着实不易。大花艇上只收粤女，或是擅长歌舞的北方女子，于是他把我卖给了疍家，只换得一点钱。”
“回相公，正是梁甫先生。一个和尚告诉我说，他定期前来与住持对弈。我在廊道里遇上了他，本想悄悄溜走，不料他眼尖得很，立时便认出了我，还问可否效劳一二，我回答说只是观观风景。”
“此事由我说了算。先来喝杯茶水。”
“明白了。且罢，我们须得更加小心谨慎。柳大夫显然来此秘密查访，我们不可打问过多，免得露了他的底。”狄公说罢，对陶干重述了一番那女子口中所言，又道，“我们就四处走走，试着自行寻到他。”
“一言难尽，老爷不会有兴致听的。”女子郁郁说道。
过不多久，二人便发觉此事颇不易办。寺内建有许多房舍与佛堂，其间还有纵横交错的过道回廊。大小僧人四处走动，另有不少乡民混在其中，对着高大的镀金佛像与墙上的精美壁画瞠目而视，并无一人像是柳大夫的模样。
“我只想与你说几句家乡话，算是换换口味。你且说说，为何会到这么远的岭南来？”
二人参拜过硕大的观音像，又去查看后院的房舍，最后走到一间厅堂前。此处正在做法事，香案上堆着供品，六名和尚正坐在蒲团上诵经，门旁跪着一群衣冠楚楚的男女，显然是死者亲属。一名老僧立在后方观望，面露厌烦之色。
女子疑惑地问道：“这是要做甚？(1)”
狄公决意上前打问一番，如今各处皆已看过，只剩下那花塔无法入内，皆因曾有人从塔顶跳下自尽，从此便封起门来。狄公走到老僧面前，描述了一番柳大夫的模样。
狄公走入凉亭，示意那女子跟来。二人在小茶几旁坐下，过来一个撇嘴冷笑的伙计，狄公要了一壶茶，还有一碟瓜子蜜饯。
“施主，贫僧不但从未见过，并且敢说今晚并无这般样貌之人前来敝寺。法事开始之前，贫僧一直在山门附近，若有如此仪表不凡者，一定不会看漏，如今须得去主持法事，还请二位见谅。他们送来了一大笔银子。”老僧又匆忙说道，“其中一大部分，将会用于焚化死去的乞丐与既未加入行会、又无亲眷的孤身游民。敝寺主持若干善事，这只是其中的一桩。想起来了！昨天晚上，有人送来一具游民的尸首，看去倒像是施主的朋友！不过身上穿得破破烂烂，自然不会是他！”
“我不明白你这话，不过既然出了钱，就随你自便，愿做什么都行！谁让她花的比赚的还多！”
狄公骇然望了陶干一眼，对老僧断然说道：“我乃是一名官员，约定会面的那人是一特使，很可能扮作乞丐模样。我想看看那尸首，立时便去。”
狄公从袖中摸出一把铜钱，递给老妪，断然说道：“我选这个高个儿的，不过想要先和她说几句话，我这人很是挑剔。”
老僧大吃一惊，吞吐说道：“回老爷话，尸首停放在西厢的殓房内，定于午夜过后再焚化，自然不可在此吉日中行事。”说罢示意一个小沙弥过来，命道：“带这两位老爷去殓房。”
“那个瘦麻秆，你只需出三十文！”老妪说着冷笑一声，“为何不出六十文，消受这俊俏的小妮子？”
小沙弥引着二人，走到一所庭院内。此处狭小冷清，对面立着一座低矮阴暗的房舍，靠近寺庙的高大外墙。
那年长女子原本无精打采地打量过狄公几眼，此时招手示意，用纯正的北方口音急急说道：“请老爷挑了我去！”
小沙弥推开厚重的门扇，点亮窗台上的蜡烛。只见板桌上平躺着两具人形，从头到脚蒙有劣等尸布。小沙弥哼了一声，口中咕哝道：“好在今晚就要焚化！这么热的天气……”
“说话？岂有此理！你要么做生意，要么拉倒！六十文钱，房子就在寺院后面。”老妪语声嘶哑，官话说得十分拙劣。
狄公却是听而不闻，先看近处那一具，掀开尸布一端，赫然露出一张人脸，面目肿胀，蓄着一副络腮胡。狄公连忙重又盖起，再看另一个，不禁僵立在地。陶干从小沙弥手中抓过蜡烛，奔到桌前，烛光下现出一张白皙而安详的面容，顶髻已然松散，几绺湿发贴在高高的前额上，虽已亡故，仍是一副高傲平静的神情。
狄公听她絮聒半日，全然不知所云，便插言说道：“我想与这两位姑娘略谈几句，不知她们懂不懂北方话？”
狄公猛一转身，对小沙弥喝道：“立刻叫住持和首座来！把这个送去！”说罢从衣袖中摸出一张大红名帖，上面写有全名与官阶。
二女之中，一个看去年齿较幼，生得略有几分姿色，另一个则三十左右年纪，身量较高，面上涂了厚厚一层脂粉，仍掩不住饱受摧折的风尘之色。老妪将二女迅速推到一旁，对狄公谄媚地嘿嘿一笑，张口说起广东话来。
小沙弥目瞪口呆，接过后匆匆退下。
狄公忽然止步，对陶干说道：“你去前面四处看看，我随后就来。”说罢朝凉亭走去。
狄公俯下身去，细细查看过死者的头颅，站直说道：“陶干，我没找到任何伤痕，甚至连青紫之处也没有。我来举着蜡烛！你且看看这尸身。”
“此塔甚是美观！”狄公赞罢，朝前走去，随意打量一眼右边的凉亭。此亭建在一丛修竹下方，里面空无一人，皆因众百姓正忙于观光赏景，无暇闲坐饮茶。门前立着两个女子，衣着俗艳，另有一个老妪斜倚在门柱上剔牙，两眼紧紧盯住二女。
陶干扯开尸布，脱去死者身上的衣物，除了一件破烂外褂与一条打有补丁的裤子外，再无其他。陶干细细看过全身，此人肌肤平滑，肢体健壮。狄公高高举起蜡烛，从旁默然注视。陶干又将尸体翻转过去，查看了一番后背，摇头说道：“既无暴力痕迹，也无色斑与擦伤。我再瞧瞧他的衣物。”
陶干朝空中一指。只见大雄宝殿上方便是九层花塔，将近三十丈高，塔尖上有一金球，在月光下闪闪发亮。每层飞檐下悬着许多小银铃，依稀传来叮当之声。
陶干先将尸身重又裹好，随后摸索两条衣袖，不禁失声叫道：“这是什么？”说罢从袖中摸出一个银丝小笼，大约一寸见方，一侧已被压扁，小小的笼门敞开。
狄公见此情形，对陶干怒道：“真是不走运！这般人多喧闹之处，如何能寻出哪一个人来？那有名的花塔又在何处？”
狄公哑声说道：“这正是柳大夫用来放蛐蛐的笼子。再无别的东西？”
二人刚走过山门，就看见寺内庭院中如同夜市一般。一条砖石甬道通向天王殿前的汉白玉石阶，两旁竖起许多临时灯柱，用饰有彩灯的花环彼此相连。左右两侧各有一排货摊，售卖的物品五花八门，有经书、玩具、蜜饯、念珠等等。卖油糕的小贩在人群中推推搡搡，一路高声吆喝。
陶干复又看过，低声说道：“没了！”
此刻已到晚饭时候，街中幽暗，少有路人。二人行至城西，却见人流渐渐稠密，走入通往花塔寺的大街时，更是一片熙攘喧闹，男女老少衣着鲜丽，全都朝同一个方向走去。狄公屈指一算，说道：“今日是观音菩萨的生辰，庙里想必观者甚众。”
这时外面响起人声。一僧推开门扇，恭敬地让过一旁，另有一僧走入，身形十分壮硕，穿一件郁金色僧袍，肩披一条绛紫绶带，上前躬身施礼，烛光照在圆圆一颗光头上，正是花塔寺住持。首座从旁跪下。
陶干咧嘴一笑，埋头大吃起来。二人用罢这简单却实在的饭食，又喝了一杯福建浓茶，随即付账离去。
狄公见门外有一群和尚探头探脑，想要朝内窥视，便对住持喝道：“本官明明说过让你与首座前来！命其他人统统走开！”
狄公手捻颊须，思忖半晌，说道：“他生得相貌英俊，又出入宫廷，举手投足自然很有官家气度。他的口音或许可以提供一点线索，说起话来是典型的朝臣口吻，夹带着所有最为时新的用语。啊呀，这汤闻起来真是香气扑鼻！”说罢从碗中夹出一只云吞，又道，“打起精神来，陶干。比这更难的差使，我们以前也办过哩！”
住持吓得魂不附体，张口欲言，却是语不成声。首座转身喝命众僧散去。
“柳大夫的形容举止，可有什么特别之处？我们前去花塔寺时，也好四处打问一番。”
“关上房门！”狄公命罢，又对住持说道，“你且定一定神！”抬手一指尸体，问道：“这人是怎么死的？”
“正是因此，我没带马荣同来广州。他到底安顿下来、成家立业，令我十分快慰，不想让他再卷入种种险境中去，或许会引得他重又走上老路哩！我们三人照样也能寻到柳大夫！”
住持回过神来，颤声答道：“我等……我等完全不知死因，老爷！这些可怜人被送来时皆已断气，我等将其焚化，也是出于善心……”
“我与乔泰时常会面，自从他那义弟马荣变得闭门不出之后！”
“你总该懂得律法，若是不曾送到县衙查验并开具尸格，任何尸体皆不许焚化，无论收钱与否。”
“你以前可是十分节俭，”狄公说着微微一笑，“怕是被乔泰带坏了吧！”
住持哭诉道：“老爷明鉴，这可是县衙送来的！昨天晚上，两名衙役用担架抬来，还说此人是个游民，身份不明。贫僧亲自署名签收过！”
“我们再要一壶本地水酒尝尝。”陶干提议道。
“那就另当别论了！你二人这就下去，且留在各自住处，等到晚些时候，本官可能还要找你们问话。”
二人经过一排官署，看见头一家饭铺时，便迈步走入。狄公选了一张后方的桌子，正好可以环视店内众客，对陶干说道：“你来点菜！你会说广东话。要一大碗云吞汤，我听说此地的云吞味道甚好，再加上蟹肉煎蛋，也是本地特色菜之一。”
二僧起身离去后，狄公对陶干说道：“我必须查明衙役是如何发现这尸首，又是在何处发现的，还想看看仵作写的尸格。奇怪的是衙役们竟将这银笼留在袖中，此物可是一件值钱的古董。陶干，你立刻去县衙问过鲍刺史与仵作，还有发现尸体之人，命他们将尸首送到翁节度府内去，只说此人是从京城来的密探，奉我之命被送至此处。我再四下看看，随后便回府去。”
狄公与陶干从角门出了节度使府，行至大街中。狄公身穿一件墨蓝色布袍，腰系黑绦，头戴一顶黑纱便帽，陶干穿一身褪色的褐袍，头戴须臾不离的旧绒帽，看去好似两名上了年纪的文人学士。
(1) 在荷文本中，此处还有一句“倘若有人如此殷勤，其后总是会有下文”。