曼苏尔坐直起来，大声说道：“以安拉之名！这般问话，正显出你的无知！”说罢两手一拍，用大食语冲家仆喝令一声。
“从来没有！她们能跳得和我们汉人姑娘一样好？”
姚泰开兴奋地低声说道：“留神看那帘幕！若是我们运气好，将会大饱眼福哩！”
“曼苏尔，如今来些大食舞如何？”姚泰开咧嘴笑问一句，又对乔泰说道，“乔统领可曾见识过大食舞姬？”
只见帘幕一挑，出来一个女子，身量略胜中人，全身赤裸，只在腰臀处系了窄窄一条镶有流苏的黑带，垂得甚低，以至小腹完全裸露在外。肌肤平滑，肚脐中嵌着一颗晶莹透亮的绿宝石，看去令人惶惑不安。腰身纤细，愈发显得双峰圆润硕大，两条玉腿丰满撩人，肌肤呈明艳的金褐色。虽说生得眉目灵动，却并非汉人心目中的标致美女，两眼涂着墨黑的眼晕，看去过于硕大，红唇也过于丰满，一头发亮的墨蓝色秀发卷曲缠绕。对于这种种异域风情，乔泰既心生拒斥，又感到一种莫名的蛊惑。但见她立在原地，双眉微扬，打量着席间诸人，那一双水灵灵的大眼，竟令乔泰蓦然记起多年前打猎时曾失手误杀的一头牝鹿。
乔泰上下打量曼苏尔一眼，心想此人净扯些无稽之谈，定是喝得大醉了。
女子走到室内，脚踝处套的金铃发出几声轻响。她全不在意浑身赤裸，抬起右手放在胸前，冲曼苏尔躬身一拜，又对着姚泰开与乔泰点头致意，面朝曼苏尔跪下，双膝紧紧并拢一处，两只纤手交叠放在腿面上。乔泰见她的手掌与指甲全都涂成猩红，不禁吃了一惊。
曼苏尔一口喝干酒水，又道：“其中有人还生着红发。”
曼苏尔见乔泰瞠目而视，露出赞赏之意，不禁得意地微微一笑，徐徐说道：“这便是舞姬祖母绿，将给诸位献上我大食国的舞蹈。”说罢又一拍手。
“这下更没错了！”乔泰满意地说道，“他们定是鬼怪无疑！在阴曹地府里，凡事都是与阳间反着来的。”
两个身着宽袍的大食人从帘幕后走出，蹲在远远的墙角处。一人开始敲打一面大木鼓，另一人手持胡琴，将修长弯曲的藤弓横在琴弦上。
“确有此事。”曼苏尔肃然说道，“他们也能征善战，甚至还能书写，不过是从左往右写字，方向完全不对。”
曼苏尔定定注视着祖母绿，硕大的两眼中隐隐闪出火焰。祖母绿不经意地瞥了曼苏尔一眼，半转过身，放肆地打量另外二人，正欲对姚泰开讲话时，曼苏尔冲那两名乐师喝令一声。
“活人不会长成那般模样！定是鬼怪一类！”乔泰反驳道。
胡琴开始奏响，曲调哀怨低沉，祖母绿将两手放在脑后，开始缓缓摇动上身，同时朝后渐渐倾倒，直到后脑枕着双臂触及地面，双峰高耸，卷发散落在圆润的玉臂上。只见她闭起两眼，睫毛在平滑的面颊上投下长长两道弧线。
姚泰开提议再干一杯，随即问道：“听说哈里发的地盘以西，住着肤色雪白之人，还生有蓝眼黄发，可是实情？”
乐曲转为急促，伴随着沉闷的鼓声。乔泰本以为祖母绿会起身跳舞，不料她仍是一动不动，忽见肚脐正中的绿宝石缓缓移动，不禁吃了一惊。只见她全身其他部分纹丝不动，唯有腹部在上下左右地挪移，时断时续，看去十分古怪。鼓声愈发急促，那绿宝石开始转圈，似是渐渐变大，在灯下闪出邪恶的光芒。乔泰两眼紧盯着绿宝石，只觉得血脉偾张，喉头收紧，面上滴汗，自己却浑然不觉。
曼苏尔小心地瞥了乔泰一眼，徐徐说道：“倪某人的父亲是汉人，不过母亲却是波斯人。波斯人无足称道。四十年前，在纳哈万德一役中，我们伟大的哈里发率领英勇之师，已彻底击败了他们。”
鼓声戛然而止，乔泰猛地回过神来。随着几个尖利刺耳的尾音，琴声也就此终结。一片死寂之中，祖母绿重又抬起上身，回复到跪地的姿态，动作轻盈柔媚，宛如野兽一般，抬手敏捷地理好长发，胸脯上下起伏，赤裸的全身蒙着一层湿汗。乔泰这才留意到她用过香露，散发出浓郁的麝香气味，还混有一种微微刺鼻的体臭，虽说令人厌恶，却又激起了蛰伏在心底的某种本能感受，竟至想起打猎时野兽的气息，作战中汗湿的马匹与温热的血腥气。
“我曾在城内遇到一位汉人船主，此人姓倪，会说你们的大食语。”
“真主赐福！”曼苏尔大声赞罢，从腰间摸出一枚番邦金币，放在祖母绿面前的地上。祖母绿拣起金币，看都不看一眼，扬手一抛，扔给了屋子那边的两名乐师，随后跪地转身，用流利的汉话对乔泰说道：“这位生客，可是从远方而来？”
“大多数确是如此。我们乐意住在礼拜寺附近，祝祷的经文就从宣礼塔顶上发布。一旦有大食船只驶入港口，我们会在那里点起烽火，并祝他们平安上岸。”曼苏尔说罢，举杯一饮而尽，随后又道，“大约五十年前，我们使者——愿安拉赐福安于他！——的一个亲戚来到此城，住在小北门外，后来在自家宅内离世。(1)为了照看他的拱北，许多虔诚的信徒在那圣地周围定居下来。此外还有一条规矩，我们的水手都住在离市舶使院不远的六家大客栈里。”
乔泰咽了一口唾沫，只觉喉头紧绷，连忙举杯呷了一口酒，竭力从容答道：“我从京师中来，姓乔名泰。”
三人一饮而尽后，乔泰对曼苏尔说道：“你我正好做了邻居！我就住在五仙居。你且说说，是不是所有大食人都住在这蕃坊内？”
祖母绿用一双水汪汪的大眼注视乔泰半日，又转头望向姚泰开，懒洋洋地说道：“姚先生看去气色甚好。”
乔泰呷了一口，只觉酒中带有浓重的八角味，倒也十分可口，闻得一股肉香扑鼻，却不见有筷子送上，不知该如何下口，一时茫然无措。酒过三巡，曼苏尔与姚泰开徒手撕开炸鸡，乔泰见状，便也依样而行，咬下一块鸡腿肉，只觉味道上佳。家仆又送上一大盘金黄炒饭，杂有碎羊肉、葡萄干与杏仁。乔泰心中欢喜，见那二人用手将炒饭抓成饭团，然后送入口中，也便如法炮制。另有一仆端上一盆加香的清水，乔泰洗过两手，朝后靠坐在软垫上，咧嘴笑道：“味道真是好极！来，我们再干一杯！”
姚泰开咧嘴一笑，学着大食人的腔调说道：“感谢真主，我十分安好！”说罢紧盯着祖母绿的丰胸，斜眼一瞟曼苏尔，又道，“正如我们一位诗人所说：果沉压枝低！”
曼苏尔举杯在手，肃然说道：“欢迎前来敝宅！”
曼苏尔面色一沉，犀利的两眼直盯着祖母绿。此时她正为二客斟酒，倾身朝前凑向乔泰，那类似野兽的浓烈气味令乔泰心口一颤，不禁握紧双拳，极力抑住直往上涌的血气。祖母绿低头靠近乔泰，缓缓一笑，露出两行齐整的贝齿，又低声说道：“我就住在第四排的头一条船上。”
只见一个大食后生走入，手托一只雕花大铜盘，上面摆着几只炸鸡、一把酒壶和三只彩釉酒杯，又上前斟出酒水，随即退下。
“过来！”曼苏尔叫道。
姚泰开微微一笑，低声回道：“他们并没太多想法需要道出！上菜了！”
祖母绿转过身去，曼苏尔用大食语斥骂了几句。
“他们如何能用区区二十八个字道出自己的想法呢？”乔泰对姚泰开低声说道。
祖母绿郁郁扬起双眉，用汉话傲然答道：“大船主听好，我中意哪个，就与哪个搭话。”
曼苏尔撇一撇嘴，报以轻蔑的一笑，转身拍手示意。
曼苏尔恼怒地一皱眉，竟至面目扭曲，眼白愈发鲜明，吼叫道：“说出这等冒犯的话来，还不低头道歉！”
“我的天！统共就这些？我们足足有超过两万个字哩！”
祖母绿冲地上啐了一口，正落在曼苏尔面前。
“二十八个。”
曼苏尔咒骂一声，一跃而起，伸手揪住祖母绿的头发猛力一扯，将整个人从地上拖起，又用另一只手扯下她腰间的细带，拽着她面向二客，哑声叫道：“好好瞧瞧这婊子的媚处！出钱就能买到！”
“你们共有多少个字？”
祖母绿想要挣脱，不料曼苏尔拖着她猛一转身，迫使她双膝跪下，又将头按到地上，对两名乐师喝命一声。手持胡琴的男子连忙起身，递上藤弓。
曼苏尔迅速答道：“那是大食文字，写的是神圣的经文。”
乔泰顾视一旁，不去看那蜷伏在地的祖母绿，冷冷说道：“曼苏尔，你们有口角争执，最好私下里了结。如此大动干戈，未免令客人十分难堪。”
为了打破这难堪的沉默，乔泰指着墙上高处一张花样繁复的条幅，开口问道：“那些曲里拐弯的花样是何意思？”
曼苏尔狂怒地看了乔泰一眼，开口欲言，却又止住，咬紧双唇，放下高高举起的藤弓，松开祖母绿的头发，重又坐下，压低嗓子咕哝一句。
乔泰心中陡生厌憎，但须得承认此人生得仪表堂堂，相貌端正，轮廓清晰，窄细的鹰钩鼻，蓄着长长的髭须，末端朝上卷曲，看去颇具异域风情，此时端然正坐，平坦的肌肉在白色薄袍下隐隐浮现，显然极有耐性。
祖母绿从地上站起，拣起被扯坏的带子，转头对着乔泰和姚泰开，两眼喷火，含怒说道：“记住他说过的话。谁出价最高，我就归谁！”说罢扭头便走，消失在帘幕后方，两名乐师也匆匆跟出。
“我们觉得自己的起居方式十分舒服。”曼苏尔冷冷说道。
“这姑娘好生泼辣！我得说很难降服哩！”姚泰开对曼苏尔咧嘴笑道，替对方再度斟满，又举起自家酒杯，“多谢这一番盛情款待！”
“身为从军之人，我早已习惯对付各种不适。”乔泰怒道。
曼苏尔默默点头。姚泰开站起身来，乔泰也跟着立起，本想略谢几句，却见曼苏尔眼中明显带有恨意，于是打消此念。曼苏尔引着二人穿过花园，行至门口道别，口中含糊咕哝了几句，几乎难以听清。
曼苏尔与姚泰开盘腿坐在地上，乔泰略一迟疑，也依样而行。曼苏尔显然看出乔泰颇为着恼，故意字斟句酌地说道：“据我想来，这位贵客不会反对坐在地上，而不是坐在椅中吧。”
姚家轿夫立时从地上站起。乔泰冲他们摇一摇头，对姚泰开说道：“你我不妨略走几步。里面十分闷塞，番酒喝得我有些头晕。”
曼苏尔终于引着客人走入花园后面的房中，不但十分阔大，而且四下通风，正面有一排高高的敞口拱门，上有尖顶，古色古香。室内不见一样家什，自然连饭桌也无，乔泰看在眼里，心中不免忐忑。地上铺有厚实的蓝绒地毯，墙角处放着几只丝枕，从屋顶上吊下一盏黄铜灯，共有八个灯芯。整面后墙蒙着一幅帘幕，用铜环挂在靠近天花板的一根长杆上，而不是通常所见的缝制后挂在竹竿上。如此样式，乔泰以前还从未见过。
“小民在本地颇有名望，实在不宜徒步在外行走。”姚泰开犹疑说道。
乔泰果然闻到一股幽香飘来，只是方才主人出言不逊，自己又腹内空空，故此实在无心赏花，不禁悻悻打量后面的低矮房舍。只见怀圣寺的光塔耸立在夜空中，原来此宅离自己住的五仙居相去不远。
乔泰冷冷说道：“身为禁军统领，我也不宜徒步在外行走。既然街中清静，也就没人会看见。随我来！”
“这位可敬的曼苏尔极爱花卉，我也同有此好。”姚泰开站直说道，“这些花木香气浓郁，全是他从大食国带来的。”
二人朝街角走去，众轿夫拖后几步，一路相随。
乔泰心想此语若是只对清真教徒而发，自己与姚泰开则不在其列，听去着实无礼，不过等到悟出其意时，曼苏尔与姚泰开已在俯身观看一棵灌木，并大谈起如何种花植树来。
“吃食倒是不赖，不过那厮着实不该如此失态。”乔泰低声说道。
曼苏尔紧盯着乔泰，两眼硕大有神，衬着暗褐色的肌肤，眼白愈显分明，说话时语声洪亮，一口汉话虽则讲得缓慢，却十分清晰流利：“祝所有虔诚的信徒清吉平安！”
姚泰开耸耸肩头，“你指望那些蛮人会怎样？不过，你拦住了曼苏尔，未免有些可惜。今日祖母绿着实造作了一番，吃点苦头倒也不无好处。她并非纯种的大食人，其母本是住在水上的疍家，因此性情愈发狂野不羁。无论如何，曼苏尔并不敢当真下狠手抽她，如此一来，就会挂彩并留下伤痕。”说罢舔舔口唇。
姚泰开欣然说道：“曼苏尔，祝你清吉平安！我自作主张带了一个朋友，这位乔统领从京师而来。”
乔泰愠怒地瞧了姚泰开一眼，心想此人竟是心思卑劣，先前生出的好感就此打消，不禁冷冷说道：“曼苏尔看去一心想要打人。为何他不敢弄出幌子来？”
一个驼背老者出来开门，头上缠着带有条纹的头巾，引着二人穿过小小的庭院，走入一个长方形花园中。园内植有低矮的花树，布局奇特。一个高瘦汉子上前相迎，身穿一袭长袍，裹着头巾，月光下看去皆是雪白。乔泰认出他正是在码头上喝斥大食水手之人。
姚泰开闻听此言，显然颇为尴尬，犹豫半晌，方才答道：“祖母绿并不是曼苏尔的人——至少据我所知，情形确是如此。我猜祖母绿有一个势力颇大的主顾。这些人虽不介意自己的女人出去献舞挣几个小钱，但若是看到她们回来后皮肉有损，定会心中不快。”
姚泰开连忙说道：“小声些！切不可提起猪肉！信奉清真教者甚至不许碰它，说是不洁净。他们也不许饮酒，不过自有另一种饮品，味道甚佳。”说话时敲叩几下门板。门上镶有铁制饰物，做成鱼形模样。
“但是曼苏尔明明说过出钱就可买到她！”
轿子停在一座雪白的门楼前，二人下来，乔泰出声叫道：“今日我早早用过午饭，听了你这一席话，真是饿得要命！即使来一整头烤猪，我也能吃下去哩！”
“那只是为了羞辱她而已。乔统领，千万不可听了此话就动什么心思！我不会提议你去结识那些黑漆漆的女人。她们行事自有一套，十分凶蛮，就像山野里的猛兽一般。若是你不介意，如今我想要坐回轿内。我还与人另有约定……在另置的一处宅院内。”
姚泰开接着详述了一番粤菜名品，听得乔泰口水直流，随后又讲到本地美酒，更是令人心动不已。乔泰心想此人显然养尊处优，虽说是个忒显粗俗的暴发户，倒也还讨人喜欢。
“别误了你的事！”乔泰怒道，“我自有去处。”
“吃食颇为简单，不过倒也十分可口、别具风味。比起我们汉人的美食来，自然相差甚远，此事无须多说。乔统领可曾尝过我们广州的清炖八爪鱼？或是鳗鱼？”
姚泰开斜眼一瞥，似是觉察出对方态度有变，便伸手拍拍乔泰的胳膊，谄媚笑道：“改天晚上，我自会带乔统领前往！住在那里的女子规矩谨慎，且宅内的一应家什器物也……别具一格。每过一阵，我就会走一趟——其中缘故可就多了！并非是因为我在家中被服侍得不好，须得说好得很，看在我为妻妾们花费的钱财的分上，也理应如此。那舒适的小巢离敝宅不远，位置很是便利，就在光孝寺南边第二条街的拐角处。本应这就带你前去，只是那女子十分害羞，你也知道……颇费了一番功夫才弄到手哩！你我志趣相投，本也无妨，不过，若是她看见我与一个陌生人同去，难保不会……”
二人坐入轿内，行至街中时，乔泰问道：“我们去了之后，会有何款待？”
“够了，别让那女人久等，不定会溜走的！”乔泰说罢朝前走去，又喃喃自语道，“当真溜走的话，倒是最明智不过了！”
过不多时，姚泰开走入花厅，已换上一件蓝布薄袍，头戴一顶简朴的黑帽，套得十分俏皮，欣然说道：“我们这就走吧！今晚我很是忙碌，宴席过后，另有一桩要紧事。幸好大食人的宴会早早便会结束。”
在下一条街中，乔泰叫来一乘肩舆，命人抬去节度使府。轿夫疾步前行时，乔泰朝后靠坐在椅背上，想要小睡片刻，奈何刚一闭起两眼，眼前便模糊浮现出祖母绿的身影，并再度忆起那一股撩人的气息。
轩敞的花厅内，乔泰一边等候，一边疑惑地朝四下打量。此间陈设奢华俗艳，条几上堆着几只闪亮的银瓶，里面插满蜡制假花。墙上悬着大红条幅，皆是称颂姚泰开家资富有、德高望重之语。一名侍女送上茶水，虽则衣着端庄，面上却涂脂抹粉，上下打量乔泰几眼，从其做派看去，以前应是当行舞姬。
(1) 此处提及之人，似为宛葛素，卒于公元629年。详见译后记。
乔泰出了议事厅，快步走入武库，脱去盔甲，换上一件灰布薄袍，戴上一顶黑纱帽，随即去门楼处与姚泰开会合。姚泰开提议先回家中，意欲在赴宴前换过衣袍。二人上了姚家的舒适软轿，一路朝西而去，直至光孝寺附近的一所大宅中。