“我不大懂得意思，”石竹说道，“不过听去似乎很悲伤。你能认出她那相好的笔迹？”
依照作诗的规矩，男子先写下前两句，再由女子续完，合成一首。此诗用落花和短暂的尘世欢娱来暗指偷情。老乞丐说过滕夫人的相好是个衣冠楚楚的年轻后生，并且面颊通红，那红斑可能并非由于酗酒，却是肺痨病的症状，冷德正是死于此症，他对莲花的偏好也可看作是另一个证据。狄公对石竹说道：“这首诗很可能就是滕夫人与其相好一起写下的。”
“能认得出。不过，即使我猜得不错，对于追查凶手也是无济于事。写下前两句的年轻后生已经死了。”狄公说罢思忖半晌，又道，“你最好这就下楼去，设法让那妇人说说这一对男女是何模样。”
任它漂去莫流连。
“你就这么急着赶我走？”石竹立时回道，“多少再忍耐一阵，我们总得装装样子。”
娇花在手终枯槁，
“实在对不住！”狄公说着歉然一笑，没承想这姑娘竟如此灵慧善感，话也甚是在理，连忙又道，“我虽然心里有事，不过还是很乐意有你做伴。你将那茶盘端来如何？我们可以一起吃些茶点，再说上几句话。”
狄公再朝后看，又接着读道：
石竹默默下床，端过茶盘放在二人中间的床席上，倒出两杯茶水，吃了一块糖果，忽然开口说道：“此刻你又能坐在床上，就像家里的床一样舒服，定会觉得十分受用。”
点点落红已渺然。
“这叫什么话？”狄公猛吃一惊，“家里？你明明知道干我们这一行都是无家无业的！”
逝者如斯叹华年，
“少说这些鬼话！”石竹恼怒地叫道，“你装得倒是像模像样，不必担心什长他们看出破绽来。不过，你我同坐在一张床上，我以前又做过这一行，你还能骗得过我去！”
狄公点头说道：“虽然写得粗鄙，奈何却是实情。”忽然坐直起来，只见有一首绝句，前两行字迹秀逸脱俗，与冷谦店内墙上挂的莲花图中的题字一模一样，后两行则是蝇头小楷，正是大家闺秀的笔法，未有署名，于是缓缓念道：
“你这话是何意思？”狄公不禁有些着恼。
而成死汝之户。(1)
石竹倾身过来，伸手拽下狄公的衣袍，在他肩头摩挲几下，轻蔑地说道：“瞧这光溜溜的皮肤！定是每天洗浴，再涂上名贵的香膏！头发又黑又亮，你想让我相信是风吹日晒来的？你虽然身体健壮，但是肌肤白皙，又不见一处疤痕，身上那些腱子肉全是和别的公子哥儿们耍拳弄剑练出来的！还有你对我那不屑一顾的做派！你可能觉得我并不值得多看一眼，不过我得告诉你，换作一个正经强盗或歹人，断不会与我这般对面坐着安稳喝茶！他们难得有机会遇到像我这样的女人，即使有事在身，一旦见我脱下衣裤，定会立时扑上来亲热一番，天大的事情也等到以后再说！他们可不会像你这般浑不在意，你家里自有四五个大小老婆整天围着讨好，从早到晚服侍得你舒舒服服，个个身上喷着贵重的香粉，背后不会有难看的疤痕！我不晓得你是什么人，也并不关心，不过我不会因为你那副傲慢的态度而觉得羞辱难堪！”
勿使生汝之门，
这突如其来的一席话，令狄公大感意外，一时竟不知该如何作答。只听石竹又愤愤说道：“既然你和我们不是一类人，为何要来暗中窥探？什长是个好人，又对你十分信任，你为何要监视他？等你回到自己那群人里，想要拿我们取笑不成？”说着怒而落泪。
狄公心想真是又长了见识，虽说与大夫人成婚之前，自己也曾偶尔结识过京师里的名妓，不过对于烟花粉头出没的下等行院和其中的淫邪伎俩，却根本一无所知。狄公手捻颊须，抬头逐个儿打量壁上的诗画，嵌板有方形也有圆形。这合欢床通常装饰着带有教喻训导意味的诗画，暗示男婚女嫁作为人伦之本的重要，或是描绘古时德行出众的夫妻。然而此处的诗画自然更为浮艳，文人墨客来到行院妓馆中，即兴写下几行或是画下几笔，只为自行消遣取乐。书画若是颇可一观，便会保留下来，一旦年久褪色，则会除旧换新。狄公看见有一组对句，字迹灵动，显然出自文人学士之手，不禁出声念道：
“你说得不错，我确是假扮作强盗。”狄公徐徐说道，“但并非为了寻开心。我本是官府中人，正在勘查一桩罪案，你和什长虽不知情，却给了我许多帮助。至于你说我和你们并不是一类人，这话却是大错特错。我曾发誓要为国尽忠、为民效力，其中既包括刺史夫人，也包括你，既有当朝宰相，也有你们什长。石竹姑娘，我们华夏子孙全都是一家人，这是无比荣耀之事。作为开化明理的中国人，我们与其他异族蛮夷完全不同，他们只会彼此仇视、自相残杀。不知我说明白了没有？”
“我将这秘密窥孔的开口处堵起来。”石竹答道，“如今时候尚早，想必不会有人来偷看，但也不敢说定。无论如何，还是不要让旁人发现我们在做什么。”说罢坐在狄公对面，背靠一只大枕头。
石竹闻言点头，稍稍平静下来，用衣袖揩揩脸面。
“你在那里做什么？”狄公好奇地问道。
狄公又道：“还有一句话，望你能相信我，你是个令人动心的女子，容貌俏丽，身段窈窕。我要不是此刻心事太多太多的话，你对我青眼有加，我定会十分欢喜！”
石竹拉开床帷，进到床内，狄公摘下帽子放在茶几上，也跟着进去，盘腿坐在洁净的苇席上。床内本就是一个小房间，三面皆有乌木雕花板壁，头顶高处悬着帷幔。石竹跪在后墙边，将一根发针小心地插入木头板壁的缝隙中。
“这话未必是实，不过听去倒还挺入耳。”石竹淡淡一笑，“你看去很是疲倦，不如躺下，我来替你打扇。”
这时胖妇人端着一只大托盘进来，盘内有一壶茶和几片水果甜食。狄公抓了一把铜钱递过，妇人含笑退下。
狄公平躺在柔软的苇席上，石竹让睡袍从肩头滑落，取下挂在床角的蒲扇摇动起来。狄公很快便沉沉睡去。
“你指望会有什么？”石竹反问道，在大床的一角坐下，“凡是来这里的人都十分小心，不想留下任何暴露身份的东西。他们知道这些地方有时也会敲诈客人。最值一看的是床里那些题诗和题画。我听说他们不用真名，不过你能读懂字句，没准儿可以瞧出一点蛛丝马迹来。”
狄公一觉醒来，石竹已穿戴齐整，站在床前，开口说道：“你睡了一大觉，我去楼下和那妇人谈了半日。她分给我一笔不小的好处，我要拿来为自己买件礼物！”
狄公听她叙说时，拉开梳妆台的抽斗一一看过：“这里面全是空的，什么东西都没有。”
“我睡了多久？”狄公急忙问道。
“不不，”石竹漠然说道，“这事已过去一年多了。我被卖进妓院时已有十六岁，并不是小孩子，我不喜欢干那活儿，因此时常挨打。但是我运气很好。有一天，什长前去院里，一眼看中了我，对主家说想要出钱买下。主家拿出我爹签的卖身契给什长过目，身价是四十两白银，”说话间转身穿起睡衣，系上丝绦，微微一笑，接着叙道，“他正要算入其他必付的开销时，什长从他手中一把抓过契纸，说道：‘好，就这么说定了！’主家张口要钱，什长却瞪着两眼说道：‘我刚才明明给过你了！莫非你想说我是骗子不成？’你真该瞧瞧主家那一副苦相！不过他还是勉强做出笑脸，结结巴巴地说道：‘是是，先生，多谢，多谢！’于是什长就带着我出门而去。我那主家知道他要是去行会或县衙告状，什长定会领人把妓院砸个稀巴烂。我果然十分走运，什长虽说脾气暴躁了些，不过心肠很好。我并不在意那些伤疤，说来也是做生意留下的印记！”
“一两个时辰左右，妇人说你一定用情很深。她告诉我那一对男女来过两次，和风泪眼说得一模一样。女的身材纤弱，不过举手投足很有气派，定是一位贵夫人。男的也是大家出身，不过不算身强力壮，咳嗽得很厉害，出手很是大方。她还说每次二人来时，都有人跟踪。”
石竹走到梳妆台前，先解下外褂与长裙，又脱去阔腿裤。狄公也脱下外袍，换过干净的白纱睡服，那睡服就挂在床边的朱漆衣架上。石竹一丝不挂站在梳妆台前，毫不在意地自顾梳洗，正是烟花女子常有的做派。狄公见她身段十分窈窕，后腰处却有几道纵横交错的白色疤痕，不禁生气地问道：“是谁虐待过你？莫非是什长？”
“跟踪是何意思？”
“你且等等。那女人很快就会回来送茶，别忘了给她几个赏钱，这是规矩。”石竹见狄公意欲坐在茶几旁，又闲闲说道，“我不知你有何想头，不过我们最好换上睡衣。这里的人都很眼尖，要是我们的举止与其他客人不同，会令他们起疑心的。”
“跟进这院中，再跟到这间上房！那一对男女每次上楼后，过不多久，便有一人跟来，付了一大笔钱，为的是通过窥孔偷看床内。”
“我们得仔细查看一番！”狄公说道。
“那人是谁？”狄公屏息问道。
胖妇人满脸堆笑，将二人引入一间小花厅内，道是整整一下午，二人都可享用最好的上房，须得付三贯铜钱。狄公执意不肯，与那妇人讨价还价了大半日，终于说定两贯，如数照付后，被一路领到楼上，转入一间华丽而阔大的房内。待妇人出门离去，石竹说道：“这是整座宅子里最好的一间房。县令夫人定是在此与相好幽会。”
“你还指望他留下名帖不成？听说他又高又瘦，拉起项巾蒙住下半个脸面，只露出两只眼睛，因此说不出样貌如何，说话也变得闷声闷气。不过定是个知书达理之人，很有些官家气派，走路时跛着脚。”
狄公抬手叩门，出来一个身着黑绸长裙的胖妇人。石竹上前开腔搭话，道是想租一间房，这便显出是她提议客人前来，因此可得到一份抽头佣金。
狄公手持衣物，呆立在地一动不动。此人非是别个，只可能是滕县令手下的师爷潘有德！狄公默默套上衣袍，系好腰带，摸一摸衣袖，对从旁相助的石竹小心说道：“多谢你帮了大忙。还请收下这点……”
石竹抄了几条近道，二人很快行至一条僻静的街中，两旁皆是中等人家的宅院，看去殷实富足，退职还家的店主掌柜们似是聚居于此。石竹停在一扇黑漆大门前，此处丝毫看不出像是一座行院。
“打探消息不必让你破费！”石竹断然说道，“不过以后你想带我再来这里的话，我也不会介意。我敢说你会令女人十分快意——至少等你心里不必琢磨其他事情的时候。然后你可以付给我六十文钱，若是想过夜，就一百文。我出门做生意一般都是这个价。”说罢出门而去。
石竹走在狄公身前几步，依照习俗，妓女引着客人时便是如此走法。若是夫妻同行，情形则正好相反，女子会跟在男子身后。
二人走到楼下，胖妇人正在等候，又谄媚地恭送至门口方罢。
狄公与石竹出门而去，街中十分酷热。
狄公站在街中，对石竹说道：“我得去城北一趟，到了晚饭时候，你我店内再会。”
“我也学他们的样儿略睡一阵，”乔泰说道，“喝下那些酒水，此时颇觉头晕！不过我更乐意睡在这里。”说罢躺倒在旧藤椅中。
石竹对狄公讲述了一番如何走法，于是二人分手道别。
大厅内空空如也，石竹道是众人皆去楼上的房中各自歇息。
(1)此句的出处详见译后记。
石竹正在等候狄公。她已换上一条深蓝衣裙，披一件黑丝外褂，乌发挽成单髻，虽则脂粉粗陋，看去仍是颇有几分妩媚。