昆山轻抚喉头，灌下一杯茶水，刻毒地说道：“女人都没有德行，柯太太自然也不例外。不过凑巧的是，我要你们办的差使，正与这老柯有关。仔细听着，我长话短说，我得到了一本簿册，本来归冷谦所有，此人是牟平城里一个有名的钱庄掌柜，也是柯志元的合伙人，在理财上为老柯出谋划策。我对钱财上的事十分精通，立时看出此乃冷谦的秘密账本，全是近两年内如何做假账欺骗老柯的记录。他已从中弄到了一笔巨款，大约有一千两黄金。”
乔泰羞愧难当，面上涨得通红，想要开口说话，却只能含糊咕哝几声。狄公不禁生出恻隐之心，连忙说道：“如此说来，老柯自寻短见，或许与他太太的德行不无关系。”
“你是怎么弄到那账簿的？”狄公问道，“这样的东西，冷谦想必不会随手乱放！”
“当然是寡妇，而且还是刚刚做了寡妇哩！你这榆木脑袋，进的是柯家宅院的偏门，就是昨天刚刚自寻短见的那个丝绸商人柯志元！他那未亡人为了独个儿哀悼夫君，从原先的卧室搬到西厢小房中去了。你这情场老手，居然蠢到误以为她是个名妓！”
“这不关你的事！”昆山怒道，“你看这儿，我……”
“寡妇？”乔泰惊叫道。
“且慢！”狄公插言道，“正好我也对钱财上的事颇有兴趣——正是因此，我才不得已丢掉了衙役班头的差使，匆忙逃命出来。要说从复杂的账目中看出这些隐秘来，唯有神仙才能做到！你最好编出一个更为合情合理的故事来，朋友！”
昆山盯着乔泰，独眼中闪出恶毒的凶光，冷笑道：“你这蠢货，只顾与那风流寡妇一起快活，却根本不知道她是何人！”
昆山怀疑地看了狄公一眼：“你这厮真够狡猾！且罢，既然非要知道来龙去脉，我就跟你明说，我曾经去过柯家好几回——当然老柯并不知道。我查看过他的银柜，发现里面有二百两金子的应急钱——如今已是我的应急钱了——还有他的文书，我也细细看过。那些文书里提到的情形，让我看懂了冷谦的账簿。”
“只要你愿意，随时奉陪！”乔泰说道。
“明白了。”狄公说道，“接着说下去！”
乔泰一把提起昆山，按着他坐在藤椅内。昆山艰难地咽了几咽，摸过茶杯，缓缓呷了几口，对乔泰低声咒骂道：“我会跟你算这笔账的，王八羔子！”
昆山从袖中取出一小片纸，放在桌上小心地抚平，用蜘蛛一般细瘦的食指轻敲几下，接着说道：“这一页是我从账簿上撕下来的。明日一早，你二人前去拜访冷谦，给他看过这页纸，就说你们尽知底里，然后命他开出两张批子(1)，一张六百五十两黄金，另一张五十两黄金，不必写收票人的姓名。出了这点血之后，他手里仍有三百两——也不算榨得太狠。我本想自己全吞下去，不过敲诈成功的秘诀便是给那人留有余地，免得他狗急跳墙。至于两张批子，六百五十两的归我，五十两的归你们。五十两金子的买卖，做不做？”
“这正是此案最为难解的几个疑点之一。”狄公说道，“留神！昆山要醒过来了！”
狄公缓捋颊须，目光锐利地盯住昆山，徐徐说道：“我这同伴说话虽然耿直了些，不过倒是说到了点子上。昆山，我完全相信你是个入室行窃的好手，但你并没有与人面对面交锋的胆量。你很清楚自己一辈子也不可能当面去敲诈冷谦，可是如此？”
“不过，老爷不是说过那女人面色很平静么？”乔泰问道，“我虽没强奸过一个熟睡的女人，不过猜测她要是醒来发现此事，定会大为恼火吧？”
昆山不自在地挪动一下，愠怒说道：“你们做还是不做？”
狄公点头说道：“我怀疑滕夫人被外贼所杀，有一点证据最为有力，即我在验尸时发现滕夫人曾遭到奸污，但我并不想告诉滕县令。他已是十分不幸，我不愿再雪上加霜。”
狄公取过那一页纸，随即纳入袖中：“我们做，不过要五五分账。你且记着，有了你给的这张纸，不用你那账簿，我也可以去敲诈冷谦，为何我不能把所有的钱都独吞了呢？”
狄公讲完漆屏之事后，乔泰怒气已消，动容说道：“老爷，这故事好不吓人哩！”
“一点不错！”乔泰咧嘴笑道。
“坐下！我接着对你说有关滕县令的后话。”狄公不耐烦地说道。
“为何我不能去县衙报官，让他们捉住你们两个绿林大盗呢？”昆山恶狠狠地说道。
乔泰走到柜台旁，端来一只大盆，里面盛着洗过碗碟的水，冲着昆山兜头浇下，低声说道：“这狗娘养的要醒过来，怕是还得等上一阵子哩。”
“因为你不敢去！”狄公面不改色地说道，“你自己拿主意吧！”
“我本以为你即使做些风流韵事，也会更加小心一些。”狄公冷冷说道，“且罢，我不会让那些事影响了查案。给这厮头上泼些冷水！”
昆山恶毒地瞥了狄公一眼，抬手托住腮帮子，想要抑制住痉挛抽动，终于开口说道：“好吧，那就五五分账。”
乔泰气白了脸，重重坐下，简短说道：“今晚我去了一个名妓那里，这畜牲居然跟去偷看。”
“一言为定！”狄公欣然说道，“明日一早，头一件事就是去拜访冷谦。我该去哪里找他？”
乔泰起身放手，任由昆山的脑袋落下。只听一声闷响，昆山躺在地上一动不动，青紫的喉头发出咕咕声。
昆山道出冷记银铺坐落何处，冷谦就在其中办理钱庄事务，说罢起身欲走，不料狄公按住他的胳膊，殷勤说道：“如今时候尚早！不如你我一起喝上一杯，算是庆祝彼此合作！”又对乔泰说道：“去柜台背后，找找专为什长预备的酒坛！”
狄公迅速倾身过来，抓住乔泰的肩头，厉声说道：“放开他！我想听他有何说辞！”
乔泰起身离座，心想老爷明明十分疲累，为何还想与那卑鄙下流的丑八怪多说几句。只见伙计睡在柜台的二层搁板上，三层搁板上正摆着什长的酒坛，乔泰上前抄起，送至桌上。
乔泰一跃而起，捏住昆山的脖颈，将他一把摔在地上，又用膝头压住前胸，伸出两只大手卡住喉咙，怒吼道：“你这下流猪猡，又来盯我的梢！非得拧断你的脖子不可！”
三人干过一杯后，狄公揩揩胡须，说道：“昆山，你偷东西可能是有些手段，不过比起我们干的行当来，只是小孩子的把戏而已。且听我讲几桩在道上的遭遇，兄弟，你可记得在江苏时，你我……”
昆山听到最后几个字，立时面色煞白，显然是被戳到了痛处，禁不住刻毒地说道：“你身强力壮，扮起英雄来自然容易得很！你以为和女人一起厮混就是男子汉大丈夫？那张床榻虽然结实，今晚怕是也被你折腾得散架了吧！诗中说得好：‘急雨摧秋玫’。”
“你吹的那些牛皮，我可没兴趣听！”昆山怒道，“你们靠的是蛮力，而我全凭用心机！要成为真正高明的窃贼，得花上许多年工夫哩！”
“照直说吧，”乔泰插言道，“让我们去干冒险的活计，你却顺手牵羊拿走好处。还说不多不少正合适？得花很多银子才行哩，你这下作的胆小鬼！”
“胡说八道！”狄公叫道，“我也能从外面把门锁打开！一旦进入房内，制住了主人，客客气气地问他金银珠宝都在何处，然后把东西揣进腰包出门而去！这有什么了不起的！”
“实话对你讲，”昆山答道，“要是你二人被官差捉去，再送到法场砍下脑袋，我也不怕遭什么报应。不过我正好需要你们，事情很急。你且听好！要说偷东西，全州之内谁也比不上我的手段高明，我干这一行已有三十多年，从不曾被人捉住过。但我不够身强力壮，也从没想方设法要变得身强力壮，只因一向觉得使蛮力太过粗鄙。如今正好有一件差事，需要有把子力气才能做成。我仔细打量过你二人，觉得你们能行，不过还得分给你们一些好处，让我很是不快。既然前面所有难办的事我都已做完，被牵连进去的风险已经很小，你们得到的好处不多不少正合适，想必也该心满意足了。”
“你才是胡说八道！”昆山怒道，“你那只是平常笨贼的法子，即使能得手一次两次，过后就会被到处捉拿，终会落网。我自有一套办法，已经用了三十多年，从未失手过一次，更不必说我还常在一城之内做上好几年哩。”
“坐下！”狄公说道，“须得说你真是帮了我们一把，如今说说到底为何！”
狄公朝乔泰眨一眨眼，说道：“他可真是能说会道！他自有一套秘密的法子，师父只在月晦之时才会私下传授！”
“你至少也该谢我一句才是！”昆山冷冷说道，“晚上好，沈先生！想必你已发觉新住处很是舒服吧？”
“看你二人，不过是一对粗鄙的匪类，”昆山冷笑道，“告诉你们倒也无妨，你们这辈子也甭想学到我的一星半点！我打算行事时，先花上一个月工夫打探那家，包括里面的一干人等及其各自习性，专与家中仆人或周围的店铺掌柜攀谈，为了这些消息，免不了得破费一些。过后我进入宅内，不过什么东西也不拿，我有的是时间，只为看看里面是何模样。我可以躲进橱柜里藏几个时辰，或是站在帘幕皱褶内，或是蜷缩在衣箱里，或是挤进床架后的缝隙处，如此一来，就能观察到宅内人的起居活动，听见他们最隐秘的谈话。当他们自以为独自一人时，我却在暗中偷偷窥视。最后一次前去时，我不必撬门扭锁，不必忙乱地四处翻寻，不会惊扰任何一人，也不会挪动任何东西。哪里是藏钱的秘密地方，我比主人知道得更清楚；如果有银柜，我也知道钥匙收在何处。没人会看见我或是听见响动，常常过了好几天之后，他们才会发现钱财已不翼而飞！自然不会想到是盗贼所为！于是丈夫开始怀疑老婆，老婆又怀疑小妾……恐怕我引起过数不清的误会，把许多和睦之家搞得乱作一团！”掩嘴咯咯笑了几声，又厉声说道，“二位朋友，如今你们知道我的秘诀了！”
狄公讲述了一番如何查看过尸体，又如何与滕侃交谈，话未说完，只听传来轻轻的叩门声。乔泰过去开门，一见正是昆山，口中咕哝道：“老天爷！又是这丑八怪！”
“着实精彩！”狄公赞道，“我即使嘴上不服，心里也得承认自己做不到如此地步。想来藏在暗处时，你总会学到不少房中秘事，还有床上玩的那些新鲜花样？”
乔泰见狄公十分疲惫，不禁面上一凛，连忙送上一杯热茶，急急问道：“出了何事？”
昆山面上一阵扭曲，看去愈发丑陋不堪，嘶声说道：“少讲你那些下流的荤笑话！我恨死了女人，打心眼里瞧不起她们，还有那些下流男子和她们玩的龌龊把戏。我讨厌必须藏在卧房里的时候，听着那些淫妇对她们的蠢货丈夫叽叽咕咕甜言蜜语，卖弄色相，或是装腔作势，欲迎故拒，直到男子哭着喊着或是哄着骗着许给她们好处方才罢休。真是恶心透顶的……”说到此处，忽然住口不语，额头上沁出粒粒汗珠，用一只独眼盯着狄公，起身哑声说道：“明天午时，你我再会。”
石竹走上狭窄的楼梯后，狄公方才唤醒乔泰。
昆山离去后，门扇刚一关闭，乔泰便嫌恶地叫道：“真是个地道的恶棍！为何老爷想要听他聒噪不休？”
“全包在我身上，即使有麻烦，我也能想法让他脱身。姑娘看去很是疲倦，最好上楼歇息吧。我二人在这里再稍坐一时。”
“因为我想听他说说如何入室行窃，”狄公和缓说道，“或许可以得知外贼如何潜入滕夫人的卧房。另外，我还想对昆山的性情稍稍了解一二。遇事受挫后，一个人的心智能扭曲到何种地步，我也算是受教匪浅。”
“他会不会惹上麻烦？”
“为何他对我们忽然这般亲热起来？”乔泰怒道。
狄公机敏地瞥了石竹一眼，答道：“我派他去做别的事了。”
“因为他打算敲诈冷谦，必须找到同伙，想来你我正是他需要的人。他知道我看去颇为体面，不但能获允进入冷谦的账房，还能与他讨价还价，而你身强力壮，万一动起手来也不会吃亏，并且我们又是外乡人。他想要找到如此合意的两个泼皮无赖，可是不大容易，我猜测正是因此，他才不厌其烦地与我们搭讪。不过，他仍可能另有所图。我提出五五分账时，他立时便答应下来，此事让我有些意外，我本以为会与他费不少口舌讨价还价哩。无论如何，我们务必将昆山送入大牢，让他在那里度过余生，此君着实是个邪恶而危险的歹人。”说着抬手抹一下两眼，又道，“如今我要给仵作写一份官文，你去找找砚台和毛笔。什长即使只画点点叉叉，总也得用到这两样东西！”
忽听有人叩门，石竹上前开门一看，见来人正是狄公，连忙问道：“书生怎么没跟你一起回来？”
乔泰在柜台后四处翻寻，总算找出一方肮脏破损的砚台和一枝秃头毛笔。狄公就着烛火，先烧去笔上的杂毛，又着实舔弄了半日，总算把笔头弄尖，再从袖中取出几张纸来，正是从滕侃的书桌抽斗里拿走的公文用纸和信封，提笔写下一封官书：
乔泰大笑几声，朝椅背上一靠，抬起两脚架在桌上，不一时便鼾声大作起来。石竹从灶房转回，将一只大茶壶放在桌上，张嘴打个哈欠，走回柜台那边自去剔牙。
仵作亲启：四羊村内有一尸首，急需查验，本县命你即刻前往，不得有误。
石竹走到乔泰面前，细细打量几眼，嗤笑一声：“你？还是过上六七天，等你缓过劲儿来再说吧！瞧你笑得一脸得意，分明就是刚刚尝过了甜头。从那气味看来，花费还不小哩！我敢打赌，如今你连撩我衣裳的力气都没了！”说罢朝灶房走去。
牟平县令滕字
“你可以拿去贿赂阴司里的阎王爷！我们别再议论昆山了，说说我怎么样，美人儿？”
狄公将书信交给乔泰，说道：“我不想让仵作查验滕夫人的尸身，滕县令已是非常不幸，不必再让他知道其妻曾遭人奸污。明日一大早，你将此信送给集市中的大药铺掌柜，那地方轻易便可找到。我们从州府一路过来时，曾经路过四羊村，大约要走两个时辰，如此一来，仵作明天就可被打发出城了。”抬手用毛笔的另一端搔搔头皮，又道：“既然滕县令一片好意，让我代他理事，我就用他的名义再写一份！”说罢又取出一张纸来，写道：
“不，倒不是因为那张丑脸。他是那种心思歹毒之人，专爱伤人，定会给我脖子上来一刀，我要那十两黄金又有何用处？”
军塞档房管事亲启：本县命你立即核查一刘姓什长，此人原属西军第三翼，脱队逃逸已有数载。务必将相关案卷写成摘录，交与持信者带回。
“你就不能一直闭着两眼？”
牟平县令滕字
石竹撇嘴说道：“来过，那厮真是讨厌！我告诉他你二人都出门去了，他说过后再来。跟你说吧，什么样的男人我都受得了，不过要说昆山，哪怕给我十两黄金，我也不陪他上床！”
狄公写罢后又交给乔泰，说道：“明天你找个时候，将此信送到兵营去。什长热心照料了我们几日，我们也得报答一二。常言说得好，‘不识房主，不可入住’。我们这就上楼去，看看客房是何模样！”
“想是就在附近！”乔泰漫应一声，小心地坐在一张旧藤椅中，以便于瞻顾四方，“你去沏一大壶茶来如何？不是为我，是为了我那同伴，他这人极爱喝茶的！昆山来过没有？”
(1)即支取银钱的字条。
乔泰一路哼着小曲走回凤栖酒楼，里面已是空空如也。只有石竹一人在持帚扫地，面色阴郁，开口问道：“书生在哪里？”