狄公迅速转身，弯腰细看地板，只见一片凌乱的血红足印中，有一对尖尖的小鞋印一直通到门口，连忙问道：“她朝哪个方向去了？”
“莫非她会想让丈夫跟着不成？”刘裁缝冷笑一声，“独个儿才更好哩！”
“水门那边！”刘裁缝阴沉答道。
狄公扬起两道浓眉，思忖半晌，又问道：“她丈夫跟她一起出去了？”
狄公裹紧身上的皮袍，对衙役命道：“将这厮带上二楼！”说罢朝门口走去，又对班头低声嘱道：“你就在这里等我。姓王的一回来，立即拿下！那当铺掌柜定是来这里取他的手巾，正撞上王家夫妻为此争吵，于是姓王的杀死了沈掌柜，其妻也跑出家门。”
“谁也没有！”刘裁缝咕哝道，“他们全都乐滋滋地看着李屠户如何杀猪！让谁去烤猪肉呢？自然是我了！他们只知道拼命喝我的酒，连炉子里的炭火都懒得去添！结果弄得屋里全是烟，我一打开窗子，正好看见那淫妇跑出门去！”
狄公出门后，踩着积雪走到邻街，登鞍上马，直朝水门方向疾驰而去。出了一条人命，已是一之为甚。
“没人离开过屋子？”狄公问道。
狄公行至通向谯楼的石阶前，跳下马来，急急奔上陡峭的台阶。落雪结冰之后，地面颇为湿滑。在谯楼顶层，果然有个女人立在雉堞的尽头，裹紧身上的衣袍，正低头俯瞰下面的护城河水。
“回老爷话，小民什么也没听见！”刘裁缝吓得直叫起来，“楼上那群混账全都喝醉了酒，又唱又叫一刻不停！我那蠢婆娘又打翻了碗，也是喝得太多，竟没法把东西擦洗干净。为了让她好好做活，我不得不摇晃了她半日工夫。”
狄公奔上前去，抓住那女人的手臂，肃然说道：“王太太不可如此！即使你自寻短见，也无法令死者复生！”
班头冲着刘裁缝的肋间踹了一脚，喝道：“还不快说！”
王氏退后几步，背靠雉堞，惊恐地看着狄公，吓得口唇半张，虽然面色憔悴，看去仍是端庄清秀。只见她迟疑地开口说道：“你定是官府里的人！如此说来，他们已然知晓我那可怜的丈夫杀了人！全都是我的过错！”说罢放声痛哭起来。
“嘴巴放干净些！仔细回话！”狄公怒道，“这天花板只用几块薄板钉成，他们夫妻争吵时，定会被你听见！”
“被杀的正是开当铺的沈掌柜？”狄公问道。
“一定是那女人的错！”刘裁缝含混不清地说道，“整日里四处游荡，却从不拿正眼看过如我这般的正经人！”说罢打了一个酒嗝，“她嫌我跟她家老王一样穷哩！满心盘算着当铺沈掌柜的银子，好一个下作娼妇！”
王氏凄然点头，又哭诉道：“我真是个傻瓜！我可以对天发誓，与那沈掌柜从没半点瓜葛，只是想稍稍戏弄我丈夫一下……”说到此处，抬手撩开额前的一绺湿发：“沈掌柜从我这里订了一套绣花手帕，想要过年时送给他家小妾。我没告诉丈夫这事，打算收到工钱后让他惊喜一下。今天晚上，我丈夫发现了尚未完工的最后一块手帕，就跑去灶房拿菜刀，叫嚷着要宰了我和沈掌柜。我跑出家门，想去邻街找我姐姐，她家却大门紧闭。等我再回家时，已不见了丈夫的人影，满地……都是血。”抬手捂住脸面，又抽泣说道：“沈掌柜……他定是前来取货时……被我丈夫给杀了。全都是我的过错，这叫我如何活得下去……”
这时班头推着一个男子进来，身材瘦高，似是酩酊大醉，行走时脚步踉跄，一双精明的小眼朝狄公投去迷蒙的一瞥。班头揪住那人的衣领，按着他跪倒在地。狄公将两手笼在阔袖中，简短说道：“此处发生了一桩人命案，说说你的所见所闻！”
“切记你还有个儿子需要照料。”狄公说罢，牢牢抓住王氏的胳膊，拽着她一路下楼。
狄公见门旁果然立着一只四方形大箱，上面蒙有油布，不禁缓缓点头。
二人回到王家，狄公命班头带着王氏上楼去，待班头事毕后，又道：“我们全都在门旁靠墙站定，只需等着凶手回来。老王在此处杀了沈掌柜，然后出去藏尸，本打算回来清理血迹，不料其子带我们来到这里，就此露出了马脚。”过了半晌，又叹息说道：“我很为那孩子难过，好生惹人怜爱！”
“回老爷，壮得跟牛一般！”年长衙役答道，“小人常在附近看见他，从早到晚走街串巷，总背着一只很重的箱子。”
四人在大门左右分别立定，狄公站在大箱旁边。楼上有人正大声叫嚷。
“杀人定是出于一时激愤。”狄公简短说道，抬手一指掉在床边地上的一方丝帕，油灯闪烁不定的亮光正照在一个用金线绣成的“沈”字上，“小宝出去赊面条时，他爹发现了这方手巾，想必是他娘的相好留下的。他爹本已怒气冲冲，此事一出，更是火上浇油，于是提起菜刀杀了老婆。全是老一套的故事。”说罢耸耸肩头，又道，“他必是出去藏匿尸首了。那人是不是身强力壮？”
房门忽然开启，进来一个膀大腰圆的汉子。众衙役跳上前去，那人还没回过神来，便已是锁链加身，又被强按着跪在地上。从他的衣袖中掉出一个油纸包，散落了一地面条。衙役飞起一脚，将纸包踢到墙角里。
狄公转回房中。那年轻衙役冷笑一声，说道：“老爷，这里可不会有盗贼光顾！小人听说过那姓王的小贩，穷得叮当响哩！”
楼上有人正在起舞，薄薄的天花板被踩得弯曲，不停嘎吱作响。
狄公点点头，伸出食指轻触刀上的血迹，发觉仍旧湿润，又迅速顾视左右。一片昏暗之中，只见后墙处摆着一张大床，上面悬有褪色的蓝布帘帐，左边靠墙处另有一张小床，未挂帷幔，显然是为小宝所设。墙面上光秃秃的，有几片草草刷过的痕迹。床榻边有一扇紧闭的小门，狄公走过去一看，却是通向一间小灶房，炉灰已经冰冷。
“别白白糟蹋吃食！”狄公怒喝道，“捡起来！”
年长的衙役指着那把菜刀，说道：“老爷，有人用那刀杀了人，手法好生利落！”
那衙役遭此训斥，连忙捡起面条放在桌上，口中咕哝道：“这已经没法下肚，从楼上落下不少灰尘，都给弄脏了。”
房内空旷冰冷，唯有一只破旧的木架上点着一盏油灯，烧得吱吱作响。地中央摆着一张粗糙的大木桌，桌上放着三只破陶碗，旁边还有一柄大菜刀，刀上沾有血迹，石板地上另有一大摊鲜血。
班头已盯着老王打量半日，此时大声叫道：“老爷，这歹人的右手上有血迹！”
狄公走入房中，两名衙役跟在后面。
老王双目圆睁，定定看着面前地上的鲜血，口唇翕动半日，却没能发出声音，这时抬头对狄公说道：“我老婆在哪里？她出了何事？”
“小宝，你告诉班头如何上楼。”狄公说罢，又对班头低声命道：“将这孩子托付给楼上的人家，再带那姓刘的下来回话。”
狄公坐在大箱上，将两手笼在阔袖中，冷冷说道：“此时此处，唯有本县才能发问！从实招来……”
“刘裁缝。”小宝说道，“今晚他家请了几个朋友来开宴席。”
“我老婆在哪里？”老王狂叫一声，挣扎着想要起身，班头扬起手中的鞭柄，冲他头上猛击一下。只见他摇摇脑袋，嗫嚅说道：“我老婆……还有儿子……”
“谁住在楼上？”狄公在门口驻足问道。
“快说！今晚这里出了何事？”狄公问道。
众人走入一条窄巷，两旁皆是摇摇晃晃的木头板房。小宝抬手指向一扇半开半掩的大门，窗纸后面透出昏暗的光亮，但是二楼却灯火通明，传出说笑声和唱曲声。
“今晚……”老王愣愣吐出半句，又迟疑起来，没了下文。
夜幕中森然浮现出孔庙的高大门楼。狄公甩镫下马，将小宝抱下地来，对班头说道：“我们就快到了，把马匹留在这里，最好不要惊动他人。”
班头上前踹了他一脚，吼道：“从实招来！”
狄公搂紧小宝，二人默默前行。
老王皱皱眉头，又看了一眼地上的血迹，终于开口说道：“今天晚上，我正往家走时，卖菜的小贩告诉我说开当铺的沈掌柜来过。我进门一看，家里没有吃的，连大年夜的面条都没有。我对老婆说我不要她了，让她只管去找那姓沈的，留在沈家便是，街坊邻里全都知道我出门时他来找过我老婆。我老婆却一言不发。过后我看见床上有块手巾，就奔去灶房找菜刀，想先杀了老婆，再去结果那姓沈的。等我提了菜刀出来，老婆已跑得不见了人影。我抓起那手巾，想要扔在姓沈的脸上，然后再给他一刀，不料手巾上还插着一根针，把我的手给划破了。”
“我不知道，老爷！”小宝郁郁说道，“爹回到家中，和娘大吵了一架。娘没预备好吃食，说家里连一根面条都没有了。后来……后来爹开始骂娘，大声说娘一下午都和开当铺的沈老头子在一起。娘开始哭起来，我就跑出门去，心想没准儿可以去菜店赊一包面条来，让爹转怒为喜。但是菜店里的人实在太多，我挤不进去，只好回家，谁知爹和娘全都不见了。满地是血，到处都是，我滑了一跤，还……”说罢哭出声来，瘦小的脊背不停抽动。
老王略停片刻，咬咬嘴唇，喉头吞咽一下，接着叙道：“我这才明白自己犯了傻。沈掌柜并没把手巾落在这里，他是跟我老婆订的针线活计，还没完工……我跑出去找老婆，先去她姐姐家，见那里没人，又跑到沈家当铺，想要当了我的外褂，好给老婆买一件像样的东西。不料沈掌柜说欠我一贯钱，原是跟我老婆订做二十幅手帕的工钱，今日午后去我家取货时，最后一幅还没完工，不过他家小妾拿到另外那些手帕，十分欢喜，再说又是除夕夜，怎么也应该付钱给我。我买了一包面条，又给老婆买了一朵头花，然后回来。”说罢两眼直盯着狄公，大声叫道：“告诉我，我老婆到底出了什么事？她人在哪里？”
“小宝，好个名字！你爹如今在何处？”
班头哈哈大笑，出声说道：“这歹人连扯谎也不会！只想拖延工夫哩！”说着举起鞭柄，冲狄公问道：“老爷，要不要小人打下他几颗牙齿来，好让他赶紧实话实说？”
“回老爷，我叫小宝。”小童颤声答道。
狄公摇一摇头，缓捋长髯，定定注视着老王那张憔悴的脸面，对班头命道：“搜搜他身上是不是真揣着头花！”
“这事好办！”狄公说罢，小心地策马行走在雪地中，班头与两名衙役默默跟随。一股冷风吹下房檐上的积雪，雪片打在脸上，犹如针扎一般。狄公抹抹两眼，又问道：“小鬼，你叫什么名字？”
班头探手伸入老王的前襟，果然摸出一朵纸做的红花来，呈给狄公看过，随后不屑地抛在地上，抬脚一碾。
“我爹姓王，是个小贩，”小童说着咽下泪水，“我家住在孔庙西边的第二条街上，离水门不远。”
狄公起身走到床边，捡起那幅手帕仔细看过，又走到桌旁站立半晌，低头打量油纸上弄污的面条，屋内只闻得老王沉重的喘息声。
狄公走到外面，立即抱起小童放在自己的鞍上，然后缓缓踩镫上去，坐在小童身后，想起不久前自己还能跳上马背，面上不禁抽动一下，近来风湿症发作，颇为恼人，忽觉老迈疲惫，在兰坊已消磨了足足四年……狄公努力自持一下，对那抽抽噎噎的小童欣然说道：“我们这就一起去找你娘！你爹是何人？家住哪里？”
楼上忽然一阵骚动，狄公抬头看看天花板，对班头命道：“将那二人带下来！”
街中有个瘦弱的小童蜷缩在墙下避风，月光正照在那张涕泪横流的小脸上。只听他哭叫道：“地上……地上到处都是！我滑了一跤，摔倒在上面……娘也不见了！”说罢盯着两只小手，想要在单薄的夹袄上揩擦干净。狄公看见他手上有红印，连忙转身对班头命道：“牵我的马来，再带两个人跟我出去！”
老王一见妻儿，惊讶地合不拢嘴，出声叫道：“老天有眼，你们都平安无事！”正想跳起来，众衙役用力按着他重又跪在地上。
“这个当然不会！”狄公冷冷说道，“不过究竟怎么回事？”说罢走到窗前，朝外打量。
王氏奔到老王身前，对面跪下，哭诉道：“饶过我这一遭吧！我真傻，只想戏弄你一下！我都干了什么，干了什么啊！如今你已是……他们会把你带走，然后再……”
班头口中咕哝几句，似是有个穷小子竟敢大晚上贸然跑来县衙搅扰，又厌烦地说道：“那小兔崽子想叫我帮忙去找他娘哩！拿我当使唤丫头不成！”
“你二人都起来！”狄公厉声喝道，又抬手断然示意一下，两名衙役这才放开老王的肩头。
“你在那里作甚！”狄公呵斥一声，待班头转身行礼，又道，“大年夜里，说话最好留神些！”
“将铁链解下！”狄公命道。班头目瞪口呆地依命行事时，狄公对老王说道：“今晚你一时妒火中烧，差点丢了老婆。多亏这孩子及时跑来县衙报官，才免得酿出惨事来。你也算是得个教训——对你们夫妻二人都一样。除夕本是除旧迎新之日，理应回首往昔，并在心中铭记天恩，万不可将那些天赐的好处视为理所当然，任意挥霍不知感激。你二人不但彼此有情，且又正当壮年，还生得一个好儿子，这已是莫大的福分了！不妨在今日许个愿，往后定会一力向善，是以不负天恩祖德！”又拍拍小宝的头，说道：“你且记着，本县命你给这孩子改名叫作大宝，不是小宝贝，而是大宝贝！”说罢对其他三人示意一下，出门而去。
地中央生着一堆柴火，四名衙役正蹲坐在旁，一见狄公进门，连忙跳起来整整头盔。班头站在窗前，伸头朝外，正在冲什么人破口大骂，只瞧见一副宽阔的后背。
“可是……老爷，那杀人案……”王氏吞吐说道。
狄公拽一拽家常皮帽，遮住两耳，端起蜡烛，经过漆黑无人的公廨，直朝三班房走去。
狄公在门旁止步，惨然一笑说道：“根本不曾出过什么杀人案。楼上的刘裁缝家杀猪，刘氏打翻了一碗猪血。她当时多喝了几杯，没能立时擦洗干净，猪血便从天花板的缝隙间流下来，滴到这屋里的桌上和地上。再会了！”
狄公端起茶壶，自行斟出最后一杯茶水，却发觉水已冰凉，不禁十分沮丧，正欲拍手唤来一名衙吏，又想起自己已将一众衙员全都打发回家了，包括马荣乔泰陶干在内，如今只剩下看守正门的几个衙役。
王氏掩口惊叫了一声。老王冲她嘿嘿傻笑一下，弯腰捡起地上那红花，笨手笨脚地抚弄平整，走上前去，插在王氏的发间。小宝抬头看着爹娘，圆圆的小脸上绽出笑容。
后墙处摆着一张长榻，狄公走到榻前，叹息一声，动手叠起被褥。在兰坊任职将满四载，今晚便是这冗长一年的除夕，预备就在二堂中过夜。如今内宅里空空如也，只剩下几名家仆。两月之前，大夫人回乡探望年事已高的母亲，二夫人三夫人与子女也陪她一同前去，还有忠心耿耿的老随从洪亮，预备早春时再返回——当此寒冷凄清的冬夜，春日似是格外遥远。
班头将狄公的坐骑牵到门前，狄公跳上马背，忽觉四体轻捷，风湿症似已消失不见。
狄公收起最后一份公文，锁上抽斗，忽然浑身一竦，起身裹紧家常棉袍，穿过冰冷空荡的二堂，伸手推开窗户，朝黑漆漆的衙院中庭只看了一眼，便又赶紧关闭。外面虽已不再下雪，仍有一股冷风灌入，差点吹熄了案头的烛火。
此时传来打更的梆子声，昭示午夜降临，集市中开始燃放爆竹。狄公正要催动马匹，又转头大声说道：“恭贺新禧！”不知门内的一家三口可否听见，然而已是无关紧要了。
此案仍发生在兰坊。依照惯例，县令在一地的任期为三年。但是直到674年年末，狄公担任兰坊县令已满四载，仍未见有消息从京师中传来。这沉闷的一年挨过之后，在除夕之夜发生了此案。以往断案时，狄公的设想常常最终被证明为实，然而读者将会发现在这一起特别的案件中，狄公犯下了两桩大错，虽与常规相悖，却是因错得福！