“绝无此事！”潘百长出声叫道，“我只是觉得自己并非适合娶妻成家之人，目前尚且不宜。”
“莫非潘公子另有所爱？”
“尊夫人可是被盗贼所害？”
“老爷明鉴，家父原本就不该逼我成亲！”潘百长冲口说道，“我跟他说过……试着想跟他说个明白……但他总是忙碌得很，抽不出一点空闲……”说罢努力自持片刻，接着又道，“我自忖当日成家未免为时过早，想请家父推迟几年，好歹等我从这边陲之地调任至都市大埠再说，也好有时间来……来将一些事情理清头绪。”
潘百长郁郁摇头，面色变得惨白，“凶手乃是一个军中同伍，整日里寻花问柳，最是令人厌恶，张口闭口谈论的都是女人，简直没法跟他正经说上一句话。只要女人们略施手段，他必会心甘情愿乖乖上钩……”只见他恨恨地吐出最末一句，一仰脖灌下一杯茶水，又黯然说道，“后来又想勾引贱内，贱内执意不从，竟被他下手掐死。及到天亮，他就要被行刑问斩了。”说罢突然抬手捂住脸面。
“令尊只道是尊夫人正值青春，去年在此地不幸遇害，在此对公子诚表……”
狄公见潘百长痛苦不堪，从旁默默注视良久，方才温言说道：“不错，公子着实运气不佳。”说罢起身离座，换作一副公事口吻，“我非得再求见总兵不可，烦劳你带我进去。”(5)
“多谢狄县令一片好意！”潘百长略显慌乱，含糊说道，“请恕小校方才无礼，我并不晓得……且又心烦意乱，人人皆知前方战事不利……”说罢喝令一声，便有一名小卒送上茶来，“不知……不知家父可曾对狄县令说过那桩惨事？”
潘百长立时站起，引着狄公穿过一道长廊，沿途只见许多勤务兵来回奔走。潘百长说道：“我只能送老爷到前厅，唯有军阶最高的将官才能获准再往里去。”
“大约半年前，”狄公接着叙道，“在回兰坊的途中，本县曾路过苏州，有幸与令尊谋过一面，皆因闲暇时也甚爱读几本史书哩！及到告辞时，令尊说道：‘我那长子效命军中，正在大石口服役，恰与兰坊比邻。若是狄县令因故经过彼处，还望代我探视一二，小犬真是运气不佳。’昨日总兵大人召我来到此地，明早便要返回兰坊，故此不揣冒昧前来，只为践言，并无他意。”
“如此甚好。(6)”狄公说道。
潘百长在茶几对面坐下，面上显出基于礼节的惊异。
潘百长请狄公走入一间大厅，道是自己就等在外面，以便过后再恭送狄公出去。大厅内满是军中将领，狄公甫一踏入，众人骤然息声。一名把总走上前来，草草瞥了一眼狄公头上的官帽，冷冷说道：“这位县令有何贵干？”
“请坐，请坐！”狄公欣然说道，“常言道为人总得言而有信，迟做总比不做的好！”
“我有要事，须得求见总兵。”
狄公行至营门前求见，却是颇费周折。来人若不是军中将士，守卫都会面带狐疑上下打量半日，这次也不例外，最终总算放行。狄公走入一间狭小透风的前厅内，又有一个勤务兵进来，接过名帖去送给潘百长。过了许久，方才有一位青年军校走入厅内，穿着紧身锁子甲，腰系一条宽宽的剑带，愈发显得身形瘦削，头戴铁盔，相貌英俊清冷，光滑的面颊上只蓄有短短的髭须，僵硬地行过礼后便兀自傲立，静待狄公先行开口。虽说地方县令的官阶要远远高于军中百长，但是此人的态度分明暗示出一旦遇到战时，情势便大不相同。
“绝无可能！”把总断然回道，“总兵正在议事，我奉命在此把守，任何人不得入内。”
总兵的营部设在狩猎宫内。此宫规模宏大，乃是当今圣上专为太子所建。圣上一向十分钟爱这个长子，只可惜他不幸早逝。太子生时酷爱在西部边陲打猎，在一次外出狩猎途中身亡，并留下遗言说愿葬于大石口。墓室中安放着太子棺，后来太子妃去世，也合葬于此。
“一条人命正危在旦夕。”狄公肃然说道。
狄公一路穿过大街，见到处都是兵士，心想这情形看来颇为不妙。为了证实自己的推断，即使能寻到那潘百长，并从其口中顺利打探出消息来，还得让总兵从旁见证始末方可，因为眼下唯有他才有权下令刀下留人。然而此时正是事关大唐安危的千钧一发之际，总兵必有诸多要务缠身，且又是出了名的性情火爆。狄公心中暗自决意，若是大唐已到了如此紧要关头，以至于父母官竟不能阻止一个无辜之人蒙冤屈死的话……
“你说一条人命？”把总冷笑一声，大声说道，“总兵正在思量的，可是二十万条人命的安危哩！我且送县令出去如何？”
狄公默默套上皮氅，出门而去。
狄公面上失色，到底还是徒劳无功。那把总虽则彬彬有礼，却不由分说一路送客出门，口中说道：“想必县令定能体谅……”
“见你的鬼去吧！”茉莉说罢，朝地上啐了一口，转身背对狄公，不再理睬。
“县令慢走！”另一名把总从室内奔出，饶是寒气刺骨，面上却大汗淋漓，高声叫道，“不知你可认得一位姓狄的同僚？此人现在何处？”
“只管留下便是！”狄公镇定说道。
“在下便是狄某。”狄公答道。
茉莉低声咒骂一句，又高声怒道：“你们这些人，都是一路货色！我倒很高兴自己只是个为人正派的窑姐儿哩！大爷们挑三拣四惯了，不想跟我这少了一边胸脯的女人睡觉是么？要不要把钱还你？”
“老天有眼！让我足足找了一两个时辰！总兵正急等你去！”
狄公起身离座，口中喃喃说道：“我正有此意。”
把总拽住狄公的衣袖，一径穿过前厅，从后门走入一条幽暗的过道，两边墙面上悬有用于隔音的厚毛毡，又推开最尽头的一道重门，示意狄公入内。
“不错，就在大营旁边。既然你如此景仰潘家父子，何不赶紧去与那恶棍结交一二！”茉莉轻蔑地说道。
巨大的宫殿内一片静寂，只见一群将官正立在一张供桌旁，个个身披铠甲、辉煌耀眼，案上堆放着地图文书等物。众人缄口不言，默然凝望着一个反剪两手、来回踱步的彪形大汉。
“如此说来，一定是刺史潘维良了。”狄公立时说道，“倒真是大名鼎鼎，在史学上颇有造诣。我虽从未见过其人，却看过几本他的大作，写得十分出色。潘公子仍在此地？”
那人身穿一件平常的锁子甲，披着铁制旧肩甲，套一条骑兵的阔腿皮裤，高高的头盔上镶有一条昂首朝天的带角金龙，这正是总兵的标志。只见他拖着重步在地上来回行走，腰带上挂一柄阔刀，刀尖不时碰在雕花精美的汉白玉地砖上，发出锵锵之声。
“不知道。只记得姓潘的以前吹嘘过，说他爹是苏州城里的大人物。”
狄公屈膝跪下。把总走到总兵面前，直挺挺端立在地，朗声禀报了一番。
“你可知道他父亲姓甚名谁？”
“狄县令？”总兵高声说道，“如今已是用不着了，叫他回去！不不，还是稍等一下！在下令撤军之前，到底还有个把时辰。”随即对狄公叫道：“你还跪在那边作甚！过来过来！”
“让我想想，大约一年半的光景。想起来了，我头一次见到潘武二人时，武郎说过姓潘的刚刚被他爹召回家去成亲，女方是父母替他挑选的。”
狄公连忙立起，走上前去深深一揖，随后站直。狄公本已身量颇高，不料这总兵竟然还要高出至少两寸。他将两手的拇指勾在剑带上，目光锐利的右眼直直盯着狄公，左眼处蒙着一条黑布——皆因在北地征战时，曾被敌方的一支利箭射中。
“那成婚有多久了？”
“听说狄县令很擅长破案解谜，可是如此？我这里正好就有一个！”总兵说罢，转头朝桌案那边喝道，“柳参将！茅参将！”
“没有。”
人群中立时闪出二人，披挂着将军的甲胄。狄公认得一身金甲、身形瘦削的那个是左军统领柳将军，另一个身材低矮，肩宽背阔，穿戴着金甲银盔，正是统管巡兵的茅将军，唯独不见右军统领桑将军。这三将再加上总兵，便是整个大军的最高统领，值此危难关头，圣上已将大唐帝国与天下百姓的命运悉数交与他们四人手中。(7)狄公躬身一揖，两位参将却只报以一脸冰霜。
“他们可有子女？”
总兵大步走过宫殿，抬脚踢开一扇门。四人默默穿过几道宽阔的回廊，周围不见一个人影，只闻得铁靴踩在汉白玉地面上发出的空洞回响。前方一道宽阔的下行楼梯，尽头处有两名守卫，看见众人过来，连忙直身正立。总兵抬手示意一下，二卒缓缓推开沉重的双扇门。
“我哪里会知道！谁又没天天睡在他家床底下过夜！”
里面是一间巨大的拱形墓室，墙面上不见一扇窗户，每隔一段便在高处筑有一个壁龛，龛内的银灯发出暗淡的光芒。地中央并排放置着两口硕大的棺柩，外面涂有朱漆，红色正是表示复生之意。两棺一般大小，皆是长三丈，宽一丈，高一丈五。
茉莉忽然抬手掩面，抽泣起来。狄公缓捋长髯，待她稍稍平静一二，方才问道(4)：“那潘家夫妻可否和睦？”
总兵上前躬身一揖，身后三人也依样而行。总兵行礼过后，抬手一指棺柩，对狄公说道：“狄县令，谜题就在这里！今日午后，我正要下令发兵进攻时，桑参将前来求见，告发这位柳参将通敌叛国，说他已与突厥可汗通过消息，商定我军一旦发起进攻，他便会率领部下倒向突厥狗贼一边，事成之后，会得到江南半壁作为奖赏。证据何在？桑参将说是柳参将已将二百副全套甲胄与刀剑藏入这太子棺中，上面印有叛贼的记号。时候一到，其同伙便会打破此棺，穿戴上印有标记的盔甲，然后再杀尽所有留在这大营中的其他将领。”
“说来真是蠢事一桩！”茉莉说话时语声清冷，“审案之后，我对武郎气得要命。我已有了身孕，这卑鄙小人居然瞒着我去勾搭别人的老婆！于是一怒之下奔去大牢，对牢头谎称自己是武郎的妹子，这才得以进去。一见面，我就朝他脸上啐了一口，痛骂他是个无情无义的好色之徒，然后转头跑了出去，但是跑出一段后又觉得不对，思前想后半日，方才明白自己做了傻事，他对我原是一片真心。将近两月前，等孩子落地之后，我稍稍恢复元气，又去了军中大牢，想对他赔个不是，结果刚一进去便被人捉住，还捆上刑台抽了一顿鞭子。定是武郎告诉了牢头我如何蒙混过关一事——他自有道理，想想当日我冲他大叫大嚷时的那副模样！说来也是走运，我恰好认得负责行刑的兵士，那人总算手下留情，否则军营定得当场贴上一副棺材板不可。我的后背和肩膀被抽得一道一道，血流得如同杀猪一般，但我咬牙忍痛，不曾求饶。我爹以前常说，做人要像个庄稼汉一样硬挣，他是因为交不起地租，不得已才将我卖掉抵债的。紧接着有传言说突厥人就要打来，军营统领被召去京城，不久便打起仗来，事情一件接着一件，小武的案子便一直拖延未决，今早终于有了结果，天亮就要行刑。(3)”
狄公猛吃一惊，迅速瞥了柳将军一眼。只见他直挺挺立在当地，两眼望向前方，脸色惨白，面上绷得紧紧。
狄公心想这真是妇人之见，倒不如换个话题，便转而问道：“你又为何会遭受鞭刑？被谁打的？”
“我对柳参将一向深信不疑，”总兵猛揪颌下的胡须，接着叙道，“但是桑参将也已征战多年，富有威望，万万不可贸然行事，非得查证一番不可。只是时间紧迫，我军的反攻大计已然拟定，由柳参将带领一万五千人先打头阵，冲入突厥军中打开一个缺口，然后我会亲率十五万大军跟上，将那起狗贼一路赶回自家草原上去。如今看来风向即将转变，若是拖延过久，我军就得顶风冒雪作战，冰雹迎面打在脸上，势必大为不利。
“因为他心里只有我，根本不会多看别的女人一眼。”茉莉应声答道。
“我与茅参将的手下亲信已仔细查看过太子棺，足足花费了个把时辰，仍是没能找出一点被人动过手脚的痕迹。桑参将一口咬定他们割掉了一大块漆皮，凿出一个洞来，将盔甲等物藏入，过后又重新刷过朱漆，因为有精于此道的高手，故而做得天衣无缝。虽说可能确实如此，但是我非得找到确凿的证据不可。这可是当今圣上爱子的棺柩，我万万不能私自开启、略有亵渎——没有圣上的旨意，我连碰一下都不行——若是派人进京送信再带回批复的话，至少也得花六天工夫。不过，若是无法证实桑参将确属诬告，我又不能贸然下令开战。如果一个时辰之内仍无结果，我就得命令大军撤退。狄县令，如今全看你的手段了！”
茉莉住口不语。狄公轻捻颊须，半晌后方才说道：“如果情形属实，须得说把总判得有理，并且其推断与你口中所述的二人性情甚为相符。为何你认定武百长与潘太太并无私情？”
狄公绕着太子棺来回走了两匝，又匆匆查看一番太子妃棺，抬手指着地上的几根长杆，问道：“这些杆子有何用处？”
“我还偏就晓得，当日我悄悄跟人混了进去，全都看在眼里，不过吓得浑身冒汗，因为烟花粉头私入军营要是被人逮住，照规矩非得吃鞭子不可。只听那把总道是单单武郎犯下与同袍之妻通奸之罪，便依律当斩，又说武郎是否杀人无须细究，因为其手下已经查明潘某人在当天晚饭后将家仆打发走，刚一踏入军械库，便对巡兵道是听说近来常有盗贼在附近出没，要他们多多留意潘宅。据把总讲来，潘某人可能已经察觉自家老婆与武郎有私情，于是自行下手将其掐死，但他有权如此行事，而且依照军法，若是捉奸在床的话，还可同时杀死奸夫；或许因为他不敢招惹武郎，所以才设下此计加以构陷，总之实情非此即彼。武郎勾引同袍之妻为实，且此举有损军威，单此一项便理应问斩。”
“我曾命手下将棺材撬起，”茅将军冷冷说道，“为的是查看棺底是否被人动过手脚。凡是人力所及，都已试过了。”
“听去好生离奇。倒不知军中将领究竟是如何断案的？想来你一定不会晓得。”
狄公点点头，沉思说道：“我曾读过一篇描述这狩猎宫的文章，记得说是太子殿下的玉体安放在一口金棺中，金棺套在银棺里，外面又是一层铅棺，空隙处则放入生前的朝服与饰品等物，再用厚重的杉木制成外椁，并涂上一层朱漆。两年之后，太子妃殿下辞世，棺椁亦是采用同样的形制。由于太子妃殿下素喜乘船，在宫殿后方还专门开凿出一个大湖，湖上有几只大船，正是仿造太子妃与宫廷命妇们乘过的宫船而制成。实情可是如此？”
“老爷且听下文如何？武郎说当天晚上路过军械库时，潘某人上前打招呼，道是老婆下午觉得身上不适，托他去家中看看是否一切妥当。等武郎到了潘宅，只见前门大开，不见一个用人的踪影，叫了几声也没人答应，这才进到卧房中，发现了那女人的尸首。就在此时，潘某人正好也奔进门来，一见出了人命便大叫巡兵。”
“不错，”总兵怒道，“此事无人不知。狄县令不要站在那厢净讲废话，快说要紧事！”
“你这相好说起话来，未免不大聪明。”狄公淡淡说道。
“请问大人可否给我一百名掘子军？”
“武郎说姓潘的全是扯谎，并且对自己一向怀恨在心，定是为了嫁祸于人，亲手掐死了自家老婆。”
“要掘子军何用？不是跟你说过我等不能乱动这棺柩么？”
“那武百长又是如何说法？”狄公问道。
“回大人，恐怕突厥人对这太子棺也是尽知底里。一旦他们攻入此城，定会破棺洗劫。为了不使此物落入蛮人之手并惨遭荼毒，我想不如将其沉入湖底。”
茉莉举杯喝干茶水，将一绺散发从额前撩开，接着叙道：“日子就这么平安过去。谁知十个月前的一天晚上，潘某人回到家中，发现老婆被人掐死，而武郎正站在床前呆呆发愣，于是便大声叫喊，召来一个路过的巡兵，控告武郎杀人害命。后来二人一同被带到军营的公堂上，姓潘的说是武郎时常骚扰他老婆，但是未能得手，还说曾屡次警告武郎最好检点一二、勿要纠缠不休，只因看在同伍的份上，才没去把总面前告发！又道是出事当天，武郎得知他晚间要在军械库中当值，于是趁机跑去潘家再次勾引他老婆，遭到回绝后，便一怒之下将人掐死。事情就是如此。”
总兵闻听此言，不觉目瞪口呆，大声吼道：“你这蠢货！难道竟不知中空的棺材不会沉到湖底？你……”
“好吧，”茉莉耸耸肩头，“此刻我心中悲苦，反正也没法入睡。事情原是这样，大约一年半以前，有两名军中百长时常结伴去我们院里，一个姓潘，一个姓武，二人同属一营，因此常在一起共事，但是根本合不来，人物也全是两样。姓潘的是个花花公子，生得一张俊脸，看去更像个文弱书生，没有一点男子气概，虽然谈吐斯文，却是个惹人生厌的家伙，姐妹们都不喜欢他。那姓武的却恰恰相反，性情粗豪，又有一副好身手，做事眼明手快，说话也很解趣，听说手下的兵士个个都肯为他赴汤蹈火，模样虽然算不得俊，但是我很中意他，他也只中意我一个人。每过一阵，他便会给我那院主付些银子，如此一来，我就不必接待当天的头一个客人。他还立誓说一旦升迁，就会替我赎身并娶我为妻，正是因此，我才索性与他有了孩子。若是平时怀了身孕，我们或是把胎儿打掉，或是生下以后卖给他人，但是这个孩子，我却一心要留下来。”
“当然不会，大人！”狄公迅速说道，“不过如此一来，我们挪动两棺便有理有据了。”
“不错，天明就要行刑的话，确实无法可想。”狄公说罢，思忖半晌，又道，“那你何不讲讲事情的来龙去脉？正好也可令我暂时放下自己的烦心事，不定还能帮你打发掉这几个时辰。”
总兵用一只独眼直直盯着狄公，忽然叫道：“老天有眼，狄县令，真叫你说着了！”转头对茅将军喝道：“给我找一百名掘子军来，再带上缆绳和滚木！即刻便去！”
“这次却是弄错了。”茉莉说罢，认命般地又道，“如今也无能为力，已经太迟了。”
茅将军领命奔出后，总兵又开始在室内踱步，口中喃喃自语。柳将军偷眼打量，只见狄公仍立于太子棺前，手笼袖中，默默凝神注视。
狄公手捋长髯(2)，说道：“我以前常与军中巡兵打交道，他们执法时比我们地方官府更为严苛，不过行事迅速有力，裁断也颇为谨慎，应是不会弄错。”
茅将军很快返回，后面跟着拥入一群身材矮小的兵士，人人穿着褐色皮制衣裤，头戴同样的褐皮尖顶帽，帽沿上缀有长长的护颈与护耳，有的手持长杆，有的提着成卷的粗绳。这便是掘子军，最为精通挖地道、攀城墙、在水下封堵河道或港口等战时必备的技能。
“他是遭人陷害的，说他掐死了一个同伍的老婆，依照军法被判死罪。为了等候上头批复，他已在军营大牢中被关了一年左右，今天终于传来消息。(1)”
待总兵下令后，十来个兵士迅速将墓室后方的大门推开，清冷的月光正照在汉白玉平台上。平台十分宽阔，三级石阶下去便是水面，湖上结有一层薄冰。
“一个人总不会无缘无故就被拉去砍头吧！”狄公怒道。
其他兵士围在太子棺四周，像一群蚂蚁一般团团忙碌，彼此只用手语传递口令，因此几乎略无声息。他们能在房屋底下神不知鬼不觉地挖出一条地道来，屋内之人却丝毫不会察觉，直到墙上或地上突然出现洞口时，才会如梦方醒。只见三十人用长杆撬起太子棺的一头，一队将滚木置于其下，另一队抛出粗绳套在外椁上。
“根本没有。”
总兵从旁打量半日，转身出门，行至室外的平台上，狄公与茅柳二将跟随在后。四人默默立在水边，遥望着冰封的湖面。
“他犯下何事？”
身后忽然传来一阵低沉的隆隆声，只见巨大的棺柩被缓缓推出大门，几十名兵士拽着粗绳一路牵引，其他人则在棺下不停更换滚木。太子棺穿过平台，浸入湖中，看去好似船体下水一般。大片的浮冰砰然碎裂，棺身上下摇晃一阵，终于静止不动，没入水中大约有一丈左右。一阵冷风从湖上吹过，狄公又开始猛咳，连忙拉起项巾掩住口鼻，抬手指向墓室内的太子妃棺，示意掘子军统领如法炮制。
“一个军中百长，姓武。”
不一时又传来隆隆声，太子妃棺也被移上平台、推入水中，正在太子棺一侧。总兵弯腰凝视两棺，细细比较吃水线的深浅，看去几乎毫无分别，太子妃棺似是只比太子棺略重一点。
狄公放下茶杯，出声叫道：“人头落地？真是大不幸事，他是什么人？”
总兵直起身来，猛拍一下柳将军的肩头，大声叫道：“我就知道你靠得住！柳参将还等什么，赶紧传令发兵！不出三个时辰，我便率大军跟上，祝你旗开得胜、马到成功！”
茉莉定定望着前方，眼中喷火，痛楚难抑，喃喃自语道：“只剩下三个时辰！”转头看着狄公，又道：“我的孩子？等到天一亮，孩子他爹就要人头落地了。”
柳将军严峻的面上缓缓绽出笑容，郑重行过礼后，转身大步离去。掘子军统领走上前来，对总兵恭敬说道：“启禀大人，我们这就给两棺缚上铁链和大石，然后……”
“不错。”狄公忧心说道，“如果大军还不赶紧发兵反攻，怕是突厥骑兵就要冲杀过来、踏平此地了，不过我军自会将其再度击退。你既然有此娇儿，何不收拾收拾打起包裹，明早母子二人赶去东边避一避？”
“方才我办了件错事，”总兵断然说道，“告诉他们，将两棺从水中拖出，再送回原处放好。”又对茅将军喝道：“你带上一百人，去西门外桑参将的大营中，以通敌叛国之罪将他拿下，然后锁链加身、押去京师长安，他的手下军兵由高参将负责接管。(8)”转头又对咳喘未定的狄公说道：“你想必也已晓得这其中缘故了！桑参将比柳参将年长，二人却官阶相同、平起平坐，因为咽不下这口气，这狗娘养的便与突厥可汗暗地里勾结，懂了没有？他设下这条诬告的奸计，只为阻止我军反攻。大军一旦撤退，定会遭到他与突厥人的夹击而腹背受敌。别在那里吭哧吭哧咳个没完，狄县令！听得我好不心烦。总算大事已了，我们走吧！”
门外传来踩踏在冰雪上的脚步声，却是几个更夫正敲打着木梆子。茉莉浑身瑟缩一下，手按喉头，喘息说道：“已到午夜了？”
议事厅中如今人声鼎沸。大幅地图铺展在地，军中谋士正在核对反攻大计中的一应细处。一名将军对总兵急急说道：“这几座山头后面再增兵五千，不知大人意下如何？”
“随老爷高兴！”茉莉说罢，在狄公对面坐下，“我也要喝上一杯，喉咙实在干渴得很。”
总兵弯腰俯看地图，众人开始议论繁杂细琐的具体事宜。狄公朝墙角处的刻漏焦急地张望一下，见浮标显示还有半个时辰便要天亮，于是走上前去，胆怯说道：“恕我冒昧，不知可否请大人行个方便？”
“你这热茶极好，”狄公疲惫说道，“那一锭银子可买不来。”为了不至于惹恼她，连忙又道，“我只是不想让你冒这染上肺疫的风险，不如再喝一杯，然后便转回客栈去。”
总兵站直起来，暴躁地说道：“呃？你有何事？”
狄公默默喝完茶水，只觉喉间舒适了许多，不过仍是一阵阵头痛，便又饮了一杯。茉莉将婴孩放回小床上，拉好布帘，然后走到桌前，伸伸懒腰打个哈欠，指着大床说道：“如今就来伺候老爷如何？我已歇息了半日，这茶水可抵不了老爷给的银子钱。”
“想请大人复核一桩案子，事关一名百长的性命。此人原本清白无辜，却被判了杀头之罪，天一亮便要行刑。”
“一言难尽！”茉莉说罢，将心思转到小儿身上。
总兵面皮紫涨，咆哮道：“在我大唐生死关头，你竟敢拿什么下三滥人物的小命来聒噪一个堂堂总兵！”
“为何你竟会身遭鞭刑？”狄公问道。
狄公紧盯着总兵那圆睁的独眼，镇定说道：“回大人，如果战事需要，赔上一千条性命也是应当。但是如果非是必需，即使一条人命也是人命关天。”
狄公瞧见茉莉肩上有几条长长的白色疤痕，还有一道宽阔的红印正好落在右乳上，几乎将其伤毁。茉莉抬头见狄公正望向自己，漠然说道：“他们并非有意如此，都怪我咎由自取，挨打时拼命扭来扭去、想要挣脱，不料一记鞭子抽来，鞭梢卷过肩头，正好落在了那里。”
总兵破口大骂几句，忽又住口不语，嘲讽地笑道：“狄县令，要是你有朝一日厌烦了案牍公文，不妨到这里来，我定会将你栽培成一员大将哩！你说复核一桩案子？岂有此理，我立时便要了结！你且发号施令吧！”
“两个月，”茉莉木然答道，“是个儿子。”
有一名把总方才听到总兵开口叱骂，便飞奔过来，想要看个究竟，狄公对此人说道：“有一姓潘的百长，此时在前厅门口等我，正是他诬告同伍杀人，还请你带他进来！”
狄公呷了一口热茶，其中带有微辛的药味，颇觉宜人，半晌后问道：“你那孩儿有多大了？”
“也叫他的上司同来！要快！”总兵从旁命道。
“家中乱成一团，还请老爷莫要见怪，”茉莉口中说着，将婴孩放在床上，“就在县令老爷召我前去侍宴之前，这里正有一个主顾上门。”只见她利落地解下长裙，全是一副娼家女子才有的毫不在意的做派，只套着阔腿裤坐在床上，背靠枕头，长舒了一口气，然后抱起孩子放在左胸前喂乳，小婴儿心满意足地大口吸吮起来。
把总快步出门而去。此时从外面传来呜呜声，如哀叹一般低沉，调子愈来愈高，几乎穿透了厚厚的宫墙。这正是黄铜号角吹出的号令，意在召唤大军齐集出发。
一时茉莉出来，手中提着一只大茶壶，为狄公斟满一杯，说道：“老爷请用。这不是平常的茶水，据说可用于止咳。”说罢从帘后抱出婴孩，走到床边，腾出一只手来整整被褥枕头。
总兵挺直宽阔的双肩，咧嘴笑道：“狄县令你听，这音调听去最是入耳不过的！”说罢又去俯看地图。
一看之下，狄公不禁暗叫惭愧。原来靠墙摆放着一张木头小床，厚厚的棉被底下，露出一颗圆圆的小脑袋，一双聪慧明亮的大眼直盯着自己。狄公连忙拉好帘幕，重又坐回原处。
狄公两眼直盯着门口(9)。把总片刻即回，潘百长与一名上了年纪的军官跟在后面。狄公对总兵说道：“大人，二人带到。”
忽听一阵怪声。狄公回头看去，却是从靠墙方向传出，一幅褪了色的蓝布帘幕遮住了不知什么物事，不禁心中一警，该不会是设有圈套吧。虽说巡兵执法甚严，一旦捉住盗贼，便会在街角处施以鞭刑，直打得皮开肉绽，然而劫财伤人等勾当仍是屡屡发生。想到此处，狄公霍然立起，走上前去，一把扯开布帘。
总兵转过身来，两手的拇指仍勾在剑带上，对着来人怒目而视。那二人站得笔直，两眼定定凝望，要说有幸得与天下第一勇将近在咫尺、面面相觑，这还是生平头一遭。总兵冲那军官吼道：“报上这名百长的情形！”
茉莉拿过一支蜡烛，凑近火盆点燃，随后放在桌上，转身掀开墙上悬挂的布帘，走到后面不见了人影。狄公环顾四周，烛光摇曳之中，只见靠墙处立着一张硕大的床架，床帷拉开，隐约可见里面被褥凌乱，枕垫脏污。
“驭下有方，严于律己，与他人不甚相得，未曾上过沙场……”军官急急说道。
茉莉从狄公身上取下皮氅，安顿他坐在一把竹椅上，旁边摆着一张松散摇晃的茶几。狄公总算止住咳嗽，见这斗室虽然狭小幽暗，却甚是暖和，墙角的铜盆里堆满了炭火。茉莉见狄公一脸惊诧，冷笑一声说道：“如今身为窑姐儿，这倒是一大好处，能弄到不少军需木炭来烧，全是侍奉我军将士得来的酬劳！”
“你说的又是什么案子？(10)”总兵对狄公问道。
“老爷还是进屋去，好歹喝杯热茶。这样子实在不宜行走。”茉莉断然说罢，伸手推开房门，将咳喘未定的狄公拽入室内。
狄公冷冷说道：“潘百长，你不适合娶妻成家，只因你钟情的并非女子，而是那姓武的同袍，却又遭他鄙弃，于是你便掐死了自己的妻子，然后又诬告武百长杀人害命。”
狄公从袖中摸出一锭银子，交到茉莉手中，说道：“我得接着赶路，那家客栈……”话音未落，又是一阵猛咳。
“这些可是实情？”总兵厉声喝问道。
茉莉引着狄公拐入一条窄巷，直朝一幢小屋走去。屋子背靠一座高大黑暗的货仓，门庭破败，左右两侧各植有一棵松树，枝干被冰雪压得低垂下去。
“是的，大人！”潘百长茫然应道，神情恍惚，如在梦中。
运送伤亡兵卒的车队仍在街中缓缓行进，不时有兵士骑马经过，口中怨骂不休。为了让出道来，狄公与茉莉只得将身子紧紧贴在街边的墙面上。
“把他带出去，”总兵对把总命道，“判罚鞭刑处死，拣那细藤条慢慢地打。”
匡县令连连挽留说时辰尚早，不过显然心中亦知此举再好不过，于是一路送狄公下楼，又在厅堂中拱手道别。茉莉助狄公披上厚厚的皮氅，二人出门走到街中。外面一片严寒，肩舆雇轿早已不见踪影，只因所有轿夫皆被大军征去，专为搬运粮草辎重。
“还请大人开恩！”狄公急忙说道，“潘百长皆因父命难违才不得不娶妻成亲，奈何生来异于常人，且又难以应付随之而来的种种麻烦。据我想来，不如给他一个痛快的了断。”
“狄某已是承情之至，还有这茉莉姑娘，竟也颇可人意。不如我即刻便告辞离去，还请匡县令恕罪则个！”
总兵应声答道：“可以！”又对潘百长说道：“你能不能死得像个男子汉大丈夫？”
一时匡县令带着茶花转回，懊悔说道：“实在对不住狄县令，方才所言不虚，当真无米下炊了。”
“能的，大人！”潘百长再次应道。
茉莉闻听此言，朝狄公投去感激的一瞥。
“那就助他一臂之力！”总兵对那老军官喝道。
狄公见她两腿不住颤抖，显见得十分疲累，于是答道：“这个好说。只是我看过你的住处后，便得返回客栈去。”说着淡淡一笑，“因为我自己也颇觉不适。”
潘百长解下紫色项巾，递给自己的上司，然后拔出长剑，双膝跪在总兵面前，右手握住剑柄，左手握住剑尖，利刃深深没入手指，却似浑然不觉。老军官走到近前，展开手中的项巾。潘百长抬头仰望总兵铁塔一般的身影，大声叫道：“吾皇万岁！”只见他两手猛地朝上一举，切断了自己的喉咙，随即全身瘫软下去，老军官迅速拿项巾紧紧缠在其脖颈处，免得血流如注。
“回老爷，奴家觉得身上不大自在，若是老爷提前离席的话，还请携我一道出门。等稍事休息过后，一定好好服侍老爷。”
总兵点点头，对那军官说道：“这潘百长总算还死得像个军人样，务必也给他一个军人的葬仪！”又对狄公说道：“你去料理另外那人，将他从大牢里放出，并官复原职。”说罢重又俯身去看地图，对一名将军喝道：“再派五千人去这山谷的入口处！”
“你有何事？”狄公问道。
这时过来四名勤务兵，将潘百长的尸身抬出门去。狄公走到桌案前，抓起一支笔来，在一张唯有高级将官才用的官文用纸上迅速写下几行字。一名把总在上面盖过总兵大印，又副署上自家姓名。狄公匆匆瞥了一眼刻漏，转身奔出门去。还有两刻钟的工夫。
狄公抬头一瞧，只见这女子年方双十，生得颇有几分俊俏，然而面色灰黄，双颊凹陷，饶是浓妆艳抹也难以掩饰，两眼格外硕大，目光灼灼如有火烧。
狩猎宫与军营大牢虽然相距不远，狄公却花了半日工夫方才走到。街中挤满了全副武装的骑兵，六人并肩排成一行，手持令敌人胆寒的长戟，胯下战马已吃饱了草料，身上的盔甲在微红的晨光里熠熠生辉，这便是柳将军率领的先锋团，也是唐军中的精锐部队。这时又传来一阵低沉的鼓声，召集总兵手下将士去各自营中会合。大举反攻即将开始。
这时茉莉对狄公轻声说道：“不知老爷可否帮忙行个方便？”
狄公手持盖有总兵大印的文书，立时见到了主管大牢的军官。只见一个身形健硕的青年后生被四名守卫押出，粗壮的脖颈露在外面，正为斩首之用。牢官大声念罢文书，命手下副官助那人披上铁甲，待他套好头盔后，又取出长剑亲手交还。狄公见这武百长虽不甚机灵，面相却开朗随和，便对他说道：“且随我来！”
“岂有此理！”匡县令怒喝一声，站起身来，对狄公说道，“在下暂且失陪，非得去亲自过问一下不可！”说罢下楼而去，茶花一路跟在后面。
武百长十分惊异，两眼直盯着狄公的乌纱帽，开口问道：“县令老爷怎会插手此事？”
“回老爷，伙计说是已经没了。”茶花答道。
狄公含糊应道：“复核此案时，本县碰巧就在总兵的大营中。人人都忙碌得很，于是就命我来办理此事。”
宾主默默用饭，二女不断从旁斟酒。吃完煮豆与腌菜后，匡县令抬起头来，不耐烦地对茶花问道：“米饭在哪里？”
二人出门走到街中，武百长喃喃说道：“我在那该死的大牢中坐了将近一年，如今已是无处可去。”
“两千人倒是不足为患，”匡县令议论道，“那些可恶的突厥人在我大唐边境拥兵三十万之众，定要大战一场，我方在其猛攻之下溃不成军。总兵大人带领麾下二十万人驻扎在此，说是要大举反攻，却迟迟不见动静。”
“你只管跟我来！”狄公说道。
“我已对总兵禀明，只有两千回纥人驻扎在彼处。回纥可汗已出发去西域长期狩猎，他刚一动身，突厥特使便去请求回纥派兵助阵。那回纥可汗十分精明，他的爱子作为人质，如今正在长安城内。”
二人一路行走时，武百长侧耳聆听着鼓声，郁郁说道：“我军到底还是发兵进攻了？也好，我总还赶上了及时回营，至少可以死得堂堂正正。”
“她二人却是无妨。”匡县令会意说道。
“为何你一心想要寻死？”狄公问道。
“有不少回纥人在敝县的界河对岸扎下帐篷，总兵大人想知道他们是否会伙同突厥人与我大唐为敌。我已对他禀明……”说到此处，狄公蓦地住口收声，面带疑色瞧瞧两个女子，须知突厥人的奸细常是无处不在。
“为何寻死？因为我就是个蠢货，再不为别的！我从没碰过那潘百长的老婆一指头，却辜负了一个好女人。她曾到狱中探监，可惜竟被巡兵用鞭子活活打死了。”
匡县令郁郁点头，又问道：“总兵大人为何要召你前来？从兰坊到此地，须得走整整两日，况且路上又十分难行。”
狄公默然不语。二人穿过一条僻静的小巷，停在一幢背靠空仓房的小屋门前。
“明日一早，我便动身返回兰坊，”狄公接着说道，“那边还有许多公事待办，敝县也是存粮无多。”
“这是何处？”武百长吃惊地问道。
“这个自然，我已在一家大客栈里订了一间上房。”狄公口中答道，实则并非如此，不但只找到一间四面透风的阁楼歇宿，还得与其他三名官员同住，之所以不曾道出实情，只是不想令主人心中不安。再说匡县令本人的官宅也已被大军征用，如今举家迁入一幢破旧的小楼中暂居，即使想邀自己去官宅内过夜，也是有心无力。凡此种种，皆因眼下情势非比寻常，若是太平时节，县令可谓全权在握，自是一县之内最具权威之人，然而如今却由军队统摄所有事务。
“里面住着一个勇毅非凡的女子，还有她为你生下的儿子。”狄公简短答道，“此处便是你家，后会有期！”说罢转身迅速走开。
“狄县令算是走运了。”匡县令淡淡说道，“此地一旦有人发病，一两天内便会咯血，死者不计其数。”又焦急地说道，“但愿狄县令今夜的下榻之处还算舒适。”
狄公绕过街角，只觉一阵冷风扑面，连忙拉起项巾掩住口鼻，免得又要咳嗽。回到客栈后，但愿还有伙计从旁侍应，赶紧沏上一大杯热茶来。
狄公待咳喘平息，方才举杯一饮而尽，哑声说道：“只零星发作了一二起，情形倒还尚可，病情不重，就如我这般光景。”
(1)在荷文本中，此句为：“他已在军营大牢中被关了数月。”
狄公正想出言宽慰几句，忽然掩口一阵猛咳，竟至浑身震颤。匡县令担忧地瞥了狄公一眼，问道：“莫非那肺疫已传到了贵县不成？”
(2)在荷文本中，无此句。
“银罐盛铜板——眼下便是如此！”匡县令苦涩说道，“开战之前，敝县可谓是色色齐备，如今所有吃食都行将告罄。若是再无转机的话，恐怕只能忍饥挨饿了。”
(3)在荷文本中，此句为：“昨天我听说这案子终于被核准了。你我说些别的事如何？”
“狄县令请用！”匡县令拿起筷子朝桌上一指，银碗碟中只盛有少量腌菜、几片风干腊肉与煮豆而已。
(4)在荷文本中，这两句为“‘只要再给我一杯茶即可。’狄公说道。茉莉斟茶时，狄公又问道”。
狄公起身离座，搴帷开窗，只觉一阵寒风扑面而来，朝外一望，只见惨淡的月光下，长长一列羸马牵引的车辆正在街中行进，车上满是伤兵，还有一具具白布包裹的尸体，于是迅速阖上窗户。
(5)在荷文本中，以上狄公与潘百长会面的内容颇为不同，试译如下：
匡县令侧耳倾听半日，凄然摇头说道：“非也，车子走得如此缓慢，应是从战场上回来的才对。”
潘百长立时面色和缓，感激说道：“多谢狄县令一片好意。”说罢唤过一名小卒，命他立即送茶。二人很快谈笑风生起来，论及军情时，潘百长说道：“老爷在如此危急时候前来，实在不巧得很。但愿情势复归安宁时，老爷再来此地，小校很乐意带老爷去看几处名胜。此地有一座寺庙……”
“听去当是大军开拔，终将上阵发起反攻了。”狄公满意地说道。
狄公抬手示意一下，冲着潘百长一眨眼，说道：“今晚我已去看过当地一大胜景，而且看得十分透彻！”随后倾身朝前，悄声说道：“漂亮女人，你自然明白！”
就在此时，从楼下的街中传来一阵隆隆声，似是镶有铁钉的车轮正在硬地上行走。
潘百长浑身一凛，狄公又信口说道：“我没能听清她的名字，她正忙于行事哩！被单如同白玉一般，那身段……”说着用两手在空中比划一下。
“大唐必胜！”狄公说罢，举杯一饮而尽。
潘百长面上变色，似是极力掩饰自己对此香艳情事的厌憎，低声说道：“小校很高兴老爷中意我们当地的歌妓……”
匡县令引着狄公行至桌前，又引见过二女，芳名分别叫作茶花和茉莉，身上皆是穿红着绿，衣料却殊非上品——依照常情，此时应有能歌善舞的名妓侍宴，这二女却显然只是平常的烟花粉头。不过狄公心知总兵那边也正在宴请一干军中将领，想必所有上等歌妓全被召至彼处去了。茉莉从旁为狄公斟酒，匡县令举杯祝道：“狄县令威名素著、人人景仰，今日贵客临门，幸何如之！来来，你我先干上一杯，预祝我大唐将士旗开得胜，马到成功！”
狄公微微点头，说道：“如今我得求见总兵大人，带我前去如何？”
“能与匡县令会面晤谈，定会受益匪浅，狄某于愿足矣！”狄公彬彬有礼地说道。
(6)在荷文本中，此处为：“我自会找人带我进去。如此危急时候，看得出众人皆是通宵办理公事。”
匡县令一见狄公，立时起身上前相迎，苦笑道：“今日饭食粗陋、招待不周，本县着实过意不去！原本还邀了两位把总与两位行会首领同来陪席，奈何总兵忽然传令急召把总，那二位行首也被主管军需粮草的将官唤去。如今情势紧急……”说着无奈地抬手一摆。
(7)在荷文本中，无“值此危难关头……”一句，而是“总兵说道：‘这位是狄县令。我们且让他看一看。进去吧！’”
圆桌旁独坐着一名清瘦男子，看去年事已高，正是边陲重镇大石口县的县令。另有两个妙龄女子立在后方，眼见一位身材高大的美髯公走入，面上仍是无精打采。
(8)在荷文本中，此处是二百人而并非一百人，且无“他的手下军兵由高参将负责接管”。
狄公迈步走入饭馆顶层的厅堂，一眼便看出这宴席颇为凄凉惨淡。两支硕大的银烛台发出亮光，照在精美的古董桌椅上。室内阔大轩敞，却只摆了小小一个火盆用以取暖，盆内不但石炭无多，而且行将燃尽。四周虽然悬有加衬的织锦帘幕，依然挡不住寒气刺骨，令人不由想起边境之外那覆盖着皑皑白雪的数千里苍茫大漠来。
(9)在荷文本中，无此句。
此案发生在狄公第四次外放、担任兰坊县令期间。兰坊位于大唐帝国西部边陲，是一个偏僻的小城。正如《迷宫案》中所述，狄公在此地任职时，遭遇过十分棘手的难题。两年之后，即672年冬天，大唐遭遇到严重的危机，且看狄公如何在一夜之间破获了两桩疑案，一桩事关国家安危，另一桩则将决定两个贫贱小民的生死命运。
(10)在荷文本中，此处为“这百长犯下何罪？”