漆黑的小巷中，有个乞丐正在游荡，看见二人出来拉开架势要动手，赶紧拔腿跑开。
“都见鬼去！”胡大麻怒骂一声，对乔泰说道，“出门去外头，不是你死，就是我亡！”
胡大麻率先出拳，朝乔泰下颌打去。乔泰熟练地挡开，紧接着抬肘猛击胡大麻的面门。胡大麻矮身躲过，伸出两条粗壮的胳膊，将乔泰拦腰抱住。乔泰心想若是单打独斗起来，此人并不容易对付，个头与自己一般高低，但是分量更重些，因此想要仗着势大力沉将自己摔倒在地。过不多久，二人皆已气喘吁吁，不过乔泰到底武艺更胜一筹，终于从对方的熊抱中挣脱出来，退后一步，飞起一脚，不偏不倚正中胡大麻的面门，使得他就此睁不开左眼。只见胡大麻甩一甩头，怒吼一声，复又扑上前来。
那二人缓缓摇头。年长的一个说道：“这位兄弟，你并非本地人，还是自己动手了账吧！”
乔泰防备着对方使阴招，但是胡大麻显然并无此意，先是虚晃一招，随即一拳打向乔泰的上腹，若是不能躲过而被击中胸骨的话，定会就此倒地。乔泰假装被拳风扫到，踉跄后退几步，胡大麻又直朝乔泰下颌打来，想要一举制胜。乔泰伸出两手捉住胡大麻的拳头，略一蹲身，将他甩过肩头凌空抛出。只听“咔啦”一声响，胡大麻的肩膀脱臼，人也重重摔在地上，脑袋碰到一块石头，自此不再动弹。
胡大麻骂了一声娘，对旁边二人叫道：“你们都听见了，这厮是官府的走狗！我们一起把他打成肉酱！”
乔泰走回窝棚里，命那老头儿拿一根麻绳来，然后再跑去叫里长与手下。
乔泰紧一紧腰带，心想这案子终究简单，于是殷勤说道：“胡大麻，你果然浑不走运！我乃是官府差人，这就跟我走一趟！”
乔泰用绳子牢牢捆住胡大麻的两腿，随即蹲坐一旁，等待里长前来。众人将胡大麻放在一副临时扎起的担架上，一路送至衙院。乔泰吩咐狱吏将此人关入大牢，再唤来仵作，让仵作设法弄醒他，并为其脱臼的肩膀复位。
“他已经认出我了！又一回将我逮了个正着！这次却是跟他姐姐在一处！你能想得出比这更晦气的事来？不过这小兔崽子自己也运气不好，居然丢了性命！”
诸事料理过后，乔泰走入公廨，沉思良久。有一事令人颇为悬心，或许此案并不简单。
“真不走运！”乔泰附和道，“保不定你还得接着走背字儿。昨天我看见一个戏班子在城里打把势卖艺，有个小后生翻筋斗。如果正是那小崽子的话，你最好当心些，不定他会认出你来。”
与此同时，马荣已从翠羽阁走回县衙，先洗浴了一番，又换上一件干净的长袍，一路行至道观前。
“你且闭嘴听着！我刚刚打倒了头一个车夫，却见一个小兔崽子从路上转出，跑到跟前，上下打量我几眼，傻里傻气地问道：‘你这是要干什么？’我听见有动静，赶紧跳进灌木丛中躲起，又看见一辆篷车过来，上面装着走江湖卖艺的东西。另一个车夫告诉他们遭遇何事，还说我已经撒腿跑掉，于是众人结伴推着白米一道走了！”
竹竿搭起的戏台下站着众多百姓，台上点起两盏硕大的纸灯笼。戏目已经开场，虽说儿子意外身亡，但是鲍班主一家仍得照旧登台卖艺。三人身着艳丽的戏装，立在权当御座的高桌前，鲍太太正随着刺耳的乐声吟唱。
“许是你年岁太大了些！”乔泰嗤笑一声。
马荣朝戏台旁边的竹笼走去，那白胡子老头正卖力地拉着二弦，同时用右脚敲着一面铜锣。等他放下二弦、拿起一副木头响板时，马荣上前抬肘一推，意味深长地咧嘴笑道：“我在哪里能找到那两个女人？”
“我确实不晓得。兄弟，你算是问错人了！近来我一直霉运当头。六七天前，我本该在武义县截住两车白米。差事容易得很，只须放倒两个赶车人即可。此事原本筹划得十分妥当——就在林中一片没人的空地里，谁知我浑不走运，居然失手坏了事。”
老头儿扬起下巴，指指身后的梯子，接着大力拍起手板来。
胡大麻咧嘴一笑，黝黑的阔脸上露出讥讽之意。乔泰心想此人虽然面相粗鲁，不过倒也并非十分可厌，又道：“你大概不晓得什么能捞油水的差事吧？”
马荣顺梯而上，走入一间临时梳妆室内，与戏台之间用竹席隔开。里面只有一张简陋的梳妆台，摆着胭脂香粉等物，还有一条矮凳。
乔泰走到胡大麻身旁站定。胡大麻漠然打量一眼，显然没认出乔泰是县衙官差。乔泰要了一杯酒，端起充作酒杯的破碗一尝，冲地上啐了一口，对胡大麻叫道：“实在难喝！最后几文钱竟花在这东西上，真是糟糕透顶！”
看众大声喝彩，昭示这一幕已经唱罢。脏污的蓝布门帘一挑，只见鲍小姐走入，一身公主打扮，翠绿长袍上缀有闪闪发亮的铜片，头戴一顶精美的花冠，上面贴有艳丽的纸花，左右鬓角处垂下两绺光亮的乌发，面上虽涂了厚厚一层戏妆，看去仍是妩媚动人。她迅速瞥了马荣一眼，在小凳上坐下，倾身朝前，对镜查看描过的眉梢，无精打采地问道：“可有什么消息？”
窝棚里颇为幽暗，只点着一盏冒烟的油灯照亮，弥漫着一股令人作呕的油脂和劣酒气味。松散摇晃的竹制柜台后方，一个两眼模糊的老头儿正在倒酒，三个衣衫褴褛的汉子站在柜台前，身量最高的便是胡大麻。
“没甚特别的！”马荣欣然答道，“我只想来与一个俊俏姑娘攀谈几句！”
乔泰行至街中，摘下帽子纳入袖中，又将头发弄乱，走了没多远，便看见城墙脚下有一间旧木板搭成的窝棚，又见四下一片漆黑、阒寂无人，方才掀帘入内。
鲍小姐转头轻蔑地瞥了马荣一眼，厉声斥道：“要是你以为因此就能随时随地与我厮混，那你就打错主意了！”
“多谢你了！”乔泰说罢，奔出门去。
“我想听你说说你的爹娘！”马荣意外受责，不禁吃了一惊。
“且罢，”盛八无奈说道，“如果你非要把事做绝的话……我曾听人说过，有个自称胡大麻的，常在东边城墙下一个卖酒的地方——就在东门朝北第五条街上。跟你提个醒，这只是道听途说来的，我……”
“爹娘？你是想说我娘吧！提起她来，你根本不用找人居中说合，只要是价钱公道的生意，她一向来者不拒！”鲍小姐说罢，忽然抬手掩面，呜咽起来。
“你唯一的负担就是自己那个大肚皮，”乔泰插言道，“快说！我去哪里能找到姓胡的？”
马荣走到近前，拍拍她的脊背，“别难过，好人儿！你兄弟出了这等惨事，自然……”
“休得骂人！”盛八一脸委屈相，又不胜渴慕地说道，“啊呀，旧道观前头的空地！那可是我的老地盘！想想过去那些好日子，何等逍遥快活，根本不必操心！如今做了丐帮帮主，整日管理帮中事务，负担实在太重！我……”
“他不是我兄弟！这种日子……我再也挨不下去了！我娘是个贱货，我爹是个蠢货，对她百依百顺……你可知道我正在扮演何人？一个金枝玉叶的公主，父皇身份尊贵，母后冰清玉洁！哪有这样的笑话？”鲍小姐愤愤摇头，拿起一团纸来用力揩脸，稍稍和缓说道，“你想想看，就在半年前，我娘突然提起那小子来，事先没有半点征兆！对我爹道是此乃八年前她一时大意所致，那个勾引她的人一直养着孩子，如今没法再继续照管。我爹只好对她让步，就像以前一样……”说罢咬紧樱唇。
乔泰见盛八眼中闪过一丝狡黠的光亮，不耐烦地说道：“你这狡猾的贼胖子，你可能没见过他，但一定听说过此人！有人在旧道观前的空地上看见过他。”
“你有没想过，是谁如此歹毒地陷害你爹？”马荣问道，“他在此地可曾遇到了老仇家？”
盛八缓缓摇头，瓮声瓮气地说道：“我没听说过此人。”
“为何那两把剑一定是被人有意换过的呢？”鲍小姐断然说道，“我爹就不会自己出错？你也知道那两把剑看去一模一样。必须做成一样，不然耍起来就不像真的了。”
“我有事正忙。你可知道有个名叫胡大麻的无赖？”
“你爹一口咬定有人换过。”马荣说道。
乔泰上去大力摇晃几下。盛八惊醒过来，恶狠狠看了乔泰一眼，怒道：“我正睡得香，着实让你吓了一跳！罢罢，你且坐下，让我听听你有何见教。”
鲍小姐忽然顿足叫道：“这叫什么日子！我简直恨透了！谢天谢地很快就能摆脱，我终于遇到一个正派人，他预备送给我爹一大笔聘礼，娶我回家作妾。”
昏暗的大厅内，只有一个彪形大汉躺在扶手椅中鼾声如雷，身穿一件破旧的黑外褂，两条粗壮的胳膊叠放在光裸的便便大腹上。
“你总该知道，给人作妾的日子可也不太好过！”
乔泰直走到东门附近的一家小酒馆中，此处正是丐帮头领盛八的老巢。
“只需忍耐一时！他的正房生了重病，大夫说撑不过一年。”
“不定没有你想得那般容易，”乔泰淡淡回了一句，也起身离座，“你可记着，那母女俩都是走江湖卖艺的！要是你惹恼了她们，难保不会动起手来！且罢，过后你我回衙再见。”
“究竟是谁如此好运？”
“好，我去找那两个女人套话，这是最容易的法子！”马荣欣然说罢，站起身来。
鲍小姐迟疑片刻，方才答道：“只因你是衙门里的官差，我才告诉你，还望暂且守口如瓶！他就是米店的劳掌柜，最近生意上不太顺利，不想先对我爹挑明，等到能拿得出钱时再说不迟。劳掌柜的年纪虽比我大了不少，又是古板守旧之人，不过我实在厌烦了那些年轻的公子哥儿，他们只想跟你一夜风流，过后便另觅新欢！”
“我也同意胡大麻最为可疑。”乔泰说道，“我这就去找他问话，然后再去找劳掌柜，说来只为行事周全。兄弟，你最好去道观里，多打听些关于戏班子的消息。老爷应是想要知道关于鲍家的所有事情。”
“你是如何认识劳掌柜的？”
“完全想不出！劳掌柜是个规规矩矩的老派人物。他要是想弄点风流韵事，定会悄悄去那些秘密的妓馆行院，而不敢与女戏子眉来眼去。”
“我们刚到蒲阳的头一天就遇见了他。他主动帮我爹租这场子，不但一眼就看中了我，还……”
“有这可能。如果胡大麻是个卑鄙下流的无赖，不定就会使出如此阴狠的手段来报复。但是劳掌柜呢？”
这时外面传来震耳欲聋的喝彩声，淹没了鲍小姐的话音。只见她跳下地来，整一整头上的花冠，急急说道：“如今我非得上场不可，再会了！”说罢消失在帘幕后方。
马荣挠挠下巴，半晌后说道：“要说胡大麻，我只能想到一个，或者说两个，就是打鲍太太母女的主意。老天，我倒不介意亲自去她们那里走一趟！想想她们演的那些杂耍！胡大麻想把其中一个或两个弄到手，老鲍让他趁早死心，胡大麻大为恼火，然后就行此毒计？”
马荣回到衙院，见乔泰独自一人坐在空荡荡的公廨内。乔泰抬头看见马荣，说道：“兄弟，我们这桩案子似是办完了！我已捉住了疑犯，并将他关入大牢里！”
“难怪老爷到了这时总要喝茶，好生可怜！”乔泰对着酒坛怒目而视，一把抓起，放在桌下的地上，将粗壮的双臂笼在袖中，又道，“要说机会，劳掌柜和胡大麻都站在架子旁边，因此都有可能换剑。他们会有何动机？”
“好！”马荣拉过一张椅子坐下，听乔泰讲述来龙去脉，过后又自述一番与鲍小姐面会的经过，最后说道，“你我探得的消息加在一起，可知鲍小姐与那一片痴心的劳掌柜彼此来往时，还抽空与胡大麻私会过一遭，据我猜想，只为图个一时快活。你且说说有何事放心不下？”
“跟咱们以前喝过的一模一样，不过我也觉得味道有点不对！老兄，跟你说吧，只有在心里没事、高高兴兴的时候，酒才会好喝哩！要是正琢磨着难心事，就没法好好喝酒了！”
“我方才忘了跟你讲，”乔泰缓缓说道，“胡大麻不肯老老实实随我来县衙，我不得已跟他动了几下拳脚。那厮出手倒很是干净，没使一点阴招。若是那小后生偷看他与鲍小姐私会，他一时气恼，想必会拧断对方的脖子，但是要说调换宝剑这种阴损下作的勾当……兄弟，我敢说这与他的性情不符！”
“不错，”乔泰赞同道，“老天，竟有这许多可能！”说罢举杯呷了一口，又皱眉放下，面露惊诧之色，“这酒尝起来怎么有点怪！”
“有人一身具备各种性情。”马荣说着耸耸肩头，“我们去看看那厮情形如何。”
“若是如此，方才他定会立时告诉我们。”马荣说罢，又费力思忖了半晌，“要说没人会与那孩子结仇，我可不敢说定。小后生们有时淘气，专会在最意想不到的地方冒出来；他可能看见或听见了什么不该知道的事，有人想要灭他的口，而那宝剑就是天赐良机。”
二人起身出门，走到大堂后面的大牢中。乔泰命牢头叫来主簿，好在审问犯人时从旁作证，并写下笔录。
“老鲍仍有可能在此地碰到老仇家。”乔泰反驳道。
狭小黑暗的牢房内，胡大麻坐在榻上，双手双脚皆被铁链系在墙上。乔泰举起蜡烛照亮，胡大麻抬头一看，郁郁说道：“你这狗头，虽然我嘴上不愿承认，不过你那一掷实在漂亮！”
“说得对。既然老鲍头一次来蒲阳，嫌犯自然也只可能是这几天里与戏班过从甚密之人。”
“少来这套！你倒是说说，那桩未能得手的劫案究竟怎么回事。”
“老爷一向先议论动机和机会，”乔泰说道，“在此案中，动机一清二楚。没人会因为什么事而与那可怜的孩子结仇，凶手必是十分痛恨老鲍，将他看作眼中钉。”
“告诉你也无妨！你只会对我又打又骂。我当时只打昏了一个车夫，还没碰到米袋子哩。”
“那就盘算一下该如何着手！”马荣大声说着，又斟满两杯酒。
“你打算如何将那两车白米脱手？”马荣好奇地问道，“要是不能说服米商行会，你就不能卖出许多白米去。”
“提起此事来，他们说得也对。”乔泰通情达理地说道，“你我到底没什么学问。正是因此，我并没一心想着要插手与名流士绅有关的案子。但是这桩人命案正合你我的胃口，牵涉其中的各类人物，我们全都熟悉。”
“什么也不卖！”胡大麻咧嘴笑道，“我只需将那几袋米全都扔进河里去！”眼看马荣乔泰目瞪口呆，又道，“那些白米已经霉烂。卖米的家伙想让白米被人偷去，如此一来，行会就得付钱给他。由于我没能成事，白米按时送到时，被人发现不是好货色，结果米店掌柜就不得不将从买主那里得来的钱如数退回。真是浑不走运。不过我费了这许多周折，那厮理应付给我一锭银子，我问他要钱，他却不想给我！”
马荣点点头，欣然说道：“好吧，那我就听你的！也得看运气如何！”说罢举杯一饮而尽，又苦笑一下，“这恰是证明你我有勇有谋的机会！当地的名流士绅与我们打交道时，表面上都是一本正经，背地里却说我们只是两个大老粗，有力气没心眼！”
“那人是谁？”乔泰问道。
“只要我们依照老爷以前的法子去做，我看不至于坏多少事。”
“正是本地的一个米店掌柜，姓劳。”
“你说得不错，”马荣缓缓说道，“不过杀人案非同小可。不知老爷会不会乐意让我们插手办案。万一走错一步，就可能坏了大事！”
乔泰疑惑地看了马荣一眼。马荣问道：“你是如何认识劳掌柜的？你不是从武义县来的么？”
乔泰未置一辞，漫漫注视着伙计手提一盏大油灯上楼，又走得不见了人影，方才重重放下酒杯，怒道：“这杀人案好生阴毒！故意让亲爹刺死儿子，还当着亲娘的面！我们非得捉住那该死的混账不可！此时就着手去办！”
“他是我的老相识了！我认得他已有好几年。他定期前去武义，这厮十分滑头，随时预备着坑蒙拐骗，看去像是正人君子，居然还在武义包养了一个女人，那女人与我从前的一个相好颇有交情——正是因此，我才认识了劳掌柜。有些人的口味真是古怪。我喜欢身板结实的姑娘，但是劳掌柜居然找了个又老又丑的婆娘，还与她生下一个儿子，都是听我那相好说的。或许那婆娘在八年前还看得过去，天知道怎么回事！”
马荣乔泰站起身来，对这突遭横祸的一家人安慰几句，待劳掌柜率众下楼后，重又在窗边落座，各自默默喝干一杯酒。马荣将两只酒杯再度斟满，说道：“但愿不要再生事端。老爷回来之前，你我总得熬过今晚去。我看这是个难啃的硬核桃，对老爷也一样哩！”说罢若有所思瞥了乔泰一眼。
“说起姑娘来，”马荣问道，“你又是如何认识鲍小姐的？”
“你自然非去不可！”马荣正色说道，“你可是要紧的证人。”
“这事好说！他们头天晚上演戏时，我碰巧看见了台上的鲍小姐，立时便中了意，当天晚上试着与她搭讪，第二天又跑去，虽说熟络了一些，但还是没能得手！昨晚我又试探了一回——我正等着劳掌柜付钱，一时也无事可做。戏目散场后时辰已晚，鲍小姐看去十分疲累，性子也格外烦躁，但是当我百般央求时，她答应道：‘好吧，不过你最好做得像样些，我以后再不与人私会了！’于是我二人悄悄溜到空地角落处一间没人的棚屋里，不料正要入港时，那小崽子忽然冒了出来，四处找他姐姐，我叫他赶紧走开，他倒是乖乖照办了。不知是因为中途被人搅扰，还是行事不甚得法，反正后头的情形让我颇觉扫兴。世事常常如此，有时会喜出望外，其他时候则不尽如人意。但是我没花一文钱就弄到了手，又有什么可抱怨的？”
“乔长官，小民也同去如何？鲍班主是个好人，遇上如此惨事，我愿意尽力帮他一把。”
“我看见你与劳掌柜当街口角，”乔泰说道，“你二人就站在放宝剑的木架旁边，有没看见什么人动过那两把剑？”
乔泰点点头，心想这班主看去爽直干练，像是一条好汉，转头对劳掌柜说道：“你最好带他们回客栈去，就说县令老爷今夜回城，自会立即勘查此案。明日务必让他们去县衙大堂，办过一应例行公事后，自会把尸身交还给他们安葬。”
胡大麻皱起眉头，摇头答道：“我既得留意劳掌柜，又得留意那两个女人。小崽子开始翻筋斗之前，鲍小姐就站在我前头——我本可以从身后摸她一把，看她十分冷淡，就转而摸了她娘一把，当时她娘正好走过来挪动箱子，结果得到的好处只是被狠狠瞪了一眼。就在那时，劳掌柜想要溜走，我拽住袖子将他拖回，他差点绊倒在箱子上。谁都可能换过架上那两块破铜烂铁。(2)”
“我在此地谁都不认识，”班主木然答道，“我们以前去过武义和金华，但是来蒲阳还是头一遭。我只认识这位劳掌柜，当日我在道观前四处打量、想要搭戏台时，他主动上前自报家门，又好心好意给我等帮忙。”
“连你也算在内！(3)”马荣冷冷说道。
“想必你也不会看见，我们总不能缉拿在场的所有看客。”乔泰无奈说罢，转头对班主问道，“你有没看到什么认识的人站在草席附近？”
胡大麻想要纵身跃起，却被铁链困住，重又落回原处，不禁痛得大叫一声，高声骂道：“你们这些鸟人，想要的就是这个！非得将杀人的罪名安在我头上不成？还使出种种下作的手段来……”两眼看着乔泰，又叫道：“官爷，你不能那般对我！我对天发誓从没杀过人。倒是打过几个人，不过再没别的。要说杀死一个小后生这样……”
“我哪里会看见！我得两眼一直盯着场上才行！”老头儿愤愤说道，“只看见了劳掌柜与胡大麻，因为这二人碰巧都认识。但是周围还有其他许多人，挤得满满当当，我怎会看见出过什么事？”
“你最好再想想！”马荣怒道，“我们有的是法子让你吐出实情来！”
“你有没有看见其他人靠近过放剑的木架？”乔泰问道。
“见你的鬼去吧！”胡大麻叫道。
乔泰站起身来，询问那边的几人，班主一家三口一齐摇头，唯独老头儿气喘吁吁地说道：“官爷，我知道他的底细！每晚他都去道观里看我们演戏，只肯出一个铜板！原是个无家无业的游民，名叫胡大麻。”
马荣乔泰回到公廨内，坐在靠墙的大桌旁。主簿在二人对面坐下，靠近烛火，从抽斗中取出一沓白纸，提笔蘸墨，开始书写有关审问人犯的记录，马荣乔泰愁眉苦脸地从旁看视，默默不语。半日过后，马荣说道：“如今我也赞成你说的话，胡大麻不像是凶手。不过这厮确实做了一件事，便是将案子搅得一团糟——真正一团糟哩！”
“以前从没见过，说不定班主知道。”
乔泰郁郁点头：“别看劳掌柜一副正人君子相，实为奸诈之徒，且又好色成性，先是在武义县养着一个女人，如今又想把鲍小姐弄到手。那鲍小姐虽非守身如玉，不过仍是水灵俊俏。劳掌柜并没有十足的理由要杀死那小后生，或是要怨恨老鲍。不过我们仍得将他关入大牢，老爷自会与他核实胡大麻的说辞。”
“那人是谁？”乔泰问道。
“为何不让班头将鲍家三口与老乐师今晚一并召入衙院？如此一来，老爷便能传唤所有相关之人，等明早县衙开堂，就可尽快了结此案了！”
“这个小民真是不敢说定，”劳掌柜皱眉答道，“那泼皮已经在我旁边站了好一阵子，等小后生翻筋斗时，他忽然张口要钱，见我不答应，又出言威胁，我叫他趁早走开，然后……就出事故了。”
“好个主意。”
马荣朝楼下招呼添酒，又示意乔泰与劳掌柜过来。三人走到窗前的一张桌旁坐下，马荣对劳掌柜低声说道：“我们兄弟方才一直坐在这里，从窗口朝下观望，看见你和一个大个子泼皮就站在竹箱和放宝剑的架子后面。你二人旁边还有谁？”
马荣转回时，老主簿已写完案录，大声念过一遍后，马荣乔泰皆无异议。乔泰说道：“老爷子既然下笔如此利落，不如连我二人的呈文也一并写了吧！”
“这个当然！我们以前照这规矩演过成百上千次了！”
主簿听罢莫可奈何，只得依命又取出一张纸来。马荣靠坐在椅背上，将帽子推到脑后，从二人如何在翠羽阁窗前亲眼目睹出人命开始，讲述了自己的一番经历，接着乔泰又叙说如何捉拿胡大麻的前后情形。写此呈文并非易事，因为人人皆知老爷不喜冗长的记录，但又要求不可遗漏细节。终于书成搁笔时，三人皆已满头大汗。
马荣轻轻挣脱出来，让班主重又坐下，说道：“我们正要查明此事。你能肯定你将那把假剑放在上头？”
直到子初时分，狄公方才回衙，一身褐色行旅打扮，看去面色疲惫、忧心忡忡，迈步走入公廨，三人连忙立起。只听狄公厉声说道：“究竟出了何事？我刚下官轿，就听班头禀报说你们将两名杀人嫌犯关入大牢，还召来了四名证人！”
班主起身走到马荣面前，嘶哑说道：“是谁调换了两把剑？”见马荣撇撇嘴，上前抓住他的肩头，大声叫道：“我问你，是谁干的？”
“启禀老爷，”马荣胆怯说道，“出了一桩糟心的杀人案，死者是个小后生。我二人稍稍勘察了一番，过程全都写在这里，先是……”
“假剑理应放在架子上面，”劳掌柜说道，“真剑放在底下。戏法耍过之后，那小后生会从地上起来，班主再拿真剑舞上一套。”
“去二堂内再议！”狄公断然命道，“将公文统统带上！”又命主簿送一大壶热茶到二堂，随即走出公廨，马荣乔泰跟在后面。
“难道我不得证实一下？”马荣懊悔说罢，又伸出左手抓起真剑，仔细掂量一下，低声咕哝道，“这两把剑的分量一样，看去也十分相像，未免太危险了！”
狄公在书案后的圈椅中坐定，说道：“武义县的公务总算料理完毕。潘县令机敏干练，与他协同办案，实为快事一桩。洪都头与陶干在那边多留一天，处置一些细琐之务。”说罢喝了一口热茶，靠坐在椅背上，拿起几页文书。
“兄弟，这么弄可不大好！”乔泰喝道。
马荣乔泰直挺挺坐在书案前的矮凳上，虽则喉头焦干，却是浑然不觉，只顾紧张地盯着老爷的脸面。
马荣伸手接过，留意到有一道细槽环绕剑身，正在钝尖下方几寸处，转身持剑朝木头地板刺去，剑尖果然缩入，鲜红的猪血直喷出来。妇人惊叫一声，班主连忙扶住她的肩头。姑娘仍是定定坐在原处，如同石像一般。老头儿揪着蓬乱的胡须，口中喃喃怒骂。
狄公先是拧紧浓眉，读了一阵之后，面色渐渐和缓，看完最后一页，又回头重读了几处，并让二人逐字逐句重述与他人的言语往还，随后将文书撂在案上，坐直起来，面上缓缓浮起笑容：“真是可喜可贺！你二人办得甚好，不但如我所愿督管了日常庶务，而且足见大可自行勘案。捉拿两名人犯，都有充分的证据。”
劳掌柜扶正头上的纱帽，胆怯说道：“马长官想已知道这位便是鲍班主，演戏杂耍样样精通。”说罢略停片刻，抬手抹了一把脸面，拿起老鼓手放在桌上的另一把剑，“想必长官以前看过这类戏法。这剑身做成中空，灌入猪血，剑尖却是假的，只有几寸长，一旦扎到什么东西上，就会滑入剑身里面，看去貌似深深刺入，猪血一旦流出，更能以假乱真。宝剑抽出时，剑尖便会被里面暗藏的一根藤条推出，于是重又恢复原状。还请长官亲自过目！”
马荣乔泰不禁喜笑颜开。马荣抓起茶壶，为自己和乔泰迅速斟满两杯茶水。
在翠羽阁二楼，马荣命班主、两个哭泣的女人连同敲鼓的老头儿坐在一张角桌旁，从自己的坛中为众人倒出酒来，一心指望喝杯烈酒能使他们稍稍冷静一二，又转头命劳掌柜说明原委。马荣深知劳掌柜酷爱观戏，凡有戏班子进城，一向必看无疑。此人相貌端正，留着短短的髭须和一绺山羊胡，面色苍白憔悴。
“如今且来看看，我们已走到了何处。”狄公接着说道，“首先，现有的情形不足以证明此乃杀人案。老鲍当时十分匆忙，因为杂耍过后，他们还要赶去道观前串戏。再说天色将晚，很可能老鲍一时大意，将真剑放在了上层。他本人确实暗示过此乃有意实施的毒计，但或是因为害怕被人控告疏忽大意。那些走江湖的艺人向来惧怕官府。”说罢略停片刻，手捋长髯，又道：“你们打探到的所有相关之人的消息，表露出各人都有可能故意换剑的各种原因，其中也包括老鲍在内。”
马荣点点头，将宝剑挟在腋下，对劳掌柜说道：“你也一同来，让那白胡子老头儿带上箱子和另一把剑。”说罢环顾人群，想要找到方才与劳掌柜争执的泼皮大汉，那人却已不见了踪影。
“为何老鲍想要害死那孩子？”马荣叫道。
一个矮胖男子走到近前，正是城西里长。乔泰命他用草席将尸首卷起，送去县衙让仵作查验。里长轻轻搀起妇人，乔泰对马荣说道：“我们带这几人去饭馆楼上，看能不能把事情弄清楚！”
“为了报复他不忠的妻子及其相好，即开米店的劳掌柜。”狄公见马荣乔泰大吃一惊，抬手示意他们不要作声，接着又道，“劳掌柜在武义县养的男孩，就是鲍太太的私生子，你们对此不致生疑吧？劳掌柜酷爱看戏，据我想来，当年戏班子在武义县卖艺时，他结识了鲍太太，二人生下一子，将孩子托付给一个老妇人照料，那老妇人在当地经营一家行院。八年之后，鲍太太决心要回儿子，这便意味着必须对丈夫承认自己不忠。鲍小姐说过其父心平气和地接受了此事，然而老鲍的心平气和，也可能只是表面佯装。就在今天，老鲍看见劳掌柜站在木架旁，便想到这是一个绝好的机会，既可报复不忠的妻子，又可除掉那私生子，还可将劳掌柜牵连进人命案中——真可谓一石三鸟。我们大可因此而控告劳掌柜。”
“马长官，小民可以解释！”劳掌柜大声说道，“此乃一场意外！”
马荣乔泰又想开口，结果又被狄公止住。只听他接着说道：“劳掌柜也有下手的机会。他熟知江湖艺人这些特殊器具的底细，因此可以见机行事，其中原因也非止一端，能想到的头一个便是敲诈。戏班来到蒲阳时，劳掌柜主动前去帮忙，或是冀望与鲍太太重修旧好。但是鲍家夫妇想要敲诈他——那男孩便是劳掌柜在武义县另蓄外室的活证据。调换宝剑之后，劳掌柜不但可以毁去此证，还能让老鲍从此闭嘴，大可威胁说要告发他出于妒恨而杀死了其妻的私生子。”
班主从麻木中醒转过来，茫茫然看了马荣一眼，嗫嚅说道：“这剑不对！”
“再说鲍太太。鲍小姐对马荣道出其母实为娼妓，如此一个妇人的心思总是难以捉摸。鲍太太得知昔日的相好劳掌柜如今移情于自己的女儿时，或许想要通过杀死他的儿子来施行报复。不过，我们不可过分看重鲍小姐的说辞，因为这姑娘的所作所为很是偏颇。她张口就管生母叫做贱货，管生父叫作蠢货，自己却在与劳掌柜即将订下终身的前夕，毫无顾忌地与一个泼皮无赖暗地里鬼混。还有一事，我们必须查明鲍小姐是否知道劳掌柜曾与其母有过一段私情。”说到此处，狄公略停片刻，若有所思地看着两名亲随，“对你二人须得说明一事，我只是举出所有可能而已。在查明相关诸人的情感纠葛之前，不必继续深究下去。”
马荣从班主手中夺下宝剑，怒喝道：“你为何要做出这等事来？”
狄公拿起公文重又翻阅了一遍，偶尔细看几处，过后再度放下，沉思说道：“我们必须记住，这些走江湖串戏的艺人，身处于两个截然不同的天地里。在戏台上，他们全心扮演着古时的卓越人物、男女英豪，下台后却是贫困潦倒、无家可归，几乎难以糊口。如此双重生活，足以使人变得性情扭曲。”说罢呷了一口热茶，缓捋颊须，默默沉思。
二人一路奔下楼梯，又跑出门去，左推右搡排众而入。只见少年仰面朝天躺在草席上，胸前血迹斑斑，妇人跪在一旁，抬手轻抚那张一动不动的小脸，哭得浑身打战。班主手中仍提着那把沾满血污的长剑，与姑娘呆立在地，二人皆是面色惨白，低头直盯着少年的尸身。
“老爷可否同意那胡大麻并非凶手？”乔泰问道。
一片嘈杂的低语中，忽然传出妇人的痛哭声。乔泰一直朝下观望，此时从座中一跃而起，叫道：“这回可不是耍把戏，兄弟！真弄出人命来了！快去看看！”
“至少眼下尚且不能。你二人对胡大麻印象颇佳，我也心知你们或许所见不谬。不过，这些无赖闲汉的性情有时难免存着怪异之处。胡大麻特意点明二人幽会未能尽欢，全是由于鲍小姐的过错，还提到可能是由于那少年意外闯入。但是其中或许另有缘故，说来便是胡大麻自己临阵不举。他可能害怕从此不能为人事，心中十分忧惧，以至于对那少年痛恨不已。胡大麻身在牢中，对着两名前来审案的官差，居然长篇大论地讲述自己的风流事，让我觉得颇为古怪。或许他对此事太过担心，竟至不由自主地说个不休。既然胡大麻曾与那打鼓的老头儿讲过几次话，想来也有机会知道真假宝剑的戏法。不过，他大谈自己的风流事，也可能只是想要炫耀而已。”狄公说罢，站起身来，又朗声命道，“我这就去见见那一干人等。二堂太过狭小，告诉班头将他们全都带到花厅里去，让主簿叫两名衙吏来，以便记录审案过程。你二人下去吩咐，我先回宅抓紧洗浴一番。”
“我以前看过这戏法，”马荣说道，“天知道他们是怎么弄的！那宝剑看起来活像真的一般。”说罢转头回身，抓起自己的酒杯。
轩敞的花厅内灯火通明，墙上的蜡烛悉数点亮，正中的桌案上立着两支硕大的银烛台。鲍家三口与老头儿坐在桌前的椅子上。胡大麻站在左侧，劳掌柜站在右侧，身边各有两名衙役。主簿与两名衙吏坐在一张小桌旁。戏班中的四人与那二犯有意互不理睬，全都直直盯着前方，厅内一片死寂。
只见少年站在草席中央，背着两手，微微仰头。老头儿又开始击鼓，班主撸起袖子露出右臂，抓起放在木架上的宝剑，猛然朝前一送，剑身闪电般地刺入少年的前胸，立时涌出一股鲜血，又将宝剑迅疾拔出。少年踉跄后退几步。众人发出一阵惊叫。
衙役班头推开双扇门，只见狄公走入，身着简素的深灰长袍，头戴一顶黑便帽，行至桌案旁，在一张宽大的乌木雕花扶手椅中坐下，马荣乔泰一路跟随，分立于座椅左右。众人全都躬身揖拜。
“全当是投下本钱，只为一桩近在眼前的美事！”马荣得意地嘿嘿一笑，“接下来该演什么了？”
狄公先看那二犯，胡大麻面色阴沉，劳掌柜仪容庄重，甚至有些惺惺作态，心中暗想马荣乔泰对这二人的描述果然十分精准，随即默默打量鲍家三口，只见人人面色灰暗、神情疲惫，刚度过的一日着实沉重而漫长，自己却有意要勾起他们的伤心事，想到此处，不禁颇觉内疚，长叹一声，清清喉咙，语调沉着地说道：“本县向两名人犯发问之前，想要先澄清各位与死者有何亲属关系。”说罢两眼直盯着鲍太太，发问道：“鲍太太，本县听说那男童是你的私生子，可是实情？”
“简直就是乱扔钱！”乔泰淡淡说道。
“正是，老爷。”鲍太太的声音听去十分疲累。
一时鼓声止息。三人跳下地来，与班主齐齐躬身一揖，姑娘端着一只木碗，在人群中收取赏钱。马荣从袖中取出一串铜板，扬手抛下，那姑娘接了个正着，并报之以嫣然一笑。
“为何你从不照管他，直到八岁才接回身边？”
“看去太嫩了！妇人的年纪正好，三十上下，最是知情识趣的！”
“只因我一直犹豫要不要将此事告诉我丈夫，并且孩子的父亲答应过会负责照料。不瞒老爷说，我曾以为自己对那人怀有情意，为了他离开丈夫一年多。那人对我说是其妻生了重病，等她一死就娶我过门。但我后来发觉他实是个卑鄙小人，便与他一刀两断，从此再未见面。直到半年前，我们去州府串戏时，与他偶然相遇，他想要重修旧好，被我一口回绝，然后便说既然如此，他就没有道理继续出钱养那孩子，我这才对丈夫道出此事。”鲍太太说到此处，对其夫投去深情的一瞥，“我丈夫十分仁厚体贴，非但没有责怪我，还说正想有个男孩子加入戏班，可以教他成为一个出色的杂耍艺人，并且确实说到做到！老爷明鉴，虽然世人看不起这一行当，但我们夫妻却以此为荣。我丈夫对那孩子十分钟爱，待他就像亲生儿子一般，还……”说罢嘴唇抽动几下，住口不语。
“我更中意那姑娘！”马荣急急说道。
狄公略等片刻，问道：“你可曾对你丈夫说过，那孩子的父亲是谁？”
那少年、妇人与姑娘的脸面，距离马荣乔泰不过十尺左右。乔泰兴冲冲地低声说道：“瞧那妇人的身段儿真是不赖！模样儿也十分可人！”
“没有，老爷。那人虽待我颇不厚道，但我并没理由要败坏他的名声，如今也是一样。我丈夫也从没追问过。”
少年已经耍完，班主站在草席中央，两腿分开，膝头微曲，妇人抬起右脚踩上一膝，轻盈地攀上肩头。只听班主吆喝一声，姑娘也攀了上去，一只脚踩在左肩，一手抓住妇人的手臂，将另外一臂一腿朝外伸展出去。与此同时，少年也爬上班主的右肩稳住。四人叠罗汉立在地上，看去岌岌可危，留着花白胡须的老头儿大力击鼓，看众不禁高声喝彩。
“明白了。”狄公说道。这妇人一番坦诚相告，已然揭出了真相，如今已知谁是凶手，动机也是一清二楚：正如马荣起初所猜测的一样，那男孩必须被灭口，只是马荣后来未能将这一想法与查明的事实联系起来。狄公揪一揪胡须，想到自己虽已明知是谁换过了宝剑，然而并没有一丝证据，不禁心中着恼，若是稍有耽搁，恐怕就再也无法证实凶手是何人了，虽然还来不及细想鲍太太这一番话中是否另有深意，但是必须让凶手当即自承罪状，于是对班头命道：“带劳掌柜上前来！”
“这下可以看清楚两个女人了！”马荣咧嘴笑道。
劳掌柜走到桌案前站定。狄公厉声说道：“劳掌柜，你在蒲阳行事谨慎，让众人以为你做生意规矩诚实，人品也无可指摘，但是本县已得知你在武义的所有行径，不但企图欺瞒行会，还在那里蓄养外室，从胡大麻的证言中，亦可知道不少细事。本县奉劝你从实招来！你可承认曾在八年前与鲍太太有过私情？”
“我以前从没见过那大汉，”乔泰说道，“必是从外头进城来的。”
“小民承认，”劳掌柜颤声说道，“还请老爷……”
只见一个衣冠楚楚、头戴黑纱帽的中年男子立在竹箱后面，正与一个泼皮无赖争吵。那泼皮身材壮硕，乱发上扎着一根蓝布条，伸手抓住劳掌柜的衣袖，却被劳掌柜一把推开。二人只顾口角，全未留意少年正绕场倒立行走，后脚跟处稳稳顶着一只酒坛。
只听有人惊叫一声，却是鲍小姐从座中跃起，紧握双拳，两眼喷火，直直瞪着劳掌柜。劳掌柜口中嗫嚅，朝后退却几步。鲍小姐突然高声叫道：“你这卑鄙无耻的家伙！老天真不长眼，居然让我蠢到相信了你说的那些鬼话！你以前就跟我娘玩过同样的把戏？我这傻瓜还信以为真，生怕那小崽子会将我与胡大麻私会一事告诉你，这才把真剑放在了上面！我非宰了你不可，你这……”说罢举起利爪一般的两手，朝胆怯的劳掌柜扑去。
“我要是能看见那姑娘的脸面就好了，”马荣兴冲冲地说道，“瞧，劳掌柜也在那边，看似惹了麻烦！”说罢朝下一指。
两名衙役迅速上前，捉住鲍小姐的手臂，狄公抬手示意，二人将她带下。鲍小姐兀自叫骂厮打，如同疯猫一般。
下面街中已铺开一块四方形草席，周围挤满了看众。一个八九岁的少年正在翻筋斗，动作十分灵活，另有二人在草席上抱臂分立左右，一个是瘦高男子，一个是健壮妇人，还有一个妙龄女子蹲在一只竹箱旁边，里面显然装着他们的一应用具。箱子上方有一只矮木架，架上搁着两柄闪亮的长剑，位置一上一下。四人皆是一身黑衣裤，腰间紧系红绦，头上缠着红巾。一名老者坐在旁边一张小凳上，身着破旧的蓝布长袍，两腿夹着一面小鼓，正在用力敲打。
鲍氏夫妇看着女儿，似是难以置信。鲍太太忽然失声痛哭起来。
“至少此时此刻，你我可以坐在高处美美地看杂耍了。”马荣快意说罢，将座椅转向窗口，双臂交叠支在窗台上，乔泰也依样而行。
狄公用指节敲敲桌面：“明日县衙开堂，本县将会听取鲍小姐的所有供词。至于劳掌柜，本县将彻查你的所有秽行，再判你入狱数年，如你这般人物，实在令我厌憎。胡大麻，你将受罚去北军的掘子军中服役一年，也算给你一个机会，证明自己尚有用处，日后或可从军入伍，做一名像样的兵士。”又转而对班头命道：“将两名人犯带回大牢！”
“我听说了。卖米的劳掌柜帮他们借了旧道观前的场子搭戏台，前几天曾带着戏班班主前去县衙请求准许此事。班主姓鲍(1)，看去正派体面，戏班里还有他老婆和一儿一女。”乔泰说罢，自行斟满一杯酒，又道，“我本想去瞧瞧，就爱看那些舞刀弄剑的好戏。不过老爷外出公干，你我得照管所有公事，我不想离开衙院太久。”
狄公默默打量鲍氏夫妇。鲍太太已止住哭泣，如今端然静坐，双目低垂，老鲍从旁注视着她，面色忧戚，皱纹愈发深重。狄公对二人温颜说道：“令嫒不能直面命中注定的艰辛漂泊，品性已然堕落，本县必须提议对她处以极刑。你二人在一天之内便失去了一双儿女，然而这一创痛将会随着光阴流逝而得以愈合。你们仍是年富力强，不但彼此依恋，且又深爱这一行当，这两样深情会永远支持左右。眼前虽然看似一片黑暗，但是切记即使在最浓黑的夜云背后，依旧会有黎明前的月亮洒下清光。”
下面街中传来一片喝彩声。马荣伸头看去，只见河岸上聚集了许多百姓，不禁说道：“原来是走江湖的戏班子，四天前来到此地，下午在街上表演杂耍，晚上登台唱戏。”
鲍氏夫妇从座中立起，深深一揖，告退离去。
二人坐在翠羽阁二楼临窗的一张小桌旁，这家小饭铺坐落在穿城而过的南北水道边，是他们最钟爱的去处之一。从二楼窗户朝外望去，夕阳正挂在西边城墙之上，好一幅壮观的日落美景。
(1)在荷文本中，此人姓夏。
“倒也值当。”乔泰说着咂一咂嘴，举杯一饮而尽。
(2)在荷文本中，最后一句为：“二位想也看得出我那时忙碌得很，因此你们不该问我究竟是谁调换了两把剑。”
“这第四笼填馅蟹壳，你来付账！”马荣一边将骰子收回盒中，一边得意地对乔泰说道。
(3)在荷文本中，此处为：“我们不必非得问你，因为我们心知肚明正是你做的手脚。”
此案仍然发生在蒲阳县。看过《铜钟案》的读者想必会记得，蒲阳不但与骆县令治下的金华相邻，还与性情严毅的潘县令管辖的武义相接。此篇中讲述的故事发生时，狄公正巧离开蒲阳前去武义，须与潘县令商议一桩牵涉到两县的案件。三天前，狄公带了洪亮陶干出城而去，留下马荣乔泰主持县衙公务。这三天里平安无事，就在狄公即将回城的当晚，突然发生了一桩命案。