管家引路返回时，狄公闲闲问道：“府上周围一带，倒甚是清静雅洁。”
狄公立在桌前，缓捋长髯，盯着画卷出神，半晌后转身说道：“带路回花厅去！”
“一点不错，老爷，极是清静又体面的！”
管家大惑不解地摇摇头，“这个小人可说不上，老爷！敢说没人偷偷溜进来过，家里的所有下人，都是做工经年，我敢担保没有手脚不干净的！”
“就在这等体面的里巷中，却自有上等行院。”狄公冷冷说道，“附近可有这样的去处？”
“你方才明明说过，王先生从不肯乱花一文钱，那他这一年来积攒的银钱都去了何处？为何只剩下几个铜板在此？”
管家不意狄公有此一问，不免猛吃一惊，清清喉咙，胆怯说道：“回老爷，只有一家，离此处隔了两条街，由匡太太掌管——品级甚高，前去光顾者非富即贵，从未听说出过什么乱子。”
“没人进来过，老爷！”管家大惊失色，结结巴巴地回道，“王先生出门时总要上锁，只有一把备用钥匙，收在小人这里。”
“果然如此。”狄公说道。
狄公点点头，从竹架上拿起几本边角卷折的书册，随手翻阅几下，皆是装帧粗陋、价格低廉的艳情绮诗，又打开衣箱，里面均是男子衣袍，虽然皆是旧物，衣料做工却颇为上乘，箱底的钱盒内只有几枚铜板。狄公行至桌前，见抽斗并未装锁，里面除了文房四宝，既没有银钱，也不见一页字纸，甚至连票据银根也无一张，于是关上抽斗，对管家怒道：“王先生不在时，有谁进过这屋内？”
狄公返回花厅，命凌掌柜前去县衙正式认尸，于是二人同乘官轿出门。凌掌柜心中气闷，一路缄口不语。
“没有，老爷。据小人想来，许是买不起——兰花可贵得很哩！”
官轿回衙后，凌掌柜认出死者确为家中塾师，并填写过一应公文格目，方才获准告退。狄公对洪亮说道：“我先去更衣，你且叫班头与两名衙役在中庭内候命。”
“难道他不曾养上几盆？”狄公问道。
洪亮转回二堂时，见狄公已换上一身简素的深灰色家常棉袍，腰系黑绦，头戴一顶黑便帽。
管家引着二人穿过迷宫也似的曲径回廊，一路行至后院，摸出钥匙打开一扇窄门，擎起蜡烛照亮。只见房内十分狭小，家什也甚为简陋，仅有一副竹榻，一张书桌，一把直背座椅，一只黑皮衣箱，竹架上搁着几卷书册，墙面上悬有几幅墨笔所绘的兰花，画得颇见工力。管家见狄公注视着卷轴，便说道：“回老爷，这是王先生唯一的爱好。他甚爱兰花，对如何料理养护也十分精通。”
洪亮意欲询问要去何处，但见老爷若有所思，于是改了主意，默默跟在后面步入中庭。
“原来如此。”狄公说罢起身离座，对管家命道，“带我去王先生房中！”并示意洪亮跟随。凌掌柜正欲一同前往，却听狄公说道：“无须劳动大驾。”
班头与两名衙役一见狄公，连忙直身端立。
凌掌柜对着管家怒视一眼，抿抿口唇，简短答道：“小女尚在闺中时，也曾蒙他教授过一阵，两月前已出嫁。”
“你可知道城北一带的行院在何处？想是与那金匠行首凌掌柜家相距不远。”狄公问道。
“你明明说过王先生只教几个幼孙读书，”狄公对凌掌柜厉声说道，“怎的又冒出个小姐来！”
“自然知道，老爷！”班头殷勤答道，“那行院由匡太太一手主持，得蒙官府许可，最是一流上等的去处，只有极为……”
管家皱眉思忖半晌，答道：“小人倒是留意过一事，王先生每次出门，总是十分欢喜，回来时却垂头丧气，并且一连几日郁郁不乐，不过教书倒是向来一丝不苟，连小姐也说过他对难题总能有问必答。”
“明白明白！”狄公不耐烦地插言道，“此刻便步行过去，你们几个前头引路！”
“让他接着说！”狄公对凌掌柜断喝一句，又对管家说道，“关于王先生歇假时的去向，莫非当真全无一点线索？你成日里见他来来去去，总会知晓一二吧？”
街市中人潮汹涌，处处花灯摇曳、夺目耀眼。班头与两名衙役不得不在人群中推推搡搡，为狄老爷和洪都头开出一条道来。
凌掌柜直盯着管家，冷笑一声说道：“看来你整天在宅里悠闲得很哩！不说督管下人，却到处搬弄是非！”
行院坐落在一条后街上，不意此处亦是人多熙攘。班头上前叩门，告知门房说县令老爷驾临，唬得看门老头儿连忙将狄公与洪亮请入华丽的前厅内。
“据小人所知，却是没有。”管家迟疑片刻，又道，“从王先生提及以往的只言片语中，小人觉出似是其妻善妒，故此离他而去。”说罢不安地望了东家老爷一眼，见凌掌柜两眼直直瞪视前方，似是听而不闻，方才心下稍定，接着叙道：“王先生并无私产，日子过得极其省俭，从不肯乱花一文钱，出门也从不雇轿。但是从某些细微处可以看出，他以前必是颇为阔绰，不定还做过官，因为有时言语往还之际，无意中会露出威严的官家气派来，令我惊诧不已。想来他定是丢了全副冠带家私，却浑不在意，还对我说过‘若是花钱无趣，钱财又有何用？若是钱财已尽，做官亦是无味’。想不到一个饱学之士，竟会说出这等轻佻的话来——还请老爷恕小人放肆。”
一名衣着端庄的老妪出来献茶，捧上一套异常精美的细瓷茶具，旋即又有一个女子翩然而至，躬身下拜，身材颀长，容貌妩媚，自称是寡妇匡太太，看去三十左右年纪，身着一袭绛红色直身长袖缎裙，样式虽然简素，价格却是不菲。只见她款步上前，亲自为狄公斟茶，用左手托起飘然垂下的右袖，姿态甚是优美，随即玉立在地，恭候老爷问话。洪亮仍是手笼袖中，站在狄公的座椅后方。
“他可否与人有过书信往来？”
狄公品了几口香茶，发觉此间竟十分清静，外面的噪声被覆盖墙面的厚密织锦与绣花帘幕完全阻隔，且有一股幽香弥漫在室内，应是罕见而名贵的香料，果然色色皆是上等。狄公放下茶盅，开口说道：“本县虽对匡太太所操之业大不赞成，但也深知此乃不可或免之邪行，只要你将事事都料理妥当，并善待手下女子，官府自然不会与你为难。你且说说，这里共有多少姑娘？”
“回老爷，这个他从未吐露过。小人猜想许是知交友人一类。”管家见狄公面有疑色，连忙又道，“老爷明鉴，王先生为人寡言罕语，一旦被问及私事，总是避而不谈，平日里最喜独处，闲暇时也总在宅院后面的卧房内独自消磨，唯一的消遣便是在花园里踱上几圈。”
“回老爷，一共八位(1)，皆是明公正道而来，大多从本人父母手中直接买入。每过三个月，小妇人便会将她们的入账记录送到县衙，作为缴税的凭据，想来……”
“那他每次歇假时，却又去往何处？”
“本县对缴税一事全无异议，只是听说近日有个姑娘被一阔绰的主顾赎出，想问是谁这等走运？”
管家惴惴地看了凌掌柜一眼，含糊说道：“回老爷话，这个……据小人所知，王先生在蒲阳城内，并无半个亲戚。”
匡太太面上略显惊异：“想是老爷误会了吧。我这里的姑娘都还年齿甚幼——最大的也不过十九岁——尚在习艺期间，虽也尽力取悦奉迎，但还未能赢得哪位阔佬的青睐，以至于订下……订下终身之约。”沉吟片刻后，又恭敬地说道：“若是真有此事，对小妇人而言，自是一大笔进项，但我并不赞成，除非姑娘们年过双十，且歌舞吹弹等诸般才艺皆已尽善尽美。”
管家正在花厅后面逡巡打转，凌掌柜转身示意一下。管家上前行礼如仪，狄公说道：“王先生遭逢意外，官府须得将此事告知尸亲，想来你总该知道他的本地亲友住在何处吧？”
“明白了。”狄公说罢，不免心中怅然，这一番言语算是彻底打消了自己先前的设想，如此一来，此案就必得从头查起，首先是家住京师、将王先生举荐给凌掌柜的那名金匠，然而心中忽又闪过一念，暗自思忖不妨碰碰运气，于是面凝严霜，冷冷说道：“匡太太休得支吾搪塞！除了此间的八名姑娘，你还另为旁人备有别院。鉴于官府只许你在这一院之内挂牌经营，如此行事，可是大大的犯忌。”
“叫贵府管家来！”
匡太太抬手一拢盘结精巧的发髻，长袖顺势滑下，露出一段白皙圆润的玉臂，然后款款答道：“回老爷话，这消息并非全是实情，想来老爷说的是梁小姐(2)吧，她就住在邻街，年纪三十上下，昔年曾在京师中艳帜高张，花名叫作‘玫瑰露’，识得不少高官名流，积攒下一大笔私房钱，后来自赎其身，却并未摘牌脱籍，只因想要寻个长久安身之处，故此前来蒲阳暂避一时，为的是从容择人、选一佳偶。她生性聪明，且又看透世情，深知京师里那些花花公子徒有其表，皆是朝三暮四之徒，欲觅一个沉稳可靠又有家产门第的中年男子托付终身，于是偶尔也到小妇人的院中来接待几位贵客。老爷自会找到另行开具的额外账目，都是官府定期核查过的。鉴于梁小姐自己仍可挂牌，且又依律缴纳税金……”说着有意语声渐低下去。
“这个我可不知。”凌掌柜不悦地回道，“除了询问几个幼孙读书有无长进，小民从不爱与他扯三扯四的！”
狄公知道找对了路，不禁心中暗喜，但仍是摆出一脸怒容，拍案喝道：“如此说来，为玫瑰露赎身并欲娶她为妻的男子，岂不是白白上当受骗了！无论对你还是原先京师里的院主，都根本无须支付一文钱的身价！你二人设下圈套，企图瞒天过海、讹人钱财，可是预备要暗中私分？还不从实招来！”
“你可知道他为何离开京师、流寓蒲阳？有无家眷在此？”
匡太太终于花容失色，双膝一软，跪在狄公座前磕头如捣蒜，又仰面哭告道：“求老爷开恩，千万饶过小妇人这一遭！那笔身价银子至今尚未到手，梁小姐的意中人也是个为官作宰的，说来还是老爷的同行哩，在本州内就任一方县令。若是那位老爷得知此事，定会……”说着珠泪涟涟，泣下不止。
“大约一年左右，当初由京师里一个有名的金匠举荐而来，正巧小民意欲觅一塾师教导几个孙辈，于是聘请了他。人倒是性情平和，十分正派，教书也甚为得法。”
狄公转头朝洪亮会意地一瞥，此君非是别个，必是那风流多情的金华县令骆某人！狄公又喝道：“实话告诉你，正是骆县令托我详查此事。那梁小姐现居何处？本县必得亲去问话，查明这桩可鄙的勾当！”
“他作贵府西席已有多久？”
匡太太眼泪汪汪地报上梁小姐的宅址，果然就在邻街，于是狄公带了手下一径而去。
“天知道他会去哪里！小民从不打听家中下人们的私事，只晓得王先生每隔七日休假，头天晚饭前离家，次日同一时候返回。小民只知道这些，也自觉足矣，还望老爷明察！”
过不多时，众人行至门首。班头并未立即上前叩门，朝街中上下打量一番，开口说道：“启禀老爷，要是小人不曾弄错的话，那老叫花跌入的水沟，正在这所宅院背后。”
“你可知道他的去向？”狄公问道。
“好！”狄公赞道，“且让我来叩门。我与洪都头进去后，你们几个就等在院墙边，留神听我号令！”
凌掌柜闻听此言，迅速瞥了狄公一眼。厅内正中摆着一张桌案，上方悬有一盏硕大的七彩花灯，凌掌柜恭请狄公坐了桌旁的尊位，自己敬陪对面，洪亮立在狄公的座椅后方。管家上来倒茶时，凌掌柜徐徐说道：“如此说来，难怪王先生他例行歇假后，过了两天还不见回来！”惊闻这一凶信，似已清醒了许多。
狄公抬手敲叩几下，只见窥孔打开，一个女子在内问道：“门外何人？”
“此人确已遭遇不幸。”狄公不动声色地说道。
“我从骆县令处来，特为带信给玫瑰露小姐。”狄公温文答道。
“老天，但愿他不曾惹出什么乱子来！相貌倒是平常，又高又瘦，只留着短短一副髭须，走起路来，左腿跛得厉害。”
大门立时开启，一个娇小玲珑的女子闪身出来，身穿薄薄的白丝家常衣裙，肃客入内后，又引路走向前院的厅堂。狄公跟在后面，见她虽然身形荏弱，却十分窈窕妩媚。
“只怕未必是幸事。”狄公口中应道，与洪亮一同步入花厅，“听说贵府西席失踪不见，可否描述一下其人的身形相貌？”
宾主入室后，女子对两位不速之客好奇地瞥了一眼，请狄公、洪亮在紫檀雕花长榻上就座，怯怯问道：“奴家便是玫瑰露，不知二位贵客……”
听说县令老爷驾临府内，金匠行首凌掌柜急忙奔至前院，搀扶狄公出了轿门，受宠若惊地叫道：“啊呀，不意老爷大驾光临，小民幸何如之！”说话时舌头打卷，口中喷出酒气，显见得刚从家宴上匆匆离席而来。
“梁小姐放心，我二人只略坐一时。”狄公说着，上下打量一眼，见此女果然生得十分俏丽，一双水灵灵的杏核眼，一张樱桃小口，兼以眉目灵动、顾盼多情，端的是既具姿色又富心机，只是仍有一处尚未合榫。
洪亮退下后，狄公兀自立在原地，低头凝望尸身。正是此人的鬼魂，适才从他眼前穿过厅堂，幽幽而去。
厅堂内陈设雅致，狄公朝四下环顾，目光落在窗前的竹制花架上。只见花架甚高，共有三层，摆着成排的细瓷花盆，盆中所植皆是兰草，散发出一股幽香。狄公抬手指向花架：“骆县令说过梁小姐育有不少兰花，在下亦是十分喜爱。顶层第二盆看去已然枯萎，似乎需要精心养护，可否请小姐端下来让我瞧瞧？”
“这老凌刚刚拜贺辞去，居然对此事只字未提，好生古怪！”狄公低声咕哝道，“叫班头替我备轿！再让管家去跟大夫人说一声，晚宴按时开席，不必等我回来！”
梁小姐犹疑地瞥了狄公一眼，虽然骆县令的友人似乎性情怪癖，但还是打定主意迁就他一二为上，于是从墙角挪过一架竹制脚梯，置于花架前方，敏捷地登梯而上，轻拢薄裳，隐隐现出两腿修长的轮廓，正欲搬动花盆时，狄公霍然起身，行至梯前，闲闲说道：“王先生可是一向将你唤作兰花？果然比玫瑰露更合佳人雅韵！”梁小姐立时僵住，低头望向狄公，双目圆睁，面露惧色。狄公见状，又厉声喝道：“你将花盆砸在王先生头上时，他正是站在此地，我说的可是实情？”
“有的，老爷！昨日凌掌柜送来一纸短笺，道是家中塾师王先生告假后，逾期两日未归。”
梁小姐脚下打起晃来，口中惊叫一声，两手在空中左右摇摆。狄公连忙伸手把稳梯子，登上几步，扶定佳人纤腰并护花落地。只见梁小姐气喘吁吁，手抚胸口，颤声说道：“我从没……你究竟是何人？”
“难说。”狄公手捋长髯，又道，“近来可有什么走失人口的报告不曾？”
“我乃蒲阳县令是也。”狄公冷冷回道，“你害了王先生性命后，将摔在地上的兰花移到一只新瓷盆中，因此看去明显枯萎，可是如此？”
洪亮点点头，懊悔地揪一揪灰白短须，说道：“不错，凶手定是脱去了他的所有衣物，再替他套上这件乞丐的旧袍。我看到死者只穿着一件旧袍时，本应想到这一层，如今夜间十分寒凉，即使一个穷苦乞丐，也该有贴身衣物才对。”说罢又看着头上的创口，问道：“据老爷想来，死者头上可是遭到大棒猛击？”
“一派胡言！”梁小姐大声叫道，“纯是恶意中伤！我要……”
狄公走到长桌另一端，再看死者的一双裸足，只见肤色白皙，脚掌柔软，于是肃然说道：“恐怕仵作今日将心思全放在了元宵灯会上，行事居然如此潦草。这人并非乞丐，也不是意外跌落沟中，而是被人谋害之后再扔进水沟里的，抛尸者正是杀人凶手。”
“本县自有证据！”狄公迅速说道，“你将尸首拖入此宅背后的水沟中时，曾被邻家的一个用人看见。本县还在王先生的住处找到一张字条，正是他亲笔所书，道是你已如愿钓得金龟婿，生恐自家会因此遭到不测。”
洪亮疑惑地摇一摇头，徐徐说道：“没有，老爷，只是污泥浊浆而已。”
“这言而无信的混账！”梁小姐冲口叫道，“明明答应过不会留下任何与我有关的字迹……”说到此处蓦地收声，恨恨地咬紧红唇。
洪亮依令而行。僵直的尸体转为脸面朝下后，狄公对着后脑处的创口细细打量半日，将蜡烛递给洪亮，从袖中抽出一张白纸，轻揩几下沾有凝血的灰白乱发，在烛光下查验纸面，又拿给洪亮看过，说道：“瞧见这些细沙与白色碎屑了没？在水沟底下，当不至于有这等物事吧？”
“我已尽知真相。”狄公徐徐说道，“王先生于望甚奢，并不满足于定期私会，这便危及到你与骆县令新近结下的情缘，而且此情非同小可，不但会给你和匡太太带来一大笔钱财，还能令你终身有托，故而非得除去旧相好不可。”
狄公点点头，试图抬起死者的左臂，却发觉已十分僵硬，又弯腰仔细查看过手掌，直起身来说道：“洪亮，你瞧！这两手甚是柔滑，指甲修长齐整，且无老茧。将尸身翻转过去！”
“旧相好？你以为我会让那令人作呕的跛子在此处动手动脚么？想当年在京师里，迫不得已被他搂搂抱抱，已经够叫人糟心的了！”
洪亮拿起立在墙角处的手杖，说道：“他身量颇高，因此须得扶杖而行，这手杖正落在他身侧的沟底。”
“然而你却许他前来此处，与你同床共枕！”狄公轻蔑地说道。
狄公撩开打有补丁的衣袍下摆，指着死者变形的左腿，说道：“此人曾受过膝伤，且又接合得殊为草草，走起路来定是跛得厉害。”
“你可知道他在哪里过夜？灶房中！我原先根本不许他来，是他非要效劳不可，不仅替我代写情信，又出钱买了那些兰花亲自照料，好让我能掐下来簪在头上，并且充当门房，遇有我哪个相好造访时，还可端茶送点。你以为我让他来还会为了什么！”
狄公从洪亮手中取过蜡烛，示意他掀开芦席，然后秉烛细看。只见死者面容憔悴，双颊凹陷，印有深深的皱纹，却非是行乞之人常有的满面风尘之色，年近半百，灰白的长发凌乱纠结，留着短短的髭须，薄唇扭曲，甚是吓人，可见死时颇为痛苦。
“看在他为你倾家荡产的分上，我想或许……”狄公冷冷说道。
洪亮连忙取出一支蜡烛点上，引着狄公穿过漆黑无人的廊道，行至大堂后的牢房。在一间侧厅内，板桌上横陈着一具尸首，身形瘦长，上面覆有芦席。
“这该死的蠢货！”梁小姐复又高声叫道，“我已明言从此与他再无瓜葛，他却仍是穷追不舍，还说如果不能时常见我一面，便活不下去——下贱得直如叫花子一般！当年全是他行事荒唐，败坏了我的名声，害得我不得不远离京师，来到这穷乡僻壤中空自消磨。都怪我一时糊涂，轻信了这个装模作样的下流坯，居然还留下字条告发我！背信弃义的腌臜小人！都是他毁了我！”此时一张俏脸已变得犹如恶魔一般狰狞，狂怒之下，还用纤足在地上踩踏不休。
“我想还是亲自去瞧一眼那老乞丐的尸身为好。”狄公随口说道。
“王先生从未告发过你，”狄公厌倦地说道，“我适才说的字条全是子虚乌有。在他房中，除了几幅亲手画下并饱含情思的兰花图之外，再无任何与你有关之物，这鬼迷心窍的可怜人，始终对你一片忠心、至死不渝！”说罢一拍两手，待班头与衙役奔入后，对三人命道：“将这女子用铁链套了，带回衙院去关入大牢，她已供认犯有杀人害命之罪。”
一应衙吏皆已走散，唯有洪亮正在烛光下拾掇桌上的文书，抬头看见狄公，不禁面露惊异之色。
两名衙役上前扭住梁小姐的胳膊，班头解下铁链，正要动手捆缚时，狄公又道：“鉴于全无理由可以从轻发落，你将被押赴法场，砍头示众。”说罢转身出门而去，洪亮紧随其后。适逢一群少年手提彩灯，大说大笑着从门前经过，欢快的喧闹声立时淹没了梁小姐发出的狂叫。
半晌过后，狄公心神略定，转身返回大厅内，走入通向内宅大门的幽暗长廊。看门人正在点亮两盏色彩艳丽的花灯，见了老爷，连忙请安施礼，狄公漫应一句，穿过衙院中庭，直向公廨而去。
狄公与洪亮回到县衙，一路径入内宅。走近后厅时，狄公说道：“你我先在此处喝一杯茶，然后再去与夫人们共享家宴不迟。”
狄公立在原地，浑身一竦打个冷战，连忙裹紧衣袍。方才亲眼目睹的，定是那老乞丐的亡魂无疑。
二人在圆桌旁坐定。悬在檐下的一盏五彩大花灯连同花园树丛中的数盏灯笼皆已熄灭，天上一轮圆月洒下清辉，照亮了厅堂内外。
狄公一跃而起，奔至花园的石阶前，高声叫道：“给我回来！”见无人应答，便又降阶而下，走入园中，月光下不见一个人影。他迅速查看过沿墙的灌木丛，却是一无所获，通向墙外园林的花园角门亦是上锁加闩，全无异样。
狄公三口两口喝完一杯茶水，靠坐在椅背上，开口叙道：“你我去凌家之前，我只知道死者并非真是乞丐，由于被人猛击后脑而在别处丧命，从头上的细沙与白色屑末看来，或许是用花盆作为凶器。与凌掌柜言谈之际，我曾对他起过疑心，此人不但白天前来拜会时，只字不提王先生失踪一事，过后也不详问王先生到底如何遭遇不幸，令人颇觉古怪。但我很快便知原来老凌只是生性凉薄，对家中下人视如草芥，之所以面露不悦，是由于我意外造访搅扰了他的家宴。其管家口中道出的情形，使得真相逐渐浮出，原来王先生因为荡尽家财而落得孑然一身，关于其妻善妒一节，显然表明另有一个女人涉入，于是我便推断王先生必是迷恋上了一个名妓，从而泥足深陷，不能自拔。”
狄公意欲喝问此人为何贸然闯入，却未能吐出一字，兀自僵坐骇绝，眼看那老者飘飘忽忽经过硕大的橱柜，悄无声息地走入花园中去。
“为何不会是个良家少女或少妇，抑或一个平常的烟花粉头呢？”洪亮问道。
狄公正想伸手去取茶杯，忽然停住不动。只见一名老者走进大厅后方的阴暗处，身量颇高，穿一件破旧衣袍，长发披散，未戴冠帽，手拄一柄曲杖，走路时一瘸一拐，略无声息地穿堂而过，似是不曾看见狄公，只顾埋头踽踽前行。
“若是正派良家，王先生就不必为她丧尽家财，大可休妻之后另娶意中人；若是平常的烟花粉头，亦可用公道的价钱为她赎身，然后金屋藏娇——总之都不必失去全副家私禄位。我敢说那女子定是京师里的名妓，擅于将其相好压榨得精光，随即抛诸脑后，转而另觅他人。我猜测王先生不甘心被弃之如敝屣，故此纠缠不休，那女子闻得蒲阳有许多富商大贾，便从京师迁至此地暂避，以便故伎重施，于是王先生一路追随至此，并以旧日的薄情劣迹相要挟，迫使她答应定期私会。当她套住了易于上钩的骆县令后，王先生开始向她敲诈勒索，并最终招来杀身之祸。”狄公说到此处，叹息一声，又道，“如今方知实情并非如此，王先生不但为那女子倾尽所有，甚至连教书挣的馆银，也用来为她购置兰花，每隔一阵能与她见面晤谈便已心满意足，虽然仍不免遭到羞辱、心怀沮丧。洪亮，一个男子的愚行，有时正是由于如此深挚而鲁莽的痴情所起，虽则匪夷所思，却也慷慨豪迈，令人不免感叹唏嘘。”
洪亮离去后，狄公想起自己也须脱下这身厚硬的墨绿官服，换上舒适的家常衣袍才是，但此时大厅内空旷寂静，一时竟不愿离去，心想不妨再喝上一杯茶。墙外的园林中也语声渐悄，百姓们大都已回家用饭，过后再蜂拥上街、赏看花灯，或是在路边的酒肆中开怀畅饮。狄公放下茶杯，暗自思忖或许不该放马荣乔泰陶干三人出去玩乐一夜，不定到了晚间，妓馆娼寮中就会横生事端，须得吩咐衙役班头加派今晚夜巡的人手。
洪亮捻着花白胡须沉思半晌，发问道：“蒲阳当地有不少歌妓舞姬，老爷如何断定王先生的相好必在匡太太院中？为何他一定是被相好所杀，而并非死于他人之手？比如说心怀嫉恨的情敌之类。”
洪亮躬身一揖，欣然笑道：“我这就去公廨关门上锁，不出一二刻，定会再来老爷宅中！”
“王先生每次私会，总是徒步前去，本人又腿脚不便，足见那女子的住处离凌宅不远，于是我便顺藤摸瓜寻到了匡太太院中。至于为何询问匡太太近日可有歌妓被人赎出，是因为此乃最为合情合理的杀人动机，说穿了便是那歌妓须得除去令人难堪的旧相好。如今你我得知王先生确实令梁小姐感到颜面尽失，但并非由于敲诈勒索或其他恶行，而是他忠犬一般的全心奉献，惹得梁小姐越发厌憎鄙夷。至于你说的其他可能，我自然也斟酌思量过。如果凶手是个男子，他必会将尸体挪至更远的地方，并且为了掩盖死者身份，会做得更为细密周全，如今既是只换过一件乞丐穿的破旧外袍，并将头发弄得散乱，可见非是男子所为。妇人女子们只道变换衣裙发式便能看去改头换面，故而梁小姐也用上了这一手，殊不知却是大错特错。”
待三子跑得不见了踪影，狄公对洪亮又道：“回头命里长设法将水沟妥善遮盖起来，再狠狠训斥他一顿，保证坊内大街小巷修缮良好，原本就是他的分内之务！对了，今晚家中设下小宴，还望你也同来一聚！”
洪亮为狄公重又斟满一杯茶水。狄公举杯呷了一口，又道：“当然也可能有人设下圈套，希图构陷梁小姐，但我认为还是她本人的嫌疑更大。班头对我道出尸体当初就躺在她家背后的水沟里，我愈发认定自己的设想不差，不过你我入宅后，却见这梁小姐十分娇小纤弱，而死者身量颇高，她断无可能猛击其头部，于是四下打量一番，立时便发现了杀人圈套所在，又见高高的花架上摆满了盆栽兰花，其中一盆明显枯萎，这便是最后一条线索。梁小姐定是攀上梯子，叫王先生在下面替她扶稳，然后用言语或是动作，引得王先生转头望向别处，随即将花盆砸在他后脑上。待到明日开堂审问时，许多细处自会真相大白。至于匡太太扮演的角色，想来只是暗助梁小姐从骆县令处骗取一笔身价银子而已。这位形容妩媚的鸨母自是不会参与杀人勾当，切记彼处乃是上等行院！”
“遵命，大人！”三个小儿齐声应道。
洪亮点头说道：“老爷不但勘破一桩阴毒的杀人案，且又使得骆县令躲过一劫，免得娶了这个心狠手辣的女人！”
狄公眼见长子正在厅堂前方的大柱之间挪移一张座椅，便开口斥道：“休得乱动椅子！方才说过让你们三个回屋，还不快去！”
狄公微微一笑，说道：“下次再见骆县令时，我定要与他谈及此案——当然不会点破我已心知肚明他便是梁小姐的相好。这位放浪不羁的同行友人，定是隐姓埋名前来蒲阳寻花问柳，但愿此案会给他一个教训！”
洪亮点头说道：“老爷，还有一事。将近正午时，城北的里长前来公廨内，禀报说有一个老乞丐跌入一条深沟里，头撞在沟底一块尖利的石头上，发现时已经断了气，就在离凌掌柜家不远的一条后街中。仵作前去验过尸身，并写好了尸格，断为意外身死。这可怜人只裹了一件破破烂烂的长袍，连帽子也没有，花白的头发十分凌乱，还跛着一条腿，定是一大早出来走动时不慎跌入沟中。丐帮头领盛八前来看过，道是并不认得此人，多半是从外地流落到蒲阳城中，想趁着元宵佳节讨些东西。尸首若是无人认领，明日便会送去焚化。”
洪亮本想议论骆县令几句，但为了谨慎起见，终究未发一语，只是欣然笑道：“如此一来，此案所有的疑点都已悉数揭开了！”
“上元灯会已然开始，”狄公将白玫瑰放回桌上，又道，“只要没甚紧急公务，偶尔网开一面，放他们轻松一二，倒也未为不可。”
狄公长饮一口，将茶杯置于桌上，摇头郁郁说道：“倒也未必，洪亮。”
“回老爷，倒是没甚要紧事。”洪亮说着斟满两杯茶水，“麻烦的只是衙员们个个被过节闹得心猿意马，我非得不停督促他们专心当差不可！”说罢从旁坐下，用左手大拇指小心扶起蓬乱灰白的髭须，呷了一口热茶。
狄公心想或许此时应将死者鬼魂显灵一事对洪亮道出，若非如此，这起人命案定会被当作寻常事故而草草了结，正欲开口时，却见长子一溜烟跑入厅堂。那少年迎头撞见父亲怒容满面，连忙行礼说道：“大人，娘说我们可以将那盏灯笼带到卧房中去。”
狄公意欲正色重申，却一眼瞥见洪亮推开后门踱入室内，看去面色灰白、神情倦怠，连忙说道：“洪亮，快来坐下歇息片刻，再喝上一杯热茶！今天将一应事务都留给了你，实在过意不去，我本想等应酬过后赶回公廨，奈何凌掌柜一反常态、絮聒不已，刚刚才告辞离去。”
眼见父亲点头应允，少年方才将一张座椅挪至立柱前，爬上椅背，摘下悬在檐下的五彩大花灯，跳下地后，取出火镰点亮了里面的蜡烛，举起灯笼给父亲赏看，得意地说道：“这可是我和大姐费了两天工夫才做成的哩，大人！因此不想让阿贵弄坏了去。我们都喜欢铁拐李，这家伙虽然又老又丑，却让人心生怜惜！”
“阿贵非要独霸这盏灯笼，这可是我和大姐一起做的哩！”长子愤愤不平地嚷道。
狄公指着小儿女们在灯笼上画的铁拐李，问道：“你可知道有关他的故事？”见长子只管摇头，便又叙道：“很久以前，李玄本是一个相貌堂堂的青年术士，读过许多道教经籍，精通各种法术，还能灵肉分离，使魂魄飞升神游于九天之上，独独留下肉身皮囊在人间，待到返回时再重新附体。有一天，李玄一时大意，将肉身留在田地中，几个农夫看见了，以为是一具弃尸，于是就地挖坑掩埋。等李玄魂返时，寻不到自己那俊逸潇洒的好皮囊，正巧另有一具乞丐的尸首横陈在道旁，又老又丑，还是跛腿，万般无奈之下，只得附于其中，从此就变成了这副模样。虽然后来他得了长生不老的仙丹，但已铸成大错，终是无法挽回，于是便成了八仙之一的铁拐李。”
“还不快进屋去沐浴更衣！”狄公朝外喝道。
少年撂下灯笼，嫌恶地说道：“我以后不再喜欢他了，还要去告诉大姐，铁拐李是个傻瓜，活该有此下场！”说罢双膝跪地，向父亲和洪都头请过晚安，起身匆匆离去。
花园中传出小儿们的吵闹声，狄公转头望去，只见长子与次子正在争抢一盏大彩灯。
狄公望着少年的背影蔼然一笑，提起灯笼正待吹熄蜡烛，却忽然僵住不动，只见铁拐李的轮廓正投在墙面上。他试着转动灯笼，烛光摇曳中，只见拐仙的高大身影沿墙缓缓掠过，随即消失在花园中。
自从狄公就任蒲阳县令后，忽忽已是一载。适逢新春，当地名流士绅纷纷前来衙院后的内宅，向县令老爷恭贺佳节，整整一下午络绎不绝。狄公将乌纱帽朝后一推，抬手揩揩面颊，平日里鲜少白日纵酒，今天多喝了几杯下肚，果然略感不适，于是倾身朝前，从茶几上的花缸内抽出一枝白玫瑰，据说这香气可以用来醒酒。狄公深深一嗅，只觉一股清香沁人肺腑，身心顿时为之一爽。最末一位访客正是金匠行会首领凌掌柜，不知为何竟长坐不起，拖延许久方才告辞。三位夫人此时正督管众仆预备家宴，自己须得换过衣袍、稍事休息后前去。
狄公长吁一口气，吹灭烛火，将灯笼置于地上，庄容说道：“洪亮，你说得果然不错！至少关于这人间的乞丐，所有疑点都已揭开，看来确是愚人无疑。至于那天上的乞丐么，我就不敢妄断了。”说罢起身淡淡一笑，又道：“知之为知之，不知为不知，若以不知量己识，则人人皆为愚人也。洪亮，你我这就出去，与夫人们共庆佳节吧！”
今日乃是正月十五元宵佳节，家家户户都挂起了各式各样的彩灯，将全城装点得五色缤纷，从花园墙外的园林中，不断传来游人的说笑声。
(1)在荷文本中，此处为七位，以下同。
最后一位访客告辞后，狄公终于靠坐在椅背上，长吁了一口气，抬起一双倦眼望向后花园。此时暮色渐浓，家中三子正在树丛中玩耍嬉戏，并将绘有八仙图样的灯笼点亮后悬在树枝上。
(2)在荷文本中，此女为林小姐。
此篇讲述了狄公在元宵家宴上因故迟到的来龙去脉。元宵节又称灯节，是春节的最后一天，晚间常会举行家宴欢庆，女眷们祝祷祈福，以求来年吉祥如意。此案发生在蒲阳城内，事关两个乞丐的悲惨命运，《铜钟案》第九回中提到的狄公之同行、生性风流的金华骆县令也在此篇中再度出现。