“如此说来，你与孟家十分相熟了？”狄公问道。
文守方不意狄公有此一问，看去颇为吃惊，嗫嚅说道：“小民……小民只想对孟夫人略表哀悼之意，再者……顺便问问可否助她一臂之力……”
“回老爷，小民方才与文掌柜议论过后，”袁凯连忙从旁插话道，“正打算向老爷禀明一事。当日孟夫人在绿柳坊中挂牌时，我二人都曾对她献过殷勤，可惜却都未能赢得佳人芳心。这些姑娘当然可以随着自己的心意行事，对客人或是青眼有加，或是白眼相向，我二人对此完全心知肚明，绝无半点怨忿，且对孟岚又十分景仰，后来见他们结为夫妻并和睦美满，亦是衷心称善。因此……”
袁凯与一名男子正在莲池边并立交谈，那人身量颇高，衣履鲜洁，广面丰颌，神情庄重。袁凯对狄公道是此人名叫文守方，乃是新近推举出的茶商行会首领。文守方上前深深一揖，口中不停告罪说还未亲自拜会过县令老爷云云，狄公却插话问道：“文掌柜，你一大早来到孟宅，有何贵干？”
“不妨直说了吧，”狄公说道，“想必你们二位昨晚都不在这附近，并且都有人作证？”
马荣一脸沮丧，不过仍是朝大门快步走去。狄公暗想人人皆知娼家女子们总是深夜方歇，因此清晨时多半妆容未整、有碍观瞻，若是时常派马荣一大早便去见其相好的话，他这生性多情的毛病不定也就自行戒除了。
袁凯面色尴尬，瞥了文守方一眼。文守方胆怯说道：“回老爷话，昨晚我二人同去赴宴，宴席就摆在绿柳坊最大的一家妓馆里，然后我们又……又上楼去歇息，并且各自……携有女伴，直到午夜过后一个多时辰方才归家。”
“那你就唤她起来！还不快去！”
“小民到家后又小睡了一阵，”袁凯说道，“之后便换过猎装，赶到县衙，同老爷一道出城去打野凫。”
“此时天色尚早，老爷，”马荣犹疑说道，“只怕她还不曾起床哩。”
“明白了。”狄公说道，“你们自行道出，再好不过，也免得我去四处查问。”
“好。你这就去绿柳坊走一趟，从她口中打听有关孟太太的旧事，愈多愈好，尤其是以前与她交情深厚的客人都有哪些。”
文守方看似略略放下心来，随口赞道：“这莲池看去真是景致宜人。”引着狄公一路出门时，又道：“不过美中不足的是，池塘中常有许多青蛙出没。”
“是桃花，老爷。当然还有来往！”
袁凯为狄公推开门扇，口中说道：“它们有时还会成群鼓噪，着实恼人得很哩。”
“我指望你去打探此事，马荣。想必你与那坊中的一个姑娘还常有往来——名字似是叫作梨花(1)。”
狄公出门后登鞍上马，一路驰回县衙。
二人走上花园小径时，马荣说道：“老爷方才应该问问那女人都有过哪些密友才是！”
狄公步入中庭时，班头迎上前来，禀报说将在侧厅内进行尸检，已经事事齐备。狄公先回到二堂，趁着衙吏从旁沏茶的工夫，提笔书成了一封短笺，吩咐马荣顺便问过昨晚陪侍袁凯与文守方的二女，思忖半晌，又附上一句“还须查证孟家男仆昨晚是否在其父家中过夜”，写罢封起，命衙吏立即送至马荣手中，自己草草咽下几块糕饼，便出门走入侧厅，只见仵作与两名帮手已在那里等候。
狄公起身谢过孟太太，又说了几句悼亡慰逝之语，随即告辞离去。
尸检结果全在意料之中：死者体格硬朗，并无疾患，因匕首刺入心脏而死。狄公命班头将尸身收厝在一副临时棺木里，等下葬的具体事宜确定后再做计较，随后返回二堂，在主簿的襄助下，批复了几份刚刚送来的公文。
孟太太面上飞起红晕，轻咬口唇，懊悔说道：“老爷想必知道，奴家曾在绿柳坊中做过营生，脱籍出来已有一年。虽说以前偶尔也回绝过几位殷勤示好的客人，但我想他们总不至于……并且那时候到底……”说着语声渐低下去。
将近正午时，马荣方才回来。狄公遣去衙吏后，马荣在书案对面坐下，手捻髭须，得意地笑道：“启禀老爷，我去的时候，桃花已经起床，敲开门一看，正在洗脸梳妆哩！昨晚她不用当值，因此早早便上床睡下，看去比平日更添了几分水灵俊俏，我……”
“夫人可有仇家？”狄公插言问道。
“知道，知道，赶紧言归正传！”狄公焦躁地说道，心想自己显然有所失算，“既然你在那里消磨了将近整整一上午，想必从她口中探得不少消息。”
“从来没有，老爷！”孟太太叫道，“奴家实在想不出谁会……”
马荣责怪地瞥了狄公一眼，侃侃说道：“老爷有所不知，跟这些姑娘们打交道，可得十分当心哩。我与桃花先一道用过早饭，然后才把话题慢慢引到孟太太身上。孟太太以前花名叫做玛瑙，真名叫做施梅兰，家在北方乡下，三年前一场大旱，当地饿死了许多百姓，这才不得已被父亲卖给了人贩子，后来又被人贩子卖进桃花所在的院中。玛瑙姑娘天生一副好脾性，端的是人见人爱。院主道是袁凯确实曾向她献过殷勤，遭到回绝后，便转头另觅相好，玛瑙见此情形，似乎颇为懊悔，故此认定她这般行事乃是为了自抬身价。不过文守方却有所不同，此人生性十分拘谨胆怯，稍稍表露心意后，见美人并无回应，便偃旗息鼓败下阵来，退到一旁，只在心中暗自恋慕，后来才有孟岚登场并为她赎身。不过据桃花讲，文守方在其他姑娘面前时常提起玛瑙，仍是痴情不减，就在不久前，还说她理应嫁个更为如意的郎君，孟老头子脾气很坏，不过会写几句歪诗罢了。我还打听得孟太太有个兄弟，名叫施明，却是个地道的坏种，喝酒赌钱无所不为，一路追随姐姐来到此地，全靠她的私房钱过活，一年前失踪不见，过不多久，孟岚便娶了玛瑙姑娘为妻。就在七八天前，这施明忽又冒了出来，跑到绿柳坊打听姐姐的下落，听那院主道是已被孟岚赎出并做了孟太太，便立即寻到田庄中去。后来孟家男仆曾对他人道是施明与其姐夫大吵了一架，虽不清楚到底是何缘故，但肯定与银钱有关。孟太太哭得好不伤心，施明也愤愤离去，从那以后，再没人见过他。”
狄公想起放在桌上的正是绿瓷杯，不禁扬起浓眉，问道：“孟先生可有什么仇家不曾？”
马荣略停片刻，狄公却未予置评，紧皱两道浓眉，慢慢呷着热茶，忽然问道：“孟家男仆昨晚可曾离家出门？”
“此事不难。”孟太太说着浅浅一笑，“家中只有七只杯子，其中六只绿瓷的是一整套，另有一只白瓷大杯，则是外子家常自用之物。”
“没有，老爷。我问过他老爹，那老花匠就住在孟宅附近，说是儿子晚饭后便径回家中，与两个兄弟同挤在一张床上，呼呼大睡直到天明。这倒让我想起了老爷吩咐的另一件事来。我已查明昨晚袁凯与牡丹同寝，这姑娘也与桃花交情甚好。午夜时分，二人上楼去了牡丹房中，过了一个时辰，袁凯方才步行离去——自称是为了沿途赏月。文守方则是由一个名叫石竹的姑娘陪伴，那姑娘模样俊俏，不过今早看去似是闷闷不乐。据说文守方在席间多喝了几杯，上楼进了石竹房中倒头便睡，怎么也唤他不醒，于是石竹便自去隔壁其他姐妹房中打牌，把这主顾忘得一干二净。过了一个半时辰，文守方才算悠悠醒转，不过仍是宿醉未消，径直回家去了，令石竹姑娘大失所望。他也说是趁着夜晚凉爽，想要清醒一二，宁可步行而不愿坐轿。就打听到这么多消息。据我想来，施明正是我们要找的疑凶，孟岚娶了他姐姐，害得他失了饭碗、断了财路，因此怀恨在心。我这就去告诉班头，派人捉拿施明，不知老爷意下如何？对于他的身形相貌，我也打问得一清二楚。”
“明白了。”狄公说罢，手捻颊须思忖半晌，又问道，“孟先生遗容平静，不见丝毫惊愕恐惧之色，可见被害时定是完全出乎意料，还没明白是怎么回事，便已不幸身亡，足证他与凶手十分稔熟，二人当时定是对坐饮酒。那酒壶几乎已经喝空，但是桌上只有一只杯子。若想查出是否丢了一只酒杯，想必不甚容易吧？”
“就这么办。”狄公说道，“你先去吃午饭，晚上再来听我差遣。”
孟太太皱眉答道：“奴家倒是惊醒过一次，想必在午夜刚过不久，池中的青蛙叫成一片，十分聒噪。这些青蛙白天躲在水里，听不到一点动静，即使我涉水进去采摘荷花时也从不出声，但是入夜之后，它们便从水里钻出来，很容易被惊动。我心想多半是外子一路走回时，将一块石头扔进池中所致，过不多久，便又蒙眬睡去。”
“如此说来，我还能稍稍睡上一阵，”马荣满意地说道，“今天着实忙了一上午，又是打野鸭，又是跑东跑西。”
“昨晚你可曾听到过什么不同寻常的动静？”
“一点不错！”狄公淡淡说道。
“不是，老爷。他与父亲同住，那老头儿是个花匠，在绿柳坊最大的行院中负责照管花木。他白天前来帮佣，等我备好晚饭后，便回家去了。”
马荣退下后，狄公沿阶而上，行至衙院高处可以俯瞰大湖的汉白玉平台上，坐在宽大的圈椅中，命人将午饭送来，此时心中所想的全是人命案子，回到内宅，想必也只会令夫人儿女们扫兴，不如就留在此处。一时饭罢投箸，狄公将座椅推至平台一角的阴凉处，正想小睡片刻，忽然有人送来一封洪亮的长信，信中道是在汉源县西边勘案后，现已查明送库银之人遭到一伙歹徒偷袭。六名歹人将他打昏后，劫走那包金条，接着大模大样去了汉源最西边的一家饭铺里尽情吃喝，过后又有一个神秘男子现身，用项巾遮住口鼻，饭铺里的伙计以前从未见过。匪首将包裹交与来人，便领着同伙朝邻县的密林方向而去。后来在离饭铺不远的沟渠中发现了蒙面人的尸体，面目已被砸得稀烂，全凭衣着推断出来。当地的仵作见多识广，查验死者胃肠中的食物时，发现混有烈性药物，装有金条的包裹自是不翼而飞。洪亮在信末写道：“由此可知，库银被劫一案乃是精心策划，主犯始终隐于幕后，先命其同伙雇佣匪帮下手劫夺，又派此人前去饭铺收赃，并暗中尾随，对其下药后又活活打死，或是杀人灭口，或是意在独吞。若要追踪幕后真凶，须得请求邻县县令予以协助，属下特此恭请老爷即日赶来此地，亲自查勘。”
“那男仆可是在此过夜？”
狄公缓缓收起书信。洪亮说得不错，自己理应即刻前去，但是孟岚被害一案亦需办理。袁凯与文守方都有作案的机会，但又似乎皆无动机。孟太太的兄弟倒是有作案动机，如果他真是凶手，此刻必已远遁他乡。狄公长叹一声，靠坐在椅背上，手捋长髯思前想后，不知不觉便已沉沉睡去。
“这个倒是从未有过。外子性喜独处，并不爱呼朋引伴，家中只来过寥寥数人，他总是午后在这房中喝茶会客。我很中意这安宁平静的日子，外子又非常体贴人意，还……”孟太太说着珠泪盈睫，嘴角抽动几下，努力自持后接着叙道，“昨晚奴家备好了一大壶温酒，亲自送到亭中，外子说他打算多坐一阵，叫我不必久等，于是我便回房自去歇息。今日一大早，家中男仆跑到卧房外大力叩门，我才发觉外子不在房中，并听说他仍在花园亭阁内，已是……”
狄公醒来一看，已是日暮时分，显然这一觉睡过了头，不禁十分懊恼。马荣与班头正立等在栏杆旁，班头禀报说关于捉拿施明的告示已经发出，但是至今尚无消息。
“孟先生是否常在亭中会客？”
狄公将洪亮的书信递给马荣，说道：“你好好看过此信，然后收拾行装，预备去一趟汉源县西，明日一早，你我便出发启程。刚刚收到一封从京师户部发来的公文，命我立即呈上有关库银被劫的案报，不得延误。即使丢了一贯铜钱也会搅得他们夜不能寐，更何况是十二根金条呢！”
“正是。他几乎每隔一天便要去那亭中，哼着小曲欣享夜风清凉。”
狄公下楼返回二堂，先草成一份上报户部的文书，然后在此自用晚饭，心不在焉竟至食不知味，想到这两案几乎同时发生，实在太不凑巧，不觉投箸在案，长叹一声，忽又搁下手中的茶杯，起身离座，在地上来回踱步，心中生出一个关于孟岚酒杯失踪的设想，须得立即核实一下。狄公走到窗前，朝外望去，只见庭院中空无一人，于是趁隙快步走出角门，悄悄离开衙院。
“孟先生以前经常饮酒赏月？”
一时行至街市，狄公拉起项巾，遮住下半个脸面，在街角处雇了一乘肩舆，直到绿柳坊最大的一座房舍门前，方才命轿夫停下。院内灯火通明，更兼人声笑语、歌舞管弦响成一片，定是正在大摆宴席。狄公付过轿金，快步走上通往孟家田庄的小径。
“回老爷，昨天我二人在这屋内用过晚饭后，”孟太太的语声婉转娇柔，“奴家收去碗筷，外子翻阅了一阵诗书，大约有一个多时辰，然后道是晚间月色宜人，要去花园亭阁中饮上几杯。”
狄公走近花园门口，发觉此处竟十分寂静，来自绿柳坊的喧嚣声全被树丛隔绝，又轻轻推开门扇，朝四下打量。只见月光照在莲池上，花园后方的房舍内一片漆黑，不见灯火。狄公顺着池边行走，弯腰捡起一块石子抛入水中，立时引起群蛙鸣聒，面上不禁露出满意的笑容，走近房舍时，复又拉起项巾掩住口鼻，站在门廊下的阴影处，抬手叩门。
“孟夫人，贵宅刚刚发生如此惨事，本县却不得不前来搅扰，心中甚感歉疚。”狄公和蔼说道，“不过为了将凶手早日法办，本县必得抓紧查案不可，想必夫人亦会见谅。”见孟太太点头，接着又道，“敢问夫人最后见到孟先生是什么时候？”
窗内亮起灯光，紧接着门扇开启，只听孟太太低声说道：“快快进来！”
只见从门内走出一个窈窕女子，大约二十四五岁年纪，面上未施脂粉，泪痕犹在，一双水汪汪的大眼，弯弯两道蛾眉，樱唇娇艳，肌肤润泽，看去十分俏丽，虽然穿着一袭褪了色的蓝布衣裙，仍不掩玲珑身段，惊惶地朝狄公拜了一拜，然后垂目肃立一旁，恭候县令老爷开口问话。
只见孟太太立在门前，上身裸裎，未着寸缕，只裹了薄薄一条缠腰布，一头乌发松散垂落，见狄公扯下项巾露出脸面，不由得压低嗓子惊叫一声。
“老爷请看，动机这就来了！”马荣低声说道，“糟老头子娶个美貌娇娘，下文不必说也都明白！”
“看来孟夫人一心等待的另有其人，”狄公冷冷说道，“不过本县仍要进去。”说罢迈步入内，回手关上房门，对瑟瑟发抖的孟太太厉声喝道：“你究竟在等谁？”
一时门扇开启，只见一个少年出来，生得颇为清俊，面色却十分阴沉。马荣道是县令老爷要见孟太太，少年连忙进去禀报。房内陈设简陋，正中央摆着一张松散摇晃的竹桌，狄公走到桌旁坐下，马荣袖起两手，立在老爷的座椅背后。狄公见家什老旧、墙面开裂，不由说道：“作案的动机显然不是为了谋财。”
孟太太嘴唇翕动两下，却未能出声。
二人顺着小桥一径返回，行走时势大力沉，直压得木板桥面嘎吱作响，又绕过莲池朝房舍而去。狄公站在门廊下，深吸一口清气，始觉舒爽，马荣上前抬手叩门。
“还不快说！”狄公怒道。
狄公默然不语，将匕首递给马荣，马荣接过后，从袖中抽出一张白纸包起。狄公再细看死者，只见他相貌清癯，面上凝着一丝古怪的笑容，口唇略显歪斜，蓄着蓬乱的髭须和一绺灰白的山羊胡，看去年近花甲。狄公端起桌上的酒壶摇晃一下，发觉里面只剩下一丁点酒水，又拿起旁边的杯子仔细看过，不禁面生疑色，将酒杯纳入袖中，转头对班头吩咐道：“告诉衙役们去折些树枝，扎成一副担架，将尸体抬回县衙预备查验。”又对袁凯说道：“袁掌柜，你且在那边竹篱旁的石凳上稍坐片刻，本县去去就来。”随后示意马荣与己同行。
孟太太将缠腰布裹紧，吞吐说道：“奴家并未等候哪个，只是被莲池里的蛙声吵醒，担心有人贸然闯入，于是出来看看……”
天气愈发酷热，狄公揩揩额头的湿汗，迈步走上桥面，其他三人紧随其后。亭内狭小局促，几乎容不下四人并立。只见死者仰面躺在竹椅中，身形瘦削，穿一件简素的家常灰袍。狄公审视半晌，上前摸摸死者的肩膀与双臂，站直说道：“尸身略显僵硬。如今天气又湿又热，很难断定究竟死于何时，不过据我看来，总在午夜过后。”又小心拔出杀人凶器，仔细端详狭长的薄刃与简陋的象牙刀柄。马荣撇嘴说道：“老爷，看了也是无益。城内所有的刀具店里，都有这种廉价的匕首售卖。”
“然后便招呼那贸然闯入者赶快进来？你就算要扯谎，也该稍微像样一些！你等待相好前来时，睡在哪里？”
狄公点点头，又见池中一架朱漆木桥，通向一座六角敞亭，几根细柱支撑起饰有碧瓦的攒尖顶。花园后方有一幢低矮简陋的木屋，背后立着几棵高大橡树，低垂的枝叶将茅草屋顶遮去一半。
孟太太从桌上端起蜡烛，默默引着狄公走入一间小厢房，里面只有一张狭窄的板床，床上铺着薄草席。狄公迅速上前伸手一摸，发觉余温犹在，又直起身来喝问道：“你一向在这里就寝？”
“孟岚对这园子一向十分喜爱。”袁凯说道。
“不是，老爷。这是家中仆人的下房，他白天常常在此小睡。奴家的卧房在厅堂另一侧，适才刚刚经过。”
在一扇简朴的乡间竹门前，四人甩镫下马，守在那里的两名衙役躬身施礼，然后推开门扇。狄公四下环顾一番，只见这园子果然不小，打理得却不甚精心。莲池周围的花树枝叶横生、纠结缠绕，倒也为此处平添了几分野趣。池内水面上覆盖着大片荷叶，几只蛱蝶正在其间悠然飞舞。
“带我去看！”
小道越走越窄，直通向一片高大橡树和低矮的灌木丛，此处便是绿柳坊后面的沼泽地。
孟太太穿过厅堂，引路走入一间大卧房。狄公从她手中拿过蜡烛，迅速打量四周，只见室内有一张梳妆台、一把竹椅、四只衣箱与一张大床。狄公上前拉开床帷，只见厚厚的草编床席已然卷起，枕头也收在靠近墙边的角落处，转身怒道：“你预备在何处与人幽会，本县并不关心，只想知道他姓甚名谁，还不从实招来！”
“孟岚虽说会写诗，倒也十分精明，”马荣低声说道，“一个女子温柔娴静又很体贴——这老婆已经挑得再好不过了！”
孟太太并未答言，只拿眼斜瞟狄公一下，松开缠腰布任其滑落，于是浑身一丝不挂立在当地，两手遮在胸前，粉面含羞，怯怯相望。
“回老爷，那女子性情恬静，言语温文，”袁凯说着耸耸肩头，“对孟岚照顾得很是精心。”
狄公掉头不顾，冷冷说道：“少来耍这些愚蠢的把戏。赶紧穿上衣服，随本县一同前去县衙，今晚就在大牢里过夜，明日上堂再审，难保不会对你用刑。”
狄公议论道：“依照常情，总以为诗人会择一通文墨有才学的女子为妻，方可夫唱妇随，琴瑟和谐。”
孟太太默默掀起衣箱，开始穿衣，狄公走到厅堂里坐等，心想这女人看来是打定主意要庇护奸夫，不禁耸耸肩头，既然她以前曾是娼家女子，想必过不了多久便会开口。等孟太太穿戴齐整，狄公示意她一道出门。
“非是如此，老爷。孟岚初到汉源时已是鳏夫，家中二子皆已成年，且又住在京城。去年他在绿柳坊中得识一名妓女，替她赎身后又娶为妻室。这女子除了容貌俊俏之外，实在乏善可陈——既不通文墨，也不会歌舞，因此孟岚才得以用低价将她赎出，饶是如此，却也花光了所有积蓄，后来全靠一笔微薄的年金过活——这钱乃是京师里一个仰慕他诗作的人赠与的。虽然孟岚比那女子年岁大了许多，不过听说夫妻相敬如宾，过得甚是美满和睦。”
二人行至绿柳坊的入口处时，正遇上几名更夫，狄公命那领头之人送孟太太乘坐肩舆前去县衙，并交给狱吏看管，再派四名手下潜藏在孟宅的厅堂里，一旦有人前来叩门，便立即拿下。吩咐过后，狄公徐徐踱回衙院，一路上仍是思前想后。
“孟家是否人口众多？”
狄公经过县衙门楼时，见马荣正坐在三班房中与几名兵士闲谈，于是叫他同去二堂，又讲述一番在孟家的经历。马荣听罢，摇头叹道：“如此说来，孟太太暗中与人偷情，正是那奸夫害了她丈夫的性命，这案子也算是水落石出了。只要稍稍用些手段，不愁她不供出那人的名姓。”
“回老爷，我与他只是泛泛之交，见过三四回而已，看去倒是温文谦抑。他在汉源定居已有两年光景，就住在绿柳坊后面的一座旧田庄内，虽说只有三四间屋子，不过花园占地颇大，景致十分幽美，里面还有一个莲池。”
狄公呷了一口热茶，缓缓说道：“不过有几处令我放心不下。孟岚被害定与库银被劫一案颇有干系，只是我还想不出究竟会是何关联。还有两件事，正想听听你有何评议，一是孟太太如何与那奸夫来往？他们夫妻几乎从不出门，只在白天偶尔接待几名访客而已。二是我已查实孟太太今晚睡在男仆的房中，那里只有窄窄一条板床，而卧房内却有一张宽敞舒适的大床，要是等待相好，为何不去那边？若是她果真背着丈夫与人私通，即使出于对死者的敬畏之心，怕也不至于此。虽说我也知道男女偷情时并不在意舒适与否，不过那板床又窄又硬，看去实在……”
“你且说说有关孟岚的情形。”狄公对袁凯说道。
“老爷说的头一件，”马荣咧嘴笑道，“如果女人决意要玩点花样，那么铁定会千方百计想出法子和手段来。没准孟太太就是与那少年男仆暗中勾搭，如此一来，这奸情就与杀人案全无关系了。至于第二件么，我向来觉得能睡在板床上已是心满意足，不过也不愿与人共挤一处。我倒是乐意再跑一趟绿柳坊，去打问一番如此这般可有什么特别的好处。”说罢望向狄公似有所待。
袁凯一骑在前，引着众人穿过几条窄巷，七拐八弯行至湖边，又走上一条小道，两旁垂柳依依，城东的“绿柳坊”正是因此而得名。
狄公盯着马荣若有所思，轻捋颊须，半晌不语，忽然笑道：“有了！我们倒是不妨一试。”马荣面上一喜，但是听到下文，立时大失所望：“你这就去鱼市后面的红鲤饭庄，传话给那丐帮头领，叫他去寻五六个常在绿柳坊一带出没的叫花子，然后带这几人速来县衙，并告知丐帮头领，就说我找这几人有要事相询，与孟岚被杀一案大有关系。你非但不用机密行事，反而要尽力张扬出去，使得人人皆知我传唤这几个乞丐前来问话，以及为了何事问话。快去吧！”
“你倒真是颇有长进！”狄公说罢，见班头面露得意的笑容，便又淡淡接上一句，“只可惜长进得还是太慢。快去马厩里牵四匹马来！”
马荣坐在原处，惊得目瞪口呆。狄公又道：“此计若是成功，我就会一举破获孟岚被害和库银被劫两案，你只管照我的话去做便是！”
“回老爷，正是如此！”班头郑重答道。
马荣起身离座，匆匆出门而去。
“这个自然！班头，你也跟着同来。想必你已派了几名衙役随孟家仆人一同回去，为的是看守案发之处？”
一时马荣返回二堂，果然带着四名衣衫褴褛的乞丐。只见条几上已摆好了几大盘糕饼与果脯蜜饯，另有几壶水酒。
“回老爷，小民知道一条穿过城东的捷径，”袁凯说道，“若是老爷恩准的话……”
狄公见这四人吓得战战兢兢，便温言安抚几句，又让他们随便用些点心。群丐听罢大吃一惊，蹭到近前，看着酒食眼馋不已，狄公将马荣拽到一旁，低声吩咐道：“你去三班房中，挑选三名精壮衙役，连你在内一道候在门口。再过大约半个时辰，我便打发这几人出去，到时候你等务必暗中各自盯紧一个，如果遇有上前搭讪者，立时将其拿下，连同乞丐一并带回见我！”说罢转身招呼众人只管随意吃喝。
狄公用力揪揪长髯，怒道：“这桩劫案着实恼人得很！运送库银之人丢了十二根金条，如今又冒出一桩杀人案来！不过我们自有办法对付，马荣。要去死者家中，你可知道如何走法？”
群丐先是狐疑不定、缩手缩脚，一旦放下心来，不消片时便将那些吃食水酒一扫而光。领头的独眼汉子伸出两手，在油腻腻的胡须上揩擦几下，对几个同伴听天由命地说道：“接下来县令老爷定会叫你我人头落地，不过还是得说，这顿上路饭好不丰盛哩。”
“没有，老爷，他们三位仍在县里最西边的村中查案。”班头答道，“老爷今早刚刚出门，就有人送来了洪都头的手书，说是关于库银被劫一案，尚未发现一丝一毫有关劫匪的线索。”
谁知事出意外，狄公命众人在书案前的条凳上坐下，挨个儿询问原籍何处、年岁几何、家中人口多少等琐事，纯是家常叙话，全无一点恶意，群丐终于不疑有他，应答之际也越发顺畅自如起来，半个时辰倏忽而过。狄公起身离座，嘉勉众人听从官府号令、一召即至，又命其悉数散去，过后独自留在二堂中，背着两手来回踱步。
“我们最好立时便去。”狄公说道，“班头，洪都头与乔泰陶干可曾回来？”
一时听得有人叩门，比预料之中来得还快，只见马荣拽着那独眼乞丐进来。
“回老爷，此人住在城东沼泽地旁的一个老旧田庄里。”袁凯说道，“他在本地名气不大，也很少进城，不过小民听说京师长安中的一干文人学士，对他颇多好评哩。”
“求老爷饶命！小民根本不知是怎么回事，那人就塞给我一锭银子！”老头儿口中哀告道，“我敢对天发誓，我可没有掏人腰包！”
“孟岚？诗人？”狄公皱一皱眉头，“自从来到汉源，我还从未听说过这名字。”
“本县知道你没有为非作歹。”狄公说道，“不必担心，你只管留下那锭银子，不过须得道出那人跟你说了些什么话。”
班头一见狄公，赶紧奔上前来，躬身一揖，急急说道：“启禀老爷，诗人孟岚被人害了性命！就在两刻钟前，孟家仆人跑来报信，说是发现主人死在花园亭阁中。”
“回老爷，我刚要绕过街角时，那人走上前来，将一块银子塞在我手里，还说：‘你随我来，只要说出县令老爷方才问过你们什么话，就可再得一锭银子。’小民发誓句句是实！”
一个矮胖男子立在衙院正门前。马荣指着那人叫道：“老天！从没见过班头起得恁早，怕是得了什么大病不成！”
“好！你可以走了，不过别把银子都花在喝酒赌钱上！”老乞丐匆忙退下后，狄公对马荣命道，“带人犯前来！”
狄公一路驱马前行，很快便进入依山傍水的汉源城内。在孔庙前的集市中，三人甩镫下马，顺阶而上，直朝修建在最高处、可俯瞰全城的县衙徒步走去。
袁凯甫一进门，便立时大声叫屈：“身为本地乡绅名流，居然如同作奸犯科之徒一般被捉拿到此！小民想要知道……”
男子闻听此言，不禁咧嘴苦笑一下。此人名叫袁凯，经营着汉源县内最大的药材铺，家中资财甚丰，平素最喜好的消遣便是打野鸭。
“本县也想要知道，”狄公冷冷说道，“你为何暗中等那乞丐出来，为何又要向他问话。”
“饶是如此，出来跑这一趟也令人神清气爽，马荣！”狄公扭头回了一句，又对身旁的清癯男子说道，“袁掌柜，我们要是天天早起打野凫的话，想必以后再也无须去贵店买药了！”
“老爷明鉴，小民自然对查勘此案深感兴味！只不过急于知道是否……”
紧跟在二人后面的大汉撇嘴说道：“老爷，我们在芦苇丛里卖力扑打了半日，可惜只兜到一些水草浮萍而已！”
“是否本县已发现了什么于你不利的证据，而先前却被你疏忽了。”狄公接上一句，“袁凯，正是你谋害了孟岚的性命，并且利用施明与劫夺库银的匪帮交接，然后又将其杀死。还不从实招来！”
这时对面走来四个农夫，认出骑在马上的美髯公正是汉源县令狄老爷，连忙放下肩上挑的菜担，恭恭敬敬跪在道旁。
袁凯面如死灰，再度开口时极力语声平稳，措辞却是咄咄逼人：“老爷指控小民犯下如此弥天大罪，想必已有了十足的证据？”
两骑并辔在先，其中一人肩宽背阔，蓄着一副长髯，对旁边的年长同伴笑道：“今日早起打野凫，倒是学会了一个捕获凶犯的好法子！先设下诱饵、备好兜网，然后藏在暗处等候，一旦猎物出现，我们便可将其一网打尽了！”
“不错。孟夫人道是家中向来不在晚间接待来客，还说莲池中的青蛙白天从不出声，然而你却提过蛙群有时会叫成一片，可见你曾在夜晚去过莲池。还有，孟岚曾与凶手一道饮酒，凶手将自己的杯子留在桌上，却带走了孟岚所用的酒杯，再加上孟岚死时神情安详，我便想到他定是先被下了药，然后被刺身亡。凶手担心杯子即使在池中洗过，不定还是会留下些许药味，因此才非要带走不可。再说库银被劫一案，从犯亦是先被下药然后被杀，这便暗示出两桩案子很有可能是同一人所为，于是我就想起你来，一则身为药铺掌柜，你深谙药性药理，二则你离开绿柳坊之后，亦有机会杀死孟岚。今早我等同去打野凫时，尽管有你这行家里手引路指点，却仍是一无所获，皆因在此之前，你刚刚奔忙了一夜，心中兀自惊惶未定。不过你教给我的设饵捕鸭的法子倒真是不坏，且又十分简便易行，正好可用来验证本县的猜测。今晚我用几名乞丐作为诱饵，果然等到你前来上钩。”
大约两个时辰后，湖边的大道上，三名男子一同策马回城，微红的晨光正照在褐色猎装与黑帽上。清风拂过水面，泛起片片涟漪。当此仲夏时节，天亮后过不多时，便又会暑气蒸腾，溽热难耐。
“敢问作案动机何在？”袁凯缓缓说道。
那人狠狠咒骂几句，急忙越过池上小桥，直奔花园后门。当他掩门而去后，蛙声渐渐止息，园内终于重归宁静。
“另有一些情事，虽然与你无关，却令我发现孟太太正暗中等待施明晚上悄悄来家，足证她心知自家兄弟做下了不法勾当。六七天前，施明见到姐姐姐夫时索要钱财被拒，一怒之下，曾夸口说你找他帮忙做事，事成之后便会得一大笔银子。孟岚夫妇深知施明品行不端，后来听说库银被劫，施明又再未露面，因此推断此案怕是与他有涉。孟岚生性诚朴率直，当面指责你犯下劫夺库银之罪——这便是你杀人的动机。孟太太一心想要袒护胞弟，不过一旦得知是你杀死了她的丈夫与兄弟，必会开口道出实情，这些证言足可用来定案控告你。”
“滚回你的老窝去吧！”他不屑地说道，抬脚将蛙尸踢入水中。只听“扑通”一声响，池内群蛙受此惊吓，立时呱呱叫成一片，打破了夜中沉寂。
袁凯低头垂目，喘息粗重。狄公又道：“我对孟太太深感歉疚。她虽说不幸沦落风尘，却依然心地纯良、性情忠厚，不但真心实意爱着自己的丈夫，而且明知自家兄弟是个无赖，却宁愿在公堂上受刑，也不肯将其供出。过不多久，孟太太就会变得十分富有，因为你的一半家财将会作为杀人的赔偿而被判给尸亲。文掌柜对她仍是一往情深，无疑很快便会上门求亲。至于你袁掌柜，则将作为杀人凶犯而被押赴法场，砍头示众。”
那人从桌上拿起死者用过的瓷杯，里外查看一下，然后纳入袖中，如今算是万事妥帖，转身欲走时，却又瞧见了躺在地上的死青蛙。
袁凯蓦地抬起头来，木然说道：“都是那该死的青蛙害了我！我将它弄死之后踢入池中，不料引起群蛙齐鸣。”又语调酸涩地慨叹道：“我真是个傻瓜，当时还说青蛙不能开口讲话哩！”
就在此时，突然从身后传来“啪嗒”一声轻响。那人猛吃一惊，急忙回身看去，却是一只绿莹莹的大青蛙跃出莲池，落在汉白玉石阶上，硕大而凸出的两眼肃然相望，这才松了一口气，转而冷笑道：“你这小畜牲，横竖又不能开口讲话！不过还是要万无一失才好！”说着狠狠踢了一脚。青蛙飞起后正撞在桌腿上，两条细长的后腿抽搐几下，终于不再动弹。
狄公肃然说道：“它们能开口，而且确实开口讲过了。(2)”
事事都很顺利，此刻已过午夜，无人会来造访这个偏僻的城外田庄，花园那边的房舍中也是一团漆黑、全无动静。那人仔细看过自己的两手，未见有一丝血迹，又弯腰细瞧亭内的地面，自己刚刚坐过的椅子就在尸体对面，果然也未留下一点痕迹。一切平安无事，大可就此放心离去。
(1)在英、荷文本中，此处皆为苹果花。考虑到苹果花与下文的桃花在中文里区别较大、不易记混，因此改为梨花。
一名男子立在莲池中央的小亭内，朝四下环顾。此时明月当头，清辉遍洒，整个花园尽收眼底。他侧耳细听周围，仍是一片阒寂，不禁得意地暗笑一声，低头看觑倒在竹椅中的死者，只见一把匕首深深刺入前胸，灰袍上沾有零星几点血迹。圆桌上摆着白镴酒壶与两只瓷杯，那人端起一杯来一饮而尽，低声咕哝道：“只管安心去吧！你若是痴傻愚钝，不定倒会保住一条性命，谁让你不知天高地厚，非要插手进来……”说罢耸耸肩头。
(2)在荷文本中，此处为“它们能开口，只是我并不明白它们想要道出什么”。
此案发生在667年。汉源是个古老的小城，位于京师长安附近的一个大湖边。狄公身为县令，又遇到了一桩人命案。城内的绿柳坊是汇聚当地歌妓舞姬的风月场，一位薄有家产的老年诗人住在绿柳坊后面的别院里，在花园莲池的亭阁内悠然赏月时遇害身亡，并且无人见证——或者说情形似是如此。