“我自然会说到匡敏。在我的某一设想中，他扮演了一个重要角色。不过，且让我们一一细说。迄今为止，这几起命案都指向一个残忍无情的恶魔。他究竟是何人，尚且没有直接的线索，并且此人很善于除掉所有可能指证他的人物，瑿娘，董迈，夏光，孟老太——这几人皆已丧命！因此既没证人也没线索！还有那一再出现的古董生意，御珠的离奇故事，背后还有圣林禁地中神秘莫测的白娘娘，组成一桩谜案的所有要素统统齐备！着实耐人寻味——我是说在酒足饭饱之后，悠闲地喝上一杯热茶，再与二三知己相与议论一番！不过糟糕的是我们必须勘破此案，而且还要尽快！若是再拖延下去，即使我们掌握了些许并非直接的证据，也会被躲在暗处的凶手悉数毁去。如果情势紧迫，他还会再度杀人！”
“在此之前，我很想先知道老爷为何对匡先生的行踪如此有兴。”
洪亮送上一杯茶水，狄公匆匆饮毕，又换了一条手巾搭在颈后，接着说道：“至于那不知名姓的恶魔，我心目中已有了三名嫌犯。每人都有机会，也都有迫切的动机。
狄公从桌上的铜盆里取出一条湿手巾，先揩去面上的汗水，随即搭在颈后，又将铜盆推到洪亮面前，说道：“你也洗上一把。我在用午饭时，反复寻思过这三桩命案。后来发生第四桩命案，即孟老太被杀，并没改变我的推断。我这就对你说个大概。”
“寇元良仍是主要嫌犯。我对他的怀疑，正如以前对你说过的那样。如今再来重头设想一遍，如果他真是凶手的话，曾经发生过何事。寇元良雇用董迈替自己搜求古董，同时还让他替自己寻找女子，用以发泄罪恶的欲望。天黑之后，董迈带着那些女子绕路行至孟老太家，寇元良本人也会前去，蒙起面目或是采取其他方式，以确保自己不会被人认出。完事之后，他出手倒很大方，给那些女子不少银钱，因此她们多半也不会惹出麻烦来。唯一的不足之处是寇元良必须雇一个帮手。董迈倒是十分聪明能干，却贪财心切，可能威胁要讹诈寇元良。更有甚者，董迈还与瑿娘结有私情，瑿娘腹中的胎儿正是董迈的骨血，寇元良觉察出此事，决意要除掉这一对男女，但他很有耐心，姑且按兵不动，只为等待适当的时机。他先用一大笔钱将董迈打发走，雇夏光来顶替。梁小姐对我道是夏光不及董迈聪明能干，因此更易惹出乱子来。
洪亮探头出去，又迅速缩回，重又关上窗户：“回老爷，外头更加闷热哩！天上铅云低垂，没有一丝微风。怕是过不多久就会下一场暴雨。”
“瑿娘对寇元良道出关于御珠的离奇故事时，寇元良心知施行报复的时候来了。他既然精通收藏古董之道，自然立刻明白这分明是个圈套，是董迈和瑿娘想要骗财私奔的诡计，也正是他等待的机会。
仵作退下后，狄公对洪亮说道：“看来这三个倒霉的家伙已然受过责罚！梁小姐不可小觑，居然叫什么紫兰，真是岂有此理！这天气怎么越来越热！洪亮，你去把窗户打开。”
“寇元良召来夏光，吩咐说不必急着去劫持牡丹姑娘。虐害牡丹只是寻常的消遣，如今他正在琢磨一件更为要紧的事务。夏光答应去告知那三个无赖此事作罢，如今可知夏光并未抽空去践行，对我们倒是有利，不过这并无关紧要。寇元良给了夏光一张地图，上面标有荒宅与亭阁，道是龙舟赛过后，董迈与瑿娘将在那里会面，瑿娘携着从寇家偷出的金条，二人打算一起私奔，又命夏光顶替董迈前去，杀死淫荡的瑿娘，再取回被盗的金条，并许给夏光一笔丰厚的赏金。寇元良舍得出这笔钱，因为他已盘算好最终要除去夏光。”
仵作撇一撇嘴：“两耳受伤的那人还断了几根肋骨，并有几处内伤。至于那个手臂脱臼的，我已为他正骨复位，由于他的头部受到撞击，还开了一剂镇静药。想来这二人过几天便可上堂回话。至于喉头受伤的那个，非得过上一半个月才能再度开口——如果可能的话！”
狄公拿起扇子，靠坐在椅背上，缓缓摇动几下，接着说道：“昨晚究竟发生了何事？寇元良与卞嘉在白石桥村招待众桨手时，寇元良趁机给董迈下毒，从而一箭三雕。其一，报复了瑿娘的情人；其二，除去了惹是生非的帮手；其三，得到了操纵龙舟赛赌注的一大笔钱财。夏光如约前去荒宅，杀死瑿娘，为寇元良拿回了金条。然后寇元良对夏光道是金条并非被盗，而是用来买入御珠的，御珠被董迈藏在荒宅的亭阁之中，董迈与瑿娘原本打算卷了金条与御珠双双私奔，自己刻意对夏光隐瞒御珠一事，是因为不想让夏光在杀死瑿娘后，再在亭阁中搜寻此物，此举颇为明智，因为瑿娘不知为何被官府中人一路跟踪至亭阁，此人还差点捉住了夏光。寇元良还说仍须找到御珠，明日一早便与夏光同去亭阁中搜寻。
“有劳你了。命人将尸首收入一口临时棺木中，再告知其亲属，让他们尽快前来抬走，如今天气酷热，无法存留许久。寇元良可曾将瑿娘的尸身运回去？已经运回了？如此甚好。还得告知夏光的家人，听说他的父母住在京城里。”狄公抬手抹了一把脸面，又问道，“那三名人犯如何？”
“今早黎明时分，城门刚一开启，寇元良与夏光便分头赶去荒宅，前者号称骑马出去散心，后者则伪装成一个早早出城做活计的木匠。寇元良命夏光搜查亭阁，一是由于可以趁其不备而出手杀人，二是由于亭阁如果被人搜过，便可证明他对我讲述的御珠故事着实不虚。寇元良拣了一个适当的时候，抄起一块砖头砸在夏光脑后，将尸体抛在阴沟里，然后骑马回城。
这时有人叩门，却是仵作走入，躬身施礼后，呈上一纸文书，开口说道：“启禀老爷，这是小人写下的尸格。死者姓孟，年纪大约五十上下，除了喉头处的伤痕之外，身上未见有其他暴力痕迹。据小人推想，凶手与死者一同喝茶，借故离开座椅，走到死者身后时，突然用绸巾勒住她的脖颈。由于下手过于凶猛，以至于绸巾深深陷入皮肉之中，几乎勒断了气管。”
“过了一阵，寇元良前去县衙大堂，出门离开之后，在街中看见梁小姐一行人。他虽不认得梁小姐和那三个无赖，却认出了牡丹姑娘，心知大事不好，官府将会从三个无赖口中得知他的秘密巢穴，即道观背后的孟宅，并且孟老太也认得他。于是寇元良急忙奔到彼处，勒死了孟老太。如今事事妥当，他已惩治了奸夫淫妇，拿回了十根金条，还赢得了龙舟赛的赌注。能够指证他的董迈、夏光与孟老太全都丧命，可谓万事大吉。”
“大约二十天以前。匡先生偶尔也会让掌柜替他找个姑娘来，总是嘱咐说只想找个平常的烟花女子，无须身价昂贵的名妓，也无须十分美貌，只要身上干净、健康无病、价钱公道就行。”洪亮撇一撇嘴，无可奈何地接着叙道，“我又去了附近的妓院，正是客店掌柜曾为匡先生找姑娘的地方。有几个女子曾陪他过夜，我与她们攀谈了一回，没能打听出多少消息。她们说比起大多数客人来，匡先生既不算好也不算坏，从无非分的要求，也从不多给赏钱，因此用不着格外讨好他。就是这些。”说罢略停片刻，又好奇地问道，“老爷为何想要打听有关匡先生的事情？我还以为……”
狄公略停片刻。洪亮默默斟出一杯新茶送上。狄公呷了一口，又用冷手巾揩揩脸面，接着叙道：“如果寇元良清白无辜，那我们定是对他多有误解。若是如此，寇夫人便是因为恶性脑热而失去记忆，瑿娘身上的伤痕也必是在董家作奴婢时留下的。在某些人家中，下人常会遭此荼毒。寇元良对御珠的故事也是深信不疑。这故事听去十分可信，就连我自己起初也不曾生疑。如今姑且按下寇元良，再说下一个嫌犯卞嘉。
“他最末一次住店是在何时？”
“首先，卞嘉的动机何在？据我想来，是一种挫败感使得他品性堕落，以此作为对悍妻的一种暗地反抗，因为卞太太不许他纳妾。他并无其他方式可以发泄，一则妻子好妒，二则身为名医，自己必须保持体面，不可与名妓娼女们公然结交。在他身上，或许有着某种残酷之处。对于这类事情，我们实在知之甚少。
“至于匡敏匡先生，客店掌柜道是此人性情平和，从没惹过麻烦，也从不拖欠房金。我二人一道查看过登记簿册，发觉过去一年里，匡先生曾入住过八次，总是不期而至，并且每次逗留都不会超过两三天。他时常早饭后出门，直到晚间方归，从未在店内接待过访客。”
“无论情形如何，卞嘉首先将自己反常的情欲发泄在平常女子身上，先是由帮手董迈提供，后来又是夏光。之所以从董迈转为夏光，其中缘故与我刚才说到寇元良时提及的一模一样。这般恶魔似的人物，可怖之处在于常会得寸进尺、变本加厉。粗俗的女子已不能使卞嘉感到满足，他想要把恶欲发泄在贵妇人身上，于是寇元良的侧室、美貌典雅的瑿娘便成了他的目标。杨掌柜对我说过，卞嘉为寇夫人治病，因此可以定期见到瑿娘。不过，虐害一个当地名流的妻室可是非同小可，卞嘉必须等待时机。他让夏光窥伺寇宅中的动静，一旦夏光能为他弄来瑿娘，哪怕仅仅一晚，他也可心满意足。”
“又是古董生意！老天，与此案相关的每一个人，居然都喜好古董！”
狄公从椅中坐起，呷了几口茶水，又靠坐在椅背上，接着说道：“在第二种假设中，我们对董迈和夏光的角色必须有不同的看法。说起第一种设想，我们假定夏光并不知道董迈与瑿娘打算私奔，直到寇元良道出此事。但是如今却恰恰相反，我们必须认为夏光已从董迈口中得知他与瑿娘约定在荒宅中会面，并用一大笔黄金交换御珠。但是董迈十分小心谨慎，并没告诉夏光御珠只是个幌子，实则是预备与瑿娘私奔。夏光认为此乃天赐良机，可以得到卞嘉许给自己的好处。根据从董迈口中套出的消息，夏光预备了一张草图，上面绘有荒宅与亭阁，然后去找卞嘉，道是如今卞嘉可以如愿得到瑿娘，只要卞嘉当天晚上除掉董迈，自己就可代替董迈去那荒宅，将瑿娘锁在亭阁中，过后卞嘉自可前去，随便收拾那‘笼子里的小鸡’。夏光将会拿到黄金和御珠，然后与卞嘉平分。二人还安排到了第二天一早，身在亭阁中的瑿娘自会被人发现，众人都会以为是粗野游民下此毒手，即使寇元良也不例外。
“回老爷，并没多少。我与盛八长谈了大半日，他虽已尽力，但是仅仅打听出在幕后操纵赌注之人，或多或少与古董生意有关。”
“卞嘉听罢当即同意。他不仅能得到瑿娘，还能得到十根金条——正好可用来应付燃眉之急。我很怀疑卞嘉是否会相信御珠一事。此人十分聪明，经过推测，认定董迈编造出了御珠的故事，实则打算与瑿娘私奔，但是这一点对他并无影响。
“意思就是我们要对付一个极其狡黠又果断的对手。洪亮，我先说说在你离开大堂之后，又发生了何事。”狄公详述了一番梁紫兰的见义勇为，又道，“凶手定是看见梁小姐引着三个无赖与一个女子前去县衙。他自然不认得那三人，因为劫夺女子之事全交给夏光去办，但是认出了牡丹，只因以前曾在宴席上见过这姑娘，于是暗暗记在心里，以备有朝一日加以虐害。他立即推断出梁小姐制服了几个劫人的无赖，而这三人将会招供出预备将姑娘带去孟宅。想到此处，他一不做二不休，立时奔到宅内，杀死了拉皮条的孟老太。”说罢恼怒地揪一揪长髯，长叹一声，“且罢，你可曾打问出了什么消息？”
“在白石桥款待桨手时，卞嘉将毒药投入董迈的酒杯里，从此除掉了这个麻烦的帮手，并得到了一大笔可观的赌注，故意赌自家船输掉。后来，瑿娘发现等候在亭阁中的不是董迈，而是夏光。夏光想要制服瑿娘，瑿娘动手反抗，突然抽出一把匕首来。在其后的打斗中，夏光被刺伤，于是杀死了瑿娘，或是失手，或是故意。无论如何，杀人一事使得他在卞嘉面前占据了上风。夏光拿走了金条，但是没想到我会意外出现，于是没法接着搜寻御珠。夏光返回城里，向卞嘉道明未能成事，还想要更多的酬金，因为卞嘉须得对瑿娘之死负责。不过夏光没有料到，面前之人乃是一个残忍无情的恶魔。卞嘉假装同意，利用夏光的贪心，道是很可惜没能得到御珠。夏光并不知道御珠根本无法出售，于是在卞嘉的劝说下，答应今早二人同去荒宅中寻找御珠。卞嘉让夏光在亭阁中搜寻，然后趁机杀死了他。洪亮，再给我倒一杯茶来，喉咙好生干渴！”
班头走到门口，差点与洪亮撞个满怀。洪亮已从衙院守卫的口中听说了此事，正急于知道详情，连忙坐下问道：“老爷，此事又是何意？”
洪亮一边沏茶，一边问道：“敢问老爷，卞大夫在谋害了夏光之后，又有何举动？”
狄公紧咬双唇，这已是第四桩杀人案了！随即努力自持一下，沉着地说道：“好吧，你办得甚好，这便退下。”
“据我想来，卞嘉定是藏在通往荒宅的路旁林中，等候匡敏依约前来，并给匡敏留出足够的时间，让他自去发现亭阁内已被人翻得一片凌乱，过后自己方才出现。不过，在现身之前，他看见你我走过小路。这样一来倒是更好，他便有了两个证人！于是就尾随我们去了亭阁。
“回老爷，孟老太被人勒死了。”班头郁郁答道，“就在我等入宅前不久，定是有人进去造访过，放在桌上的两杯茶水还是温的。孟老太躺在地上，旁边是翻倒的座椅，一条绸巾紧紧勒在她的脖颈处。小人赶紧上前松开，奈何为时已晚，已经一命呜呼。我等已将尸首抬回衙院，仵作正在查验。”
“至于后面发生的事，与我跟你说过的第一种假设几乎完全一样。卞嘉与寇元良同样可能在街上认出牡丹，卞嘉甚至离开衙院更早些。于是他奔到城北，勒死了孟老太。总而言之，卞嘉不得不舍弃虐害瑿娘的乐趣，但也除掉了两个花费颇多又麻烦不断的帮手，并解决了银钱上的短缺，因为他不但得到了十根金条，还从龙舟赛上赢了一大笔钱，做得干净利落，没有留下任何破绽。”
“被人杀死？你这蠢材，为何不早说？到底怎么回事？”
这时从远处传来隆隆的雷声。狄公住口不语，侧耳倾听片刻，又换了一条湿手巾搭在颈后。
“回老爷，我等倒是没费多少气力就找到了地方，原是一所大宅院里花匠的住处，已经荒废多年。宅院仍是一片破败，唯独位于后方的花匠住处被修葺一新，里面只住着孟老太太一人，每天早上有个粗使女佣前去做些活计。住在周围的人家疑心那宅子有些蹊跷，时常在深夜还看见有男女出入。不过，此宅在废墟之中，外人没法看到或听到里面出过何事，因此也根本没人知道孟老太究竟被谁所杀。”
洪亮说道：“老爷，对我而言，第二种假设似是比第一种更有可能，也更为简单明了。还有其他事对卞大夫不利，包括他试图断言董迈死于心病猝发，并对老爷故意撒过谎，声称看见夏光在龙舟赛后动身回城。”
一时衙吏进来，手端一只大铜盆，里面盛有散发出香味的凉水，水里浸泡着几条手巾。狄公正在揩拭脸面，只见班头走入，面色颓丧。狄公急忙问道：“出了何事？”
“这些确实值得注意，不过并不能完全说定。董迈看去确实像是心病猝发。夏光面上有一道醒目的疤痕，卞嘉可能将另一个脸上有疤之人错看作了夏光。如果卞嘉清白无辜，情形定是如此！”
狄公放下筷子，在座中沉思半晌，甚至不曾觉察窒人的暑热。
“敢问老爷，究竟是谁修缮了亭阁？”
嫌犯如今已减至三人，可能还有第四人，不过却是身份不明。想到此处，狄公长叹一声。假如凶手出于贪婪、妒恨、报复或其他寻常动机的话，则显然可以采取如下举措：设法彻查三名嫌犯的背景，包括其先辈、家人、财产等。但是，既然要对付一个恶魔，就不能拖延时日、徐徐勘察。此人随时可能再度行凶，因此必须立即动手。不过，应该采取怎样的举措，又该去对付何人呢？
“我更相信是董迈所为。他曾经住在那宅中，自然对各处了如指掌。不过，他修缮亭阁不是为了收藏买入的古董，这一点我起初想错了。窗上的铁栅，厚重的门扇，新换的铁锁——所有这些都不是为了防范外人入内，而是免得被禁锢之人逃脱出去！比起道观背后的孟宅，那亭阁更适于用作施行虐害的秘密巢穴。正如夏光对梁小姐所言：‘没人会听见小鸡咯咯叫’。”
狄公坐在书案旁用饭，几乎食不知味，心中反复思量着三桩人命案。查案如今已到了转折处，因为凶手的动机终于暴露。自己起初以为凶手是出于贪婪，想要窃取御珠和金条；后来又改变了想法，认为是出于妒恨而用御珠的故事设下圈套；如今再度打消了以妒恨为主的设想，事实无疑表明其根本动机是一种虐害所有女子的反常欲望。当然其中亦有贪婪，这一点可由偷窃金条和操纵赌注为证，并且也有妒恨。但是这些原因都已退居其次，首要动机是变态的色欲。有人一旦被这冲动所控制，发觉其计谋不能得逞时，便很可能不计后果地诉诸暴力，这情形着实不妙。
洪亮点点头，思忖半晌，缓缓捋着山羊胡，忽然皱眉说道：“老爷说过有三人最为可疑。莫非第三人就是匡先生？须得说——”
狄公吩咐过后，在房内来回踱步，低头思忖着刚刚得知的新消息。夏光雇用三名歹徒劫持女子，显然是替那藏在暗中的恶魔效命。住在道观背后的孟太太是否知道恶魔是谁？想来简直幸运得难以置信！不过有时确实会发生如此情形，由于机缘巧合，一桩疑案便突然迎刃而解。这时有人叩门，狄公连忙抬头看去，暗自希望来人会是班头，结果却是衙吏送入午饭，盘内有一碗米饭、一碗热汤和一碟腌菜。
就在此时，从外面廊上传来急促的脚步声，只见门扇开启，班头闯入，喘息说道：“启禀老爷，卞大夫路遇匪徒行凶，差点送了性命！从这条街下去，就在孔庙对面！”
衙院二堂内，主簿从旁助狄公脱下官服，换上一件爽净的家常灰布薄袍。狄公命他将午饭端到此处，再送一盆冷水和几条手巾来，班头一旦回衙，便立即前来复命。