“老爷明鉴，对他而言，银钱比什么都要紧。他从不在意古董，只是用来顺便赚钱而已。寇先生则是个不折不扣的藏家！只要能收入奇货，从不在意花费多少！何况他家资甚富，着实幸运得很！”杨掌柜若有所思地揩揩面颊，略显胆怯地接着叙道，“至于小民，多少居于这二人之间。我虽做买卖古董的生意，不过一旦遇上心爱之物，也会藏为己有，旁人出多少银子也不肯出让，并且愈是上了年纪，此病就愈发深重。小民以前很爱去寇家，细细鉴赏他那些精美的藏品，每隔六七天至少要去一回！不过最近四五年中，只有他出言相邀时，我才会前去，即使去了，我也从不走出待客的花厅一步，不愿再去赏看他那些古董，只是出于纯然的妒意！”说到此处惨然一笑，摇一摇头，忽又问道，“至于卞大夫的龙船司鼓被害，就是董迈那后生，不知老爷可否发现了什么线索？”
“本县知道那地方。匡掌柜定是个极其节俭之人！”
“尚且没有。本县方才说过，这案子着实令人迷惑。再说回寇元良，本县以前时常听说他的藏品极精。此人不但鉴赏古董十分在行，择妻也是独具慧眼。他的正室夫人虽说患病已久，仍然十分标致——昨晚本县碰巧遇见了她。至于他的侧室瑿娘，亦是一位容貌出众的美人。”
“回老爷，他要不是睡在船上，就是去八仙居租一间客房。那家客栈很小，价钱也很便宜。”杨掌柜说罢，不以为然地一笑。
杨掌柜在座中颇不自在地挪动一下，过了半晌，似是自言自语地说道：“寇元良的眼光甚佳，从无闪失。想当年，我记得瑿娘小姐还是董宅里的一个奴婢，年齿尚幼，举止笨拙。寇元良买下她后，教她如何穿衣，如何梳妆打扮，如何选用香露，还亲自为她挑选耳环项链等饰物。一年过后，她便出落成了一个绝代佳人，然而天意如此，寇元良注定不配坐拥双美，如今寇夫人久病不愈，瑿娘又玉殒香消。”说罢直直凝望前方，手捋短须，若有所思。
“原来如此。”狄公说罢，心想匡敏虽未说谎，却引得自己相信他来蒲阳另有目的，既然这温文有礼的掌柜也收集古董，不定曾雇用过董迈或是夏光代为搜寻器物——或许还有其他目的，不禁问道，“匡掌柜来蒲阳时，你可知道他经常住在哪里？”
“古人云：‘夫有尤物，足以移人，苟非德义，则必有祸。’此话并非全无道理。”狄公说道。
“因为匡掌柜也为卞大夫的同行对头提供药材。”杨掌柜狡黠地笑道，“匡掌柜要我为他的蒲阳之行守口如瓶，还有一个原因，据他自己说是几年前曾在风茄林边用极低的价钱买了一大片地——正是卞大夫居中促成。匡掌柜设法说服了卞大夫，让他相信自己买这片地只是为了有利可图，实则却悄悄派人去林子边上采药。若是让卞大夫知晓此事，必会开口索要一笔佣金。正如小民适才所言，匡掌柜是个十分精明的商贾！”
杨掌柜似是听而不闻，忽而定定注视着狄公，厉声说道：“老爷，寇元良确实不配享有这等艳福！既然你我是私下密谈，小民不妨告诉老爷，他这人的性情有些古怪之处。且听小民讲一件事。有一回，他给我看一只波斯碗，是他最为珍贵的番邦藏品之一，真可谓是无价之宝。我捧在手中，转着圈儿细细端详，指给他看碗底处一丁点变色的地方，微微笑道：‘正是这小小的瑕疵，给了这宝物画龙点睛的一笔！’寇元良从我手里拿过碗去，看看那一处疵点，随即抛在地上摔得粉碎。真是罪过啊，老爷！”
“这是为何？”
“匡掌柜必不会做出这等事来！”狄公淡淡说道，“卞大夫想也不会。还有一事，本县隐约听说卞大夫虽然外相端严，实则喜好女色——自然是私下里悄悄行事。”
“正是。不过他经常四处走动，至少每隔两个月便要来一趟蒲阳，不过却是秘而不宣的！”
“小民从未听说过他常去光顾行院妓馆。即使果真如此，也没人会责怪他，只因人人皆知卞太太十分泼悍，自己并未生子，却不许卞大夫娶二房或是纳妾。”杨掌柜摇一摇头，接着说道，“老爷明鉴，卞大夫忠诚可靠，人品甚佳，家中虽不安宁，却一向勉力应对。”
“本县已见过匡掌柜了，似乎家住京城。”狄公说道。
“本县还听说卞大夫在银钱上似乎吃紧。”
杨掌柜喝完杯中的茶水，抱臂答道：“卞大夫收集过不少玉石，其中自有缘故。古玉据说可以入药，因此引得许多医师和药师颇感兴趣。卞大夫的藏品虽不甚多，却十分精良。他对此悉心深研，却毫不在意售价几何。在这一点上，他与他那同行匡敏完全不同。匡掌柜时常购买非常值钱的玉石，不过只是为了囤积居奇，一旦遇有良机，必会抛售出去，此人经商一向十分精明！寇元良寇先生偶尔也从他那里买入一些东西，我却从来不买，只因他的售价极高。”
杨掌柜迅速瞥了狄公一眼：“银钱吃紧？但愿不至于此！他还欠着我一大笔钱哩。不不，我不相信这话，他在生意上很是精明，且又医术高超，蒲阳城里所有的名门望族都找他看病，寇夫人也由他定期前去诊疗。”(1)
“本县想知道的人，皆是杨掌柜的主顾。比如那卞大夫如何？”
“明白了。本县非得告辞不可，须得回去预备午衙开堂。再问一句，杨掌柜可曾去过风茄林中那废弃的神庙？”
杨掌柜拱手一揖，“老爷谬奖了！小民须得先声明一句，除去生意上的主顾之外，小民与他人并无多少来往，也很少听到当地的种种传闻。贱内亡故已有六年，二子也南下各自经商，如今小民只以做生意和研究古物为念，日子过得直如出家人一般！小民家事无多，全是自己亲手料理，唯恐侍女们笨手笨脚，打碎了我的宝贝花瓶哩！伙计只在白天来店里帮忙，到了晚间，就只剩我一人，着实清静无扰。老爷明鉴，这正是小民一直想过的日子，不过如此一来，难免会与周遭的世事多有隔膜！”
杨掌柜面色一沉：“回老爷，可惜没有！那片林子十分浓密，没有小路可以通进去，当地百姓也不愿有人闯入。饶是如此，小民这里仍有一篇详述。”说罢起身离座，从架上取下一本书册递给狄公，“此书是由老爷的一位前任私家刊印的。”
“夏光之死必与前两桩命案有所关联。本县不妨对你明言，眼下层层遇阻，似是无可措手。若是杨掌柜能告知与这几名死者相识之人的消息，便是帮了我一个大忙，至少也可大致了解这几桩惨案的背景。”狄公说到此处，举杯呷了一口茶水，接着笑道，“本县对杨掌柜一向颇为看重，不仅因为深谙古物，还因为你对同行知之甚详，故此专程前来相询。”
狄公翻阅了一下，交还给杨掌柜，说道：“在县衙公廨中，亦藏有同样的一本，着实有些趣味。书中对那河神娘娘的石像描述得很是精妙。”
“夏光？不不，小民尚未听说，只是刚刚进门而已。我想起这名字了！有人对我说过夏光售卖古董，还与三教九流来往，警告我不要与他打交道。如此说来，想是被哪个狐朋狗友拿刀捅死了？”
“小民要是能亲眼见一次就好了！”杨掌柜感叹道，“据说可上溯到汉代，神像连同底座都是由一整块石头雕出。立在前面的四方形祭坛也是用汉白玉雕成，人们就在那上面杀死献祭给河神娘娘的年轻后生，实是难得的古物！不知老爷可否上书朝廷礼部，恳请清除那片树林，再恢复神庙的旧制？若是礼部下令说河神娘娘因为神庙荒废而动了怒气，当地百姓必不会反对此事，那神庙便可成为蒲阳的一大胜地了！”
“本县须得应对至少三桩人命案。杨掌柜已得知董迈与瑿娘意外身亡，今早可能又听说了夏光也已遭人谋害。”
“此议甚佳，本县定会记在心里。我也不愿治下有一块神秘莫测的封禁之地，天知道在里面会发生何事！”狄公说罢，站起身来，“多谢杨掌柜一番相助！”
杨掌柜示意伙计退下，自行斟满茶水，朝椅背上一靠，目光锐利地望着狄公，静待下文。
杨掌柜一路恭送狄公下楼，说道：“过不多久，小民自会去县衙大堂。与受害者相关之人，皆是敝店的主顾，因此我必会前去看审！”
狄公在椅中坐定，接过杨掌柜递上的丝绸团扇，开口说道：“多谢杨掌柜的香茶，不过那古画还是等以后再看不迟。本县前来造访，是为了私下打探一些消息。”
(1)此处依荷文本，在英文本中，以下还有四段：
杨掌柜身形魁梧，此时正坐在一张光亮的乌木桌案旁，背靠座椅，手捧一只大红长颈瓷瓶细细端详，听伙计禀报说县令老爷驾临，将花瓶轻轻放在桌上，旋即起身离座，恭敬一揖，挪过另一把扶手椅来，开口时语声低沉，“老爷一定是想看看小民昨晚说过的那幅好画了！实在值得赏鉴！不过，小民还是先给老爷沏一杯茶吧！”
狄公点点头，喝完杯中的茶水，将脆薄的蛋壳瓷茶杯小心翼翼放回桌上，缓捋长髯默然半晌，终于说道：“既然本县前来造访，不妨再请教一事。杨掌柜必是听过一百年前御珠被盗的传说。对于这桩昔年旧事，不知有何高见？”
楼上的房间阔大凉爽，房内特意摆了两只装满冰块的铜盆，专为祛暑之用。两扇高窗上安有纸屏，透进室外的阳光，窗户之间的墙面上挂着褪色的卷轴，侧面靠墙立着一只书架，上面堆满了边角卷折的书册。
“回老爷，既然当年已四处彻查过，据小民想来，应是皇后娘娘自行藏起了那颗御珠，正好借此机会，将几个与自己争宠的妃嫔折磨致死！遂愿之后，便将那珠子扔进一口深井或是其他地方去了。后宫的高墙之内，不知出过多少惨剧！再者说来，为何有人会偷窃一件根本无法出售的东西呢？”
一个年轻伙计上前相迎，笑道：“老爷，杨掌柜刚从外面回来！他骑马去了一座田庄，有人从那里掘出一块古碑来，如今他正在楼上的书房里。”说罢引着狄公朝店铺后方的楼梯走去。只见左右两旁各立着一排橱柜，里面满满陈列着大小古董。
“假设那御珠果真被人偷去，莫非绝无办法换成银钱？”
孔庙对面有一幢粉刷齐整的二层房舍，狄公行至门前，只见一楼的窗户上安有铁栅，二楼窗台上竖着长长一排铁蒺藜，以防贼人攀爬上去。门口挂着一面简朴的小招牌，上书“古宝阁”三字。狄公甩镫下马，将缰绳系在一根石柱上，使得坐骑可以停在凉篷底下。
“回老爷，在我大唐境内，根本无法可想。不过，那贼人若是与住在广州的大食或波斯商贾们有来往的话，或许可以卖给他们——自然只能折价出售——然后再转卖至遥远的番国异邦。要是不想招来大祸，此乃唯一可行的脱手之法。”
狄公策马朝西，梁紫兰口中所言，使得他对这几起命案有了全新的想法。在回衙之前，狄公决意再去向另外一人打听一番。