“把那碟子放下，转过去面朝墙站着，露出你的脊背来！”梁紫兰喝道。
只见后墙上的门帘一动，走出一个身材纤细的少女，看去十六七岁年纪，手拿一块抹布，正在擦拭碗碟。
蔷薇顺从地依命而行，解开上身衣襟，将双臂从袖中抽出，赫然露出瘦骨嶙峋的后背，上面布满了一道道白色疤痕，又要松开腰间的丝绦时，梁紫兰大声叫道：“这就行了！穿上衣服，接着洗碗去吧。”
“要论拳术，他的身手倒还不坏。至于招人喜爱么……”梁紫兰说到此处，转身叫道，“蔷薇！”
“那是董迈干下的好事？”狄公问道。
“此话怎讲？我听说董迈拳术甚佳，也很招人喜爱。”
“不是。董迈以前常来这里，最近一个月却再没见过人影。那傻丫头竟喜欢上了董迈，有天晚上，二人一道出去。董迈带着她走到城北的一处地方。黑暗之中，蔷薇只看见一座很大的宅院，后来又被领进一间黑漆漆的屋子，也看不清谁在里面，还没等明白过来，就被人扯下衣服，脸朝下按在榻上，吃了一顿鞭子，你方才也已瞧见。过后董迈进来替她松绑，又一路带回这里，塞给她一锭银两，叫她不要声张出去，随即便溜走了。直到几天前，我走进蔷薇房内，正遇见她在洗澡，看见背后有伤疤，这才听她道出此事。我原本打算给董迈那小子也来这么一回，自然下手会更狠些，可惜他却突然丧命。那总爱与人勾搭的小妞儿也算是得了一场好教训。”
“你真是来得不巧，朋友！董迈已经一命呜呼，总算是拔去了一颗眼中钉。”
“莫非那姑娘被人糟蹋了？”
“我听说有二人格外出色，皆是客居在此的书生，一个叫董迈，一个叫夏光。”
“没有，她仍是处子之身——眼下还是，不然我定会上报官府。我很知道该如何行事。不过那丫头自己乐意前去，且又收过银子，我又能如何？”
“我一向只对武艺起兴，于是就开了这家武馆。”梁紫兰接着说道，“我只收来客的酒账，教授武艺并不收钱。他们有些人还真是说话算数。”
“莫非董迈常替一些下流嫖客拉皮条？”
狄公心知这妇人并非自吹自擂。即使是朝廷重臣，见了皇子也得屈膝下跪，然而这些高高在上的王孙贵胄们，却乐意与召来的江湖艺人平起平坐。
“看来正是如此，不过只为一个人效劳。他还四处搜寻古董，我看也是为了此人。不久之前，董迈与那人闹翻了，这小子野心勃勃，可能是狮子大张口漫天要价。后来他那蠢货好友夏光接手了这桩生意。”
“她们全都北上回乡，唯独我留了下来。我很喜欢中原。三皇子在临走时送给我一根金条，还说：‘紫兰，等你成婚的时候，千万记着告知与我！我要给那新郎送一只纯银脚梯，好让他踩上去够得着你！’三皇子就是这么爱说笑话！”梁紫兰说着摇头一粲，似是在悠然回想。
“小姐是说夏光？何出此言？”
“同来的其他女子去了哪里？”
“夏光可不如董迈聪明伶俐，差得老远。昨日一早，他来此处喝了几盅，这倒没甚希奇，不过希奇的是竟将以前欠的酒账统统偿清。我就问他：‘莫非你撞上摇钱树了？’他说道：‘还没有，不过今晚我就能得一大笔钱，我已答应过某人，保证会把小鸡关进笼子里。’我说：‘最好留神些，免得自己掉进笼子里去！’他咧嘴笑道：‘不必担心！那地方十分冷清，没人会听见小鸡咯咯叫！董迈说过那厮一向出手大方！’我拍拍他的肩膀，客客气气地说道：‘姓夏的小子，你给我出去，老娘再也不想看见你这张难看的刀疤脸！’他摇摇晃晃穿过厅堂，撞在那边的门柱上，等清醒过来，从地上踉跄爬起，站在门边对着我破口大骂，然后我就这样一刀扔过去，将他的衣袖钉在门柱上。”
“漠北塞外。几年前，我领着一群会角抵的室韦女子去京城献艺，后来又被三皇子接进宫去。整个后宫的男男女女都来看我们表演赤身角抵，虽然说是赤身，实则在胸前系着一块锦缎肚兜！我们都是识大体有分寸的女子。”梁紫兰一口喝干酒水，冲地上啐了一口，接着又道，“谁知就在去年，礼部尚书给圣上奏了一本，说是我们表演的角抵不成体统。不成体统个鬼！你知道是谁在背后指使？正是宫里的那些妃嫔！她们心怀妒恨，忍受不了让男人看见货真价实的女人是什么样，哪怕一次也不成！那些皮包骨头的细麻秆！要是老天爷没赏给她们一个鼻子的话，你根本分不清哪是前胸、哪是后背。结果圣上下令，命三皇子打发我们出宫。”
梁紫兰口中说着，掌中忽然亮出一把细长的匕首，扬手一掷，匕首飞过厅堂，只听一声闷响，正扎在门柱上。大厅内立时一片寂静，两名练剑的大汉走上前去，颇费了些力气，才将兀自晃动的飞刀拔下送回，对着梁紫兰恭敬一揖，递到面前。梁紫兰得意地笑道：“我要是心里不踏实，就想抓个东西扔出去！”
狄公见她身量与自己一般高大，头颅似是直接生在宽阔浑圆的双肩之上，举起碗来喝了一口，发觉味道竟是上佳，又好奇地说道：“敢问小姐是从哪里学来的这身功夫？”
“小姐若是不小心行事，不定哪天也会惹上麻烦！”狄公警告道。
梁紫兰忽然放开手，“好，你果然是个拳师，想不到如今拳师中竟也有美髯公了。”说罢起身离座，动作极为轻捷，一径走到柜台前，从石坛里倒出两碗水酒，随口说道，“你我既是同行，且来干上一碗！”
“我？我谁都不怕！即使官府也不在话下。当年出宫时，三皇子给了我一纸文书，上面盖的大印，与你的脑袋一般大小哩。文书里道是我仍算宫内之人，有事只归宫内的衙门裁断。且罢，你盘问了这半日，总算也听到不少关于董迈夏光的消息。不知还有何事可以效劳，县令老爷？”梁紫兰见狄公大吃一惊，又嘲笑道，“老娘曾在宫里待过不少年头，天天和朝廷大员们擦肩行走，你以为你能骗得过我去？只要看上一眼，我就知道他是何人！不然才不会与你絮叨这许多哩！记住我的话，董迈生前不是什么好鸟，夏光也是一样。”
狄公本是身强力壮之人，此时却禁不住想要朝后退却，不得不使出全身力气来抵挡这股强力。
“小姐应说夏光生前也是一样。今日一早，他也被人杀死了，凶手很可能就是曾经雇用他的那个恶棍。你可知道他是何人？”
梁紫兰并未立时答复，抬起结实的右臂，拍拍挽在颈后的一个小小发髻，紧盯着狄公打量半晌，忽然说道：“让我试试你手上的力气！”说罢伸出大手，握成一个厚硬的铁拳，将狄公的一只手整个包住。
“不知道，老爷。我问过蔷薇，可惜那丫头一点也不晓得。当时她被人脸面朝下捆在长榻上，而且那恶人从没开口说过一个字，只是哈哈大笑。我要知道那人是谁，早就动手收拾了他，老爷只需派衙役来料理下剩的事便可。我顶厌恶那一类货色。”
狄公强自镇定一下，粗声粗气地答道：“在下姓任，乃是一名拳师，从京城而来，非得在此地逗留一半个月不可。盛八他老人家指点我前来此处，说是能收几名徒弟，好挣一口饭吃，你看如何？”
“且罢，多谢梁小姐告知这些内情。还有一事，盛八让我在小姐面前替他美言几句。”
狄公绕过正在角抵的几人，直朝柜台走去，一眼看见一个妇人斜躺在座椅中，不禁愕然止步。只见她身形异常庞大，直如一座肉山一般，浑身武师打扮，套着褐色短袖外褂与阔腿裤，上身如水桶一般粗壮，丰胸下紧紧扎着大红丝绦，腰腹处另系一条，一张圆脸庞神情漠然，抬头对狄公哑声说道：“你这生人，来此有何贵干？”
梁紫兰忽然面上一喜，羞涩地说道：“他真是这么说的？”又皱一皱眉头，厉声问道：“莫非他想遣个媒人来上门正式说亲不成？”
那泼皮回头一看，面露惊惧，驯顺地说道：“是，是，梁小姐！实在对不住！”说罢吹一吹酸痛的手指，从地上拣起竹竿，重又操练起来。
“倒也不是。他只让我——”
“莫师父，还请说话留神些！”有人在厅堂后方厉声说道。
“替他美言几句？这死心眼的混账东西！这些日子里，他已派过各色人物到我这里来替他美言几句了！且罢，我不说答应，也不说不答应，且看他运气如何。这厮倒是条正直的好汉，不过我也有自己的信条。”
一个泼皮被对方刺中手指，于是抛下竹竿，破口大骂起来。
“麻烦的是他似乎也有自己的信条。不过，我可以告诉小姐，盛八不但有固定进项，为人也甚是干练可靠——虽说这行当颇为与众不同。”狄公放下酒碗，心想自己答应洪亮的事已算兑现，“多谢小姐，本县这就告辞了。”
厅堂内阔大幽暗，颇为凉爽，地中央铺着一张厚苇席，六条赤膊大汉在捉对厮斗，稍远处有两个衣着邋遢的泼皮正手持竹竿、操练剑术，另有六人坐在墙边的木头条凳上，专心从旁观望，并未留意有生客入内。
梁紫兰送狄公出门，走到半路中，见一个矮胖子正靠墙坐在板凳上，便开口说道：“柯师父，我们再练一回勒颈的招式。”
狄公甩镫下马，将缰绳系在外墙的铁环上，却见门旁悬着一块朱漆招牌，刻有四个龙飞凤舞的草体黑字“武德道场”，上头还有一方大印，表明是当朝太子的手笔。狄公看罢，疑惑地摇一摇头，径直走入。
那人闻听此言，一张黝黑的脸面立时转为煞白，不过仍是依命站起。
狄公向一个街中顽童打问梁小姐住在何处。那小童并未多瞧狄公一眼，抬起脏污的小手，默默指向街角处一座硕大的木制营房。
街中十分酷热，直如火炉一般。狄公迅速登鞍上马，对站在门首的梁紫兰点一点头，扬鞭而去。