“胡说八道！”朱大元怒道。
“这种事我倒是颇有耳闻，有不少歌伎舞姬都对我抱怨过蓝大哥从不搭理她们。”马荣附和道，“他这人向来非常自重自持，这一点似乎很是吸引女人，到底是何缘故，只有老天爷才会晓得。”
狄公默默聆听半日，此时开口说道：“须得说我也想过这一点，一个身材纤弱的女子想要扮成突厥少年，倒也并非难事。然而果真如此的话，则此女必定曾是蓝师父的情人，因为当她进入浴房时，蓝师父并无稍稍遮掩一下的意思，浴巾都还悬在架上从未动过。”
“蓝师父从来不近女色。”朱大元轻蔑地回了一句，陶干却摇头又道：“没准这正是他被害的原因哩。蓝师父可能断然回绝了某个女子，使得那女人十分怨毒。”
“绝不可能！”朱大元叫道，“蓝师父有一个情人！简直岂有此理！”
众人默无一语。陶干缓缓捻着左颊上的三根长毫，忽然开口说道：“懦夫的手段，或者是女人的手段！”
“我倒是想起一件事来，”乔泰徐徐说道，“昨日我与马荣同去蓝大哥家时，他居然发了几句有关女人的牢骚，大意是女人会吸去男子的元气。只因他平时说话总是十分温和，因此令我颇觉意外。”
“根本没有，”朱大元立即答道，“他所有的徒弟我都认得，个个人高马大，并且蓝师父要求他们必须剃成光头。如此一个身强力壮的拳师，居然被人下毒害死，真是奇耻大辱——只有懦夫才会使出如此卑鄙的手段。”
朱大元恼怒地咕哝几句。狄公从抽斗里取出一副陶干手制的七巧板来，拿出其中六片，拼成在浴房石桌上见过的形状，试图加上最后一片使其完整，摆弄半晌后说道：“如果蓝师父当真是被一个女人所害，这图形便可能含有与之相关的线索。但他倒地时弄乱了形状，并且还没放上最后一片，便已毒发身亡，因此很难猜透。”
“不过仍是会留下一些蛛丝马迹。”狄公沉思道，“他无疑会将那身黑衣裤与浴堂专用的牌子毁去，但匆忙溜走时，却一定不曾注意到蓝师父在临终前挣扎着用七巧板拼出的图形，那图形可能暗指凶手的身份，并且蓝师父一定与他相识。我们从旁人口中得知了凶手的大致样貌，想问朱员外一句，蓝师父的徒弟中，有没有一个身材瘦小且留有长发之人？”
狄公将七巧板收起，又道：“无论如何，这头一桩公务便是查访蓝师父生前认识的所有熟人。朱员外，此事还请你与马荣乔泰陶干一起商议如何分工，以便各人立即着手去办。洪都头，烦你跑一趟廛市，询问其他两个后生那突厥青年到底样貌如何。你要是和和气气与之交谈，或者再一起吃上几杯酒，他们许是会道出更多详情来，马荣那里自有其姓名住处。出门时顺便叫郭掌柜到二堂来，我想再问他几句有关毒药的事。”
“这歹人果然狡狯！”陶干叫道，“且又考虑得十分周全。”
朱大元与四名亲随退下后，狄公慢慢饮了几杯茶，独自沉思良久。叶泰去向不明一事着实令人担忧，莫非这无赖疑心官府正在追踪他不成？狄公想到此处，起身在室内来回踱步。潘叶氏被杀一案尚未勘破，如今蓝道魁又被人毒死，若是能先了结廖小姐一案，至少也可长出一口气。
“但是他们都不可能出入蓝道魁的浴房而不被察觉。”狄公说道，“只因那凶手知道浴堂内的伙计皆是身穿油布制的黑衣裤，看去与突厥人的黑衣十分相似，所以才会那副打扮。他与三个后生一道进门后，在花厅内并未交出黑牌，而是直接上了走廊假装成伙计，切记雾气蒸腾之中，很难看清来者究竟是何人。他溜进蓝道魁的浴房，将带毒的茉莉花投入茶水之中，便又掩门而去，多半是从店内伙计专走的偏门溜出了浴堂。”
一时郭掌柜进来，狄公寒暄几句，重又走回书案后坐下，示意郭掌柜也在长凳上落座，随后说道：“身为药房掌柜，你无疑知道凶手如何能弄到这毒药。此药想必十分罕见吧。”
洪亮瞥了陶干一眼，开口说道：“老爷，我们几个一直想不出为何一定是那后生谋害了蓝师父，毕竟马荣乔泰拿回的单子上，共有六七十人之多。”
郭掌柜撩开额前的一绺散发，又将两只大手放在膝头，说道：“回老爷，可惜并非如此。少量的蛇根木粉可用于活血，因此几乎所有药店都有售卖，轻易便可弄到。”
“凶手乃是一个年青的突厥后生，”狄公说道，“或者说是个扮作突厥后生的男子。”
狄公叹息一声：“看来从这里是无迹可寻。”说罢将七巧板摆在案上随手拨弄，又道：“或许此物倒能提供一条线索。”
“为了将这下毒的恶人绳之以法，朱某自当尽力！”朱大元愤然说道，“说起蓝师父的武艺高强来，实为平生仅见。不知老爷关于凶手的身份，可否有些眉目不曾？”
郭掌柜黯然摇头，说道：“回老爷，我看却是未必。这药毒性发作后会引起剧痛，不消片刻人就没命了。”
狄公开口说道：“昨晚我并未再议蓝师父被害一案，一来想等到验尸有了结果，二来还想请教朱员外几件事。既然你与蓝师父是多年至交，一定相知颇深。”
“不过蓝师父却并非等闲之辈，不但意志力极强，且又长于此术。”狄公沉思道，“他心知自己不能开门叫人，便试图以这种方式留下线索来揭露凶手。”
狄公坐在书案后方，将一张扶手椅指给朱大元，四名亲信仍旧在长凳上各自落座。一名衙吏默默送上热茶。
“他擅长拼七巧板倒是实情。”郭掌柜说道，“他来我家时，也经常以此为戏，一转念便能拼出各种东西来，令我们夫妻十分开怀。”
狄公宣布退堂后，命洪亮叫朱大元前来二堂。
“我实在看不出这到底像是什么。”狄公说道。
两名女子双双跪在案桌前，眼含热泪谢过老爷恩典。
“老爷，蓝师父向来宅心仁厚，”郭掌柜思绪未已，又絮絮说道，“他得知廛市里有些无赖对我推推搡搡、捉弄欺辱，于是煞费苦心专门设计出一套拳法来，正适合如我这般两腿虚弱但手臂有力之人，然后又耐心传授指点，从此便没人再敢来招惹我了。”
狄公命班头再将妓院老板、两名龟公与两名妓女带上，当面将作废的卖身契交还二女，告诉她们从此重获自由身，又判三名男子入狱三个月，刑满后鞭笞一顿，然后方可开释。三人闻听大叫冤枉，老板心想虽则鞭伤可愈，但那两个囫囵少女的身价银子一旦失去却甚难弥补，实在令人痛煞，念及此处，更是大放悲声。衙役将这几人拖去大牢后，狄公又安排二女在县衙灶房内暂且烧火帮佣，待军营调遣兵将时，再护送她们一路回乡。
狄公正在一心摆弄七巧板，似是听而不闻，忽然发觉竟拼出一只猫的形状来。
潘丰连忙叩头谢恩，甫一起身，叶宾便疾步上前，口中道歉不迭。
狄公将板面迅速打乱，心里默念着毒药、茉莉花、猫……实在看不出这其间有何关联，抬头见郭掌柜一脸惊诧，为了掩饰自己的失态，连忙说道：“适才忽然想起了一桩怪事，昨晚我偶遇一个迷路的小姑娘，将她送回家中，她的母亲是个寡妇，脾气极坏，居然将我辱骂了一顿。孩子倒是天真无邪、口无遮拦，从她的话中，我听出那寡妇必是有了情人，且私下秘密来往。”
狄公皱眉说道：“一旦叶泰回来，叫他立即前来县衙，须得亲自申明撤销对潘丰的控告。”又一拍惊堂木，宣道：“潘丰当堂开释，本县将继续追查杀死潘叶氏的凶手。”
“那妇人姓甚名谁？”郭掌柜好奇地问道。
“从来没有，老爷！”叶宾面有忧色，“他虽然时常入夜方归，却从不曾在外面留宿。”
“说是姓陆，如今正开着一家布店。”
“叶泰是否经常夜不归宿？”狄公问道。
郭掌柜直坐起来，冲口说道：“回老爷，那可是个少有的泼妇！五个月前，我曾与她打过几次交道，皆因其夫突然身亡，且死得颇有些蹊跷。”
“回老爷，小民也不知他究竟出了何事，”叶宾说道，“叶泰昨日吃过午饭出门，至今未见回家。”
狄公脑中犹自回想着方才拼出的猫形，还有蓝道魁经常去郭掌柜家一事，于是心不在焉地随口问道：“有何蹊跷之处？”
“此语将被记录在案。”狄公倾身向前，又问道，“为何今日不见叶泰前来县衙？”
郭掌柜犹豫片刻，方才答道：“对于此事，老爷的前任处置得未免有些草率，不过当时正赶上突厥牧民袭击北军，大批难民涌入城中，县令大人忙得不可开交，故此不想为一个心病猝发而死的棉布商多花工夫，也在情理之中。”
“小民愿意撤回诉状，”叶宾急急应道，“皆因看到胞妹被害，一时悲痛情急，行事不免唐突草率，在此深表歉意。这话也是代小民的兄弟叶泰所说。”
“为何他非得如此行事？”狄公问道，心中暗谢郭掌柜转移了话题，“验尸总会发现疑点。”
狄公宣道：“由此可证，潘丰关于本月十五日与十六日一应行为的供述属实。若是他谋杀其妻，不可能离城两日而将尸身原样留在家中，至少也应暂时藏起，因此本县认为控告潘丰杀人证据不足。原告在此须得申明，是预备提供更多证据，还是愿意撤回诉状。”
郭掌柜面色阴郁地说道：“问题便是根本没有验过尸，老爷。”
主簿站起身来，大声读出两名兵士的述录与衙役去五羊村查案归来的报告。
狄公立时提起神来，靠坐在椅背上，断然说道：“你且说说到底怎么回事。”
狄公说道：“先由主簿诵读两份有关潘丰行迹的证词。”
“那天午后，陆氏与当地有名的匡大夫同来县衙。”郭掌柜叙道，“据那匡大夫道是棉布商陆明午饭时叫嚷头痛，于是上床躺下，过不多久，其妻听见他一阵呻吟，进去看时，发现人已断了气。陆氏找匡大夫去查验尸身，并说陆明时常抱怨心悸乏力。匡大夫又问陆明午饭吃过什么，陆氏答曰吃得很少，却为了止头痛而喝下两壶酒。于是匡大夫写下尸格，断定陆明死于由饮酒过量引起的心病猝发，前任县令老爷听过后，便依言存案。”
狄公再拍一下惊堂木，又道：“本县再来说说这叶家兄弟控告潘丰一案。”说罢示意一下，班头立即带了潘丰上堂。
郭掌柜说罢，见狄公默无一语，便又接着叙道：“我正巧与陆明的兄弟相识，据他说当日帮忙更换寿衣时，留意到死者面色未变，但两眼却从眼窝中凸了出来。我心想这似是后脑遭过重击的体征，便找那陆氏询问详情，不料她竟又喊又叫，还骂我多管闲事。我又不揣冒昧将此事报与县令大人，大人却道是他对匡大夫写下的尸格十分满意，认为无须再做尸检，于是就此搁下不提。”
狄公闻言点头，命郭掌柜在尸格上按过指印，一拍惊堂木，宣道：“蓝道魁师父被一身份不明的凶手投毒害死。他曾连续数年赢得北方拳师魁首的美名，不但武艺超群，且又品格高尚，北州向来以他为荣，如此一位英雄不幸亡故，实在令人扼腕痛惜。本县自当全力追查此案，早日抓获真凶，以慰蓝大师的在天之灵。”
“你可与那匡大夫谈过？”狄公问道。
“这毒粉具有一种气味，”郭掌柜答道，“虽然微弱，却十分特别，一旦混入热茶中则更为明显，不过可被茉莉花的香气完全盖过去。剩余的茶水中并无茉莉花瓣，小人将其烧热，散出的气味确凿无疑，因此方可确认。”
“我也曾试过几次，奈何他有意回避，终是未果。”郭掌柜答道，“当时又有传言，道是匡大夫与巫术有涉，他便混入难民丛中出城南下，从此不知去向。”
“你有何根据？”狄公问道。
狄公缓缓捋着长髯，半晌说道：“听去确实十分可疑！莫非此地还有人信奉巫术不成？依照律法，这可是要杀头的罪名。”
郭掌柜答道：“据小人推想，凶手应是在茉莉花瓣上事先喂过毒粉，然后乘人不备，悄悄投入杯中。”
郭掌柜耸耸肩头，“北州的不少人家都混有突厥血统，想来很可能仍旧操弄突厥人的秘密巫术。有人坚称他们能够杀人于无形，或是诵念咒语，或是将纸人焚烧，或是剪掉纸人的头颅；还有些人据说同时精通道教法术，可以通过与女巫或女妖交媾而延年益寿。凡此种种，在我听来只是蛮族邪说而已，纯属无稽之谈，但是蓝师父对此却很有研究，还亲口讲过这些说法自有其根据，并非全是空穴来风。”
狄公问道：“那毒药又是如何混入茶水的？”
“孔夫子特意警示曰理应敬鬼神而远之，”狄公不耐烦地说道，“像蓝道魁那般睿智之人，绝想不到竟会把时间浪费在如此古怪的癖好上。”
郭掌柜细细查验完毕，随后禀道：“死者系中毒身亡，现已验明毒药乃是生于南方的蛇根木磨成的粉末。小人先给一条病狗喂了些茶壶里的水，喝罢安然无恙，接着再喂那杯底残留的茶水，只喝了一口便立即死去。”
“他这人兴趣十分广泛，老爷。”郭掌柜怯怯说道。
次日早衙开堂时，狄公命郭掌柜对蓝道魁的尸身作一番检验，北州当地名流悉数到场，堂下人满为患。
“且罢，你适才关于陆氏的一番言语，听去值得深思，”狄公又道，“本县很快便会召她前来，询问有关陆明之死的详情。”说罢拿起一份公文。郭掌柜连忙施礼退下。