“当然知道！”狄公说道，“你叫做王梅兰。”
“梅兰。”女孩说罢责怪道，“莫非你不知道我的名字？”
“你成心逗我！”女孩噘起小嘴，“我明明叫陆梅兰。”
“一点不错。”狄公答道，“你妈妈管你叫什么？”
“对对，”狄公应道，“你爹爹在那边开着一家店铺……”
“然后你就送我回家。”女孩欣喜说道。
“你又来装蒜！”女孩失望地说道，“我爹爹已经死了，如今是我娘在照看布店。我看你呀，什么都不知道。”
“你先得让自己暖一暖。”狄公说道。
“我是个大夫，所以整天忙得很哩，”狄公辩解道，“那你且说说看，你娘带你去集市时，会打城隍庙的哪一边过去？”
“我知道你家住在哪里，这就送你回去！”狄公安慰道。他将药箱放在地下，权当板凳坐在上面，又将女孩抱起，见她身上只穿着薄薄的家常棉袍，冷得直打哆嗦，便解开皮袍前襟，将她裹在怀里，女孩很快便止住哭声。
“有两个大石狮子的那一边，”女孩立即答道，“你更喜欢哪只狮子？”
“我迷了方向，回不去家了。”女孩大声哭道。
“脚下踩着球的那只。”狄公满心希望这次能够说中。
“小姑娘，你在这里干什么？”狄公和蔼问道。
“我也是！”女孩欢然说道。狄公起身背上药箱，又将女孩抱起，朝城隍庙方向走去。
黑暗中忽然传来一阵啜泣声，似在左手方向。狄公驻足望去，只见一个小童蜷缩在一家门廊的角落里，上前弯腰细看，原来是个五六岁的小女孩，正坐在地上哀哀哭泣。
“娘要是能给我看看那只小猫就好了。”女孩又絮絮念道。
狄公漫无目的走了半日，不觉已是云消雪霁。要想在此处撞见叶泰，直如大海捞针一般渺茫。其实自己并没期望真会有此巧遇，只因二堂冷寂不堪独坐，一时急于脱身出来换个地方而已……狄公想到此处，不独灰心失意，甚至自厌自恨起来。他静立片刻，环视左右，发觉已行至一条狭窄幽暗的里巷中，四周阒无人迹，于是加快脚步朝前走去，一心只想立即回衙做公。
“什么小猫？”狄公随口问道。
天上细雪飘飞，看去下不了多久。狄公一边朝城隍庙方向闲闲踱去，一边留神注视着两旁紧裹衣袍匆匆而行的路人，但满眼所见皆是普通皮帽，间或也有突厥人的缠头巾。
“有天晚上，一个大叔来看我娘，说话十分好听，就是跟他说话的那只小猫，”女孩不耐烦地说道，“你不认得他么？”
狄公霍然立起，快步走到靠墙的橱柜前，打开柜门，在陈年衣物中一气翻找，拣出一件打了补丁的旧皮袍，看去似乎尚可御寒，于是穿在身上，再将家常皮风帽摘下，换了一条厚围巾紧紧包在头上，连同下半个脸面也一并遮起，又取出藏在二堂中的药箱来背在肩上，对着镜子上下打量，自觉颇似一个走江湖的郎中，随即悄悄从西边角门出了衙院。
“不认得。”狄公说道，为了哄她高兴，便又追问一句，“那个大叔是什么人？”
眼看此案收功在望，偏又横生枝节，只得按兵不动，着实令人窝火。或许叶泰已经吃饱喝足，此时正朝着藏匿廖小姐的地方走去，那顶黑风帽混在人群中自是一望即知……狄公蓦地直坐起来，以前是否曾在什么地方见过这样一顶帽子？莫非就是城隍庙附近？
“我也不知道，我还以为你会认得他呢。有时他夜里会来，我听见他常与一只小猫在说话。但是一问起这事来，娘却非常生气，非说我是在做梦。可我没有做梦，都是真的。”
马荣离去后，狄公在书案后坐下，拿起读了一半的公文来意欲再看，奈何终是神思散漫。叶泰未曾归家一事令他心烦意乱，却又自解曰如此烦恼实在没有道理，为何这个无赖偏偏得拣今晚去那秘密窝巢呢？
狄公叹了口气，心想多半是这陆家的寡妇与人有了私情。
“真是可惜，”狄公抱憾说道，“我原本指望能尽快将廖小姐解救出来。你们今夜不必再继续盯梢，明日早衙时，叶泰自会与叶宾同去大堂，那时再抓他不迟。”
二人行至城隍庙前，狄公向一个店主打听陆记棉布庄坐落何处，那店主随即指出了路径。狄公边走边问道：“你为何天黑夜晚时要从家里跑出来？”
一时房门开启，只见马荣进来，面色看去十分垂沮，开口说道：“启禀老爷，叶泰午后离家出门，晚上却没见回来用饭，家中用人道是他常在外面与一帮赌友吃喝鬼混，直至深夜方归。乔泰此刻仍守在叶家门口监视。”
“我做了个噩梦，醒来后吓得要命，”女孩答道，“然后就跑出去找我娘。”
衙吏送入晚饭，狄公匆匆用罢后，起身立在大火盆旁边啜饮热茶。
“你怎么不叫用人？”狄公问道。
狄公起身离座，反剪两手在房中踱步，这二堂似乎愈发寒冷凄清，遥想几位夫人此时或已抵达头一处驿站，不知她们今夜的下榻之处可否温暖舒适。
“自从爹爹死后，娘就把她打发走了，”女孩答道，“所以今晚家里只有我一个人！”
郭夫人再拜离去。
狄公在一家挂着“陆记棉布庄”招牌的门口停下，此巷十分寂静，周围住户皆是中等人家。他上前叩了两下，大门立时开启，出来一个身材瘦小的妇人，举起灯笼上下打量狄公几眼，怒气冲冲地质问道：“你把我女儿弄到哪里去了？”
“老爷真是宅心仁厚、体恤下情！”郭夫人说罢站起身来，立等老爷发话便可退下。狄公一时竟有些恋恋不舍，很想与她再攀谈几句，却又为这莫名的念头而暗自着恼，于是冲口说道：“多谢郭夫人一番及时相告，你可以走了。”
“她独自跑出家门，且又迷了路，”狄公徐徐说道，“怕是已经受了风寒，还望你更加悉心照料。”
“对于未挂牌而做生意的行院，官府通常会罚以重金，但无济于事，”狄公说道，“老板付过罚金后，便会迁怒于人，结果遭殃的仍是这些姑娘。鉴于他同时犯下敲诈勒索之罪，我们大可判那卖身契从此作废，并且你又道是二女原本心性纯良，我自会将其送回家乡与父母团聚。”
那妇人恶狠狠地瞪了狄公一眼。她看去三十左右年纪，相貌倒颇为俊俏，只是眼中射出一股邪火，两片削薄的嘴唇透出残忍酷烈之气，令狄公十分不喜。
“也是老生常谈，”郭夫人淡淡一笑，“她们常常受到打骂，整日还得打扫房舍并下厨帮佣，着实艰辛不易。”说罢用纤长的手指整整兜帽，动作十分轻巧敏捷。狄公看在眼里，不由心中暗赞这确是一个极富魅力的女子。
“你这走江湖的假郎中，少管别人家闲事！”妇人叱骂道，“休想从我这里骗到一个钱去。”说罢将女孩一把拽入，“砰”的一声关上大门。
狄公长叹一声，说道：“都是老生常谈。不过，既然她们主家利用未经许可的房舍暗中经营，我们倒是可以因此做些文章。不知那两个女子这一向遭遇如何？”
“好大的火气！”狄公喃喃自语道，耸一耸肩头，走回大街上。
“据我看来，她们倒并非品性下劣，如今沦落风尘，虽然心中痛恨，却又无可奈何，因为妓院老板手中握有她们父母签字画押过的卖身契，无疑是有理有据的合法买卖。”
狄公行至一家大面馆门前，正夹在人群中推挤前行时，不意撞到两个行色匆匆的彪形大汉，其中一个一把揪住狄公肩头，口中兀自怒骂不休，忽然松手叫道：“我的天！原来是老爷在这里！”
“说来听听。”狄公靠坐在椅背上，顺手端起茶盅，却发现已是空空如也，于是复又搁下。郭夫人连忙起身，从桌角端起茶壶，上前为狄公斟满，然后说道：“她二人皆是南方的农家少女，只因去年秋天收成太坏，不得已才被父母卖给了人贩子，那人将她们带到北州后，又转卖给廛市里的一家妓院，院主命她们去那座私宅中设下圈套、诈人财物，已经做过了好几回类似的勾当。
看着马荣乔泰一脸惊诧，狄公略觉尴尬，微微笑道：“我本想出来寻找叶泰，不料却遇到一个迷路的女童，于是送她回家，如今你我三人不妨四处搜寻一番。”
郭夫人在长凳一端坐下，开口说道：“冒昧前来打扰老爷，只为禀报一事，便是关于今日收监的那两名女子。”
马荣乔泰仍是面色凝重，未见丝毫释然。狄公心中一紧，追问道：“出了什么事不成？”
“郭夫人请坐！”狄公说道，“这里非是县衙大堂，不必十分拘礼。”
“启禀老爷，我二人正要去县衙报信，”马荣惨然说道，“蓝道魁在浴堂中被人害了性命。”
郭夫人披着一袭长身灰皮斗篷，越发显得窈窕妩媚，翩然行至书案前躬身一拜，狄公只觉一股清幽之气拂面而来，正是当日桂枝堂中弥漫的宜人药香。
“你可知他如何遇害？”狄公急忙问道。
忽听有人轻叩房门。“进来！”狄公高声说道，顺手将公文推到一旁，心想定是衙吏前来送晚饭，不料抬头一看，面前却立着个身形颀长的女子，竟是郭夫人。
“他是中毒而死的，老爷！”乔泰愤愤说道，“下手之人真是卑劣至极。”
马荣乔泰急急出门，洪亮陶干也自去用饭。狄公移过上峰刺史发来的一摞公文，埋头细看起来。
“我们此刻便去。”狄公断然命道。