于康闻言抬头，虽则泪痕满面，却微微笑道：“不不，老爷，这绝无可能！莲芳怎么会另有情人！至少我相信绝对不会。”
狄公默默注视着于康，只见他不停绞着两手，忽而泣下数行，便突然开口发问道：“莫非你是担心她与旁人私奔了？”
“既然如此，本县有个坏消息要告诉你。”狄公肃然说道，“就在廖小姐失踪前几天，有人看见她从廛市的一家行院中出来，旁边还有一个青年后生。”
“我哪里晓得！”于康冲口叫道，“小生整天思前想后，生怕是……”
于康立时面如死灰，双目圆睁，直直瞪着狄公，如同白日见鬼一般，忽然失声叫道：“我们的秘密果然已经泄露！这下全完了！”说罢浑身颤抖着恸哭起来。
狄公未置一辞，接着问道：“据你想来，莲芳小姐会是遭遇何事？”
狄公递个眼色，洪亮端了一杯茶递上，于康接过一口喝干，稍稍平静后又道：“老爷，莲芳定已寻了短见，都是我害了她！”
于康脸上一红，急急说道：“回老爷，只因廖老先生对女儿十分钟爱，似是很不情愿将她嫁出去，而小生的父母又远在南方，当日曾托付朱员外代为处置小生的一应事宜。我一到此地，就住进了朱家，盖因朱员外唯恐我自立门户后便不再听他驱遣，当然这也是人之常情。他向来待我如同父亲一般，要说执意固请他同意我早日成婚，小生也实在难以启齿。”
狄公朝椅背上一靠：“于康，你且从头细说。”
狄公竖起两道浓眉：“古人有云，一对青年男女一旦订下亲事，便应千方百计使其尽早完婚，方不失为明智之举、万全之策。”
于康强抑悲痛，稍稍平静后开口叙道：“大约一个半月以前，莲芳与她的保姆曾经前来朱府，为的是替她母亲给朱家大夫人捎个口信，不巧夫人正在沐浴，主仆二人便暂等一时。莲芳在花园里漫步时，正好被我瞧见，我自己的住处就在那庭院一侧，于是便说动她与我一道进屋……此后我们在廛市的宅院中私会过几次，她的保姆有个密友正在附近开店，二人一扯起闲话来就没完没了，因此也乐得让莲芳独自在集市中游逛。我们最末一次会面后，过了两天，她便失踪不见。”
“回老爷，已有三年。”于康轻声答道。
“如此说来，从那宅院中偷偷溜走的便是你了！”狄公插话道。
“于康，你且坐下。”狄公温颜说道，“关于你的未婚妻廖小姐失踪一事，如今勘查颇有进境，不过还须找你来询问一些详情。你与廖小姐相识有多久了？”
“是的，老爷，正是小生。”于康凄然说道，“那天莲芳道是疑心自己有了身孕，一想到事情即将败露，不由得心胆俱裂，我一听也吓得要死，心知莲芳很可能会被父亲赶出家门，而我也将含羞忍耻被朱员外遣回父母身边。我向她保证一定想方设法说动朱员外同意我们尽快成婚，莲芳也答应回去劝说父亲。
一时洪亮带着一个青年后生走入，相貌看去颇为清俊，只是一脸病容，口唇不时痉挛抽动，似是十分焦虑，两手也抖个不住。
“当天晚上，我对朱员外道出此事，不料他听罢大发雷霆，斥责我是个忘恩负义的混账东西。我写了一封密信给莲芳，敦促她尽力说服父亲，显见得廖老先生同样一口回绝，结果这可怜的姑娘定是一时想不开，便投井自尽了，都是我这个懦夫害了她！”
“回老爷，他正在三班房中坐等，”洪亮答道，“待我去唤他进来。”
于康泪如雨下，过了半晌，复又哽咽叙道：“这些日子里，此事一直压得我喘不过气来，每时每刻我都在想，不定就会传来莲芳的尸身被发现的消息。后来叶泰那恶棍又向我敲诈勒索，道是知晓我二人曾在朱府内偷偷私会。我给了他一些银两，但他却愈发得寸进尺！今天又来过一趟，并且……”
“我很怀疑那清单是否齐全，”狄公说道，“想来所有小巧易携之物，如今都已悉数移入班头家中去了，这厮贸然入户查抄，实在居心叵测。且罢，女院主偏偏在此时死去，实在不巧得很，不然还能问出有关廖小姐情人的消息来。于康到了没有？”
“叶泰如何会知道你的秘密？”狄公插话问道。
一时洪亮回来禀道：“廖小姐去过的宅院，果然就在春风酒肆对面，街坊四邻道是女院主前天身亡，剩下的一个女佣也已离城回乡。那宅子着实有些古怪，里面常常人声喧闹，直至深夜方歇，但是邻居们大多装聋作哑浑似不觉。班头带人撞开门进去，里面的陈设居然十分不俗，着实出人意料。由于院主已死，宅院全是空空，自然也无人出来拦阻，于是班头将所有家什查了一遍，又列成清单，然后将宅门封起。”
“显然是从一个姓刘的老仆妇那里听说的，她总是暗中监视我们的一举一动。”于康答道，“她以前曾在叶家帮佣，还做过叶泰的保姆。有一天，叶泰要见朱员外谈些生意，正在书斋外面的长廊上等候，他二人便站在那里说长道短，于是谈及此事。叶泰还担保说，那老妇已答应他不会再将此事告诉别人。”
狄公点点头，手捻颊须思忖半晌，又道：“听陶干说过廖小姐与人幽会一事后，我便立即派班头先去店中寻那米商，让他引路指认那所宅院，随后再去朱大元府上传唤于康前来。洪都头，你且去看看班头有否回衙。”
“那老仆妇本人可曾找过你的麻烦？”狄公问道。
“那人显然不是廖小姐的情郎。”洪亮说道，“米商口中道是一名瘦瘦的青年后生，而哑少年描述的却是一个身材魁梧的彪形大汉。”
“回老爷，这个倒是没有。”于康答道，“我本想亲自跟她面谈一回，以确保她会守口如瓶，然而直到今天，也没能找到搭话的机会。”眼见狄公面露惊异之色，又连忙解释道，“我家主人将整个大宅分隔成八处，各院自有伙房炉灶与男女用人。主院由朱员外与大夫人居住，还有书斋与我的住处，其他七所独院，则分别住着七位姨太太。府内仆从甚众，加之各人必须在各自院内做事，不得随意穿梭出入，因此我想要找某个人私下说几句话，确也十分不易。
“无论如何，我们必得找叶泰来问话。”狄公说道，“即使为了你从赌馆中听来的那些消息，也必须彻查一番此人的所作所为不可。我会亲自去问潘丰都有哪些亲朋好友。如今再说这廖小姐失踪一案。陶干遇见的米商道是廖小姐曾与一个青年男子在廛市的一家秘密行院中幽会，就在春风酒肆附近，这一说法恰与马荣抓到的龟公口中所言完全相符。几天之后，有个妇人在同一地方与廖小姐搭话，廖小姐一听，立时便跟那妇人偷偷溜走。据我想来，那妇人定是对廖小姐说她的情人正在某处等候，故此廖小姐才会随之而去。只是头戴黑风帽的大汉究竟扮演何种角色，尚且难以断定。”
“就在今早，我去朱员外房中，与他商议有关佃农账目之务，出门时正巧遇见那姓刘的老妪，赶紧上前打问究竟对叶泰透露过几分我与莲芳的事，然而她却装作全然不知，可见还是一心向着叶泰。”于康略停片刻，又惨然说道，“至于她是否守口如瓶，如今已经无关紧要了！”
“既然凶手预先知道潘丰会在午后离家外出，则必与潘丰相识。”陶干沉思道，“从叶泰口中，自会问出潘叶氏都有哪些熟人，他们兄妹显然关系密切。”
“并非如此，于康，这一点仍然十分要紧，”狄公说道，“本县已经查实廖小姐并未自寻短见，而是被人诱拐去了。”
狄公饮过一杯热茶，开口说道：“如今且来从头梳理一番。首先是潘叶氏被杀一案，既然潘丰所言路遇劫匪一事已被证明为实，想必他的其余说辞亦是不虚，且等我派出的衙役从五羊村回来，便可确认无疑，然后理应将他无罪开释。我深信他确是清白无辜，眼下必得设法追踪另外一名男子，即在本月十五日午后至十六日早上之间杀死潘叶氏的真正凶手。”
“被谁诱拐了去？”于康叫道，“莲芳她如今人在哪里？”
两名兵士听说可以多留两日，不禁大喜过望，对狄公称谢不已。洪亮带他们出门后，狄公取出一张公文用纸，提笔给军营统领书成一信，又命陶干向马荣乔泰重述他在赌馆与饭庄中的见闻。待陶干讲完，洪亮亦已转回，禀报曰那两名兵士见了潘丰，一眼便认出正是他们在城外遇见过的骑马之人。
狄公抬手示意，徐徐说道：“此事还在调查之中。你须得保守秘密，不要惊动了绑去廖小姐的歹人。若是叶泰再来勒索钱财，你只对他说姑且回去等上一两天。在此期间，本县定会寻得廖小姐的下落，并将诱骗她的罪犯一并抓获。
二人走入二堂，见过礼后，狄公命他们又详述一回前后情形，然后说道：“你们的证言十分重要。本县自会写一封书信，你可带回去交给军营统领，就说县衙有务，需你二人在此地多留两日，届时还要传唤作证。洪都头这就带你们先到牢里指认嫌犯，过后再去公廨内，让书办记下方才的证词。你们可以走了。”
“于康，你自己的所作所为，亦应遭到严谴，不说正言规劝廖小姐，反而利用她对你的情意，去满足自己尚且无权享受的欲望。一对男女的订亲与成婚，绝非个人私事，而是关系到双方家族所有在世或已故成员的郑重盟约。你不但冒犯了家中祠堂内供奉的列祖列宗，还使得未来的妻室蒙受羞辱，并给攫去她的歹徒提供了作恶的机会，因为那人正是假托你的名义，说你要见廖小姐，方才奸计得逞。听说她失踪后，你非但没有立即前来官府道出真情，反而白白拖延了这许多时日，无意中害她遭难更久，实在负她太多！如今你且回去，待本县找到廖小姐后，自会再度传你前来。”
狄公闻听大喜：“马荣适才所述，加上陶干探得的消息，如今廖小姐失踪一案总算有了大致眉目。先带那两名兵士进来。”
于康启齿欲言，到底未能吐出一语，转身踉跄出门而去。
马荣细述一番在廛市中发生的种种，最后报曰证人此刻就在外面立等。
几名亲随七嘴八舌议论起来，狄公举手示意后说道：“如今廖小姐失踪一案基本水落石出。定是叶泰那厮一手所为，因为除了老仆妇之外，惟有他知晓这桩男女私情，哑少年所描述的头戴风帽的高大男子，也与他样貌相符。替他假传消息的中年妇人，定是那所秘密行院的女院主，不过她并未将廖小姐领去自家宅中，而是带到了其他什么隐秘的地方，廖小姐至今仍被叶泰关在那里——这恶棍究竟是为了满足自己的淫欲，还是要将廖小姐转卖给他人，我们还须设法查明。叶泰自以为万无一失，因为那不幸的姑娘必是既不敢回家，也不敢去找未婚夫，天知道正在遭受何种折磨！谁想这厚颜无耻的恶人仍不知足，居然还敢再去敲诈于康！”
狄公与洪亮陶干正在深谈，一见马荣乔泰进门，立刻煞住话头，命二人立即报来。
“老爷可否许我现在就去逮了那厮回来？”马荣请命道。
马荣乔泰带着两名兵士走入衙院时，听守卫道是陶干已经回来，正在二堂中与狄老爷洪都头密谈。马荣吩咐他们不久廛市主管便会带了男女四人前来，将二男交给狱吏处置，再传郭夫人来照管那两名妓女，说罢后去往二堂，让两名兵士暂且在外面廊上等候。
“当然可以！”狄公说道，“你这就与乔泰同去叶家，那兄弟二人大概正在用饭。你们只在房舍周围仔细盯紧，一旦叶泰出来，就尾随其后，他自会带路去那秘密窝巢，等他一进门，就立时上去逮住，如果还有旁人，也一并拿获。你们出手制住叶泰时无须过分小心，只要他未伤到无法开口回话即可！还望你二人马到成功！”