“说来昨晚我也见过一人，”管事徐徐说道，“掷骰子居然连赢八次，看去似乎也容易得很，但是旁人想要学他的样儿时，却是输了个精光。”眼见陶干怏怏收起七巧板，接着又道：“相公可否现在就与小人交割清楚？你我同为此道中人，总该严守有账即付的老规矩。”
陶干摆弄半日，到底未能拼出，不禁恼怒地说道：“真是搞它不懂！前几天见过别人玩耍，看去似乎容易得很哩！”
陶干凄然点头，一五一十数起铜板来。那管事又恳切劝道：“相公听我一句，要是换作小人的话，从此再不玩这勾当，否则定会损失不少银子哩。”
管事草草瞥了一眼，说道：“一言为定！我向来见了钱便欢喜，就拼一枚铜钱吧。”
陶干复又点头，起身出门朝钟楼走去。关于叶泰的消息倒很是有趣，不过代价也颇为惨重，陶干念及此处，不禁沮丧万分。
陶干从袖中取出一副七巧板来置于桌上，说道：“我与你赌五十文钱，能够拼出你说的任何一样东西。”
廖府坐落在孔庙附近，陶干不费吹灰之力便寻到了地方，只见房舍精美，门楼上雕饰富丽。这时陶干只觉饥肠辘辘，左右张望，欲觅一家便宜的小饭铺，奈何周遭皆是宅院，惟见一家大饭庄正在廖府对面。
“随时奉陪！”管事欣然应道。
陶干长叹一声，迈步走入，心想此番出行打探真是花费多多，一径登上二楼，坐在一张临窗的桌旁，从此处正可瞧见对面廖府的动静。
“那我明日再来，”陶干说道，“还有一事，你可愿意与我小赌为戏？”
伙计上来殷勤招呼，见陶干只点了一小壶酒，立时便拉下脸来。待酒水上桌，陶干直盯着小壶看觑，面色不悦地责怪道：“贵店岂可一味劝人醉饮？”
“好个主意！”管事赞道，“待叶泰今晚再来，小人一定变着法儿打探出实情来，他虽说身强力壮，脑筋却不灵光。若是行情看好，且够二人平分，小人一定告知相公。”
“这位客官，”伙计嫌恶地说道，“你若是想要顶针呢，就该去裁缝铺里寻才是。”又将一碟腌菜“当啷”一声撂在桌上，“小菜另收五文！”
“你可知道这冤大头是谁？”陶干急急问道，“敝人从小在作坊里长大，榨起油水来自是一把好手。”
“敝人随身自带便有。”陶干面不改色地说罢，从袖中取出油纸包，一边细细嚼着腌萝卜丝，一边留神盯着对面的宅院。
“这些或是实情，”管事说道，“但他肯定另有财路。昨晚这厮多喝了几杯，含混道是从一个傻小子那里榨到不少油水。”
半晌过后，只见一个身穿厚皮袍的矮胖男子走出廖府，身后跟着一个苦力，肩上扛着一大袋米，行走时步履蹒跚。胖子转头瞧瞧饭庄，踹了那苦力一脚，喝道：“将这袋米送回我的店中，还不快去！”
“好个扯谎的无赖！”陶干叫道，“对我道是他大哥向来一毛不拔，他妹子倒是时常资助几文，可惜又被人害了性命！”
陶干心生一计，想到既可探得消息，又能白蹭一顿饭食，脸上慢慢漾出笑容。
“相公可别被这厮诓骗了去，”管事说道，“昨晚他还来过，出手的全是白花花的纹银哩。”
那米铺掌柜气喘吁吁上了二楼，陶干将桌旁的一张椅子让给他。胖掌柜一屁股坐下，开口点了一大壶热酒，又喘息说道：“如今做生意实在艰难。但凡白米有一点点受潮，主顾们便要退货，弄得我如今肝气郁结。”说着解开皮袍前襟，将手轻轻扶在身侧。
原来陶干打的乃是江湖上的暗号。这时他开口说道：“实不相瞒，在下冒昧前来，只想打听一事。叶泰欠了我一大笔银子，且又声称如今身无分文。我本想给他点颜色瞧瞧，但也深知石头缝里榨不出油水来，故此打算先探听一下虚实，然后再作计较。”
“对我而言倒是不甚艰难，”陶干怡然说道，“今后好一阵子都可吃到一百文钱的稻米了。”
“小人适才无礼，还望相公恕罪则个！”管事急忙说道，“请先喝一盅茶，有事只管吩咐！”
胖掌柜立时直坐起来，难以置信地说道：“一百文！这位仁兄，市价可是一百六十文哩！”
陶干拿过对方的茶盅，伸出中指，沿着杯口缓缓画了两圈。
“对我就不一样。”陶干得意说道。
管事斜眼一瞥陶干身上寒伧的羊皮大氅，冷冷说道：“这位相公且请出去，此处下一注最少也得五十文钱。”
“为何对你就不一样？”胖掌柜急切问道。
只见馆内轩敞阔大，墙面刷得雪白，四人围在一张八仙桌旁掷骰子，另有一名矮胖男子，正独自坐在一张条几旁饮茶，陶干径直过去，在他对面坐下。
“啊哈！天机不可泄露，”陶干说道，“在下只跟正经的米商才会议论此事。”
陶干在四周逡巡，意欲找寻赌馆，到底在江湖上曾经闯荡多年，嗅觉果然异常灵敏，不一时便发现就在一家绸缎庄的二楼，有一道木阶直通上去。
“还请与我同喝几杯，再将其中缘故细细讲来，”胖掌柜连声说道，并执壶斟酒入杯，“我一向爱听逸闻趣事。”
“原来如此。”陶干感叹一句，将装有腌萝卜的油纸包纳入袖中，出门而去。
“在下时间紧迫，只好长话短说。”陶干答道，“今日一早，我遇见三个后生推着一车白米进城来，道是老爹昨晚心病猝发而死，急需筹钱买副棺材，将尸体收厝后转回家去，我便答应以一百文的价格将所有稻米通通买下。如今我非得告辞不可了。小二，算账！”
“算你说中了。”掌柜一脸得意之色。
陶干起身作势欲去，胖掌柜连忙拽住他的衣袖，“老兄何必如此匆忙！来来，先与我一道吃碟烤肉。小二，再拿一壶酒来，这位相公是我请的客。”
“叶泰从此便断了财路。”陶干接口道出。
“那我就恭敬不如从命了，”陶干说着复又坐下，对伙计吩咐道，“我脾胃虚弱，就上些烤鸡来，要最大盘的。”
“老兄果然不知底里，你且仔细听好，”掌柜嗤笑道，“其一，叶宾欠人债务，并不给叶泰一文钱。其二，叶泰常向他妹子要钱，也就是潘丰的老婆。其三，潘氏被人害了性命。其四……”
伙计走远后，暗自咕哝道：“这厮刚才要小份，如今又要大份，跑堂这活计真够人受的。”
“这又是为何？”陶干问道，“那店铺看去生意兴隆得很哩。”
“实不相瞒，敝人便是米商，并且深知行情。”胖掌柜悄声说道，“老兄若是将偌大一车白米留下自用，定会霉烂变质，但你并非行会中人，因此又不可拿去集市中售卖。不如我来助你一臂之力，以一百一十文的价钱通通买下。”
“说的不是叶宾，”掌柜答道，“是那个大块头的泼皮兄弟叶泰，不过从今往后，想必他再无多少银钱好拿去滥赌了。”
陶干犹豫半晌，缓缓饮完一杯酒，说道：“你我不妨过后再议，先来喝上几杯。”
“莫非老叶是个赌棍？”陶干问道，“看去却是不像。”
陶干将两只酒杯都斟得满满，又将盛有鸡肉的碟子曳至自家面前，迅速拣出最肥美的几块来，发问道：“行首老廖可是住在对面？听说他家女儿失踪不见了。”
“得了吧，”掌柜冷冷说道，“好赌之人快活不了几日！”
“一点不错。”胖掌柜答道，“不过老廖能够从此甩脱那小娼妇，也算幸事一桩，她可不是什么正经女子。还是说回稻米……”
“对面恁大一爿纸坊，想必那店主天天都能欣享大鱼大肉了。”陶干议论道。
“不如先来听听香艳韵事。”陶干插话说道，又夹起一块鸡肉。
掌柜回嗔作喜，得意说道：“托福托福，总算还不坏。我与老婆每日都有饭菜汤水下肚，且又无债一身轻，每隔十天半月，还能打打牙祭吃些荤腥哩。”
“我可不想对有钱的主顾说长道短，”胖掌柜颇不情愿，“就连自家老婆也未曾透露过哩。”
“依我之见，当街大吃大嚼未免太不雅观！”陶干傲然答道，眼见对方面有愠色，忙又说道，“贵店拾掇得真是齐整有致，想必生意也是大好。”
“若是你信我不过的话……”陶干凛然说道。
“相公莫非要在此处受用不成？”掌柜惊问道。
“敝人并无冒犯之意。”胖掌柜连忙说道，“事情原是这样：一日我去城南廛市，忽见廖小姐独个儿从一所僻静的宅院里出来，身边未有保姆或其他人陪同，左右打量一下便快步走开。那宅院就在春风酒肆附近。我觉得古怪，便走上前去，想看看到底是谁住在里面，不料这时大门一开，又出来一个瘦瘦的青年后生，也是左右打量一下，然后匆忙溜走。后来我去街中一家店铺内打听，你猜究竟如何？”
“统统切成细丝，再用一张上好的油纸包起！”陶干对那掌柜说道。
“却是一家秘密行院。”陶干应了一句，夹起最后几片腌菜。
纸坊对面有一家小菜铺，陶干施施然踱入其间，掏出一文钱来买了些腌萝卜。
“你怎会知道？”胖掌柜怃然说道。
行至关帝庙前，陶干向路人打问叶家纸坊在何处，得知就在邻街。走不多远，果然瞧见一块大字招牌。
“只是侥幸猜中而已。”陶干说着，举杯一饮而尽，“明日此时，你再来这里，我自会带上稻米的清单，你我届时再议。多谢老兄一番款待！”
洪亮马荣乔泰同去三班房内吃午饭，陶干却径直出了衙院，一路走过旧校场的东头。雪后地面一片莹白，冷风呼啸而过，但他却不以为意，只将羊皮大氅紧裹在枯瘦的身板上，加快脚步朝前走去。
陶干起身离座，快步下楼而去。胖掌柜两眼直瞪着吃空的碗碟杯盏，兀自惊愕出神。