“进来把门关上！”狄公对洪亮陶干命道，又对高里长说道：“你在门外把守，我等查案时，切勿让人搅扰！一旦叶家兄弟赶到，让他们在厅堂中等候。”
狄公看见这骇人的景象，迅速转头顾视左右，却见一张梳妆台靠着后墙摆放在两扇窗户之间，一幅手巾悬于镜前，阵阵冷风从敞开的窗外刮入，吹得手巾飘摇不定。
高里长掩门而去，狄公望向卧房的另一边。只见火炕对面，靠墙堆放着家常红皮衣箱，春夏秋冬各一只，墙角处还有一张小小的朱漆几案与两条板凳，除此之外，别无其他家什。
狄公点头称许，迈步走进卧房。只见一张硕大的火炕几乎占去了左边半个屋子，炕上铺着一床厚棉被，一具女尸仰面横陈其上，全身赤裸，双手被捆缚在身前，两腿僵硬地伸开，脖颈处只剩下一段参差不齐的残桩，身上与被褥上到处都是干凝的血迹。
狄公将视线不觉又转向尸体那边，半晌后说道：“死者身上脱下的衣裙似乎未见。陶干，你去那几只衣箱内翻看一下！”
“回老爷，没人进去过。”高里长答道，“自打从前面破门而入后，小人便命手下不许进入后院，以确保此处的一草一木都不曾被人动过。”
陶干打开摆在顶层的一只，回道：“不在此处，老爷！里面只是些叠放齐整的衣物。”
狄公见卧房的大门半开半掩，连忙问道：“有谁进过屋内不曾？”
“将那四只通通看过！”狄公断然命道，“洪都头会助你一臂之力。”
高里长指着对面的三扇门，说道：“正中间是卧房，左边是潘丰的店铺，背后还有一间灶房，右边的屋子则用来储存货物。”
两名亲随翻检衣箱时，狄公兀自立于卧房正中，缓捋长髯朝四下打量。关门之后，室内无风，梳妆台上的手巾悄然垂下，遮住了镜面，狄公留意到上面溅有几点血迹，不由想起民间流传着一种说法，认为从镜中看见尸体很是晦气，显见得此案的凶手亦有此念。这时只听陶干惊叫一声，狄公连忙转身看去。
众人穿过正前方的门扇，进入一座轩敞的厅堂内，其间只摆了几件廉价的木制桌椅作为陈设。后面又是一个小院，地中央有一口水井，旁边一条石凳。
“我在箱底的夹层中找到了这些首饰。”陶干说着，将手中之物举到狄公面前，却是一对镶有红宝石的金手镯，还有六支纯金发簪。
“这一整片地方分为三座院落，”高里长解说道，“潘家住在正中间，其他两院尚且无人居住。”
“想来一个古董商总会低价弄到些细软之物。”狄公说道，“将它们放回原处，再封起这间屋子。比起那些珠宝首饰来，我更有兴趣的是死者身上失踪不见的衣裙。如今再去仓房中瞧瞧。”
众人鱼贯而入，只见偌大的庭院空空荡荡，周围皆是平房。
狄公见仓房中堆满了大大小小的各式箱盒，对陶干命道：“你去检查一下所有箱子，切记除了衣裙之外，砍下的人头也不见了。我与洪都头去那边店内看看。”
“进去再议，前面带路。”狄公不耐烦地命道。
所谓的古董铺只是一间小屋，墙上钉有成排的搁板，摆着各色碗碟、花瓶、玉器、塑像与其他小巧古物。屋子正中的八仙桌上则是一堆瓶瓶罐罐，还有古旧书册与长短粗细不一的各类画笔。
一阵冷风沿街呼啸而过。
狄公示意一下，洪亮上前撩起桌布。
“回老爷，潘丰做生意时，常是携了古董，去主顾家中上门兜售。”高里长答道。
狄公打开桌内的抽斗，翻看里面的物事，抬手一指旧票据中的一堆碎银，说道：“洪亮你瞧！潘丰走得竟如此匆忙，既没拿走珠宝，也没带上银子！”
“言之有理！”狄公说道，“高里长，你可知道其中缘故？”
二人又看过灶房，未见有任何可疑之处。
“一个古董商怎会挑选如此冰清鬼冷的地方开店？”陶干叫道，“这里怕是连豆糕都卖不出去哩，更不必说值钱的古董了！”
这时陶干回来复命，掸掸衣袍上的尘土，说道：“那些箱盒中装有大花瓶、青铜器和其他古董，皆是蒙尘已久，至少有七八天没人动过。”
“回老爷，”高里长禀道，“几年前我大唐北军驻扎此地时，对面的仓房用来储存军械，这边的八座院落，则是军中将领们的起居之所。如今仓房一直空空，但这边的院子却住进了几户人家，其中便有潘丰夫妇。”
狄公缓捋颊须，面带疑色望着两名亲随，半晌后方才说道：“这案子好生离奇。”说罢转身出门而去，洪亮陶干跟在后面。
狄公左右打量几眼，说道：“此处看去甚是冷清！”
高里长正在厅堂中等候，班头与叶家兄弟也在一旁。
官轿稳稳落地，只见一个中年男子走上前来，面相看去温厚机敏，自称是主管城东南的高里长，又恭敬地搀扶狄公出了轿门。
四人躬身行礼，狄公点头致意，对班头命道：“你派两名手下用钩铙在水井中好好打捞一番，再弄一副担架并毛毡来，将尸体抬去衙院，然后封起三间屋子，再派两个人在此处把守，等我吩咐。”
一行人路过关帝庙，左拐右转后，走上一条宽阔平直的大道，左边一排仓房，窗户狭小并装有栅栏，右边则是长长的高墙，每隔十来步便开有一道窄门，早有几人在第三道门前逡巡等候。
狄公示意叶家兄弟在桌前坐下，洪亮陶干则坐在靠墙的长榻上。
街中人流熙攘，两旁皆是店铺。百姓们一见官驾出巡，纷纷恭敬地闪避两旁。
“令妹确实遭人残杀，”狄公对叶宾肃然说道，“并且她的头颅下落不明。”
途经城内横贯南北的大街时，开道的衙役敲着小铜锣，一路高声喝道：“让开！让开！县令老爷来了！”
“必是被潘丰那恶魔随身携去了！”叶宾失声叫道，“高里长曾亲眼看见他拎着一只圆鼓鼓的大皮囊！”
官轿已在庭院内备好，狄公让洪亮陶干也一同坐入。八名轿夫分作前后两队，抬起轿杠置于肩上，步伐齐整地出门而去。两名衙役骑马在前，班头与其他四人跟在后面。
“你且仔细说说当日遇见潘丰的情形。”狄公对高里长命道。
一名衙吏进来，呈上关于潘丰的形貌写照。狄公提笔迅速书成一张告示，又写下一封给附近兵营统领的便笺，对那衙吏命道：“务必火速送去！”
“小人那天碰见潘丰时，他正急匆匆沿街朝西而去。”高里长叙道，“我问他：‘老潘，何事这等匆忙？’他却依旧脚不沾地直往前走，也不说停下来寒暄一二，口中含混咕哝了一句，似是说要离家出城几日，然后便擦身而过，走得不见了人影。他身上虽未穿皮袍，面色却是通红，右手提着一只大皮囊，里面鼓鼓的装着不知什么东西。”
“我们即刻便去，看看到底是何情形！”狄公说道。
狄公思忖半晌，对叶宾发问道：“令妹可曾说过潘丰待她不好？”
“没准房内半明半暗，叶宾一时看走了眼，”陶干说道，“或是被褥一角遮住了死者头颅也未可知。”
叶宾犹豫片刻，方才答道：“实话对老爷说，小民一向觉得他们夫妻甚为和睦。那潘丰是个鳏夫，比我妹子年岁大了不少，家中还有一个已经成年的儿子，如今在京师里做事。他在两年前续娶了我妹子为妻。我看他虽有几分木讷，且又时常抱怨头疼脑热的，性情倒是温良忠厚，谁知这厮竟十分狡狯，装模作样瞒了我们这许久！”
“死者断头一节真是匪夷所思！”洪亮说道。
“他可从来瞒不过我去！”叶泰忽然冲口叫道，“潘丰实是个刻薄下作的小人，妹子时常抱怨说受他打骂哩！”说罢气恼地鼓起两腮。
狄公返回二堂，径直走到大铜盆边在火上暖手，对洪亮陶干说道：“我们稍候片刻，待叶宾叙述过潘丰的形貌再说。”
“为何你从没对我说过？”叶宾惊叫道。
狄公又道：“本县这就带领手下去查看案发之地，你们兄弟也要同去。不过在出发之前，你须得先描述一番那潘丰的身形年貌，待书办记下后，好散与各处官府军塞。潘丰不过出逃一夜，如今路上又十分难行，料他不出几日便会落网。你们只管放心，本县定会将杀害令妹的凶手捉拿法办。”说罢一拍惊堂木，宣布退堂。
“小弟只是不想惹大哥忧心，”叶泰阴沉答道，“但是如今我非得原原本本道出实情来！定要捉住那个狗头不可！”
主簿大声读出笔录，叶氏兄弟确认无误后，在文书上按下指印。
“你今早去看令妹，又是为何缘故？”狄公插话问道。
狄公闻言点头，对洪亮低声说道：“总算还有个行事稳妥的里长！”又对叶宾说道：“主簿会将记下的诉状再念一遍，如果句句属实，你们兄弟二人便按印画押。”
叶泰迟疑一下，随后答道：“小民只不过想去看看她近来可好。”
“回老爷，小民请他一道前来官府报案，”叶宾泣道，“但他却执意不肯，道是必须看守潘宅，以免有人进去做了手脚。”
狄公起身说道：“本县将在衙院中听你们详述始末，那里自会有人记录存案。此刻我便回衙，你二人也须前去，好在验尸时从旁作证。”
“那高里长现在何处？”狄公问道。
高里长与叶氏兄弟恭送狄公上轿。
“我们兄弟在街角处得遇高里长，”叶宾音调稍缓，“告知他适才所见，还说担心潘丰也遭了毒手，请他准许我们破门而入。谁知高里长却道是昨日午时遇见过潘丰，口称要离家出城几日，手提一只大皮囊，急急忙忙沿街跑去。我二人一听，简直气炸了肺腑，那厮定是害了妹子性命，然后匆忙逃走！小民恳请老爷逮住这个杀人恶魔，为我们可怜的妹子报仇雪恨！”
众人再度经过大街时，一名衙役跑到轿窗前，手持长鞭指指对面，开口说道：“启禀老爷，郭掌柜的药店就在那边，他既担任仵作之职，小的这就去传话，命他前往衙院，不知老爷意下如何？”
狄公朝椅背上一靠，缓捋颊须说道：“你方才叙到跑去寻那里长，再往下说。”
狄公见眼前果然有一家店铺，门面虽小，却十分整洁，招牌上写着三个工整的大字“桂枝堂”。
大堂内观者虽众，此时却一片寂静。
“本县还是亲自去走一趟。”狄公说罢出了官轿，又对洪亮陶干命道：“我素喜光顾药房，你们就在门外等候，想来店内地方狭小，站不下这许多人。”
叶宾浑身颤抖，泣不能言，蓦地抬头哽咽道：“回老爷话，她的头不见了！”
狄公推门进去，一股宜人的药香扑面而来。只见一个驼背男子立于柜台后方，手持一柄大刀，正在仔细切割一株风干草药。
狄公一拍惊堂木，怒道：“堂下证人先冷静片刻，然后再从容道来，勿要缠夹不清！既然你从窗外看见令妹浑身是血，又如何断定她确已身亡？”
那人快步绕过柜台，上前躬身施礼：“小民姓郭，乃是敝店店主。”说话时语声深沉悦耳，颇是出人意表。
叶宾一时情急语塞，虽是冬日严寒，额上却汗出如浆，稍稍镇定后又道：“只见我那妹子横躺在靠墙的火炕(1)上，浑身是血，一丝未挂。我不由惊叫一声，两手松开铁栅摔倒在地。叶泰扶我爬起后，我二人急忙奔去里长公署……”
郭掌柜身高只有四尺左右，肩宽背阔，披散着一头乱发，双目格外硕大。
“由于潘家离小人家只隔着两条街，我们兄弟便一同前去，”叶宾接着叙道，“不但使劲擂门，还大声叫唤，仍是不见有人出来。小民对那宅院一向了如指掌，于是快步绕到后院，翻墙进去，又走到屋后，看到卧房的两扇窗户大开，窗上的栅栏仍在。我站在叶泰的肩上朝里张望，只见……”
“本县虽然从未召你去尽仵作之责，但也久闻郭掌柜医术高明，今日正好前来拜会。”狄公说道，“想必你已听说，城东南有一女子遇害身亡，还请前去县衙验尸。”
“再往下说。”狄公命道。
“老爷在上，小民立时就去。”郭掌柜口中应道，又左右顾视架上堆放的药罐与捆扎成束的干枝，歉然说道，“小店鄙陋凌乱，还望老爷多多包涵！”
“回老爷，他们夫妻二人住在一条十分冷僻的街上，”叶宾答道，“左右两旁皆是空宅。”
“哪里哪里，我看倒是井井有序。”狄公殷勤赞过，见有一排黑漆药柜，每只小抽屉上用白字镌刻有药名，字迹十分工整，于是上前仔细看觑：“这里的止痛药颇为齐全，居然还有月草，实属难得之物。”
“慢着！”狄公又道，“为何他不先问问街坊邻居，是否见过潘丰夫妇离家出门？”
郭掌柜连忙拉开那只抽屉，取出一束细细的干草根来仔细分拆，狄公留意到他的手指十分颀长敏捷。只听郭掌柜又道：“这种药草只生在城北门外的山崖峭壁上，当地人称为‘药坡’，须在冬季时从雪下挖出。”
“今日一大早，小民的兄弟前去潘家，”叶宾叙道，“敲了半日大门，里面却无人应答。平素这个时候，家中总是有人在的，他见此情形，担心出了什么意外，于是便一路奔回……”
狄公点头说道：“冬季应是药性最强的时候，因为所有的菁华汁液都凝集在根部。”
“凡事总得有个次序！”狄公断然说道，“先说你们几时发现出了人命？又是如何发现的？”
“老爷对于药道竟然如此精通！”郭掌柜惊叹道。
“回老爷，他已于昨日逃出城去，小民但愿……”
狄公耸耸肩头：“本县一向喜读有关医药的古书。”正说话间，忽觉脚边似有一物掠过，低头看去，却是一只小白猫一瘸一拐地蹩过，又拱起后背在郭掌柜的腿上轻轻摩挲。郭掌柜小心地将它抱起，说道：“小民在街上拣到这只折了腿的小猫，为它上了一副夹板，可惜接合得不甚妥当。拳师蓝道魁擅长正骨之术，当初本该找他帮忙才是。”
“这潘丰人在何处？”狄公插话问道。
“我也曾听手下亲随提起过此人，”狄公说道，“并极口称赞他的拳术与角抵精湛无匹，实为平生仅见。”
“老爷在上，小民名叫叶宾，以经营纸坊为生。”年长者恭敬说道，“旁边这位是小民的兄弟叶泰，平日里帮我照料店铺。我二人前来县衙，为的是向老爷告发妹夫潘丰。他本是个古董商人，竟然狠心杀死我们的妹子，恳请老爷……”
“论起人品来，也是出类拔萃，”郭掌柜说道，“如他那般的人物实在少有！”说罢叹了一口气，将小猫放回地下。
点过花名册后，狄公见未缺一员，方才倾身朝前，发问道：“堂下何人？”
这时店铺后方的蓝布门帘一动，一个颀长苗条的女子手托茶盘走出，上前躬身一拜，献上清茶，仪态十分娴雅。狄公定睛看去，只见她容貌端丽，眉目清明，不施粉黛却肤白如玉，一头乌发分作三绺盘起，样式简素，脚后跟着四只大猫。
狄公宣道：“北州县衙今早开堂，本县先来清点一众衙员。”
“本县在衙院中想是见过夫人，”狄公说道，“并且听说夫人将女牢管理得井井有条。”
大堂内立时鸦雀无声。众目睽睽之中，那两名男子跪倒在高台前的青石板地上，一个看去年岁较长，身形枯瘦，面容憔悴，蓄着一绺尖尖的花白胡须；另一个却是身材魁梧、阔面丰颌，留着一圈络腮胡子。
郭夫人躬身再拜，谢道：“老爷过奖了。牢中本就事少，除了不时会有一二营妓从北边流散至此，平日里常是空空如也。”应答时不但庄重矜持，且又言语有致，令狄公更觉惊喜。
狄公一拍惊堂木，喝道：“肃静！”
狄公品了一口茉莉花茶，只觉香气馥郁，又见郭夫人正将一件毛皮斗篷仔细披在郭掌柜肩上，并替他系好项巾，眉梢眼角流露出款款深情。
狄公正要举起惊堂木，却见两个身穿皮袍的男子意欲从大堂门口排众入内，奈何人多拥挤、行进不便，且又被团团围住问个不休。狄公示意一下，班头立即下去，引那二人上前。
适才目睹过血腥可怖的杀人现场后，如今身在这爿弥漫着清甜药香的小药店中欣享如此和悦气息，狄公只觉心情大为好转，竟至不忍离去，到底还是无奈地长叹一声，放下茶盅说道：“本县就此告辞了！”说罢迈步走出郭家药房，上轿返回衙院。
六名衙役排成两列，彼此相对立于案桌前，班头站在一边，洪亮照旧立在狄公身后。案桌另一侧设有一张低桌，主簿正在那里摆弄笔墨等物，旁边站着陶干。
(1) 在中国北方，人们用砖砌成宽大的炕炉，炕内烧文火取暖，白天当作坐榻，晚间用作卧床。——原注
狄公在高台上的案桌后落座，只见堂下挤满了看众，足足超过百人。