狄公紧裹一件厚皮袍，坐在书案后的圈椅中，虽然头戴一顶遮耳旧皮风帽，仍是觉得偌大的二堂内寒气迫人。
我刚刚撂下筷子，却见管家走入，道是有一特使专程从北州赶来。此人由刺史大人差遣，送给我一封书信，信中憾然告知曰家兄已在四日前的深夜里溘然长逝。
狄公看看坐在对面脚凳上的两名老随从，开口说道：“果然是朔风凛凛，即使从最小的罅隙也能吹入！”
一觉醒来，已是午膳时分，我命童仆将饭菜送到露台上，举箸大吃起来。至于昨夜闺中失约一节，若是大夫人口出怨言，我大可理直气壮地搬出家兄意外造访的理由来，定能使她无话可说。一旦打发了这恼人的婆娘，我意欲踱去家兄宅中再度漫坐闲谈，或许他自会道出为何离开北州匆忙归家，况且昨夜所述之旧闻中，尚有几点不甚明晰之处，顺便还可请他详加阐释。
“这风是从北边大漠中直刮过来的，老爷。”留着花白山羊胡的老者说道，“我去叫衙吏们给盆中添些炭火！”说罢起身朝门口走去。
此时我睡意全无，索性返回书斋振笔疾书，一气录下了家兄适才所述之事，直到天边微红、曙色初现时方才搁笔，又在露台的竹榻上和衣躺下。
狄公微微皱眉，对另一人说道：“陶干，你看去倒是对这北地严冬浑不在意。”
我见他浑身抖得厉害，且音声嘶哑低弱、几不可闻，意欲一路陪同送至宅中，然而他却坚辞不受，于是我们兄弟便在花园门口拱手道别。
那枯瘦男子身上裹着一袭打了补丁的羊皮大氅，将两手笼入袖中更深，讪笑一下答道：“回老爷，我曾经拖着这把老骨头，走遍了大江南北，无论气候冷热干湿，我一概等闲视之！况且如今还有这件突厥人的皮氅，比起那些贵重的毛皮衣料来，都要好得远哩！”
叙过前言后，家兄切入正题，讲述了一段匪夷所思的故事，直说到四更鼓响时，方才起身告辞。
狄公心想如此寒伧的衣袍实属平生仅见，但也深知这位精明油滑的老亲信向来十分省俭。陶干曾是一名云游四方的江湖骗子，九年前，狄公就任汉源县令时，偶然从危境中救出了陶干，从此他便洗心革面，投在狄公门下。陶干不但对黑道内外了如指掌，且又精通人情世故，在追踪狡猾的案犯时极为得力。
“听听这段逸事想必会对你颇有助益，”家兄肃然说道，“若是我自己早些留意的话，或许事情也不至于此……”说着语声渐低，又一次轻抚头顶，然后徐徐述道：“你必已听说过在狄公生时，唐军曾与突厥人交战，获胜之后，大唐疆界首次拓展至北州以北的大漠中。虽说北州如今人烟阜盛、富裕丰饶，是北地诸镇中首屈一指的商贾云集之地，但在彼时却十分荒凉偏僻，人口稀少不说，且还杂有不少突厥后裔，他们仍然信奉神秘古怪的蛮族异教。再往北去，则有大将军温洛统率的大军镇守，保护大唐不受突厥牧民侵扰。”
这时洪亮带着一名衙吏转回，衙吏手提大桶，将桶中红热的木炭倒入书案旁的大铜盆内。洪亮复又坐下，搓着两手说道：“这屋子的毛病就是地方太大了些，老爷！以前何尝有过三丈见方的二堂！”
家兄憔悴的面上掠过一丝痛楚。我看在眼里，正要为自己的不情之请开口致歉，却被他抬手止住。
狄公朝四下一望，只见粗大的木柱支撑起年久发黑的屋顶，对面大窗上糊有厚厚的油纸，依稀透入外面庭院中的雪光。
“如今午夜刚过，”我起兴说道，“若是大哥尚未十分疲累，还请讲给小弟听听如何！”
“洪都头莫要忘记，”狄公说道，“就在三年前，这县衙还是我大唐北军的兵营总部。若是地方促狭，身披铠甲的将士们走动起来，定会多有不便。”
“不错不错，”家兄说道，“我在北州确实听人说过一段旧事，道是狄公在当地就任县令时，曾勘破过三桩疑案，十分耸人听闻。这故事在酒肆茶坊中众口相传已有几百年，自是添枝加叶，越发怪诞离奇了。”
“如今大将军的驻地只会愈发开阔轩敞！”陶干说道，“朝北再走上六百里，正在极北苦寒的朔漠之中。”
为了令他稍稍释怀，我将话题转到狄公身上，又说起刚刚写成的那封书信来。
“说来京师吏部的消息未免忒不灵通，至少迟了有二三年！”洪亮议论道，“当日派老爷赴任此地时，他们分明以为北州仍在我大唐边境哩！”
于是家兄简述一番在北州任职的情形，听去与那刺史老爷倒是甚为相得，但提及家务时却颇有忧色，道是近来大夫人行事十分古怪，待他亦不复以往，却又不知何故，听去貌似与此番遽然还乡颇有干系。正说话时，他浑身簌簌发抖，我也不好一力追问到底何事如此恼人。
“言之有理！”狄公苦笑一下，“那吏部主事将官牒授予我时，出语虽彬彬有礼，却略显心不在焉，说是想必我还得与蛮夷打些交道，正如在兰坊时的情形一般。待我们抵达此地后，方才得知蛮夷不但远在九百里开外，而且与北州之间还隔着上万军兵！”
“此地天气温热，对你定会大有益处！”我出言安慰道，“明日再请以往熟识的大夫来为大哥诊治。如今且说说北州有何消息？”
洪亮忿忿地揪一揪山羊胡，起身去屋角看视茶炉。洪亮原是太原狄府的一名家仆，狄公从孩童时，便得他悉心照料。十二年前，狄公首次外放担任地方县令，洪亮不顾年事已高，执意随行各地，每到一处，皆被狄公任命为县衙都头。他一向忠心耿耿，且又能出谋划策，深得狄公信赖。
“路上确实殊为不易，”家兄和缓说道，“我原本打算四日前便抵，不想途中遭逢大雾。”随手一拂简素的白袍，落下一块已然干硬的泥巴。“近来我颇觉不适，此处疼痛得紧，”说话间抬手轻抚头顶，“并且一直痛到两眼后的脑仁中去，不时还会浑身打战。”
洪亮送上大碗热茶，狄公感激接过，两手捂着茶碗藉以取暖，又道：“说起来倒也无可抱怨。此地百姓淳朴厚道、勤劳壮健，这四个月中，除了县衙例行事务，只出过几起打架斗殴的乱子，并且皆被马荣乔泰迅速平息了！要说对付逃卒和流窜入本地的散兵游勇，军中巡兵确实甚为得力。”缓缓捋着一把长髯，又道：“只是十日前出的廖小姐失踪一案，至今还未有线索。”
我将圈椅让给家兄，自己拽过另一把椅子坐在对面，不住上下打量。他看去清减不少，面色灰白，双目微凸，令我不免有些忧心：“虽说月下不宜鉴貌辨色，但大哥看去似乎贵体欠佳，想必应是从北州一路赶来，长途劳顿所致吧？”
“昨天我还遇到她的父亲廖掌柜，”陶干说道，“连连追问可有莲芳小姐的消息。”
我殷勤搀扶他步入亭内，触手之间，只觉其衣袖颇为湿冷。
狄公放下茶碗，紧皱浓眉，说道：“我们已查看过廛市，又将她的身形相貌写成文书，散发给各处军营及邻县官府，可说已是尽力而为了。”
“只因事出意外，我非得远行不可，”家兄说道，“一心只想着来见你一面。此时入夜已深，还望勿要介意！”
陶干点头说道：“我倒觉得这廖莲芳失踪一案，未必用得着如此大动干戈，想来她定是与情郎偷偷私奔去也，过一阵子便会抱着白胖小子，带着满脸羞愧的夫婿一道归家，并恳请父亲宽宥容谅、莫计前嫌！”
我又惊又喜，连忙起身奔去相迎，口中叫道：“什么风竟把大哥给吹来了！南下归家也不事先告知小弟一声！”
“切记那廖莲芳早已订有婚约在身！”洪亮说道。
我靠坐在竹椅中，轻摇鹤毛羽扇，正怡然欣赏着月下美景，忽见角门开启，不意却是家兄走入！
陶干听罢，只是讥讽地撇嘴一笑。
一时书成搁笔，我只觉书斋内十分闷热，便信步出门踱至园中，清风拂面，莲池生波，不觉心神一爽。昔年曾在花园角落处建起一座小亭，亭外芭蕉掩映，我并无意立时归寝，心说不妨在此略坐片刻。不瞒诸位，自打娶了第三房夫人后，近来家中颇多龃龉。那三夫人容貌妩媚、知书达理，不料正房与二房一见她便心生厌憎，委实令我不解。但凡我去她房内过夜，那二人便妒恨不已。今晚原本应许过要去大夫人那边，但须得承认心情殊非急切。
“看此案的情形，我也深觉似是相约私奔。”狄公说道，“彼时廖莲芳与保姆正在廛市中，适逢一个突厥人耍熊作戏，引来观者如堵，于是她二人也挤上前去一同赏看，不料转眼便没了廖莲芳的踪影。试想谁能在大庭广众之下公然劫去一个年青女子，故此多半是她自行遁迹消失。”
我见那书童困倦已极，便打发他自去歇息，随后又提笔给家兄写了一封长信。两年前，家兄远赴北方边陲，就任北州刺史的掌书记，临行时还将地处邻街的宅院托付与我照料看顾。我方才得知狄公外放的最末一处任所正是北州，随后便入京升任要职，想烦劳家兄代为查考当地史料，不定会有狄公断案的记载也未可知。我们兄弟一向亲厚，料他定会全力相助。
此时铜锣敲响，狄公闻声立起，说道：“早衙即将开堂，今日必得重述有关廖小姐失踪的案报不可。走失人口总是麻烦得很，倒不如索性来一桩直截了当的杀人案哩！”
值此大明盛世，正如诸君所知，我但有余暇，便一心致力于撰写本朝刑侦探案史略，并附有前代著名判官的生平纪传，如今正书至狄仁杰处。此人是七百年前的大唐良相，早年曾历任各地县令，勘破过诸多疑案，因此亦是青史留名的断案行家之一，被后人称为“狄公”。
洪亮从旁襄助老爷换上官服，只听狄公又道：“马荣乔泰出门打猎，为何仍不见回来？”
这整整一晚，我一直在书斋内伏案攻读，不但让童仆从架上搬书不辍，还指出所需的章节命他抄录。
洪亮答道：“昨晚他二人道是要出去打野狼，天亮前动身，待到早衙开堂时便归。”
话说昨日夜半，凉风习习，清气阵阵，敝人独坐于花园亭阁中享此爽惬。彼时三更已过，众妻妾早已各自回房安歇。
狄公叹了口气，脱下暖和的皮风帽，将乌纱官帽套在头上，正要出门时，却见衙役班头奔入，急急说道：“启禀老爷，今早城南有个妇人被杀，死状甚惨。消息传出后，百姓们如同炸了锅一般！”
时时慎自谨，惟瞻此高寒。
狄公闻言止步，对洪亮肃然说道：“我适才所言真是愚蠢至极！人命关天之事，断乎不可信口妄言！”
大义如北辰，千载无移转。
陶干面带忧色，从旁说道：“但愿不会是那廖莲芳！”
切忌心旌动，踟蹰行愈难。
狄公未置一辞，走上通往大堂的穿廊时，对班头问道：“你可见到马荣乔泰？”
孤桥狭如刃，止此一线穿。
“回老爷，他二人刚刚回来。”班头答道，“不巧廛市主管奔来衙院，报说有人正在一家酒肆中大打出手，须得搬救兵前去弹压，于是两位大哥便又拨转马头，随那主管一径去了。”
恨疑相推波，诡诈又助澜。
狄公点点头，开门后掀帘步入大堂。
判官须勇毅，对面白浪翻。