“三十二岁。”叶宾面如死灰，嘶声答道。
尸体摆在桌前的地下，郭掌柜走上前去，将覆在芦席上的棉被掀开。一日之内，狄公再次目睹这具无头女尸，不禁叹息一声，提笔填写公文格目，同时高声问道：“死者潘叶氏，年纪多少？”
“验尸开始。”狄公宣道。
班头与两名衙吏正立在一张高桌旁待命，狄公在桌后坐下，四名亲随一字排开沿墙站好。叶宾叶泰兄弟与高里长在墙角处朝这边恭敬一揖，狄公点头作为还礼，然后对郭掌柜举手示意。
郭掌柜将一块手巾浸入盛有热水的铜盆中，润湿了死者的双手，小心解开紧缚在腕上的绳索，试图挪动一下手臂，却发现已十分僵硬，先取下右手上的银指环，放在一张纸上，仔细擦洗过尸身后，一寸一寸查验了半日，然后又将尸体翻过身去，揩洗背上的血迹。
一时马荣乔泰回来报曰事事俱已准备妥当，狄公起身走向偏厅，洪亮陶干跟在后面。
洪亮站在一旁，已将关于凶案的所见所闻低声讲给马荣乔泰听过。这时马荣倒吸一口凉气，对乔泰低声怒道：“瞧见背上那些鞭痕了没？等我亲手捉住这个作恶的畜牲，非得给他一顿好看不可！”
狄公面色一沉，“此案十分凶残。你们即刻便去偏厅内走一趟，看看可否开始验尸。”
郭掌柜检查断颈费时颇久，终于起身说道：“死者乃是一已婚妇人，肌肤平滑，未有胎记或是伤痕，身上亦无创口。只是手腕处被绳索勒伤，前胸与上臂有几处淤青，背部与后腰有伤痕，显然是鞭打所致。”待衙吏记下后，接着又道：“颈部断裂处有刀痕，凶器或是一柄厨房用的大砍刀。”
“他每天都演习骑射，老爷真该亲眼看看那幅景象！”马荣又道，“他在家中堆起与真人一般大小的雪人作为靶子，一边骑马飞奔，一边拉弓放箭，几乎箭箭都能射中雪人头！”不禁赞叹一声，转而问道，“老爷，人人都在议论的杀人案，到底是何情形？”
狄公恼怒地揪一揪长髯，命衙吏将验尸结果大声念了一遍，让郭掌柜按过指印，又命他将指环交与叶宾。叶宾狐疑地看了一眼，开口说道：“指环上面镶的红宝石怎么不见了！我前天见到妹子的时候还在哩！”
“皆因朱大元慢了一步，我方才有此机会。”乔泰说着微微一笑，“他明明箭法高超，今番不知为何竟会失手。”
“令妹可曾戴过其他戒指？”狄公问道。
“打到了，老爷。”马荣回道，“这次打猎真是够劲！与我们一向交好的朱大元首先瞧见了它，好大一只野物，只可惜朱大元张弓搭箭时手脚不够利落，结果倒让乔泰射穿了野狼的喉咙！那一箭射得实在漂亮！”
叶宾摇摇头。狄公又道：“叶宾，你可将尸身运回，并收厝在一副临时棺木里。死者的人头尚未找到，既不在家中，也不在井里。本县定会全力缉拿凶手，并设法找回人头，届时合于一处，再入殓安葬。”
“就依你的主意。”狄公说道，“对了，你二人一早出行，可曾打到了那只令农夫们恨之入骨的野狼？”
叶家兄弟默然行礼，狄公起身走出偏厅，四名亲随跟在身后。
马荣扯开项巾，咧嘴笑道：“不值一提，老爷。原是两帮轿夫在酒肆里起了争执，我与乔泰赶到时，正拉开架势预备要动刀子哩，于是我二人略施拳脚，在几颗脑袋上顺手拍打几下，这伙人便立时老实下来，各自乖乖走散回家。我们还带了四个领头的回来，若是老爷准许，就让他们在牢里坐上一夜。”
狄公返回轩敞清冷的二堂内，虽然裹着厚皮衣，还是忍不住打个冷战，转头对马荣命道：“给铜盆里再添些炭火来！”
“到底出了何事？”狄公对马荣问道。
马荣领命而去，众人各自落座，狄公捋着颊须默然不语。待马荣也转回坐下后，陶干说道：“此案确有颇多棘手之处！”
二人大步走入时，狄公深情地望了一眼这两名多年亲随。马荣乔泰原是一对剪径强人，说得好听些便是“绿林兄弟”。十二年前，狄公初次外放蓬莱担任县令，马荣乔泰在途中一僻静处拦路打劫，不意竟被狄公的过人胆识与光辉品格所打动，从此改邪归正，甘愿效命左右。在其后的年月里，无论追捕凶犯，还是办理其他冒险的差使，这一对高大勇猛的好汉向来十分得力。
“我只看出一个，就是必得捉住潘丰这恶魔！”马荣怒道，“居然会下如此狠手对待自己的老婆，况且还是身段那般姣好的女子哩！”
档房管事正欲退出，开门后却又赶紧闪避一旁，让路给两个彪形大汉。只见二人身穿厚实的毛皮猎服，头戴遮耳皮风帽，正是马荣乔泰。
狄公沉思半晌，似是听而不闻，忽然出声叫道：“断无此种可能！”又霍然立起，在地上团团疾走，“我们发现的这具女尸，浑身一丝不挂，甚至连鞋子也没有，她遭到捆绑凌虐，又被砍下头颅，却丝毫未见反抗的痕迹！被认为是凶手的丈夫仔细装起人头与所有衣服鞋袜，将屋内拾掇一番，随后逃之夭夭，但是却留下了值钱的珠宝首饰与抽斗中的碎银！你们对此有何评议？”
“她主管女牢也令本县十分欣慰。”狄公说着将文书递给档房管事，“女牢通常由一些泼悍下劣的老妪掌管，这些人本身尚需时时辖制，免得她们虐待犯人，或是诓骗财物。”
洪亮说道：“想来可能会有第三人介入，老爷。”
“回老爷，她从老郭那里学了不少医道，如今已是出名的女大夫了。”档房管事说道，“起初众人冷言冷语，说一个已婚妇人不当整日抛头露面，但如今却是交口称颂。她为妇人女子们看起病来要体贴便宜得多，换个男大夫，自然只能切脉而已。”
狄公闻言止步，复又在书案后坐下，注视着几名亲信。乔泰点头说道：“即使是当刽子手的壮汉，手持鬼头大刀，有时尚且难以将犯人的脑袋利落砍下，听说那潘丰年老体弱，他又如何能砍得下老婆的头来？”
狄公将县衙大印盖在文书上，抬头赞道：“郭夫人看去知书达理，素养颇佳。”
“没准潘丰回家时正撞见凶手，吓得魂飞魄散，”陶干说道，“于是顾不得财物，便飞奔逃命去了。”
“确实如此。”档房管事也附和道，“王屠户身后还留下一大笔债务，在廛市背后的妓院中也欠了不少银两。其妻新寡后，变卖了店铺与所有家当，但是仅够偿还别处的欠款，妓院老板趁机逼迫她卖身为奴以抵债，不想这时老郭挺身而出，偿清了所有债务，随后便娶她为妻。”
“你这说法倒是很可思量，”狄公说道，“无论如何，我们非得尽快寻到潘丰不可！”
“郭夫人原是个寡妇，”陶干说道，“先夫似乎姓王，曾是当地一个屠户，四年前在一场烂醉后死去。听说他人品卑劣，且又荒淫无度，因此对那女人而言倒是幸事一桩。”
“还得寻到活口才行！”陶干意味深长地说道，“若是被我不幸言中，那么凶手一定也在四处找他！”
洪亮送上一杯热茶，狄公呷了几口，淡淡一笑说道：“这茶比起我适才在郭掌柜店中品过的茉莉花茶来，实在无法相提并论。还有，那郭掌柜与郭夫人看去很不般配——不过倒似是和睦恩爱。”
忽然门扇开启，只见一个枯瘦老者蹒跚走入。狄公一看，不禁惊问道：“管家，你跑来衙中做甚？”
一时那吏员进来，狄公抬头吩咐道：“班头即刻便会带人将潘叶氏的尸身运回衙院。我不想有闲杂外人从旁围观，因此验尸不可在大庭广众之下进行。你叫手下去衙院偏厅内，协助仵作郭掌柜备好一应用具，再去告诉守卫多加小心，除了死者的两个兄弟与城南里长，即使衙里人员也不得入内。”
“启禀老爷，”老管家答道，“有人从太原一路骑马赶来送信，大夫人请老爷有空回宅一趟。”
“去叫衙吏主管来！”狄公说罢，开始翻看文书。
狄公闻言起身，对四名亲信说道：“天黑之前，你们几个再来此处见我，然后一同前往朱大元府上赴晚宴。”点头示意后，与管家出门而去。
狄公步入二堂，见档房管事正在里面等候，洪亮陶干在屋角处忙着摆弄茶炉。狄公行至书案后坐下，档房管事恭敬地呈上一叠文书。