马荣讲述了一番二人商定的计策，刘月仙说道：“天亮之后，守卫很快便会送来早饭，若是发现我们不见了，定会发出警示。”
马荣叹了口气，从绑在头上的布条底下取出狄公的书信递上。刘月仙看罢点了点头，迅速说道：“我们如何离开此地？”
“我昨晚忙活了半个时辰，已在林中相反的方向故意踩出一条路来。”马荣答道，“我们心里自然有数，你只管放心吧，妙人儿！”
昏暗的亮光中，刘月仙面带疑色上下打量着二人，简捷说道：“你们再说明白些！要是过来碰我一下，我可要喊人的！”
“你说话时嘴巴放干净些！”刘月仙斥道。
乔泰摸出火镰打着了火，马荣去唤醒那女子，“张太太，我们两个专程从汉源县衙过来，受县令老爷之命送你回城。”
“好个神气活现的小娘子！”马荣对乔泰咧嘴笑道。三人走到外面，马荣将毛禄扛在肩上。他一向擅长在山林间行走出没，此时引着乔泰与刘月仙，穿过黑漆漆的树丛，准确无误地来到溪边，两团巨大的黑影森然出现于目前。
及至天亮前半个时辰，马荣悄悄起身，摇摇毛禄的肩头，将他推醒。待毛禄从地上坐起，马荣一拳猛打在他太阳穴上，毛禄立时昏厥倒地。马荣从腰间解下细绳，将毛禄的手脚紧紧缚住，又从他外褂上撕下一条布来塞入口中，然后唤醒乔泰，二人一同走入棚屋。
众人登上其中一只大船的船头，马荣直奔船尾的活动板门，让毛禄顺着陡梯自行滑下，随即纵身跃入底舱，乔泰与刘月仙跟在后面。只见这里的灶房十分狭小，前方堆放着许多大木箱，外面捆扎着粗粗的草绳，一直摞到接近天花板处。
“好主意！”马荣赞道，“咱们要么制住他们，要么被他们制住，我就中意这简单明了的法子。他们一般不会在天亮前出发，且有工夫再睡上一阵。”过不多久，二人便鼾声继起。
“乔泰，你爬上去，试着将第二排上层的箱子稍稍推到一旁。”马荣说道，“那里是个藏身的好地方。我去去就来。”说罢抓起放在墙角处的工具箱，顺着梯子爬上去。
“你我就藏在船舱里！”乔泰低声说道，“明日一早，等那帮人将船开进河中，我们再跳出来，给他们一个出其不意。”
刘月仙四下打量着灶房。乔泰攀上木箱的最高层，匍匐钻进箱顶与天花板之间的狭窄空隙内，一边挪动上层木箱，一边喃喃自语道：“这些箱子重得出奇，里面定是装着一堆石头！”待腾出足够的地方可供四人藏身时，听见马荣回来。
乔泰忽觉有人拍打自己的面颊，立时醒转过来，只见马荣凑到耳边低声说道：“大哥，我已四处看过，溪流里泊着两只大船，预备明日一早开出去，船上无人把守。我们将毛禄那厮敲晕，然后将他与小娘子放在一只船里。不过我们没法将那船从溪流开到河中去，非得有人熟悉水路不可。”
“我已在另一条船上凿出许多洞来，”马荣得意说道，“等到他们发现底舱灌满了水时，也不会轻易找出漏洞到底在何处！”说罢帮着乔泰将毛禄送到箱顶。毛禄此时已苏醒过来，两眼骨碌碌转个不停。
毛禄起身走到一棵大树下，将落叶踢作一堆，然后躺下。马荣乔泰在另一边找了个地方，也躺在一堆干树叶上，很快便睡熟过去。
“你可别把自己闷死！”乔泰说道，“千万留下活口，我家老爷还有话要问你哩！”
“你想教一个娘儿们懂事听话，总得抽过许多鞭子才行。”马荣语重心长地说道。
二人将毛禄妥善安顿在两只木箱之间，马荣也爬了上去，对刘月仙伸手叫道：“快上来！我拉你一把。”
“你且自寻乐子去吧！”女子冷冷回了一句，转身走进棚屋。毛禄气得涨红了脸，却并未追将过去，口中怨骂道：“这小娼妇，明明是我救了她一命！到头来又得到什么好处？从来只是一张冷脸！她已经吃过一顿鞭子，没准儿还得再来一顿才顶用！”
刘月仙却未见动作，只是咬着嘴唇沉思，忽然开口问道：“这船上能坐多少人？”
那女子折回这边，将饭碗放在树下。毛禄冲她叫道：“你连话都不跟我讲上一句？”
“六七个人，”马荣不耐烦地答道，“还不赶紧上来！”
“你去问他们好了！”毛禄轻蔑说道。
“我就待在这里！”刘月仙皱一皱鼻翼，又道，“我可不想跟那些沾泥带土的箱子挤在一起！”
“他们都做些什么营生？”乔泰问道，“我还以为这是一群讲义气的绿林豪杰，欢迎与他们同样的好汉入伙哩！”
马荣怒骂一声，开口说道：“要是你不——”
马荣乔泰摇摇头，只见毛禄伸出食指在喉头处一划，酸苦说道：“就是这样！然后将我打发到这里，如同坐牢一般！昨晚有两个家伙悄悄溜过来，差点将我老婆拖走，我不得已跟他们动手打了一架，直到守卫赶来将那二人逮去。虽说军纪严明，不过仍是一群乌合之众，真是后悔投奔了这里！”
就在这时，忽然从甲板上传来沉重的脚步声和号令声。刘月仙推开船尾的活动板门，朝外张望一下，踩着木箱上来低声说道：“大概有四十人正登上后面那只船，个个全身披挂！”
毛禄冲地上啐了一口，扭头朝四周看看，方才低声说道：“兄弟，这伙人可不是好相处的善茬！前几天我与一个朋友同来，那人是条好汉子。我二人想要入伙，头领问了一大堆话，我那朋友一时着恼，说话耿直了些，结果你猜怎么样？”
“你赶紧上来，听见没有！”马荣吼道。
“好个俊俏的小娘子！”马荣随口议论一句，“听我说，为何要将我等单独放在这边？让人瞧见，还以为是犯了什么过错！”
刘月仙嘲弄般地一笑，抬手脱下外褂，裸着上身开始洗刷碗碟。
那女子一言不发，起身拣起空碗，又等马荣乔泰吃罢，将他二人的碗也一并收走。马荣赞赏地打量几眼，只见她看去神情惨伤，走路有点艰难，不过显然容貌秀美。毛禄留意到马荣的眼神，不觉拧起眉头怒道：“那是我老婆，与你什么相干！”
“身段儿还真是不赖！”马荣对乔泰暗赞一声，“不过这小娘儿们到底想要做甚？”
“姓毛名禄。”那人不耐烦地答对一句，将吃空的饭碗扔给女子，喝道：“拿去洗了！”
这时只听粗重的缆绳扔在甲板上，大船开始移动。水手们一边撑船，一边哼唱着一支单调的小曲。
“我名叫荣保，”马荣亲热地招呼道，“请问老兄尊姓大名？”
忽听梯子嘎吱作响，一个身材魁梧的大汉朝下走了几步，停在半路，直直瞪着面前的半裸女子。刘月仙冲着来人嫣然一笑，随口说道：“要不要过来帮我一把？”
“你二人不许离开这里！”守卫警告一声，然后抬脚走开。马荣乔泰盘腿坐在男子对面，那人郁郁望了这边一眼。
“我……我得查看船上装的货。”大汉口中说着，两眼紧紧黏在刘月仙丰满的胸脯上。
马荣乔泰各自得了一碗米粥，然后被人带着穿过树林，来到另一片狭小的平地上。火把的光亮中，只见有一座木头搭成的棚屋，一名男子正蹲坐在前方草地上吃粥，另有一个村姑打扮的年轻女子，身着蓝布衣裤，跪在禁地边缘的一棵树下，也正手持碗筷，不停往口内送食。
“罢了，”刘月仙冷笑一声，“你要是乐意跟那些不干不净的箱子亲近，随你自便就是！我一个人也做得来！”
“我们先得查证你这一番说法是虚是实！”头领说罢，又对守卫命道，“带他们去那些人待的圈禁地中！”
“说哪里话！”大汉叫道，疾步下来趋近刘月仙身边，“你可真是个美人儿！”说着咧嘴嘿嘿直笑。
“报告头领，小人名叫荣保，”马荣赔笑说道，“我二人本是一对绿林兄弟。”接着讲述一番如何与众衙役大打出手，饭铺老板又如何送他们前来三橡岛，又道是如果能被头领收下，自觉十分荣耀。
“你看去倒也不差，”刘月仙说罢，让那汉子稍稍亲热片刻，然后将他一把推开，“先把活计做完！替我打一桶水来！”
乔泰听此人说话响亮干脆，似是军官口吻，心想不定是个军中逃卒。
“刘大哥，你在哪里？”有人在活动板门上方粗声叫道。
头领看去宽肩阔背，穿一件紧身锁子甲，套一条肥大的黑皮裤，头上扎一块红头巾，一双冷酷的小眼对着马荣乔泰上下打量，大声说道：“你们两个姓甚名谁？从哪里来的？为何要投奔这里？从头至尾说个明白！”
“正忙着查看货物哩！”那汉子大声应道，“一会儿就上来！你去看看开船前的事情都准备好了没！”
“报告头领，这就是巡兵发现的两个家伙！”领头之人恭敬禀道。
“我得给多少人煮饭吃？”刘月仙问道，“船上可有兵士？”
只见树丛中闪着点点灯火，一行人走入一片开阔地中，约有上百人正围在一堆堆篝火旁，架起铁锅煮着米粥，个个全副武装。尽头处只见三棵巨大的老橡树，树下有四人坐在脚凳上，马荣乔泰被带到近前。
“没有，他们全在后面那只船上。”姓刘的大汉一边将水桶递给刘月仙，一边说道，“你只要为我做些好吃的就行了，美人儿。我是这船上的主事，剩下的饭菜再分给掌舵的和其他四名水手去受用！”
在一个草草搭成的高台上，六名手持兵器的大汉正在立等马荣乔泰。领头的手提一盏灯笼，乔泰借着灯光，看见人人身着军服，只是未见佩戴徽识。二人被引着走入一片密林之中。
这时甲板上响起兵器撞击的锵锵声。
“有话对头领说去！”那人将木桨还给马荣，又道，“直朝前去，看见亮光就到地方了！”
“你刚才不是说船上没有兵士么？”刘月仙问道。
“上游村子里的老邵叫我们来的，”马荣说道，“只因与官府衙役惹出了一些麻烦。”
“那些人是我们最后一道关卡上的守卫，”大汉答道，“在大船下河之前，须得上来查看一番。”
说话那人伸手扳住船舷，泥水从头上滴下，看去活像一个怪模怪样的水鬼。
“我就喜欢当兵的！”刘月仙说道，“叫他们也一同下来吧！”
“坐好别动，不然我们就把这船掀翻！”有人叫道，“你们是什么人？”
大汉连忙爬上梯子，从活动板门伸头出去，大声叫道：“兄弟们，我已查看过了整个底舱！下面热得跟火炉一般！”议论过几个回合之后，大汉复又下来，乜斜着眼，得意地笑道，“我把他们全都打发走了！美人儿，我以前也是当过兵的，一定会使出浑身力气来！”说着一手搂住刘月仙的腰肢，另一只手摸向她裤带的绳结。
马荣低声咕哝几句，在弯曲的溪流中驾船很是费力，忽然木桨脱手，船身开始剧烈摇晃，船尾附近的水中冒出一颗湿漉漉的人头，后面紧接着又冒出两颗来。
“别在这儿！”刘月仙说道，“我可是个正派姑娘。你去那边的箱子上面，没准儿那里会有一块舒服地方，可容我们两人躺下！”
乔泰坐起身来，只见前方果然显出一块块绿地，仅比水面高出一尺左右，上面水草丛生。又过了两刻钟，小船已划入较大的岛屿之间，岛上灌木密布。此时天色渐暗，周围传来水鸟古怪的鸣声。乔泰侧耳细听，忽然说道：“这不是平常的鸟叫，而是军队巡查时用的暗号！”
大汉一听，急急过去爬上木箱，马荣伸手一把捏住他的喉头，将整个人拖将上去，手中使力掐紧，直到大汉失去知觉方才松手，随后跳下地来。刘月仙迅速关紧活动板门，重又套上衣衫。
“满眼都是河水，看得我直是要睡过去！”乔泰埋怨一句，在船内仰面朝天躺下，从此再未开口，半个多时辰静静过去。马荣见乔泰当真睡去，只得专心全力驾船，忽然开口叫道：“快看！那边有绿色！”
“小娘子干得实在漂亮！”马荣低声赞了一句，然后蹲身藏在梯子后面。只见两只大皮靴穿过活动板门下来，有人怒气冲冲地嚷道：“刘大哥，你到底在搞什么鬼！”
马荣用力划桨，绕过一处涡流，小船行入河中央，岸边的芦苇丛远远望去好似一道细线，不一刻便全然消失不见，触目皆是汹涌翻腾的黄褐色浊流。
马荣抱住来人的两腿，猛地朝后一拽，那人便直跌下来，一头撞在地上，就此一动不动。乔泰从上面伸出手来，二人一道将另一个不省人事之徒挪上箱顶。
“老兄不用担心！”马荣笑道，“别忘了我可是家在江苏，打小就在船上长大！”
“乔大哥，你将那厮捆好后就下来！”马荣低声说道，“我从舱门上去，到甲板上看看，没准儿还会再收拾几个家伙送下来，你且预备接住了！”
“这船走在如此一条大河里，是不是太小了一点？”乔泰两手紧紧抓住船舷，忐忑说道。
马荣从活动板门走上去，顺着船身外面的缆绳攀上甲板，没有弄出一点声响，确定无人看见自己后，方才施施然朝着正在掌舵的舵手走去，口中说道：“在底下真是热得要命！”
马荣放下竹竿划起桨来，小船顺流而下，漂入混浊的河中，很快便远远离开了河岸。
马荣见大船已行至河中央，另有一船跟在后面，于是伸伸懒腰，就势躺下。
在灌木丛中，马荣乔泰果然毫不费力便寻到小船。上船之后，马荣将竹竿伸到树丛底下一撑，小船便离开岸边，一条大河蓦然出现在二人眼前。
舵手瞧见马荣，不由大吃一惊，连忙吹起口哨，三名膀大腰圆的水手应声从后面飞奔过来。
马荣乔泰匆匆谢过掌柜，跟着那小后生悄悄钻过稻田，在泥泞的地里走了长长一段路。小后生停住脚步，伸手一指前头的一排大树，“二位到了溪边，就会看见藏在那里的小船。水势会送你们正好过去，路上且请放心，只需留神河中的涡流即可！”
“你是何人？”头一个水手喝道。
“不必担心！”掌柜又低声道，“小犬自会带你们穿过庄稼地去河边，那里停着一条船，划上一半个时辰，便可抵达三橡岛。到时只要说是老邵派来的，那边的人自会助你们一臂之力。”
马荣将两手枕在头下，打了长长一个哈欠，说道：“我乃是一名守卫，负责查看货物，刚刚和刘大哥一道查过底下的箱子。”
乔泰搔搔头皮，懊悔说道：“这我倒是不知！”
“主事可从没跟我们说过！”那水手嫌恶地喃喃自语道，“这人一向自行其是！我这就去问问他想要开出去多远！”说罢朝活动板门走去。马荣赶紧从地上爬起，与其他二人跟在后面。
饭铺掌柜一直远远围观，这时走上前来，对乔泰焦急地低声说道：“两位好汉最好快快离开此地！县令手下有官兵在此，不一刻便会前来捉拿！”
那人走到板门前站定，马荣突然飞起一脚将他踹下梯子，火速转身后，一拳猛打在冲上来的另一人下颚处，对方踉跄后退几步，靠在船边栏杆上，马荣紧跟着跳上前去，又挥拳击中其心口处，直打得那人翻过栏杆落入河里。第三个抽出一柄匕首刺来，马荣矮身躲过，刀刃擦着背后划过，接着一头撞向对方小腹，那人被撞得倒在马荣背后直喘粗气。马荣一挺身站直起来，将第三个也抛出栏杆去。
“二位算是给了他们一顿好教训！”一个老农满意地赞道。
“全是些喂鱼的好料！”马荣冲舵手喝道，“老实做你的活计，不然也送你一同下去！”又转头望去，只见另一条大船已被远远甩在后面，右舷正一路倾斜下去，众人在甲板上乱作一团。
一时乔泰回来，喘息说道：“这帮鸟人全都溜了！”
“那些人定会个个变成落汤鸡！”马荣快意地叫道，然后跑去调整硕大的苇帆。
那班头倒是颇有几分胆量，奋力想要挣脱出来，冲马荣腿上狠狠踢了几脚。马荣将他“砰”的一声撂在地上，转手拣起竹竿。班头手持大棒冲马荣头上打来，马荣用竹竿一挡，顺势狠狠打中对方手臂。班头扔了大棒，想要徒手抓住马荣，却见马荣挥着竹竿左右开弓，总是不得近前，头上还险些挨了一下，眼见力不能敌，于是转身拔腿就跑。
乔泰从活动板门中伸头出来，说道：“你只给我送了一人下来，其他几个在何处？”
众人闻听哄笑起来。那衙役班头举起大棒作势威胁，马荣一把揪住对方的衣领，将他提至双脚离地，然后一通猛力摇晃，直晃得那人牙齿格格打颤。众衙役想要上前拦阻，只见乔泰将竹竿一挥，伸到身量最高一人的两腿之间，将他掀翻在地，又舞动竹竿从那几人头顶呼呼掠过，差点打在对方身上。在众人的嘲笑声中，几名衙役抱头鼠窜，乔泰大骂着紧追不舍。
马荣正在将船头朝右转去，伸手指向河中。乔泰走上甲板，说道：“张太太正在下面为我们煮饭。”
“你是瞎了眼还是怎的！”马荣傲然答道，“我乃本州节度使是也，如今微服出行，尔等看不见么？”
这时吹来一阵劲风。大船加速前行。乔泰审视着两岸，冲那舵手问道：“我们几时能到军营关卡？”
“我等乃是江北县衙官差！”一个矮胖男子大声叫道，“你们是什么人？从哪里来的？”
“再过一二个时辰便到。”那人阴郁答道。
不知过了多久，马荣忽觉腿上被踢了一下，于是猛醒过来，坐起一看，却是五人手持大棒站在旁边，后面围着一群乡民，伸手捅捅乔泰肋间，二人从地上起来。
“你们原本要驶向何处？”乔泰又问道。
二人走到外面，躺在一棵大杉树下，不过片时便鼾声大作起来。
“要去六江，顺流而下两个时辰便到。我们的同伴预备在那里大战一场。”
马荣口中正塞得满满，只是点头称许。二人灌下半坛酒后，又吃过一大碗面条，喝了几口略带苦味的乡间粗茶漱漱口齿，起身在腰间摸钱。掌柜连忙推辞不受，道是二位客官前来光顾甚感荣幸，马荣仍是执意付了酒饭钱，还加上一笔丰厚的赏金。
“算你这厮走运！”乔泰说道，“省得跑去跟着动刀动枪了！”
“这就好得多了！”马荣叫道，“省了那些劳什子酒杯酒壶！”二人一路走来，只觉口干舌燥，于是手持竹杓伸入坛内舀酒，痛快畅饮起来。掌柜又送上一碟腌菜，乔泰抓了一把放入口中，尝出其中加有不少大蒜辣椒，咂咂嘴快意说道：“兄弟，比起你在城里弄到的那些中看不中吃的小菜来，这个更有味道！”
三人坐在阴凉地里吃午饭时，马荣对刘月仙讲述一番其夫张虎彪的遭遇。刘月仙听罢两眼含泪，轻声叹道：“可怜见的小后生！”
掌柜连忙快步出去，旋即与其子合力抬进一只三尺来高的酒坛，还有两支长柄竹杓。
马荣与乔泰迅速交换一个眼色，低声说道：“你可听见这厉害的小娘子刚才如何议论那口是心非的脓包货？”
掌柜跑来送上两壶水酒，乔泰一把揪住他的袖子，大声斥道：“你这狗头到底是何意思？将这小壶端走，送一整坛酒来！”
乔泰似是听而不闻，只顾望着前方，大声叫道：“看见那些旗幡了没？就要到军营关卡了，老弟！”
旁边桌上围坐的四个老农一听这话，朝二人惊恐地望了一眼，其中一个将小拇指一弯做个手势，示意此乃剪径强人，其他三人连连点头。
马荣一跃而起，冲着舵手大声发号施令，又跑去降下一段苇帆。过了两刻钟，大船侧身停靠在码头边。
马荣走在前头，踏进乡村集市的一家饭铺中，在木头条凳上重重坐下，大叫上酒。乔泰随后走入，坐在马荣对面，开口说道：“兄弟，我已四下看过，一切平安无事！”
马荣将狄公写的书信交给负责把守关卡的什长，并报曰从三橡岛上抓了四名匪徒，还开回来一只大船，“船上不知载有何物，不过分量却很是不轻！”二人上船查看货物，后面跟着四名兵士。这五人皆是头戴铁盔，披着铁制肩臂护甲，身穿锁子甲，不但佩有长剑，腰带上还挂着沉重的战斧。
二人将竹竿扛在肩头，一边行走，一边兴冲冲地哼唱着一支三流小曲，过了大约两刻钟，果然看见前面出现一座村庄。
“为何你们随身挂着这许多铁家伙？”马荣惊问道。
马荣乔泰穿过高高的芦苇丛，直到走上一条蜿蜒的乡间小路。乔泰说道：“这就对了。从那图上看去，这条路直走下去便有村庄。”
什长忧心忡忡望了马荣一眼，简短答道：“有传言道是匪帮将要顺流而下、持械来袭。我只留了这四人在此地，其余的全都派去六江协助上峰百长了。”
老渔夫惊恐地看了二人一眼，摇了摇头，急忙转身朝自家小船走去。
这时众兵士已将木箱打开，只见里面装有铁盔、皮褂、刀剑、弓弩、羽箭以及其他兵器。所有头盔前方皆印有一朵小小的白莲，还有一只大口袋，里面装有好几百块小银模子，全是同一图样。乔泰抓了一把纳入袖中，对那什长说道：“这船正是要开往六江，还有一条船，上面载有四十人，个个全副武装，不过已经在上游沉入河中了。”
河边有个老渔夫正在晒渔网，驾船将二人送到对岸，收了两个铜板。马荣付钱时问道：“这附近一带倒是没见官兵，不知那边如何？”
“真是大好喜讯！”什长出声叫道，“不然我那上峰在六江可要遭殃了，他手下只有三十人而已。二位若有用得着小校之处，但说无妨！过了河便是关卡，负责守卫贵县汉源的最南端。”
马荣朝乔泰肩上一拍，二人各自从篱笆上抽出一根粗粗的竹竿，沿着小路朝河边走去。
“赶紧派渡船送我们过去！”马荣说道。
二人顺着田间窄道一路驱马前行，天气十分闷热，看见前方有个小农庄，不禁十分欢喜。农夫从井中汲出一桶水来，二人喝了个满饱，又送上一把铜钱，托付他照管马匹。待那人将马牵走后，马荣乔泰便将头发弄得散乱，用一根布条扎起，脱去脚上的马靴，从鞍袋里取出草鞋换上。乔泰一边卷起衣袖，一边大声说道：“兄弟，如今这副模样，倒像是你我当年出没绿林时的光景！”
回到汉源县地界后，马荣又要了四匹快马。管事的军官道是如果顺着大湖绕行，一个多时辰便可返回城中。
“大致不差。”乔泰赞同道。
乔泰将塞入毛禄口中的布条抽出，毛禄想要怒骂几句，奈何口舌肿胀，只得含混嘶哑地叫嚷几声作罢。马荣一边将毛禄的两脚捆缚在鞍袋上，一边对刘月仙说道：“你能不能骑马？”
二人选了两匹好马，离开汉源城，一路朝东驰去，又顺势下到平地上，沿着官道直走了两刻钟。马荣勒住坐骑，说道：“我们要是横穿右边这片稻田，会不会很快走到界河附近？据说从桥头关卡顺流下去，大概还有四十多里水路。”
“我能应付得来！”刘月仙说道，“只是身上还有些酸痛，把你的外褂借我一用！”
再说马荣乔泰，在公廨中研究过全州舆图后，拟出一个远行办案的大致计划来。
刘月仙将马荣的外褂叠好后置于鞍上，然后翻身上马，一行人直朝汉源城驰去。